***
Аудитория для проведения занятий по боевым искусствам была особой. Просторная, с высокими потолками и панорамными окнами, выходящими на спортивную площадку. К ней вела неприметная стеклянная дверь: обычно занятия проходили на улице, но если погода портилась, то занятия проходили в аудитории. Сегодня Эдгар решил «развлекаться» под крышей. На первой половине пары, видимо, он проводил разминку, сейчас же устроил работу в группах. Именно на эту часть я и успела. Студенты сразу же заметили меня, но перестали вертеть головами, едва Эдгар один раз рявкнул. Я скромно встала в сторонке, сложив руки в замок и внимательно наблюдая за учебным процессом. На этот раз не стала скрывать своего присутствия, желая узнать, как поведут себя в присутствии ректора студенты. Сначала, как и предполагала, они начали расслабляться, пропускать удары и работать как-то ленивее. Видимо, почувствовали защиту. Это ощущение быстро исчезло, когда Эдгар, безмятежно улыбаясь, продемонстрировал парочку приемов на самых обленившихся. Под конец пары студенты выглядели неважно: вспотевшие, покрасневшие от усилий и злости, в измятой и местами рваной одежде. Последнее не особо пугало: на бытовой магии, который преподавала Калиса, восстановление одежды прошли еще на первом году обучения. Если студенты не усвоили знания — уже их проблемы, пусть тратятся на специальную форму для тренировок, ведь Академия выдавала её единожды. — Ну что, дорогие мои, до окончания пары еще пятнадцать минут, — бодро проговорил Эдгар, встав перед шеренгой злых студентов. Он скрестил руки на груди и широко расставил ноги. — Раз уж глубокоуважаемый ректор решил посетить нас, предлагаю устроить показательное выступление. Докажите, что вы, наглые лентяи, чему-то научились. Молодые парни и девушки едва заметно скривились, но возражать не стали. Эдгар оглядел шеренгу пристальным взглядом и резко приказал: — Алан, Эрик, выйти из строя. Два рослых парня неохотно сделали три шага вперед и встали друг против друга. — Начинайте! О, да, рукопашная вышла отменной. Студенты продемонстрировали несколько видов атак и защитных движений: для меня все было на одно лицо, но я многозначительно покивала, скрывая скуку. Все-таки боевые искусства — не моя специализация. — Неплохо, — скупо похвалила я, когда Эрик и Алан закончили и коротко поклонились мне. — А смогут ли меня удивить девушки? Или обучение юных леди вызывает у вас затруднения, господин Марибо? Эдгар криво ухмыльнулся. — Еще год назад я бы сказал, что девушки пригодны лишь для того, чтобы красиво выглядеть, вынашивать потомство и… хм… забыл, что я в учебном заведении… Неважно, в общем. Однако за последнее время я повстречал столько воинственно настроенных женщин, что изменил свои взгляды, — заключил он и выбрал: — Грейс, Джанин, бегом. Теперь две юные красавицы продемонстрировали свои умения. Намного более неуклюже, чем парни, но в целом тоже неплохо. С ними бы поработать, составили бы конкуренцию профессионалам. После представления Эдгар коротко указал на ошибки выступавших и передал слово мне. Коротко хмыкнув, я неторопливо подошла к Эдгару, встав перед студентами. Быстро пройдясь взглядом по шеренге, я остановилась на одном из парней. — Эрик, — студент подобрался и вопросительно посмотрел на меня, — ты собираешься после окончания Академии попасть в королевскую гвардию в своем родном королевстве. Как думаешь, могут ли тебе пригодиться навыки, полученные на занятиях преподавателя Марибо? Эрик замялся, но ответил честно: — Помогут, ректор. В королевской гвардии Родерона, как правило, отдают предпочтение выпускникам военных университетов. Но даже один семестр обучения с таким легендарным воином, как преподаватель Марибо, поможет мне получить хорошую должность. Я кивнула и перевела взгляд. — Джанин, — позвала я, — в Академию ты попала, чтобы освободиться от власти родителей. После выпуска мечтаешь путешествовать, посмотреть мир. Разве тебе не помогут навыки самозащиты против хищников, пиратов, разбойников или просто плохих людей? — Помогут, — еле слышно прошептала она. — Я пригласила господина Марибо в нашу Академию не просто так, — обратилась сразу ко всем, сделав максимально строгое лицо. — Это шанс, который вы когда-нибудь оцените. Всем остальным группам я ничего объяснять не буду, пусть ноют, пишут жалобы и жалеют себя. Вы — пятый курс, последний, через семь месяцев получите дипломы и станете полноценными темными магами. Уже сейчас вы должны понимать, зачем вы здесь. Но, видимо, не у всех это получается: больше всего жалоб поступает от вас и от четвертого курса. Что ж, я понимаю, что это может вам не пригодиться. Однако никогда не знаешь, когда на тебя нападут, попытаются убить или изнасиловать… Поэтому настоятельно прошу не пренебрегать занятиями по боевым искусствам. — Недовольно поджав губы, я продолжила: — Тем не менее, я готова пойти навстречу. В следующем, последнем для вас, семестре количество часов занятий сократится в два раза, остальная часть уйдет на факультатив, куда ходить будут только желающие. Это относится только к вам, дорогие мои пятикурсники. Остальные курсы пройдут полноценное обучение, хотят того или нет. Так что хорошо подумайте, как поступить. Теперь свободны. Студенты, неожиданно более задумчивые, чем угрюмые, разошлись по двум раздевалкам. В аудитории с Эдгаром мы остались одни. — Тут даже и добавить нечего, — хохотнул он, делая шаг вперед.***
— Дракон вполне комфортно себя чувствует, — сообщил Том. — Разгуливает по Вандее, в комнату возвращается с рассветом. — Исследует таверны? — насмешливо уточнила я, устало откидываясь на спинку кресла. Том сидел напротив, перебирая ворох бумаг. Он криво усмехнулся, не поднимая глаз, и ответил: — Нет, что странно. Договорился с администрацией, и его любезно пускают по ночам в городскую библиотеку. А уже за три часа до полудня он выходит на пробежку, весьма бодрый и довольный жизнью. Я удовлетворенно кивнула. Пока проходят теоретические исследования, Ингвару, по сути, нечего делать. Он будет занят во время практических испытаний, сейчас же дракон развлекался, как мог. На всякий случай я попросила Тома понаблюдать за ним — если вдруг Ингвар начнет скучать, надо будет что-нибудь придумать. Гость, все-таки. — Может быть, стоит предоставить ему охрану? — предложил Том, откладывая бумаги с колен. — Охрану? — удивилась я. — Ну да, охрану. Мало ли, вдруг какой-то безумец решит совершить покушение. — Вот именно — безумец. Авенир наверняка не назначил бы своим наследником дракона со слабой магией и бессильной второй сущностью, так что глупо нападать на него. К тому же, если драконы об этом не позаботились, то почему мы должны? Том пожал плечами и вернулся к бумагам. — А почему вы сегодняшнюю консультацию по моей кандидатской перенесли на полдень? — поинтересовался он. — Вы же вроде сразу после пар предпочитаете отобедать. Я устало вздохнула. Да, почему-то даже несколько пар выматывали и забирали столько сил, что я оставалась безумно голодной. Но сегодня пришлось изменить своим привычкам. — Вечером мне нужно быть в Светлой академии, ректор Эрриан предоставил мне доступ к своей личной библиотеке. К сожалению, там есть книги, которые он сам перевести не сможет. Том приподнял светлые брови и прикусил нижнюю губу. — Вы же вроде не особо горели желанием встречаться с ним, даже меня вместо себя на встречи отправляли, — отметил он. М-да, истинная правда: не хотела я с Эррианом встречаться. Да и сейчас не уверена, что смогу выдержать работу с ним. Как только вижу его, все самообладание сразу рушится. Слишком много прошлого сразу. — К сожалению, мы с Эррианом единственные, кто может разобраться с таким аспектом проблемы драконов, как внутренняя сущность. Нам приходится общаться, — признала я лишь часть правды. Том понятливо вздохнул. Мы продолжили работать. Пока я внимательно перечитывала новый написанный Томом параграф работы, он изучал исправления в предыдущем. Я увлеклась чтением, полностью погрузилась, и именно поэтому внезапное появление третьего лица в моем кабинете напугало. — А-а-а-а! — завопили где-то на улице, и в одно из окон на огромной скорости кто-то влетел. Послышался пронзительный звон стекла, девчачьи крики, потом все затихло. Том вскочил, разбросав бумаги по кабинету. Белые листы, медленно планируя, опускались на пол. — Какого демона?! — воскликнул он. Я вздрогнула, но осталась сидеть в кресле, недовольно наблюдая, как из-под тяжелых темных портьер выпутывается обнаглевшее чудо. Девчонка, совсем еще молодая — первый курс, кажется. Раздраженно откинув в сторону изрядно подранную ткань, студентка, наконец, огляделась, и осознала, где находится. — Ой! — выдавила она, поймав негодующий взгляд Тома. Когда она увидела в кресле своего ректора, до жути спокойного, то вовсе побледнела. — «Ой»? — ядовито переспросила я. — Это все, что вы можете сказать? Том подошел к ней и, наклонившись, поднял причину случившегося. Я на мгновение прикрыла глаза, сдерживая злость. — Студентка Дориана, разве вы не знали, что полеты на метле на территории академии запрещены?! — процедил Том. Девушка смущенно опустила глаза. — Знала, — прошептала она и тут же взвилась: — Но я из Салема, это традиционный способ перемещения ведьм! Я прекрасно летаю на метле и… не знаю, как так получилось. Дориана потупилась, мимоходом скинув с плеча пару стеклянных осколков. — В первый день семестра, — проникновенно начала я, — выступая перед всеми первокурсниками, я сообщала об основных запретах, среди которых был и полет на метле. Я помню, Дориана, вы там были и слышали меня. Но пропустили мимо ушей наставления. И все-таки напомните, почему я запретила полеты? — Из-за защитного купола, который дестабилизирует любую полетную магию, — неохотно ответила она. Я резко хлопнула ладонью по столешнице, отчего Дориана вздрогнула, и так же спокойно продолжила: — А теперь, будьте добры, объясните, почему вы решили нарушить запрет? Дориана поникла, вздыхая и осторожно косясь на меня. Объяснять она ничего не собиралась, но виноватый вид на всякий случай приняла. Настроения читать нравоучительную лекцию не было совсем. Скоро мне почти сразу ехать к Эрриану, а злой я появляться не желала, еще нагрублю… больше, чем обычно. — Ясно, — не желая тянуть, кивнула я и велела Тому: — Метлу конфискуй до зимних каникул. — Но… — запротестовала Дориана, но тут же замолчала и опустила плечи. — Сейчас вы самостоятельно, без помощи магии, приведете в порядок мой кабинет. Метлу — обычную, для уборки, — и совок возьмете у Берты. В течение недели после пар будете ходить к зельеварам и помогать им чистить котлы. Вам все понятно? — строго спросила я. Когда Дориана удрученно кивнула и направилась к выходу в приемную, чтобы попросить у секретарши метлу для уборки, я остановила её и чуть мягче произнесла: — На этот раз обойдетесь только наказанием. Еще раз решите полетать на метле, и это отразится в личном деле. Дориана с благодарностью кивнула и слабо улыбнулась. Она прекрасно понимала, что легко отделалась. Все-таки влететь на метле в кабинет ректора, вдребезги разбить окно и получить всего лишь неделю наказания после пар, даже без упоминания в личном деле, — чистая удача. Том тоже это понимал. Осуждающе качая головой, он протянул: — Все-таки вы весьма мягко поступаете с провинившимися. — Возможно, — согласилась я и прямо посмотрела на него. — Но почему-то студенты меня слушаются, уважают и даже больше — ценят.***
Вечер у Эрриана в кабинете прошел на удивление спокойно. Мы вместе медленно переводили тексты. Кое-какие символы, особенно ключевые для наших поисков, я показала Эрриану, чтобы он тоже пролистывал книги и отсеивал ненужные — их я буду пересматривать в последнюю очередь. Он больше не пытался пересечь личное пространство, не пытался узнать о прошлом или отвесить комплимент. Мы общались подчеркнуто вежливо, именно так, как полагается ректорам двух академий. Меня это неожиданно расстроило. Ночь после откровенной беседы в ресторане я провела, не смыкая глаз, тщательно обдумывая каждое свое и его слово, а сейчас предполагала… или надеялась, что Эрриан вновь что-нибудь предпримет. Так что тактичная отстраненность бесила меня. Удивительный народ — женщины. Сначала я злилась, что Эрриан обратил на меня внимания и начал ухаживать, но вот он отступил, и я все еще недовольна! Понимание комичности моих чувств смущало еще сильнее. И все равно, несмотря на противоречивость чувств, что-то внутри удовлетворенно успокоилось, когда Эрриан предложил сделать перерыв и выпить чая. Оказалось, поднос с белым фарфоровым чайником, двумя чашками и всякими сладостями он приготовил заранее. Все, что оставалось — взмахнуть руками, призывая магию, и согреть чай. Я с интересом наблюдала, как из рук Эрриана вырываются полупрозрачные светло-бежевые всполохи и окутывают чайник. Пара мгновений — и магия втянулась обратно, и теперь это были просто мужские руки. Закатанные до локтей рукава открывали вид на загорелую кожу, покрытую темными волосками. По одним только рукавам можно было определить, что их владелец явно часто тренируется с мечом. И четырнадцать лет назад они были такими же. Когда-то мне нравилось, как умело и мучительно медленно они заставляли тело плавиться от сладкого томления… Боги, что за мысли! Моргнув, я отвела взгляд и посмотрела в лицо мужчины. Эрриан едва заметно, как-то даже понимающе улыбался. — Что? — тихо переспросила я, осознавая, что он что-то говорил. — Я спрашивал, чем тебя так заинтересовала моя магия? — Знаешь, даже несмотря на мою большую практику, редко удается увидеть светлую магию в действии. Я привыкла к темным оттенкам магии. — Признаться, я тоже давно не видел темную магию в действии, — признал Эрриан, потянувшись за небольшим пирожным. — Продемонстрируешь? Я улыбнулась и покачала головой: — Возможно, в другой раз. Себастьян не стал настаивать. Запив пирожное чаем, он нарочито спокойно поинтересовался: — Что заставило тебя стать такой черствой, Рейвен? Или лучше спросить — кто? Вопрос застал меня врасплох. Повезло еще, что чашку поставила на стол, иначе разлила бы или поперхнулась. Медленно, невероятно медленно встретив взгляд Эрриана, я напряженно спросила: — В каком смысле? Он пожал плечами и пояснил: — Насколько я знаю, ты не состоишь в романтических отношениях с кем-либо. Иногда ты проявляешь свою симпатию ко мне, но стоит только сделать шаг навстречу, как тут же замыкаешься. Ты не такая злюка, какой хочешь казаться. Последняя фраза заставила меня улыбнуться, но ненадолго. Я не хотела объяснять ему причины. Просто не могла. И оправдываться не было желания. Если посмотреть трезвым взглядом на прошлое, то можно было признать, что инициатором нашей первой физической близости стала я. Ни тогда, ни сейчас я об этом не жалела. Но то, что произошло потом… — Слишком больно, чтобы вновь доверять кому-то свое сердце, — призналась я настолько, насколько могла. Эрриан сочувственно нахмурился и подался вперед. — Ну ты же понимаешь, что я — не тот, кто когда-то причинил тебе боль. А я… а я рассмеялась, горько так, с надрывом. — Нет, это не ты, — иронично кивнула я. — Но мне так проще. — Просто не значит правильно, — возразил Эрриан. — Ты ведь не можешь всю жизнь провести в одиночестве. — Ну, последние десять лет у меня это отлично получалось. — К тому же, я чувствую между нами какую-то связь. Не надо отрицать, ты ведь тоже это осознаешь. Да, Себ. С самого начала, с самого первого дня. Но как-то так получилось, что связь эта была односторонней. Озвучивать горькие мысли, конечно, не стала. — Хватит, Себастьян, — резко дернула головой я и хотела подняться с кресла, чтобы уйти, но следующая фраза заставила меня замереть. — Предлагаю еще одну сделку! Тяжело сглотнув, я внимательно посмотрела на сосредоточенного Эрриана и вопросительно приподняла брови. — В конце семестра, через полтора месяца, Светлая Академия устраивает зимний бал. Я хотел пригласить на него твоих студентов и тебя. Так вот, за эти полтора месяца позволь мне проявить себя. Я сделаю все, чтобы ты приняла мои и, главное, свои чувства. На зимнем балу, во время финального танца, я предложу тебе официальные отношения. Если ты сумеешь преодолеть свои страхи и согласишься, то я буду самым счастливым человеком. Если же нет… что ж, я сдамся и больше никогда и намеком не покажу своих чувств. Глубоко вздохнув, я поинтересовалась: — А если я не соглашусь на эту сделку? Эрриан весело улыбнулся и честно признался: — Тогда я буду брать крепость измором и точно не перестану ухаживать за тобой, пока ты не сдашься. Так что только с этой сделкой у тебя есть небольшой шанс освободиться от меня. Я задумчиво постучала ногтями по столу, понимая всю глупость этого предложения. С одной стороны, мне придется ходить на свидания, принимать подарки и близко общаться с Эррианом целых полтора месяца. Такой себе вариант. Это ведь еще и вежливой нужно быть, по-настоящему дать ему шанс. С другой стороны, он ведь просто так не отвяжется. Всего полтора месяца, а потом можно будет спокойно общаться лишь на деловом уровне и по минимуму. Видимо, ответ очевиден. Вот только выдержу ли я целых полтора месяца?