Коще...ица?

И с другом, и с врагом ты должен быть хорош! Кто по натуре добр, в том злобы не найдешь. Обидишь друга – наживешь врага ты, Врага обнимешь – друга обретешь. Омар Хайям

Девушка лет двадцати пяти быстро бежала по безлюдной улице, едва переводя дыхание и периодически оглядываясь, словно за ней гнался кто-то невидимый. Поздний тёмный вечер, освещаемый тусклыми фонарями, сильный ливень и проезжая часть - явно не лучшие условия для пробежки, но девушку это не останавливало, как и то, что её балетки, джинсы и лёгкая кофта совершенно промокли. Землисто-бледный цвет лица выдавал болезненное состояние, а в медовых глазах застыл испуг. И всё же она продолжала быстро бежать по серым лужам, пошатываясь от слабости и едва не спотыкаясь в полутьме. Мысли о раскуроченном вломившимися похитителями доме придавали ей сил и злости, воспоминания о прошлом, от которого ей когда-то удалось бежать, но которое почти настигло её сегодня и ещё может - страха и... достаточно безумия на то, что она собиралась совершить. Стараясь не думать о том, насколько откровенно глупы и опасны её намерения, девушка прямо на бегу вглядывалась в адреса домов, надеясь не запутаться в улицах и найти тот единственный, который сегодня имел шанс стать для неё или убежищем, или могилой. "Как говорили на родине, из двух зол выбирают меньшее" - подумала она, молясь о том, чтобы не ошибиться в выборе. ... Уставший как собака Ник, только вернувшийся с работы после тяжёлого дня, грустно покосился на бутерброд, словно это он виноват в том, во что превратилась жизнь детектива. Не то чтобы он жаловался... хотя бы потому, что некому, кроме, пожалуй, Монро, но его Ник и без того успел доконать с внезапными звонками по своим гриммовским делам. Хэнк всё видел и без слов, но от его философских комментариев, особенно насчёт счастья холостяцкой жизни, было уже тошно, да и не стал бы Ник плакаться ему в жилетку, как бы плохо всё ни было. А Джульетта... о ней он предпочитал не думать. И всё же мысли о бывшей возлюбленной нет-нет да прорывались ещё сквозь мысленные барьеры, отзываясь глухой, тупой болью где-то в груди. Ещё бы, ведь они были вместе несколько лет. "Я стану твоей женой, когда ты снова впустишь меня в своё сердце" Ник устало прикрыл глаза. Ещё тогда он признал, что она права, хотя отказ ударил больно: став Гриммом, он скрыл от неё значительную часть своей жизни. Но проблема в том, что впоследствии уже она не сумела "снова впустить его в своё сердце". Всё началось с его сомнений из-за совета тёти оставить возлюбленную и последовавших через некоторое время нападений существ, в ходе которых Джульетта попала под удар. Тогда он всерьёз подумал о разрыве с одной лишь целью - защитить её. Однако со временем тайны, которые он хранил, и её отказ от помолвки сильно отдалили их друг от друга. Оба пытались это исправить, но как-то неловко и неуклюже, подчас всё выходило только хуже. Например, когда он всё же признался ей, что является Гриммом. Это был крайне важный, волнительный и тяжёлый для него момент, и хотя он понимал, почему она сочла его сумасшедшим и чуть не отправила в дурдом, всё равно не мог к этому спокойно относиться. И в этот же вечер она впала в кому... всё забылось. Он практически не отходил от её палаты, каждый день только и ждал одного - её выздоровления. Кажется, готов был бы на всё ради этого, и был искренне счастлив, когда она пришла в себя. Даже когда выяснилось, что она полностью, напрочь его забыла. Что бы ни делали, они всё больше отдалялись друг от друга, и настал апофеоз - она просто изменила ему, а потом и отказалась от попытки Розали вернуть ей воспоминания о Нике, сказав, что не хочет вспоминать и всем сердцем полюбила другого - того, кто изначально был с ней честен. Ник умел уважать её решения, поэтому сумел отпустить, хотя это и было, мягко скажем, непросто. С тех пор видел её всего пару раз, и она выглядела счастливой. И без того не радужные отношения с начальством, конечно, испортились ещё больше. Не раз и не два руки чесались убить капитана, однажды они таки подрались, но обоим хватило благоразумия не доводить дело до крови. Их странный, всё более шаткий союз Гримма и полуведьмака остался в силе. С тех пор прошло уже несколько месяцев, Ник с головой ушёл в работу и успел за это время перебить немало обнаглевших существ, немало дел решить миром, не говоря уже о том, что побывал зомби и практически восстал из мёртвых, устроив и пережив крушение самолёта. Недавно с помощью Монро и Розали чудом спас от Совета существ "одержимого" мальчика, а сегодня вдоволь налазился по сырым подземным шахтам, расправляясь с потерявшими берега хладнокровусами, знатно его потрепавшими. Короче говоря, он смертельно устал. Съёмный домик, "съедающий" значительную часть зарплаты, и бутерброды вместо нормального ужина не способствовали ни отдыху, ни поднятию настроения. Сейчас он снова чувствовал себя зомби, разве что даже на беспричинную ярость не осталось сил. Внутренняя мерзлота всё глубже подбиралась к сердцу с тех самых пор, как он узнал, кем является, и избавиться от этого не представлялось возможным. Допив чай и съев всё быстроприготавливаемое, детектив Бёркхард собирался было с чистой совестью завалиться спать, когда его настиг очередной непредвиденный сюрприз в виде ночного звонка в дверь. "Кого это принесло так поздно? Если б по работе, Хэнк или Монро позвонили бы..." - только и успел он подумать, прежде чем удивлённо уставиться на пришедшую незнакомку. Насквозь промокшая девушка с длинными светлыми, свисающими мокрыми сосульками волосами, бледным миловидным личиком и огромными золотисто-карими глазами явно не принадлежала к числу его знакомых, да ещё и смотрела так, будто вот-вот бросится наутёк. - Добрый вечер, -тихо, будто борясь с собой, пролепетал она. - Простите, что поздно. Вы - детектив Бёркхард? - Да. Проходите, - заметив, как сильно дрожит гостья, сжалился Ник, пропуская её внутрь. - Кто вы и что привело вас ко мне? Девушка покосилась на закрываемую дверь, будто примериваясь, насколько быстро получится выскочить на улицу в случае чего, поэтому Ник слегка напрягся. - Я... мне... даже не знаю, как сказать, - глубоко вздохнув, для чего-то храбрилась она. - Вам это покажется очень странным. - Не волнуйтесь, странностям я точно не удивлюсь. - Не зарекайтесь, - немного нервно усмехнулась незнакомка. - Меня зовут Холли Мастерс, и я пришла к вам как к Гримму. Это действительно было немного неожиданно, но не так, чтобы слишком. - И по какому делу? - вопросительно изогнул бровь. - Я... я прошу у вас помощи. Потому что наслышана о вас как о хорошем... человеке, и потому что больше обратиться с этим делом мне не к кому. - смущённо потупившись, ответила блондинка. - Во-первых, откуда вы знаете, что я Гримм? Вы существо? Меньше всего Ник ожидал, что гостья кивнёт утвердительно, потому что это действительно становилось странным. - Тогда сразу второй вопрос: разве существа не боятся просить Гриммов о чём-либо? Не бойтесь, я ничего вам не сделаю, если не дадите повода, просто не сталкивался с таким раньше, обычно существа меня боятся, даже когда я сам пытаюсь им помочь. - Я не совсем обычное существо, можно сказать, экзотическая редкость, - голос сочился ядовитой, злой иронией. - Друзья-древогрызы много говорили мне о вас... И таким, как я, не рассказывают в детстве сказок о страшных-престрашных Гриммах, потому что нас единицы, и способности проявляются в роду только через много-много поколений. Долгое время я вообще не знала, кем являюсь, и думала, что схожу с ума... Но к вам пришла я, конечно, не поэтому. В мой дом вломились с десяток существ, запустили газ, из-за которого я едва держусь на ногах, и только здесь у меня есть маленький шанс спастись, потому что они скорее удавятся на собственной шкуре, чем сунутся к вам. У вас удивительно неоднозначная репутация, мистер Бёркхард... - Давайте продолжим разговор в гостинной, - заметив, что Холли и впрямь едва не падает обморок, предложил Ник. - Чай, кофе?.. - Кофе. Спасибо... - несмотря на своё состояние девушка, кажется, вновь смутилась и посмотрела на Ника с такой благодарностью, будто он уже согласился ей помочь. Впрочем, он и сам чувствовал, что никуда не денется и, скорее всего, впрямь поможет неожиданной вечерней гостье, кем бы она ни была. ... - Стоп, подождите... кто? Нику казалось, что он ослышался. - Кощей, - в третий раз покладисто повторила Холли, с философским видом попивая горький кофе. - Вы наверняка о таких вообще не слышали... - Вроде как сказку в детстве такую читал. - нахмурился Ник и слегка смутился: - Мне казалось, что Кощей - это любвеобильный старик-колдун, главный злодей, которого побеждает принц. Холли по-доброму рассмеялась. - Ну да, в наших сказках именно так и пишут, - кивнула она, - но кому как не вам знать, что в сказках всё несколько преувеличено. А где-то и преуменьшено. Некоторые мои далекие предки, в отличие от меня, не стеснялись пользоваться всей полнотой данного нам могущества, и были одними из самых опасных существ на несколько близлежащих стран. Что до царевичей... Не только в Европе были Гриммы, и не только в Европе они любили через сказки рассказывать народу о том, что делали. Правда, и моих предков не зря называли Бессмертными: победить их было крайне трудно, почти невозможно, ибо они, как уже говорилось, не стеснялись в методах, и точно не давали клятву Гиппократа, как я. Поэтому и Гриммов, уж простите, не особенно боялись. В остальном... Надеюсь, я вас не сильно разочарую, если скажу, что кощеи - не совсем колдуны, не всегда старики и не обязательно мужчины? - Я постараюсь это как-нибудь пережить. - заверил детектив. - И что же вы тогда за существа? - Одним словом не определишь, - задумчиво протянула девушка, - Если кратко, мы целители, способные исцелить практически любую болезнь, но можем и убить одним прикосновением. - Одним? Серьёзно? Это как, интересно... - Ник с сомнением покосился на ухоженные руки гостьи и едва подавил порыв отодвинуться. - Не буду вдаваться в подробности, но если кратко, при желании кощея кожа может выделять яд, по действию сравнимый с сильным облучением радиацией. Вы, наверное, спросите, почему я, имея такую способность, к вам обратилась? Дело в том, что я не умею ею пользоваться. Когда-то мне настойчиво предлагали научить, но я отказалась. - Этому ещё и учиться надо?!.. - удивлению Ника не было предела. - Да, в некоторых редких существах способности заложены как гаджеты - пользоваться только умеючи. Я как раз и отношусь к таким редким, кощеев всего с десяток по миру. А уж женщины-кощеи вообще рождаются раз в несколько веков. Способности передаются по наследству, но проявляются практически всегда лишь через много поколений. Это закономерно, существ с такой властью много быть не должно... именно поэтому мы - всё равно что джек-пот для "верхушки". За родами, где отметились кощеи, пытаются следить примерно так же, как за родами гриммов. - То есть вы раньше работали на Королевские Семьи, Совет существ или что-то вроде того, а теперь пытаетесь скрыться от них? - Не совсем так, - уловив неприязненный тон, гостья прикусила губу. - Раньше меня звали не Холли, и я жила в России, в неплохом городе, у меня была семья. Мой род - один из тех, за которым присматривали, ожидая появления кощея, и дождались. Когда мне было восемь я впервые схлынула и, здорово перепугавшись, рассказала и показала всё родителям. Они решили, что в меня вселился бес, и стали водить по экзорцистам, пока не пришли люди из спецслужб. В тринадцать меня забрали у родителей, которые не особо этому сопротивлялись, рассказали, кем я являюсь, и стали обучать, убеждая, что сделают из меня супергероиню, которая будет спасать людей. Поначалу и учили исцелять, я увлеклась этим и науками, связанными с врачеванием. Причём достаточно сильно увлеклась, чтобы наотрез отказаться, когда меня стали уговаривать научиться убивать. Сначала всячески заманивали, что-то обещали, потом наказывали и даже избивали, всячески действовали на психику, чтобы вынудить, и в итоге я умудрилась сменить имя, чуть подправить внешность и сбежать из страны. В Америке уже закончила школу и поступила в медицинский, лечу деток. Часто задействую свои способности, чтобы на корню предотвратить зарождающуюся серьёзную болезнь, это позволено кощеям. А вот исцелять неизлечимо больных запрещено, потому что это, видите ли, ставит под угрозу тайну существования существ. Ну и кощей выдаёт таким образом своё местоположение, я так не раз и не два вынуждена была уезжать. Вот и теперь... у ребёнка был рак. Не помочь я не могла, а бежать надоело, не могу больше. Но и назад к тем тварям, что пытались сделать из меня оружие, невзирая на средства, тоже не хочу. К тому же, исцеление серьёзных болезней требует большой затраты сил, а те вломившиеся существа ещё и... газ специальный запустили. Я сейчас беспомощна, чудом сбежала. - А адрес откуда узнали? И что за газ? - хмуро поинтересовался Ник. - Адрес мне друг-древогрыз дал, от них я о вас и наслушалась много всего, даже любопытно стало. А недавно мне рассказали про мальчика, одержимого духом зверя. Такие считались неизлечимыми, точнее, это не считалось обычной болезнью, все были уверены, что это действительно одержимость. Я тогда ещё была в отпуске, мне потом коллега рассказала... как у вас получилось спасти его, да ещё и уговорить Совет не трогать мальчика? - Не без помощи. Сам бы я не догадался, что это просто такой необычный вирус, - признался Ник. - Единственная моя в этом заслуга - понял, что этот вирус не выдерживает низких температур. А с Советом... мы вели "агрессивные переговоры". - Ага, вы тоже любите "Звёздные войны"? - улыбнулась девушка, сверкнув озорными искорками в глазах. - И это тоже, - хмыкнул Ник. - Честно говоря, мы в итоге пришли к некоторому подобию понимания, и мне бы не хотелось без особой причины его нарушать. Можете чем-нибудь подтвердить свои слова? - Вы же полицейский, вам это не составит труда. Наверное, прямо сейчас я могу только назвать своё место работы - главная городская поликлиника... и друга, который мне дал ваш адрес. Его зовут Бад Вурстнер. - Кто бы сомневался, - Ник демонстративно закатил глаза. - Вы знакомы, - не удержавшись, хихикнула Холли. - Он замечательный. - Да, только болтал бы поменьше. - Он создаёт вам хорошую репутацию. - А не так давно бегал по городу с криками "Я видел Гримма! Мы все умрём!" Представив себе эту картину, Холли от души расхохоталась, и вдруг показалась Нику красивой, несмотря на общий вид растрёпанного воробушка. - Знаете, кощеи обычно не боятся Гриммов, но я-то трусиха, так что если бы кто-нибудь пару дней назад сказал мне, что буду мило беседовать с вами, не выскакивая с подобным же криком - не факт, что я бы поверила. - Если бы мне пару часов назад сказали, что ко мне придёт девушка-кощей, которая теоретически может отравить прикосновением, и сама попросит о помощи, то я бы тоже не поверил. Но если всё так, как вы говорите, то я попробую вам помочь. - Спасибо! - просияла гостья. - Но... почему вы согласились? Бёркхард едва удержался от комментария про женскую логику. - Потому что я хороший Гримм, который помогает невиновным. Домой вам возвращаться не стоит, есть где остановиться? - В городе полно гостиниц. - А вас там не отыщут? - Вообще-то могут... - Тогда оставайтесь сегодня у меня, тут есть гостевая спальня. А я поеду разберусь с вашим домом, говорите адрес. Девушка только удивлённо моргнула. И ещё раз - для верности. - Вы что, серьёзно? А вдруг я, ну, какая-нибудь злоумышленница, а вы мне так запросто помогаете... - Сейчас и проверим. Если что, тот же Бад расскажет вам, что бывает, если меня разозлить. - Вот уж не хотелось бы, - честно ответила Холли. Она знала таких людей: спокойных, уравновешенных, способных откусить голову, даже не поменяв выражения лица. И всё же глаза Ника действительно казались ей... добрыми? Как будто тёплыми, что ли... "И вообще он красавчик, - справедливо заметила девушка, но тут же себя одёрнула: - Молодец, нашла о чём думать". Ей было очень неловко принимать гостеприимство человека, с которым только что познакомилась, а учитывая комментарии внутреннего эстета, так и подавно, но природная осторожность победила в этой схватке. - Я даже не знаю, как вас благодарить. Рада, что иногда слухи не врут. - и усмехнулась: - Кстати, в "Звёздных войнах" героиню тоже спасали от нападений. Вы случайно не рыцарь-джедай? - Нет уж, спасибо, не хватало мне только по космосу за преступниками гоняться. Я лучше как-нибудь по старинке. Кстати, раз всё так получилось, можно на "ты". Признаться, у неё очень приятная, тёплая улыбка. Но Ника распирало любопытство: - Если ты напугана произошедшим, то почему не схлынула? - Сейчас во мне практически совсем нет сил - из-за того лечения и газа, которым меня хотели намерено ослабить. - ответила Холли. - Я могу схлынуть только отчасти, но это, в отличие от полной волны, не слишком впечатляет. Слегка наклонив голову, гостья наполовину схлынула. Кожа вдруг стала почти прозрачной, проявив сеточки вен, наполненных... золотом, а глаза, ресницы и волосы ярко вспыхнули тем же цветом. Это выглядело диковато, совершенно инородно, но... - Красиво, - Ник сам не верил, что сказал это. - При полной волне исчезают волосы. А если кощей начинает использовать дар убийства прикосновением, то вены становятся зелёными от яда. - поморщилась девушка. - Но такого специфического комплимента я, пожалуй, ещё не слышала. А у вас, то есть, у тебя, глаза красивые. То есть, глаза Гримма, я имею ввиду... - Я думал, что существа на уровне инстинктов до дрожи боятся в них смотреть. Даже давний друг с ужасом выдал целую поэму на эту тему. - Скорее, волнительно, наверное. Как будто смотришь в тёмный колодец: видишь одновременно и бездну, и своё отражение. Я где-то читала, что это зависит от того, сколько жизней загубило существо. Если много, то ему будет невыносимо смотреть в глаза Гримма. - Таким и несподручно будет любоваться - с отрубленной-то головой.