***
Осень прокралась в Сады Вазилеса. Цветы отцвели, ветви плодовых деревьев украсились сочными спелыми фруктами. Впрочем, не было ни холода, ни увядания, да и для долгих проливных дождей не пришел сезон. Небо оставалось пронзительно-лазурным, безоблачным. Великий олень стоял перед Адрием. Рога короной венчали голову. Глаза лучились потусторонним светом. От золотистой шкуры исходила дымка. Вазилес – Душа Империи – возвышался над своим слугой-человеком. Взирал сверху-вниз. Однако не холодно и не надменно, скорее благосклонно, ласково. - Здравствуй, мой повелитель, - Адрий покорно преклонил колени. Невольно поморщился. Он не боялся запачкать одежды, но чувствовал боль при каждом движении. Сломанные кости срастались неохотно и не упускали оказии напомнить о себе. Вазилес наклонил голову, коротко кивнул, затем тронул носом плечо Адрия. Не холодный, не горячий, не мертвый и не живой, зато полный силы – чудесной и неподвластной человеческому разумению – таким был Вазилес, таким он чувствовался в каждом касании. Ты искал меня, Адрий из рода Гетаниев? - мощный и благозвучный голос затопил сознание. Адрий улыбнулся. Теперь он знал, что Вазилес говорит мыслями и чувствами. Горячий ток – живой интерес – исходил от яркого огонька. Этим огоньком, внезапно вспыхнувшим в уме Адрия, и был Дух Империи. Да, мой повелитель, - покорно отозвался Адрий. Он тоже теперь говорил мыслями, а не словами. Чувствами отвечал на чувства. Сожаление, вина, отголоски пережитой не столь давно боли – со смерти Кира едва прошла луна – Адрий не скрывал их. Не скрывал он и более приятных чувств: тихую радость от встречи, почтение и трепет перед величественным созданием, коим был Вазилес. Робость… Я покидаю империю, - признался Адрий, закрывая глаза. На миг его охватил страх. Император не принял отказа Адрия от звания советника, не высказал он и удовольствия от его затеи уйти в долгое плаванье. Убеждал, просил остаться, однако смирился: не смог отказать и запретить, зная о том, что его верному слуге довелось пережить. Я знаю, - отвечал Вазилес. Его любопытство сменилось иным чувством, близким к сожалению, но все же иным. Оно напоминало грусть, легкую тоску перед долгой разлукой. Но я все еще верен тебе, - добавил Адрий спустя мгновение. - И всегда буду верен! Где бы ни оказался! Вазилес тихо фыркнул – точь-в-точь настоящий олень! – затем его громкий величавый голос вновь прогремел в уме: И это я знаю, - ответила Душа Империи. - И тебя не оставлю, как обещал тогда, на этом же месте много лет назад. Неужели ты усомнился во мне, человек? Последний вопрос… Нет, в нем не было ни доли обиды, только легкая добродушная насмешка. Адрий, ожидавший иного, замер в удивлении. Не смог сразу подобрать нужные слова. Я сомневался в себе. В своем решении, - наконец признался он. - Думал, не противоречит ли оно моей клятве? Буду ли я верен тебе, если уйду? Если оставлю совет? Императора?.. Вазилес снова фыркнул. И что же? Еще сомневаешься? – спросил Дух Империи. Адрий усмехнулся: Нет, - ответил он. - Сколь дерзки бы ни были мои слова, но я знаю, что ты, моя Империя, по-прежнему веришь в меня! Ощущение стойкой уверенности и одобрения исходило от Вазилеса. Огонек его разума пылал и светился. Даже предстоящее прощание не омрачало его сияния. И я… - продолжил было Адрий, но смолк, собираясь с мыслями: - Я не знаю как, но я буду служить тебе и там… Везде! Везде, где только окажусь! Я найду способ… дело! Огонек чужого ума завибрировал от удовольствия. Верю, - отозвался Вазилес, - и благословляю тебя, Адрий из рода Гетаниев. Пусть ведут тебя попутные ветра! Пауза. Долгая, но не напряженная. Спокойная. Будто с дорогим другом прощаешься и упиваешься даже молчанием с ним! До встречи? - Адрий первым заговорил, вернее, подумал. Вазилес встрепенулся. До встречи! - отозвался он.***
«…На том мы расстались. Я покинул и Сады, и Вазилеса – их подлинного господина, но сердцем знал: мы все еще связаны, и клятва моя не нарушена. Я верен Империи, хоть император мной – моим решением – недоволен, и Империя это знает. Я продолжу служить ей, пускай и иным образом, нежели прежде. Думаю, я даже нашел как». Адрий поставил точку. Отложил перо, про себя отмечая, что качка стихла, перестала быть столь явной и яростной. Прекратил и дождь. Не слышалось больше раскатов грома. Адрий встал из-за стола. Прильнул к окну. Никакой бури, только ясное ночное небо с россыпями звезд. Атэйлон яркой белой точкой пылал над присмиревшими волнами. Адрий улыбнулся. «Веди меня, моя звезда… - припомнил он заголовок на одном из пергаментов. - Думаю, я наконец нашел свой путь! Новую цель!..» Невольным жестом Адрий приложил ладонь к губам. Все еще чувствовал тот странный и невыразимо желанный поцелуй. Качнул головой, убрал руку от лица и вернулся за стол. Снова взявшись за перо, мужчина вывел очередной заголовок: «Путеводитель Адрия Гетания» - гласил тот. «Я запишу все, что увижу за пределами Тимана. Расскажу, каков мир вне Империи», - про себя сказал Адрий. Потрясающая решимость овладела им: «А потом пусть эти знания служат моему народу! Ради этого стоит жить».