Северный Волк

       Сырое подземелье… За несколько недель оно стало для неё столь привычным местом провождения свободного времени, что девушка ощущала, словно и её тоже держали там, в неволе. Но ведь это было не так! Она могла бы забыть это место и больше не приходить сюда. Однако одно незавершённое дело всё ещё не давало ей покоя…        С глазами, красными от недавних слёз, Криста расположилась на деревянном полу, спиной прислонившись к железной решётке. Левой рукой она обхватила свои колени, а правой теребила тот самый волчий мех, что всё ещё согревал ей плечи и шею.        Он был так близко… Но в то же время так далеко…        Райнер сидел с противоположной стороны этой решётки, временами ощущая своим обострённым инстинктом даже малейшие движения у себя за спиной. Друг от друга их отделял холодный металл толщиной всего в один палец. Вытянув на полу ноги во всю длину, мужчина рассматривал свою побагровевшую от застывшей крови руку, которая ещё совсем недавно беспощадно отбирала человеческие жизни.         — Райнер, — наконец решилась заговорить Криста. — Зачем ты вернулся сюда? Тебе не нужно больше тут сидеть. Елена ведь не просила тебя держать взаперти…        Это был намёк на то, что дверь в его камеру сейчас была открыта нараспашку, и никто вообще не собирался её запирать.         — Прости… — виновато произнёс Райнер. — Но ведь Елена пока и не разрешала мне покидать это место…        Криста только и ждала подобных слов, потому что в душе у неё уже накопилась критическая масса негодования.         — Почему, Райнер?! Ответь мне! — закричала вдруг девушка, подскочив со своего места и гневно глядя на сидевшего спиной к ней воина. — Почему тебе так важно мнение этой женщины?! Да даже дураку понятно, что вся её власть в этом городе — это ты, Райнер! Не будет тебя, так и Елену все перестанут бояться! И никому не будет дела ни до её капризов, ни до её самодурства! Разве я сейчас не права?!        Мужчина сидел и молчал, словно сам боялся взглянуть на привычный мир по-другому.         — Вижу, раз тебе нечего сказать, то это правда! — продолжала наседать Криста. — Ты должен взять свою судьбу в свои руки и поставить уже эту женщину на место! Тогда, Райнер, ты сможешь вернуться домой!..        Услышав эти последние слова, мужчина вздрогнул. Он обернулся и с удивлением посмотрел на девушку, которая, слегка успокоившись, тихонько сказала, подойдя ближе:         — И если ты захочешь… Я пойду с тобой!..        Просунув руки сквозь решётки, Криста обхватила ими голову Райнера.         — Тебе больше не нужно будет никого убивать… Сидеть в клетке и подвергаться унижениям со стороны этой капризной женщины, — успокаивающе говорила она, поглаживая его затылок. — Я почему-то уверена, что ты не расскажешь мне, как попал сюда… И как Елена заставила тебя подчиниться… Поэтому я решила, что сейчас пойду к ней и сама всё выясню. А потом скажу, что забираю тебя. А ты… Ты просто подыграй мне чуть-чуть, Райнер… Или тебе придётся делать выбор между Еленой и мной.        С этими словами она отпустила его. Мужчина смотрел ей вслед, но не попытался ни остановить, ни переубедить, ни хотя бы сказать что-то. Без лишних слов девушка покинула подземелье.

* * *

       Хеленстад всё ещё не отошёл от случившейся на его стенах и улицах кровавой бойни. Все, кто мог, оказывали помощь раненым и помогали убирать тела убитых. Гриша Йегер тут и там раздавал свои медицинские инструкции, а руководила всем Пик, потому что Елена в этот важный момент решила самоустраниться.        Выйдя на улицу, Криста обнаружила, что у входа, прислонившись спиной к стене, с весьма грустным и задумчивым лицом стояла Габи.         — Ну как он? — неожиданно спросила девчонка.         — Не переживай, — хлопнула девушка её по плечу. — Собери своих ребят, и вместе вытащите этого засранца на свет Божий!        Габи никак не ожидала услышать подобных слов от своей «соперницы», но они здорово взбодрили её.         — Да! — задорно подхватила она. — Сейчас только Эрен оклемается, и мы вытащим Райнера! У него просто не будет иного выбора! Спасибо вам, госпожа!         — Не стоит, — улыбнулась Криста и впервые потрепала девчонку по голове. — А теперь иди к нему.        Так они и разошлись, зарядив друг друга уверенностью и нужным настроем.         — Она у себя, — ответила Пик на интересовавший Кристу вопрос, и девушка, не теряя времени, отправилась во дворец конунга.

* * *

       Войдя в приёмный зал, гостья обнаружила там Елену в полном одиночестве: она сидела на своём кресле-троне, положив ногу на ногу и подперев рукой щёку. Было видно, что Королева скучала в ожидании посетителей, которые непременно должны были последовать после произошедшего на городской площади представления, где в центре всего этого сияла она, Елена, главная актриса и звезда этой драмы. По крайней мере, наверняка именно так ей самой и думалось…        Увидев девушку, Королева заметно оживилась: её глаза засверкали, скука исчезла с лица, которое украсилось хитрой улыбкой.         — Здравствуй, Криста, — поприветствовала она. — Проходи ближе, не стесняйся. Будь как дома и рассказывай, что же привело тебя в мои скромные апартаменты?        Наша героиня, пройдясь по залу и оказавшись на расстоянии всего пары-тройки метров от Королевы, начала разговор издалека.         — Здравствуйте, Ваше Величество.         — Ой, ой! — оборвала Елена. — Не стоит так официально, мы же здесь все свои, как-никак! Обращайся просто по имени.         — Хорошо, — согласилась девушка. — Просто глядя на этот дворец и это роскошное кресло…         — А-а, ты об этом! — заулыбалась Елена и, встав со своего места, захотела непременно изложить свои мысли. — На самом деле, раньше здесь всего этого не было. Но, как ты наверняка знаешь, я родом из Новгорода, и до этого много путешествовала по русской земле и даже бывала в Киеве. Я видела, какие терема стоят у тамошних князей! А их придворный церемониал! В Киеве, где расположен Великокняжеский Престол, во дворце князя стоит настоящий трон — не хуже, чем у греческого императора!*        {*Византийского. Термин «Византия» был введён в широкий оборот лишь в XIX веке. — прим. автора}        Убедившись, что Криста внимательно слушает, Елена повернулась к ней и вопросила, разведя руки в стороны:         — Ну вот чем я-то хуже?        Задав этот риторический вопрос, Королева после недолгой паузы продолжила:         — Я знаю, что привнести в эту северную варварскую страну хоть немного культуры и цивилизации будет делом непростым. Но ведь надо с чего-то начинать, верно?        Криста молча слушала, понимая, что стремления этой женщины не лишены смысла. Однако обращение с Райнером как с домашним питомцем и жестокие расправы на городской площади — всё это никак не вязалось с культурой и цивилизацией в её представлении.         — Большим шагом вперёд стала бы разработка свода законов, устранение кровной мести среди здешних племён, обращение их в христианскую веру и основание института настоящей монархической власти. Разве я не права? — обратилась Елена к Кристе, которая практически и забыла, зачем пришла.         — Да, здесь я согласна. Было бы здорово…        Не успела она договорить, как хозяйка дворца, до этого усыплявшая бдительность своей гостьи, поймала её за руку и, приблизив к себе, взяла девушку за подбородок. Глядя ей в глаза, Елена произнесла:         — А ты ведь наверняка сама хочешь попробовать, каково это?        С этими словами она усадила Кристу на своё кресло, а сама опустилась перед ней на колено, покорно склонив голову.        Девушка, мягко говоря, пребыла сейчас в шоке. Королева и правда разбивала вдребезги все стереотипы, разрывая шаблоны и открываясь каждый раз с новой стороны. Поведение такой женщины просто невозможно было предсказать даже на несколько минут вперёд.        Взяв руку Кристы, которая абсолютно утратила всякую способность к сопротивлению, Елена поднесла её к своим губам, словно намереваясь поцеловать. А потом, будто произнося клятву, Королева заговорила низким голосом:         — Ваше Величество! Я, рыцарь благородных кровей, Райнер Браун, отныне посвящая свою жизнь служению Вам!..        Она всё давно уже знала! И теперь с хитрой, буквально издевательской улыбкой Елена смотрела исподлобья на раскрасневшуюся Кристу, которая вообще не знала, как ей быть и чем отвечать.        Девушка поняла, как же Королеве удавалось манипулировать всеми своими людьми: всё благодаря тому, что с помощью наблюдения, своей проницательности и невероятной интуиции она с лёгкостью разгадывала потаённые желания и стремления других, а потом пользовалась этим. Елена каждому давала прикоснуться к тому, о чём он желал. И даже Габи, стремившаяся отомстить Королеве за Райнера, вполне возможно, всего лишь следовала сценарию этой женщины, у которой на совсем ещё юную воительницу наверняка были заготовлены свои планы…        А Елена тем временем не желала отдавать инициативы: не выпуская руки своей гостьи, она встала во весь свой могучий рост и потянула её к себе словно в танце… Мгновенье спустя — и уже Королева занимала своё законное место, а Криста вообще оказалась сидящей у неё на коленях.         — Ай!.. Да как же… — совсем не громко и без особого сопротивления выронила девушка.         — Не бойся, милая, — ласково произнесла Елена, поправляя её золотистые волосы. — Зато теперь мы сможем сделать так, чтобы между нами состоялся душевный и доверительный разговор. Тебя ведь интересует мой волчонок, я права?        Чувствуя дикую неловкость, наша героиня, тем не менее, понимала, что выбора у неё нет, ведь никто не мог сейчас вмешаться в происходящее. Так что она решила идти напрямую и до конца.         — Да. Я пришла именно за этим, — заявила Криста. — Я хочу, чтобы Райнер был свободен и вернулся домой.        Елену весьма позабавил такой подход.         — Это же смешно, — последовал ответ. — Он сам никогда не покинет меня.         — Откуда такая уверенность? — всерьёз спросила девушка.         — Ха-а! А знаешь ли ты, как Райнер стал таким? Как он вообще оказался в том положении, как сейчас? Он тебе рассказывал?         — Нет… — виновато ответила Криста. — Поэтому я и пришла сюда.        Елена на ощупь трогала, как нежны были руки и волосы девушки. Она оценивала её всю целиком, заглядывая в глаза и вздыхая от совершенства её милого личика. Наверное, Королева думала о том, что столь красивую светловолосую голубоглазку можно было бы выгодно выдать замуж за кого угодно и тем самым породниться хоть с самим германским Императором, что автоматически повлекло бы за собой признание за Хеленстадом статуса законного государства с легитимной монархией. А то, что Криста и Елена не состояли в родственных связях… Ну так кто чего докажет?         — Раз ты так хочешь знать, то я расскажу тебе, — с удовольствием предложила Королева. — Но правда она на то и правда, что может тебе не понравиться…

Рассказ Елены о Райнере

       Я была ещё совсем юной девушкой, когда более 15-ти лет назад мой будущий муж Зик похитил меня прямо на улицах Новгорода и, уведя к себе на корабль, насильно привёз сюда. Да, тогда я сопротивлялась, ведь и представить не могла, что это было избавлением от возможно ещё более серых и скучных будней, чем те, которые у меня есть сейчас — сейчас всё же повеселее.        В скором времени мы поженились. Но быть супругой молодого конунга — это не всегда счастье. Пребывая постоянно одна, когда Зик отсутствовал, я от скуки стала вникать в дела общины и в принципы, на которых строилось здешнее право. Я стремилась помогать нуждающимся людям независимо от их положения; встречалась и налаживала связи с новгородскими купцами; завязывала и поддерживала нужные знакомства. И очень скоро многим перестал быть интересен Зик как деловой партнёр. Все предпочитали общаться с тем, кто всегда был на месте и вникал в суть любой сделки — они предпочитали напрямую говорить со мной. Так и началось с молчаливого согласия Зика моё восхождение.        Около 12-ти лет назад случилось событие, воспоминания о котором до сих пор свежи в моей памяти… Я тогда уже родила Зику формального наследника, но это никак не сделало из меня человека, который бы стремился к тихой и спокойной жизни в тёплом семейном кругу. Мне было слегка за 20, и жизненная энергия била из меня фонтаном, в то время как всё вокруг навевало одну лишь скуку…        Но в то утро всё изменилось. Из-за разбудивших меня предсмертных криков и звуков отчаянной схватки, я спешно выбежала на улицу и увидела его… Мальчик, которому на вид я не дала бы и 16-ти лет, в одиночку, словно дикий зверь, с невероятным остервенением бился с нашими воинами. Своим коротким мечом юнец положил около десятка здоровых взрослых мужчин, пока, наконец, они не справились с ним.        Ответная жестокость, с которой затем взрослые до полусмерти избивали ребёнка, поразила меня… Позже выяснилось, что этот парнишка один на утлом судёнышке преодолел море и заявился к нам, чтобы отомстить за то, что налётчики сделали с его семьёй… Вполне возможно, что это даже не наша община, а воины совсем иного поселения убили его мать. Но после того случая мальчик несколько лет упорно тренировался с мечом, чтобы однажды совершить свою месть.        Но что мальчишка мог в одиночку? Тем не менее, он убил более дюжины наших лучших воинов прямо на улицах нашей деревни. Пылая ответной яростью, Зик собственноручно хотел расправиться с ним и отсечь ему голову, чтобы это видели все. Когда мой муж, с целью услышать хоть каплю раскаяния за смерть своих односельчан, дал юнцу последнее слово, то даже в этом случае пламя ненависти в огненно-рыжих глазах парня не погасло.         — Я не слышу раскаяния! — требовательно крикнул Зик, оттопырив своё ухо и наклонившись над избитым в кровь мальчишкой, которого посадили тогда на колени.        Конунг вновь в привычной для себя манере красовался перед дружками, за что они его и любили. Но лично меня это раздражало: как можно было издеваться над уже полумёртвым ребёнком? Убей ты молча, и всё!        Но то, что за этим последовало, заставило всех, кто собрался посмотреть на эту экзекуцию, ахнуть. Вместо раскаяния, сплюнув на землю кровь, паренёк из последних сил резко поднялся с колен и ударил нашего конунга. Удар был такой силы, что Зик, сделав пару шагов назад, упал на одно колено. Опешив от неожиданности, он поправлял свою ушибленную челюсть, пытаясь поставить её на прежнее место…        Тут уже всем стало не до шуток: десятки мечей засверкали, своим лязганьем изъявляя желание поставить точку во всём этом.        Но когда мой супруг вновь занёс над шеей мальчика меч, я остановила его. Я пыталась убедить, что нам может пригодиться такой талантливый и отважный воин и что однажды он всё сполна отработает. Только лишь потому, что Зик так сильно любил меня, мальчишке сохранили жизнь.        В сжатые сроки один из наших погребов был переоборудован в камеру-одиночку, и того юношу, которого звали Райнер, отправили туда жить под строгим надзором. Сейчас я понимаю, что тогда это был подарок мне от мужа… Подарок в виде дикаря с заморских земель…        Я помню, как после всего случившегося обрабатывала его израненное лицо. Закованный в кандалы, он из последних сил огрызался и брыкался, пока, наконец, я не заключила его в свои крепкие объятья и не начала гладить эти грязные, растрёпанные волосы. Как уже состоявшаяся мать, я почувствовала, что он успокоился и тихонько заплакал.        Я утешала его. Говорила, что теперь он мой, и никто здесь больше не посмеет его обидеть. Впервые тогда я подумала о том, насколько этот мальчик будет силён, когда станет мужчиной. Человек, которому больше нечего терять в этой жизни… Способен ли будет он свернуть горы ради той, кто даст ему то, что другие отняли — семью, заботу и материнскую любовь?        Целых два года Райнер жил в этой клетке. Он очень быстро привык ко мне. С нетерпением ждал моих визитов. Я кормила его — а он первое время ел иногда прямо с моих рук, словно собачка.        Райнер рассказал мне всё о себе, а я ему — почти всё о себе, благо у нас было достаточно времени.        На свой страх и риск я принесла в камеру оружие — топор и тот самый короткий меч, с которым Райнер прибыл сюда. Я не хотела, чтобы он растерял свои боевые навыки, и поэтому… А закончилось всё тем, что в этой, не такой уж и просторной клетке мы с ним занимались фехтованием. До этого я даже не знала, как правильно держать меч в руке. Но именно Райнер и научил меня всему, что я сейчас умею.        Он мог бы убить меня и сбежать, но он этого не сделал. Даже когда в нашем тренировочном поединке Райнер побеждал, то всегда делал это очень осторожно… Я бы сказала, что нежно… Заботливо подхватывая меня, чтобы я не упала на деревянный пол. Он обращался со мной, словно с королевской особой — тогда я и почувствовала себя ей! Не я сама назначила себя Королевой — это он заставил меня ощутить, что я кому-то настолько была дорога, что он добровольно готов был исполнять мою волю и защищать ото всех напастей.

= = * = =

       Криста не могла не обратить внимания на то, как сейчас смягчилось лицо Елены, когда она рассказывала такие подробности своего прошлого и своих взаимоотношений с Райнером. Не сказать, что девушке целиком нравилась эта романтика, но дикий интерес был настолько силён, что она даже и забыла, что сидела у Королевы на коленях, когда та держала её за ручку… Невероятная жажда знать, как Райнер держался рядом с любимым человеком, была гораздо сильнее.         — А что случилось дальше? — не выдержав, спросила Криста.         — Тебе настолько это интересно? — улыбнулась Елена. — Ну тогда слушай…

* = * = *

       Конечно, Райнер не единожды отбывал наказание в той самой клетке: случались ещё мелкие шалости, которыми он доводил меня до крайних мер, но это скорее были мои капризы, чем справедливый суд. Как и в последнем случае с Имир, спустя несколько недель Волк незаметно для всех снова обретал свободу. Однако самый первый и самый долгий, двухлетний срок заключения окончился для Райнера исключительно по воле случая… А проще говоря, потому что мне было скучно.        Когда проблема наших постоянных междоусобиц с соседним шведским селением, которое называлось Упсалгер, стала невыносимой, я предложила напасть первыми и перебить их всех, оставив лишь тех, кто покорится раз и навсегда. Будучи уже авторитетным конунгом, тем не менее, мой муж Зик, как и половина лучших воинов нашей деревни, отнёсся к такой идее скептически.        Все думали, что дипломатия и торговля — это моё. Но что касается войны, мужчины посчитали, что не женское это дело — планировать военные кампании. Может, женщинам и не место на поле боя… Однако я полагала доказать им всем, что женщина способна анализировать ситуацию и придумывать стратегии победы. Но для этого мне нужен был полководец… Такой, который сможет претворить задуманное мною в реальность! Он должен был быть преданным и надёжным, не отступать от моих задумок и стремлений ни на шаг! Он должен был понимать меня без слов — и даже если меня не будет рядом, то он смог бы всё сделать сам так, как бы сделала я!        Как мне казалось, только лишь один человек подходил на эту роль — преданный не кому-то там, а исключительно мне.        В утро моего перерождения я спустилась в подземелье и, открыв железные решётки, приказала:         — На выход, Райнер!        К тому моменту на площади скопилось много народу — всех разбудило рычание дикого зверя: здоровенный волк, пойманный в сети живьём по моему указу теми воинами, кто поддерживал план упреждающего удара по Упсалгеру, метался в импровизированной деревянной клетке, которая того и гляди готова была разлететься в щепки от свирепого звериного напора.        Даже Зик и те, кто был на его стороне, ничего об этом не знали. А когда прибежали посмотреть, то пришли в ужас: в центре площади хлипкой деревянной оградкой была огорожена небольшая арена, где сейчас были только трое: я, Райнер и зверь в клетке.         — Райнер, — как помню, ультимативно объявила я, навсегда снимая с его рук кандалы и отбрасывая их в сторону. — Я даю тебе шанс!        До этого не знавшая страха, тогда я играла с огнём. Подойдя к клетке, я вознамерилась выпустить обезумевшего волка на свободу.         — Если ты не справишься, то он разорвёт меня в клочья! Покажи мне, Райнер, чего ты стоишь! Докажи мне свою верность!        Я даже не успела до конца открыть деревянный засов, как волк своей мордой сломал его напрочь и вырвался. Единственный раз за всю свою жизнь я испугалась!.. Я ведь надеялась, что это чудовище нападёт сперва на Райнера, но оно сразу направилось ко мне, потому что я была совсем рядом. И при этом все вокруг остолбенели от ужаса: никто не попытался перескочить через ограждение и помочь мне. Даже мой муж…        И когда казалось, что моя песенка была спета, Райнер пришёл в себя: до него дошло, что я не шутила и мне грозила смертельная опасность. Несколькими прыжками он преодолел нужное расстояние за какие-то мгновения. Словно сам был тем самым свирепым охотником, Райнер накинулся на волка и в процессе борьбы сломал тому шею… Голыми руками прямо у всех на глазах!..        Я сама тогда пребывала в растерянности: он бросил труп здоровенного зверя к моим ногам и теперь покорно ожидал от меня новых приказаний. Я поняла, что должна была что-то сказать, поэтому обратилась ко всем присутствующим:         — Как видите, этот воин доказал мне свою верность и заслужил свободу! Он поведёт нашу дружину в Упсалгер и раздавит наших недругов!        Именно с того дня берёт своё начало легенда о Северном Волке. Облачённый в ужасную волчью шкуру, Райнер пошёл на штурм Упсалгера в первых рядах, увлекая остальных за собой. И уже через несколько дней он принёс и бросил к моим ногам головы всех шведских предводителей. Это было похоже на то, как собака приносит и бросает на землю палку перед ногами своего хозяина. Но Райнер был куда крупнее обычной собаки, а ещё эта волчья шкура… Вот я и назвала его Волком. А потом уже, чтобы отличать от всех прочих волков, народ дополнил к названию метку «Северный».        После разгрома Упсалгера произошло объединение наших деревень и провозглашение единого Хеленстада. С тех пор мне больше не нужно было делить свою власть и влияние с другими. Хоть Зик и сохранил формальный титул конунга, все знали, кто теперь здесь правит. А невероятный ореол ужаса вокруг беспощадного Северного Волка, который подчинялся лишь своей Королеве, сделали мой авторитет непререкаемым даже среди мужчин.

= = * = =

       Окончив такое долгое и захватывающее повествование, Елена сидела и улыбалась, глядя на Кристу, которая задумчиво переваривала услышанное.         — Кстати, — заметила Королева, указывая на волчий воротник девушки. — Это шкура того самого легендарного волка, от которого Райнер тогда спас меня.         — Вот как?.. Тот самый, значит…        Теперь Криста стала сомневаться: может, она здесь третий лишний? Может, изначально она всё не так поняла? А эти показательные представления между Райнером и Еленой — всего лишь игра на публику, так сказать, своеобразный ритуал?..        Королева снова нарушила неловкую паузу:         — И вот, возвращаясь в начало нашего разговора… Как ты собираешься забрать Райнера, если он никогда добровольно не покинет меня? Он настолько сильно предан мне… В конце концов, он так сильно любит меня, что не отступит ни на шаг от своей хозяйки.        Криста в этот момент ощущала невероятное психологическое давление: ей нужно было чем-то ответить. Иначе та цель, ради которой она пришла сюда, так и останется невыполненной.         — А знаешь, — начала рассуждать Елена. — Я ведь могу приказать, и Райнер больше никогда даже не посмотрит в твою сторону… Или же… Я могу заставить его обходиться с тобой так же, как со мной, и он всегда будет рядом. Тебе лишь стоит доказать, что и ты тоже преданна мне…        Эти последние слова неожиданно задели девушку за живое: она отстранила руку Королевы и, соскочив на пол, отошла от её кресла на пару шагов. Затем Криста развернулась и, глядя в лицо своей собеседнице, заговорила, твёрдо уверенная в том, что теперь знает о ней всё.         — Нет… Ты не права! Это не Райнер любит тебя, это ты безумно любишь его!        Королева застыла, но, тем не менее, продолжила смотреть на девушку с весьма специфической хитрой улыбкой, ожидая, что та скажет дальше.         — Может, вначале всё и было так, как ты рассказала, но сейчас всё иначе, — продолжала Криста. — Эти годы, что ты упивалась властью и беспрекословным раболепством вокруг своего сана, осточертели тебе самой! Даже твой муж Зик превратился в тряпку, которая не может тебе противоречить! И по вашим дурацким обычаям никто другой жену конунга тоже не может и пальцем тронуть! Вот так вы и живёте!        Наверное, впервые Криста была такой разгневанной, что удивило даже её саму. Но она не намеревалась останавливаться на этом — она собиралась выложить Королеве всё, что накипело.         — Ты просто избалованная, беспринципная эгоистка, которая думает только о себе! Но Райнер не такой… Чхать он хотел на все ваши традиции и порядки, потому что он не из вашего племени, и ты это знаешь! И именно поэтому устраиваются эти концерты и представления на публику — ты пытаешься спровоцировать Райнера на ответные действия! И тебя бесит, что он съедает всё то дерьмо, которое ты ему подкидываешь!        Криста подошла чуть ближе и заглянула своей собеседнице прямо в её большие, выразительные, живые и сейчас широко раскрытые от удивления глаза:         — На самом деле, ты хочешь, чтобы он сорвался и поставил тебя на место. Обругал. Ударил… И если твой муж это сделать не в состоянии, то ты ждёшь, что это сделает Райнер… Но он не может, потому что жалеет тебя. Ведь стоит ему отвернуться, как и все прочие тоже забудут о тебе. Вот какая она на самом деле… правда.        Резко развернувшись, Криста зашагала к выходу. Перед дверью она снова обернулась, чтобы сказать напоследок:         — Не знаю, что ты об этом думаешь, но мы планируем отправиться выручать наших. Мы не бросим Порко и остальных там. И Райнер поведёт нас вперёд… Больше тебе он подчиняться не будет.        Елена никак не отреагировала на это. Криста обратила внимание, что она всё ещё неподвижно сидела на прежнем месте: Королева прикрыла ладонью свои глаза, словно скрывала слёзы…

* * *

       Оказавшись на улице, девушка как будто сбросила с себя эти тяготившие её во дворце оковы, а свежий воздух свободы вызвал улыбку на лице. Кругом царили разные настроения: кто-то всё ещё пребывал в трауре, а кто-то уже и забыл о том, что произошло всего несколько часов назад…        Сперва Криста отправилась к Конни, чтобы выразить свои соболезнования по поводу случившегося. Гриша Йегер обработал его рану на ноге, а Имир с Бертольдом помогли побыстрее похоронить его подругу. Недалеко от городских стен они сейчас втроём сидели рядом со свежей могилкой.         — Если бы я знал, чем всё закончится, то не пришёл бы сюда… — жалел Конни. — Я ведь даже и представить не мог, что вы с Кристой живы… И даже счастливы.         — Теперь и ты тоже мог бы остаться с нами, — предложила Имир. — Уверена, что никто не будет против.         — Спасибо… Но я не смогу… — отвечал парень. — Уж очень это место трагично для меня. Пожалуй, лучше вернусь обратно… Начну другую, мирную жизнь. Вы ведь подбросите меня до Британии?         — Конечно, — заверил Бертольд. — Нам будет по пути.        Вчетвером возвращаясь обратно ко дворцу конунга, наши герои стали свидетелями необычного зрелища.         — А это ещё что такое? — удивилась Имир.         — Похоже, им весело, — впервые после случившегося улыбнулся Конни.         — Надеюсь, с ним всё будет в порядке? — заволновался Бертольд.         — Вижу, что им это всё-таки удалось… — сделала заключение Криста.        Дело в том, что недалеко от той самой тюрьмы дети уже окучивали Волка: сам он стоял на четвереньках, потому что Габи уселась к нему на спину как на лошадь; Фалько тянул его за руку вперёд, а Эрен, уже более-менее пришедший в себя после драки, подталкивал всех сзади. Там же стояла Энни и пока только просто наблюдала.         — Давай, лошадка, вези меня! — задорно кричала Габи.         — Вы чего, какая я вам лошадка? — немного обиженно взывал к детям Райнер.        Глядя на него сзади, Энни тихонько обронила вслух свои мысли:         — Хм… Для того чтобы лошадь скакала, её ведь обычно пришпоривают…        Далее последовал сочный шлепок.         — ЭЙ! — возмущённо вскрикнул от неожиданности Райнер, «подскочив» на дыбы. — Это кто это шлёпнул меня по заднице?!        Обернувшись, он увидел за спиной Эрена и Энни. Последняя с абсолютно безразличным видом ответила, указывая пальцем на парня:         — Это всё он.         — Погоди, Энни! Это же…        Эрен не успел договорить, потому что девушка закрыла ему рот ладонью, заверяя Райнера:         — Не волнуйся, я сама накажу его.        С этими словами она потащила ещё ослабленного юношу куда-то прочь. В самом деле, не упускать же такой удобный момент?

* * *

       Через пару дней всё было готово к началу экспедиции по поиску пропавшего драккара «Хелена» и его команды. В этот раз куда меньший, но более манёвренный и быстрый «Раск» намеревался подбросить всех желающих на помощь своим товарищам, которые по информации, полученной от англичан, могли быть ещё живыми, но отрезанными от внешнего мира в одном из старых королевских фортов на южном побережье Британии. Поэтому стоило поспешить!        В распоряжении викингов было немного воинов: лучшие ушли с Зиком; многие погибли во время одновременного нападения шведов и англичан. Зато все остальные, которых от силы набралось человек 20, были заряжены на победу. Однако без драмы и на этот раз не обошлось.         — Ты совсем не понимаешь, куда мы собрались?! — возражал Бертольд. — Я не могу рисковать тобой!         — Нет уж, без меня ты никуда не пойдёшь! — кричала в ответ Имир, схватив парня за куртку. — Либо мы идём вместе, либо никто никуда не идёт!        Девушка твёрдо настаивала на том, что так или иначе она отправится в поход вместе со всеми. Она знала, что бой будет неравным, но даже если это билет в один конец, то она готова была погибнуть, сражаясь плечом к плечу со своим любимым.         — Так значит, Имир тоже пойдёт с нами? — спросила Криста у Райнера, когда они наблюдали за перепалкой своих друзей.         — Ну, видимо, Бертольд не сможет её отговорить… — с сожалением выдохнул Волк, но тут же встрепенулся. — В смысле «тоже с нами»?!         — Даже не думай, что после всего случившегося я останусь тут! — решительно заявила девушка. — Может, на поле боя от меня не будет пользы, но я приму дежурство на корабле и буду помогать раненым, когда они появятся!         — Криста… — попытался было переубедить её воин.         — Нет! — отрезала девушка. — Вполне возможно, я смогу спасти чью-то жизнь! Может даже и твою! Так что просто выполняй свою работу, а я буду выполнять свою.         — Ладно…        Она не ожидала такого быстрого согласия.         — Что, правда? Ты не злишься на меня? — переспросила Криста.         — Нет… — слегка задумчиво ответил Райнер. — Просто… Ты сказала «спасти мою жизнь»… Но ты ведь уже спасла её, и не раз.         — Я сделаю это снова, если будет нужно! — заверила она.         — Спасибо…        Казалось, что Райнер отвечал безразлично, но это было не так. Дело в том, что в этот самый момент он обратил внимание, как посреди тех, кто пришёл попрощаться с моряками и пожелать им удачного возвращения, в сторонке стояла Елена. Она больше не раздавала указаний, не высказывала пожеланий… Она просто молча наблюдала за всем происходящим. Криста заметила, как Райнер смотрел на неё.        Подошедшая к нашим героям Пик тоже обратила на это внимание. Дёрнув Райнера за руку, она что-то прошептала ему на ухо.         — Да ты что! — изумился он. — Я не могу так!..         — Просто сделай, — последовал ответ. — А я прикрою.        Криста не могла понять, что они задумали, но хитрый взгляд Пик, которая почему-то слишком близко подошла к ней, показался девушке чересчур подозрительным.         — Что сейчас будет? — с волнением поинтересовалась она.         — Да ничего не будет, успокойся.        А пока Райнер неспешно направлялся к Королеве, Пик подмигнула Энни, которая, в свою очередь, пристроилась сзади к Габи. Так взрослые девушки поняли друг друга без лишних слов, но темноволосая девочка неожиданно воскликнула:         — А где Эрен?! Братик вроде тоже собирался сегодня в своё первое плавание…         — Эрен? — переспросила Энни, отводя взгляд куда-то в сторону. — Ну… Он вчера сказал, что так сильно любит меня… Поэтому в этот раз останется дома, чтобы я не переживала. Да… Всё так и есть.        А тем временем где-то в лесу Фалько сторожил привязанного к дереву парня.         — Прости, Эрен, — извинялся он. — Но Энни попросила покараулить тебя здесь, чтобы ты снова никуда не сбежал. Она предупредила, что ты сегодня слишком буйный, поэтому излишняя предосторожность не помешает…         — Мф! Мфф! Мхф!        Кляп во рту не позволял привязанному сказать в ответ хоть что-нибудь внятное…       {ErAnnie… El Clásico! — прим. автора}        Сейчас Райнер смотрел на Елену совсем по-другому, уверенно и серьёзно, ожидая, когда же она поднимет глаза. Наконец она сделала это: невыразимая печаль, тоска и одновременно слабость читалась в её взгляде… Она, может, и хотела бы ему что-то сказать… Нет, не приказать, а просто попросить… Но не могла. Словно всё, что происходило до этого, было всего лишь театральным представлением, а теперь актёры встретились после спектакля.        И вот Елена отвела взгляд в сторону, так ничего и не сказав Райнеру… Но тот не растерялся: своей здоровенной лапищей, которой до этого Волк убивал по её прихоти, он резко схватил женщину за подбородок и щёки, развернув обратно к себе. Королева не успела даже испугаться того, что её могло ожидать. Может, наконец-то пришёл и её черёд? Ведь даже приручённый волк когда-нибудь опять должен стать хищником…        Пик и Энни на пару закрывали Кристе и Габи глаза, ведь им ни в коем случае нельзя было это видеть.        Никто, кроме нескольких присутствующих, не мог этого ожидать. Словно голодный зверь разрывает плоть жертвы, Райнер атаковал губы своей Королевы. Он не отпускал: обхватил левой рукой её талию и прижал к себе намертво. В первые мгновения паниковавшая, теперь Елена закрыла глаза и растаяла, ответно обхватив воина снизу за плечи.        Она задыхалась в этом безумном экстазе, обжигаемая его огненным дыханием, ведь он не давал ей ни секунды передышки. Наверное, она ждала этого больше, чем просто 10 лет.        Когда Криста вновь открыла глаза, то подумала, что опять увидит что-то страшное, к чему никогда не смогла бы привыкнуть — трупы и кровь… Но Елена была жива во всех смыслах этого слова: такое раскрасневшееся и украшенное слезами счастья лицо Королевы ей видеть ещё не доводилось. Райнер по-дружески держал её за руку, а другой отбивался от Габи, которая, видимо, всё же смогла победить Энни и подсмотреть одним глазком. Теперь девчонка в привычной для себя манере обеими руками колотила Райнера и что-то угрожающе писклявила то про него, то про Елену. И только лишь когда мужчина поймал её за руку и бросил укоризненный взгляд, Габи успокоилась, виновато опустив голову.         — Елена, — обратился он к Королеве, указывая на девочку. — Не в службу, а в дружбу… Позаботься о ней.         — Чего?! — снова закричала девчонка. — Я иду с вами!..        Воин сильно сжал её ладонь в своей руке, от чего та поспешила успокоиться. Затем он опустился и сел перед ней на одно колено.         — Габи, даже по мужским меркам, тебе ещё рано.         — Но ведь ты обещал, что будешь рядом… всегда со мной! — плакала та в ответ.         — Я не всесилен, пойми… Я не уверен, что смогу защитить тебя, — объяснял своё решение воин. — Ты очень дорога мне… Дороже всех на свете! Поэтому я не хочу подвергать тебя опасности сейчас, в столь юном возрасте, понимаешь?         — Да… — девчонка, смахнув кулаком свои слёзы, обняла мужчину так крепко, как только могла. — Обещай, что вернёшься, Райнер, и мы снова будем играть… Как тогда.         — Обещаю… Я вернусь совсем-совсем скоро, и мы поиграем все вместе!..        Ещё некоторое время Райнер держал девочку в объятьях и гладил по голове. Когда она окончательно успокоилась, он встал в полный рост и обратился к Елене:         — Я могу на тебя рассчитывать?         — Райнер… — ответила она, коснувшись своей ладонью его щеки. — Ты ведь и сам сможешь о ней позаботиться… Когда вернёшься.        Мужчина взял её руку и, поднеся к своим губам, нежно поцеловал.         — Я не бессмертен… И когда-нибудь наступит день, когда я не вернусь вместе со всеми. Поэтому мне будет на душе спокойней, если…         — Я справлюсь.        Услышав подтверждение своей просьбы, Райнер наказал Габи:         — Пока меня не будет, слушайся тётю Елену!         — Хорошо, я буду слушать её… — девочка дала согласие с оттенком печали в голосе, словно боялась, что он не вернётся…        Криста, которая видела, как сияла сейчас Королева, как Райнер говорил с ней и держал её руку, словно сокровище, поняла, наконец, что Елена была по-своему права: Волк любил её… И взаимность их странных чувств ни у кого больше не вызывала сомнения. Тогда кем же была сейчас она, Криста? Может, той, кто испортил их счастье? Или же, наоборот, её слова и поступки заставили этих двоих сейчас объясниться?        В любом случае, подобные мысли доставляли девушке невыносимую душевную боль… И что вообще Пик нашептала Райнеру, а потом не дала ей увидеть? И что будет потом, когда миссия закончится? Она же спонтанно предложила Волку вернуться туда, откуда он родом… И предложила отправиться с ним.        Чувство какой-то сильной обиды и несправедливости обрушилось на нашу героиню и не давало ей покоя… Как же хотелось выговориться! Поговорить с Райнером с глазу на глаз и расставить все точки над «и»! Но сейчас не было подходящего случая… Представиться ли такой в море или придётся ждать твёрдой земли?        В тот самый миг, когда почти весь экипаж собрался налечь на вёсла, чтобы покинуть гавань, Габи посмотрела на Елену, которая сейчас держала девочку за руку: неповторимые глаза этой женщины вновь обрели ту самую неиссякаемую живую энергию, которая до этого всегда в них присутствовала.         — Ты ведь будешь слушаться свою тётю и хорошо себя вести, да? — спросила Королева со своей специфически милой улыбкой, больше похожей на угрозу.        Но её превосходное настроение просто вырывалось наружу: не дожидаясь ответа, она вместе с ребёнком побежала ближе к пристани и, остановившись у самой воды, закричала во всё горло, размахивая свободной рукой:         — ВОИНЫ МОИ, СВИРЕПСТВУЙТЕ! ДОКАЖИТЕ, ЧТО КАЖДЫЙ ИЗ ВАС СТОИТ СОТНИ! СОМНИТЕ ВРАГА И НЕ ОСТАВЬТЕ ИМ НИ ШАНСА НА РЕВАНШ! РА-А-АЙНЕР!        Услышав своё имя, мужчина подошёл к корме корабля и глянул в сторону удаляющегося берега. А Елена крикнула ему:         — ЕСЛИ ВСТРЕТИШЬ ЛОРДА СМИТА, ХОРОШЕНЬКО ВРЕЖЬ ЕМУ ОТ МЕНЯ! ПОКАЖИ ЕМУ СВОЙ ФИРМЕННЫЙ С ЛЕВОЙ!        Никогда и никто не видел её такой живой и энергичной, какой она была сейчас.         — А вы чего расселись? — обратилась Елена к жителям Хеленстада, что провожали своих товарищей в поход, когда драккар был уже достаточно далеко от берега. — А ну живо за работу, у нас много дел! Эй, Пи-ик!        Черноволосая красавица с пергаментом и тонким кусочком древесного угля тут же подскочила к Королеве, готовясь делать пометки.         — Необходимо организовать школу фехтования, чтобы мы смогли обучать подрастающее поколение и создать профессиональную армию, которая бы обеспечивала нашу безопасность.         — Ага, — отметила помощница.         — А ещё отправь письмо норвежскому королю. Скажи, что мы согласны стать протекторатом и принять его подданство. Пора прекратить вражду и объединиться против общей угрозы.         — Это очень мудрый ход, надо сказать, — согласилась Пик, делая очередную запись.         — А ещё, — продолжала Елена. — Напиши и датскому королю тоже. Передай, что мы согласны заключить военный альянс против Уэссекса и выступить в борьбе с англичанами единым фронтом.         — Будет сделано! — снова одобрила девушка. — Сегодня Ваше Величество энергичны, как никогда!         — Что делать, пока наши воины бьются на передовой, мы не можем позволить себе сидеть на месте и ждать подходящего ветра!        С этими словами Елена покинула Пик, свернув в сторону мастерской Дота Пиксиса: видать, именитого мастера ждал большой заказ…

* * *

        — Ну, друг, как нынче ветер? — спросил Бертольд у Райнера, который, опершись одной ногой на деревянный чурбан, смотрел в сторону горизонта.         — Отличный! — последовал уверенный ответ. — Не пройдёт и 3-х дней, как мы будем на месте. Кажется мне, что я знаю, о каком именно форте идёт речь. Нужно лишь, чтобы Зик и его товарищи продержались. Так что не переживай, командир!         — Райнер! — смущённо замахал руками Бертольд. — Не надо называть меня командиром, мне не привычно от тебя такое слышать!         — Привыкай! Толи ещё будет! — с этими словами воин легонько стукнул своего напарника кулаком в плечо.        На полном ходу «Раск» мчался в сторону неприятельского побережья.

=== * * * ===