Третья жизнь Норы Сартон

      Первым, что увидела Нора, разлепив глаза, был пыльный коричневый ботинок. Она удивленно повернула голову, но тут же застонала – настолько мерзко заворочалась под черепом тупая боль. Ботинок шевельнулся, и, подняв взгляд, Нора углядела еще и мятую брючину, и песочного цвета полу знакомого, потертого во многих местах, тренча.       – Ни-ик… – простонала она, – какого дьявола… меня что, били?       – Пить надо меньше, миссис Сартон.       – Но это ты меня напоил! Чудовище…       Нора осторожно села и, сморщившись ухватилась руками за голову: – О-ох…       – Зато теперь мы знаем, что ты восприимчива к алкоголю.        В поле зрения вплыла железная рука с открытой "Ядер-колой", на пузатеньких боках которой блестели капельки конденсата.       – О-о… – Нора схватила бутылку и жадно к ней присосалась, глотая умопомрачительно-холодную сладковатую газировку, а после прижала прохладное стекло ко лбу: – Блаженство… ты волшебник!       – Доброе утро. Вода и таз в углу.       Валентайн поднялся со стула и вышел из… комнаты?       Тут Норе наконец-то пришла мысль оглядеться. Она сидела в узком помещении, под деревянной лестницей, на каком-то потрепанном матрасе. Неподалеку, прямо на полу, действительно стоял помятый древний таз, а на спинке садового стула, освобожденного Ником, висело штопанное полотенце. Окружающая обстановка выглядела смутно знакомой, и, усилием воли сгребая конечности, Нора доползла до изножья матраса и выглянула за угол. Задумчиво хмыкнула – Ник, похоже, в Бобровской забегаловке не доверял не только стенам, потому что притащил Нору к себе в контору.       – А где твоя секретарша? – хрипло спросила она.       – Видишь ли, мисс Перкинс крайне деликатный человек. Когда мы с Пайпер тебя сюда… хм, привели, у нее тотчас нашлись дела вне агентства.       – Позорище, – буркнула Нора и, с трудом поднявшись на ноги, закатала рукава свитера. Валентайн явно расщедрился, пожертвовав ей целую банку очищенной воды. Щелкнула крышка, и Нора, плеснув себе на ладонь, стала умываться. Вода и Ядер-кола в итоге сделали свое дело, и в рабочую часть заведения Нора входила уже почти адекватной.       – И чем все закончилось? – Она уселась напротив шуршащего бумагами синта и, взяв валяющуюся тут же зажигалку, с наслаждением прикурила. Жизнь, похоже, стала понемногу налаживаться.       – В каком смысле? – Ник поднял на нее глаза.       – Пайпер! Что она решила?       – Думает. – Валентайн сдвинул в сторону документы и совсем по-человечески подпер рукой щеку. – Сдается мне, кое-что из того, что ты говорила, ей все-таки понравилось. Во всяком случае, клеймить она тебя в ближайшее время точно не собирается.       – Это хорошо, – Нора задумчиво постучала пальцами по столешнице. – О! А дай-ка мне бумагу и карандаш. Не торопишься?       – Ну, – неопределенно протянул синт и пожал плечами, – вообще-то я уже и так опоздал, так что задержка особой роли не играет. Подожду, пока ты закончишь, а потом двинусь по делу. Кстати, а что ты там пишешь?       – Мне пришла в голову интересная мысль: изложить свою позицию на бумаге, воззвать к общественности, так сказать. Отдам Пайпер, пусть почитает. Сможет оформить как интервью.       – Если согласится. – Ник поднялся и, взяв со стола шляпу, натянул на голову:       – Рискованно, конечно. Слишком уж неожиданно "Общественные события" меняют свою политику, это может вызвать массу недовольства. Впрочем, твои революционные идеи лично мне понравились.       – Я рада, – Нора оторвалась от записей и улыбнулась. А потом наморщила лоб, припоминая:       – Слушай, а куда вы дели кровать? Мне казалось, что там, под лестницей, раньше кровать стояла, нет?       – Продали, – отмахнулся синт. – В последнее время дела агентства идут не слишком хорошо. То ли преступники стали осторожнее, то ли жены целомудреннее.       – Твою мать, а мне ты почему не сказал?!       – Да брось. Ну зачем синту постель? Какая разница, где системы перезагружать? И, потом, ты же вроде собиралась купить дом в Даймонд-сити? Как, кстати, идет торговля?       – Пока никак. Дорого.       – Вот! – Валентайн торжественно воздел указательный палец. – Мы оба нищие, подружка.       – Да ну тебя! – Нора раздраженно скривилась. – Уйди с глаз долой, мешаешь.       – Эй, вообще-то это мое агентство!       – Ни-ик!       – Понял, – синт хохотнул и направился к двери:       – Пойду еще к Мирне загляну, она мне партию патронов по дешевке обещала.       – Угу… – Нора вновь углубилась в послание, грызя карандаш, и даже не заметила, как хлопнула дверь за спиной Валентайна.       Вернулся он спустя примерно час. Нора уже закончила писанину и даже успела пробежаться до "Общественных событий" и сунуть записку в руки Нат, взяв обещание срочно передать ее сестре. Девочка на этот раз прятаться не стала, но всё еще смотрела недоверчиво. А потом Нора, возвратившись в агентство и удостоверившись, что ограбить детективов в ее отсутствие никто не успел, присела на край стола и задумалась.       Она могла бы, наверное, вернуться в Институт, но вряд ли новые коллеги успели за ночь собрать всю нужную информацию. А мотаться без дела по этажам и немым укором маячить за спиной ученых ей претило. Да и слишком свежей была пока боль от смерти Шона, а в Институте забыться явно не получится. Удивляясь самой себе, Нора поняла, что ей сейчас куда комфортнее бродить по разрушенному, пропитанному радиацией Содружеству, нежели сидеть в безопасности под защитой стерильно-белых стен подземного городка. Именно эти мысли она сходу и вывалила на возвратившегося Ника.       – Ну, так проветрись, отвлекись, – Валентайн принялся опустошать карманы, выкладывая на стол коробочки с патронами. – Хочешь, оставлю тебе ключ? Отоспишься, вечером с Пайпер в баре посидите.       – Спасибо, баров с меня достаточно! До сих пор голова тяжелая.       – А, прости, не сообразил, ты же, наверное, в Ред Рокет, к Эр-Джею собралась? Пошли тогда вместе, до моста? А после разойдемся.       – М-м… – Нора задумалась. Со стороны это наверняка выглядело логичным и правильным – искать отдыха и сочувствия в компании возлюбленного. Да только Нору всё это время грызла мысль, что не пойди она на поводу у Маккриди и не отправься сопровождать того до заправки, успела бы проститься с сыном. Успела бы сказать Шону, как она его любит, что не подведет, и, может быть, смогла бы облегчить боль своим присутствием. Нет, Нора, конечно, понимала всю нелепость подобных сожалений, и своей вины не отрицала; и уж тем более понимала, что Бобби-то как раз ни в чем не был виноват. И всё же не хотела его видеть сейчас. И еще больше не хотела, чтобы он сам заметил это ее странное состояние.       – Хотя, скорее всего, Маккриди рыщет сейчас по всему Содружеству, в поисках Дьякона, – продолжал гадать Ник.       – О, черт, Дьякон… – Нора выразительно постучала себя по лбу и тотчас скривилась от всколыхнувшейся боли, – совершенно вылетело из головы!       – Честно говоря, – заметил Валентайн, – я думаю, что вряд ли его поймают. Дьякон всегда был мастером маскировки и прятаться, наверняка, умеет ничуть не хуже… Нора хлопнула ладонью по столу:       – Вот! Я знаю, куда пойду. В Старую северную церковь. Синты Института несколько дней назад там всё, что можно, прочесали, так что, теперь на базе Подземки должно быть тихо и безлюдно. Вполне могло случиться, что он решил отсидеться там – знаешь, как говорят: "В одну воронку бомба дважды не падает"? Наверняка там были какие-то тайники, и он сунется их проверить. Ну, и… возможно, со своими ребятами захочет попрощаться… Нора, нахмурившись, колупнула ногтем щербатую столешницу. Ник покачал головой:       – Честно говоря, не замечал за ним подобной чувствительности. Кстати, тебя он, если что, с распростертыми объятиями точно не встретит. Ты в своем уме, в одиночестве туда лезть?       – У меня есть Стелс-бои. Ник, я ж не идиотка.       – А Дьякон – сильный и хитрый мужик. Ладно, давай сделаем так: идем на базу вместе, а там по ситуации.       – У тебя там преступник от старости не помрет, пока ты до побережья своего доберешься? Кстати, куда именно?       – Преступник живет себе припеваючи лет двести, ну а жертве уже всё равно. Это в особняке Крупов.       – Ого! – Нора заинтересованно подняла брови, – что, там кого-то убили? Погоди, это же одно из поселений минитменов!       – Не жителей, нет, заявилась какая-то из бывших владельцев, хотела что-то там семейное забрать, а наутро – того… – синт свистнул.       – И ты что, уже знаешь, кто преступник?       Ник нервно сдвинул на затылок шляпу и, возбужденно жестикулируя, заходил по комнате:       – Его видели! Как раз парочка поселенцев до рассвета загуляла, они и заметили, кто стрелял. Появился на крыше: плащ, шляпа, пистолет. Всего один выстрел, и прямо в яблочко! То, есть, я хотел сказать "в темечко". А потом исчез, как будто его и не было! Никого не напоминает?       – Снова этот тип? – Нора удивленно вытаращилась на Валентайна, вспомнив загадочного человека, иногда приходившего к ней на помощь в трудные минуты. И, что уж греха таить, пару раз метким выстрелам незнакомца Нора была обязана жизнью.       – Надо же… – задумчиво протянула она, – мне он всегда казался героем, а тут вдруг убийство беззащитной женщины. Она точно была беззащитна?       – В особняке будет ясно. Значит, не такой он и герой, тем более, водились за ним грешки и раньше.       – А мне помогал!       – Ну, мало ли… – синт развернулся на пятках и обличительным жестом ткнул пальцем в Нору:       – Может, он просто твой фанат? Или маньяк-серийный убийца…       – Ну спасибо, дорогой! – надулась та, – Дьякон, неизвестный маньяк, кто там еще в ближайшее время прибавится в копилку желающих меня грохнуть?       – Новых коллег посчитать не забудь.       – Да чтоб тебя!       – Но, знаешь, на твоем месте я бы насчет этого стрелка не беспокоился. Маньяки обычно придерживаются одной схемы. Я бы, скорее, поставил на тайного обожателя.       – Издеваешься?       – Да.       Ник ухмыльнулся, стянул с гвоздя рюкзак и принялся его собирать.       – Слушай, – язвительно пропела Нора, наблюдая за ловко и упорядоченно снующими руками синта, – давно спросить хотела, а тебе-то что до того странного мужчины? Иногда мне даже кажется, что ты сам им одержим. Кто-то когда-то пообещал отвалить кучу крышек за расследование?       – Только сейчас. Кто-то из приближенных этой Аманды Круп. Если, конечно, сотня крышек для тебя куча. А вообще, это дело чести.       Он резко задернул шнуровку и, отставив рюкзак, потянулся за сигаретами:       – Иногда мне кажется, что чем-то подобным, еще до войны, занимался настоящий Ник. Может, потому у меня так зудит в голове, стоит только снова всплыть этому делу?       – Подробностей не помнишь?       – Нет… воспоминания Ника, они… обрывочны. Да и вряд ли в мою древнюю черепушку парни из Института смогли бы впихнуть информацию о всей жизни детектива Валентайна. Тебе, кстати, ничего подобного не попадалось, когда ты шарилась по терминалам старых полицейских участков?       – Кажется, нет, – Нора наморщила лоб:       – Помню, там было какое-то жуткое дело о маньяке, который топил своих жертв и вставлял им в глаза бутылочные крышки. Но это дело вроде бы Ника не затрагивало. О нем я нашла только то, что… рассказала тебе. Извини.       Валентайн молча кивнул, а Нора с досады ущипнула себя за руку. Вот дура. И зачем нужно было напоминать о той страшной истории про убийство Дженни, невесты Валентайна, и последующую "реабилитацию" морально раздавленного копа? Мало ли, как воспринимает это сейчас настоящий Ник. То есть, синт. Тьфу, она совсем запуталась!       Виновато вздохнув, Нора поднялась. Деланно-бодрым голосом уточнила, готов ли к путешествию напарник и отправилась сгребать по агентству свой нехитрый скарб.       – Что там? – шепотом спросила Нора, из-за плеча Валентайна стараясь разглядеть перегороженную улицу.       – Мои сенсоры засекли какое-то движение. Пойдем в обход или напролом?       – Издеваешься? Да мы уже почти пришли!       – И не собирался. Две недели назад, кстати, тут этой стеночки не было.       – Рейдеры?       – Похоже на то. Так, тш-ш. Ну, точно, как мы и думали.       Над нагромождениями деревянно-картонно-металлических перекрытий всплыла бритая башка с татуированной физиономией.       – Стреляем сразу? – уточнил Ник, – или, как обычно, проявляем миролюбие и добрую волю, а уже потом отстреливаемся?       – Да ну, патронов жалко. Может, попробуем проскочить незаметно? Вон там, где тень от небоскреба?       – Пошли. – Валентайн, пригнувшись, стал пробираться вдоль покореженного остова автомобиля. Нора сняла с плеча оружие и осторожно двинулась следом. И они даже добрались до вожделенной тени, но то ли обзор для них оказался невыгодным, то ли мужик слишком глазастым, но пуля чиркнула по капоту машины, высекая искру и ржавую пыль, а потом дозорный завопил во всю глотку грязные ругательства. Из-за забора послышались возбужденные голоса, а Ник чертыхнулся сквозь зубы:       – Ну вот и толку, что я эту Мирну все утро обхаживал? Пропали мои запа… ты куда?!       Нора, ринувшись вперед, ушла перекатом под защиту перевернутого автомата для газировки. Жаль, что снайперскую винтовку она оставила в Ред рокет – ПП просто не достал бы врага с того места, где они с Ником попали под первые пули. Дьявол, а ведь у Валентайна при себе тоже пистолет!       – Пригнись! – проорал синт и, не растерявшись, метнул в сторону рейдерского поста гранату. Нора закрыла голову руками, а после, из-за звона в ушах ориентируясь только на мечущиеся по стене фигуры, открыла огонь. "Жми и молись" – чудесное название для любимого оружия, и она с каким-то лихим наслаждением всё нажимала и нажимала мягко поддающийся курок. А вот привилегию молиться оставляла человеческим отбросам, жившим по законам дикой стаи.       Несколько рейдеров отважно, но глупо, выбежали из-за стены, и их тотчас настигла еще одна осколочная граната. В итоге Нора отчаянно трясла головой, выбивая из волос пыль и штукатурку, Валентайн зловеще хохотал, а некстати завернувшая в проулок одичавшая дворняга решила не испытывать судьбу и с тихим визгом рванула обратно за угол.       – Все? – Нора осторожно высунулась из своего укрытия.       – Движения я не слышу.       Валентайн выбрался из-за чудом оставшейся целой машины и поспешно переместился к напарнице.       – Рискнем? – подняла та запорошенные брови.       – Давай. Пойду первым, если что – с тыла поддержишь. Только, пожалуйста, не задень, как в прошлый раз. Я, конечно, механический, но пуля в тыл – это не очень приятно.       – Тогда пошли вместе!       – Вот упертая…       Они осторожно пробрались вдоль баррикады, просочились в лагерь и убедились, что удача сегодня определенно на их стороне. Банда оказалась малочисленной, и, судя по всему, не слишком закаленной в уличных боях. Не считая дозорного и патлатой бабы, другими ее членами оказались пацанята чуть старше Нат да бритая девушка лет семнадцати. Нора скрипнула зубами, проклиная в душе уродов, подсаживающих вчерашних детей на наркотики, тащивших их в уличные банды. И это была еще одна огромная проблема, в которой помощь Института пришлась бы как нельзя кстати.       – Сволочи, – будто прочел ее мысли Валентайн, глядя в запрокинутое к небу лицо мертвой девушки. Глаза ее были открыты, и Нора непроизвольно отметила огромный зрачок, затопивший почти всю радужку. Девушка явно была под воздействием препаратов. Ник протянул руку и легко подтолкнул напарницу в плечо:       – Но, как бы там ни было, нужно спешить. Мало ли, кто еще подтянется на выстрелы.       – Осмотримся только. – Нора сухо кивнула и, наклонившись, принялась шарить по карманам убитой. Когда-то, еще в самом начале странствий по Содружеству, подобные манипуляции вызывали у нее глубокое отвращение. Половину своей жизни принимающая законы за аксиому, Нора с брезгливостью относилась к мародерам, и уж тем более, даже в страшном сне не могла предположить, что когда-нибудь сама опустится до подобного. Но выживание штука сложная, и с одним из его принципов – “им уже не понадобится, а нам может пригодиться” - Нора смирилась быстро.       Она извлекла на свет початую коробку пистолетных патронов, упаковку жевательной резинки и пару сломанных сигарет. Сунула патроны в рюкзак и, оглядевшись, полезла на деревянную лестницу, с вершины которой свисали ноги дозорного. Если у рейдеров еще и были патроны, то искать их стоило определенно на посту. Краем глаза отметила, что Валентайн отправился к стене дома, где прямо на асфальте валялся потрепанный матрас и стояли какие-то коробки.       Поиски увенчались успехом – они с Ником разбогатели еще на пару горстей разнокалиберных боеприпасов. Спускаясь, Нора не удержалась и ногой мстительно спихнула мертвое тело с лестницы. Бугай ухнул вниз, с неприятным звуком шмякнувшись об асфальт, и в этот момент Валентайн присвистнул и замахал рукой.       – Что-то нашел? – спрыгнув со ступеней, Нора торопливо подошла к синту.       – Смотри.       Ник протянул ей пузатенький флакон темного стекла. Этикетки на флаконе не было.       – Что это?       – Понюхай. Только осторожно.       Нора поднесла бутылку к носу и сморщилась – резкий химический дух ударил в ноздри.       – Это что, баффаут?       – Немного похоже, но не он.       Наклонив флакон, она высыпала на ладонь россыпь розоватых шариков:       – Первый раз такое вижу. Но, если честно, я не сильно разбираюсь в наркотиках.       – А я разбираюсь. – Валентайн решительно сгреб таблетки и, отобрав флакон, ссыпал их внутрь. Сунул препарат за пазуху:       – Больше того, я тебе скажу, что мои сенсоры весьма тонко настроены на запахи. И, откровенно говоря, я тоже не могу его стопроцентно идентифицировать. Отнесу в “Науку”, доктору Дафф, может, она что подскажет.       – Там нет химиков, Ник, – Нора вздохнула, – может, я могла бы поспособствовать...       – Ну уж, нет, – перебил синт, – не хватало еще делиться информацией с Институтом! Ты мне, конечно, друг, но вот твоим новым коллегам я не доверяю. К тому же, жизнь в Содружестве уже давным давно стерла грани узких специализаций, так что, думаю, наши ученые справятся и не с такой задачей.       – Ладно, ладно! – Нора примирительно подняла ладони, – как хочешь. Только потом введи меня в курс дела. Не хватало еще, чтобы мы пропустили новую угрозу у себя под носом. Больше ничего не нашел?       – Нет, всего один флакон. В контейнере лежал, вместе с винтом и ментатами.       – Ладно, будем надеяться, что это чей-то разовый эксперимент. И пойдем уже, а то, действительно, дождемся гостей незваных... на свою голову.