***
— А ведь ты стала редко в храм ходить с тех пор, как там Рика появилась. Вы не ладите? Касен вздрогнула всем телом от невинного вопроса Сумиреко. И пока девушка с любопытством рассматривала её, отшельница не знала, куда деть свой бегающий взгляд. Наконец, она поднесла кулак к губам и, нервно хихикнув, ответила вопросом на вопрос: — Разве похоже, что мы не ладим?.. О нет, Рика-тян очень смышлёная девочка, и я уважаю её... Да и она нормально ко мне относится. Просто... — Касен запнулась и с кривой улыбкой отвела взгляд. — Понимаешь, Сумиреко, есть кое-какие... сложности, из-за которых мне стало немного неудобно посещать храм так часто... как я делала это раньше... Вот и... О, мы уже почти пришли! — резко перевела она тему и лучезарно улыбнулась, указывая рукой вперёд. Сумиреко недоверчиво свела брови на переносице, но не стала комментировать поведение Касен. В конце концов, та сказала правду: длинная череда ступеней наконец-то заканчивалась, и уже в паре метров от них алели тории Храма Хакурей. От этого вида у Сумиреко на секунду восторженно замерло сердце. Эти храмовые ворота... Сколько воспоминаний всплывало на поверхность, когда они оказывались прямо перед глазами! Тут и битвы даммаку, и праздники после решения инцидентов, и фестиваль фейерверков (первая крупная заметка Клуба Тайной Печати, кстати!), и весёлые деньки без примечательных событий... От этой волны ярких картинок Сумиреко резко захотелось вновь окунуться в те счастливые дни. Вновь сесть на крыльцо рядом с Рэйму и, попивая чай в прохладный осенний день, весело болтать с Хакурейской жрицей и с её постоянной гостьей Марисой, делясь подробностями жизни во Внешнем мире и жадно слушая истории из повседневной жизни Генсокё... Не до конца осознавая, что делает, Сумиреко на одной из последних ступенек припустила ходу. Воспоминания охватили её, и она чувствовала, что этот последний шаг — именно то, что отделяет её от всех тех пёстрых картин прошлого, что она ворвётся в них, стоит лишь преодолеть эту границу... За спиной раздался оклик Касен, затем — её умилённый смех, но Сумиреко не слушала её. Сейчас её вела лишь одна навязчивая мысль: "Вперёд!" Сумиреко опомнилась лишь тогда, когда оказалась посреди двора храма, на расчищенной дорожке, окружённая аккуратно собранными в кучи красными листьями. В этот момент она остановилась и окинула местность новым взглядом. Вроде, всё тот же храм, всё те же дорожки и то же крыльцо... но что-то всё равно иначе. Сумиреко тупо смотрела вокруг себя и никак не могла понять, что же именно не так. Наконец, её сердце болезненно сжалось от осознания: "Да, листья.. Рэйму никогда их так не сгребала..." В этот момент краем глаза она уловила какое-то движение со стороны храмового крыльца и торопливо повернулась к его источнику. Рика, сидевшая на крыльце сгорбившись над очередной увлекательной книгой, наконец-то заметила посетительницу и теперь в привычной заторможенной манере поднималась с места, отложив томик в сторону. Приблизившись к Сумиреко с обычной приветливой улыбкой, она кивнула ей и подоспевшей Касен (та смущённо улыбнулась в ответ: по какой-то причине она явно чувствовала себя немного неуютно рядом с Рикой) и с порога поинтересовалась: — Не хотите ли согреться саке? Сумиреко удивлённо моргнула. — Саке? — растерянно переспросила она. — А что стало с твоим обычным "чай-кофе"? — Неужели наша знаменитая аманодзяку таки возымела успех и мир перевернулся? — вторила Касен, шутливо изображая озабоченность и качая головой. Рика в смущении принялась накручивать прядь волос на палец. — Эм, нет... — медленно начала она. — Ничего глобального не случилось. Просто у нас в гостях сейчас Гекатия-сама, и ей лучше работается с более крепкими напитками под рукой. Впрочем, она, кажется, уже закончила, и теперь просто выпивает с Суйкой-сан, — задумчиво добавила она, возведя глаза к небу. Сумиреко криво улыбнулась. В этот момент Касен с обеспокоенным видом спросила: — А это точно нормально — доверять храмовые деньги пьяной адской богине? Даже без алкоголя, мало ли что взбредёт ей в голову — в Аду же нормально хитрить и обманывать окружающих... — неуверенно пояснила она. Рика склонила голову набок и, чуть подумав, слабо улыбнулась. — Ну, не то чтобы Гекатия-сама не хитрила и не обманывала, — внезапно легко согласилась она. Затем, наклонив голову в другую сторону, она убеждённо продолжала: — Но я вижу, когда она хитрит и недоговаривает, пусть я и не могу, в отличие от каких-нибудь сатори, узнать, что именно она от меня утаивает; зато я с уверенностью могу сказать: Гекатия-сама — надёжный бухгалтер, и уж деньги я могу ей доверить. В конце концов, она скрывает от меня лишь вопросы более высокого уровня. Ну, или свои планы устроить с Джунко-сан инцидент и в очередной раз досадить жителям Лунной столицы, — пожала плечами она. Сумиреко не выдержала и хихикнула. — Твоей невозмутимости можно только позавидовать, Рика-тян! — прокомментировала она. Пока Рика смущённо глядела в сторону, теребя прядь волос, Касен переминалась с ноги на ногу, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Сумиреко казалось это таким странным: Касен постоянно была уверенной в себе и ни разу не смущалась, особенно в Хакурейском храме, который, казалось, давно стал ей вторым домом. Сильнее Сумиреко поразили лишь её следующие слова. — Ну, полагаю, мне сегодня здесь не место... — вдруг проговорила она с лёгкой печальной улыбкой и, неловко подёрнув плечами, объяснила удивлённым Рике и Сумиреко: — Я ничего не имею лично против Гекатии-сан, но вряд ли богиня из Ада может поладить с кем-то, кто стремится вознестись на небеса... С этими словами она вновь слабо улыбнулась и, поклонившись на прощание, медленно побрела в сторону выхода. Сумиреко пару секунд растерянно провожала её взглядом, не успев собраться с мыслями. Наконец, она быстро повернулась к Рике: та стояла на прежнем месте, и в её глазах читалось огорчение. "Кажется, её тоже расстраивает, что Касен-тян больше к ним не ходит..." — сочувственно подумала Сумиреко. Внезапно её охватило негодование. Она прекрасно видела, как Рику огорчает эта ситуация — и ещё лучше она видела, как та не делает ничего, чтобы её изменить; вместо этого Рика продолжает стоять и смотреть, как её шанс ускользает у неё прямо из рук. Такого бездействия Сумиреко вынести не могла: в мгновение ока оказавшись возле Рики, она дёрнула жрицу за рукав и возмущённо зашептала: — И почему ты её не останавливаешь?! Рика растерянно и в то же время как-то виновато свела брови на переносице и медленно повернулась к Сумиреко. — Но Касен-сан сама не желает приходить... — смущённо возразила она. Сумиреко сердито поджала губы и тряхнула рукав Рики. — Ты просто ищешь оправдание, Рика-тян! — парировала она прежним тоном. Затем она покровительственно взглянула на Рику и важно заявила: — Я вижу, что ты хочешь удержать Касен-тян. Но твоё желание никогда не исполнится, если ты будешь стоять тут столбом и не приложишь к этому никаких сил! Рика выслушала её с выражением искреннего внимания. Когда Сумиреко замолкла и наградила её выжидающим взглядом, она пару секунд поколебалась — а затем кивнула и сделала уверенный шаг в сторону Касен. Только после этого Сумиреко отпустила её рукав, давая ей возможность нагнать отшельницу. Рика успела ухватить Касен за руку как раз в тот момент, когда та собиралась было ступить на лестницу, ведущую из храма. Сумиреко с умилением наблюдала, как жрица сбивчиво что-то объясняет пониженным тоном и как Касен её слушает, сначала с удивлением и растерянностью, затем — недоверчиво хмурясь. В какой-то момент Сумиреко даже на секунду испугалась, что конфликт (или что бы там ни охладило Касен к Храму Хакурей) был настолько серьёзен, что попытка Рики обречена на провал — но едва черты Касен разгладились, а на лице появилась знакомая спокойная улыбка, Сумиреко поняла: теперь всё будет хорошо. Пока они уже вдвоём возвращались к храму, Сумиреко успела уловить в их диалоге упоминание Суйки — но не более; и, приближаясь к Сумиреко, они уже полностью переключили внимание на неё. Касен с улыбкой кивнула, а по губам Рики Сумиреко прочитала неслышное "Спасибо", которое ясно отражалось в её глазах. Сумиреко лучезарно улыбнулась им в ответ и присоединилась к "шествию". — Кстати, Сумиреко-сан... — внезапно сказала Рика, кидая задумчивый взгляд на Сумиреко. Когда та повернулась к ней, жрица чуть помолчала и, моргнув, наконец заключила: — Вы хорошо выглядите. Рика выглядела так, словно сказала это не потому, что действительно особенно восхитилась внешним видом Сумиреко, а скорее для того, чтобы показать, что заметила его. Сумиреко растерянно моргнула (она до сих пор не совсем привыкла к этой манере Рики)... а затем неловким жестом поправила шляпу и со смущённым смешком ответила: — Спасибо!***
Сумиреко парила по небу Генсокё в самом лучшем расположении духа. Она наконец-то сумела примирить Касен с Храмом Хакурей — и её собственная роль не могла не тешить её самолюбие. Она чувствовала невероятное воодушевление, и никакие назойливо атакующие феи не могли испортить ей настроение. Внезапно среди неплотных рядов даммаку промелькнула знакомая красная макушка. Сумиреко мигом сменила курс, чтобы проверить свои догадки — и, едва вся фигура оказалась в поле её зрения, расплылась в улыбке. — Э-э-эй, Акане-тя-а-ан! — позвала она, размахивая рукой. Акане, уверенно движущаяся вперёд, затормозила и обернулась на зов. Едва завидев Сумиреко, она буквально просияла. — Здравствуй, Сумиреко-тян! — неизменно вежливо и радушно поздоровалась она, когда Сумиреко приблизилась к ней и приподняла шляпу. Время, когда Иноуэ Акане скрывалась в Генсокё вместе со своей спасённой из Мира снов подругой, давно уже прошло. Теперь она могла не только открыто передвигаться по Краю иллюзий, но и без стеснения проявлять свои эмоции от встречи со знакомыми. Одной из наиболее близких была Сумиреко: как две путешественницы между мирами, они быстро нашли общий язык, так что Сумиреко в какой-то момент даже стала номером два в списке близких друзей Акане (первого места она бы не сумела достичь при всём желании: уж слишком крепко в него вцепилась бывшая питомица ведьмы кошмаров). Именно поэтому Акане была всегда так рада её видеть. — И тебе не хворать, Акане-тян! — бодро парировала Сумиреко. Затем она кивнула в сторону бамбукового леса чуть поодаль от них и поинтересовалась: — Кстати, ты ведь из Эйентея, да? Как твоё здоровье? Улыбка Акане стала немного натянутой, и девушка, отведя взгляд, неопределённо пожала плечами. — Как обычно, — как можно равнодушнее ответила она. Чуть помолчав, она криво ухмыльнулась и пояснила: — Улучшений никаких, но и хуже не становится — так что пока мой статус единственного живого человека среди жителей Хакугёкуро в безопасности. Сумиреко слабо улыбнулась на горькую шутку подруги. Несмотря на свою способность путешествовать между мирами и вселенными, Акане всё ещё оставалась обычным человеком — а для человека такие нагрузки на тело и душу слишком тяжелы. Неудивительно, что Эйрин делала по поводу её будущего неутешительные прогнозы. Однако, несмотря на них, Акане упорно продолжала держаться бодро и старалась брать от этой жизни всё, что может. Спустя пару минут Сумиреко и Акане продолжали путь уже вместе, беседуя на самые разные темы. — Кстати, Сумиреко-тян, — говорила Акане, шутливо хмурясь, — сейчас видела в Эйентее Моко-сан. Она провела через лес очередного пациента к доктору Эйрин, вот и встретились прямо на выходе. Моко-сан ворчала, что ты ещё ни разу её не навестила со своего возвращения в Генсокё. Исправься уж! — строго заключила она, пригрозив подруге пальцем. Наблюдая за тем, как Акане её отчитывает, Сумиреко не могла не рассмеяться. — Ладно-ладно, исправлюсь! — с широкой улыбкой воскликнула она. Затем она покачала головой и, с важным видом поправив очки, заявила: — Больше не буду забывать Моко-тян! Акане на это хихикнула в кулак. В таких разговорах они неспешно пересекали рыжеющее небо Генсокё, лениво скользя между даммаку атакующих их фей и отправляя им пару-тройку пуль в ответ. Солнце уверенно натягивало на себя одеяло горных хребтов, готовясь отойти ко сну и погрузить Генсокё в ночь, на радость мелким ёкаям. Впрочем, пока оно ещё лениво касалось макушек деревьев своими косыми лучами, окрашивая их в медный цвет. Беседуя с Акане, Сумиреко то и дело бросала короткие взгляды на проплывающие под ней пейзажи: на темнеющий книзу густой Магический лес, на обширные, залитые солнцем поля, на сверкающие в оранжевых лучах реки, на периодически мелькающие тут и там жилые постройки, вроде того же маленького здания "Кориндо", ютящегося у края леса, или алеющего вдалеке за озером Особняка Алой Дьяволицы... Сумиреко глядела на всё это и не могла налюбоваться. Кажется, она влюбилась в Генсокё ещё в первое своё посещение через сны, влюбилась крепко и бесповоротно, и с годами её чувства к этому краю лишь росли. Сумиреко всегда тянуло в этот мир гораздо сильнее, чем куда-либо в её родном Внешнем. Здесь было всё так непохоже, так просто и не испорчено цивилизацией... И люди здесь были такие же: простые и не тронутые злополучным прогрессом. Да, постепенно Сумиреко начала осознавать, что и у них есть свои пороки, но даже падение её розовых очков не заставило её разлюбить жителей Генсокё. Ведь они — её единственные настоящие друзья. Тем временем Сумиреко с Акане пересекли почти весь Генсокё. С каждым километром жилых мест становилось всё меньше, и даже феи становились совершенно другими, но пару девушек это вовсе не смущало. Сумиреко и Акане продолжали беспечно беседовать до тех самых пор, пока не добрались до темнеющих высоко в облаках ворот. Печати в сумерках поблескивали пурпурным блеском, словно стараясь отогнать незваных гостей. Однако едва девушки приблизились к воротам, огни погасли, и двери, звучно проскрипев, приглашающе распахнулись, беспрепятственно пропуская их двоих в иной мир. В Мейкай, царство призраков. Сумиреко с Акане спокойно преодолели долгий путь вверх по ступеням, то и дело отвечая на приветствия знакомых духов, и оказались во внутреннем дворе Хакугёкуро. Здесь они, как вежливые гостьи, спустились на землю и продолжили путь к особняку пешком. Сумиреко не могло не забавлять, как при виде её спутницы призраки выделывают в воздухе какой-нибудь радостный пируэт и мчатся навстречу. "Акане-тян, ты прямо как принцесса из мультиков, только с духами вместо зверей!" — однажды сказала она, наблюдая, как окружённая призраками Акане гладит одного из них, словно большую кошку. Акане тогда только рассмеялась, но спорить не стала — и с тех самых пор Сумиреко каждый раз видела это сходство. Нынешний исключением не стал. Когда Акане, стоя на середине дорожки, со смехом отбивалась от очередной толпы призраков, решившей ласкаться к ней сразу целой гурьбой, до них с Сумиреко донёсся знакомый энергичный голос. — Не-тян! Суми-тян! Обернувшись на его источник, двое предсказуемо увидели свою подругу из Мира снов. Размахивая серебрящимися в свете восходящей луны крыльями, сдувая ими духов и поднимая сухие листья с земли, к ним спешила ёкай-чайка Шитори. — О, ты ждала меня, Ши-тян? — с улыбкой поинтересовалась Акане. Шитори вместо ответа подскочила к ней и заключила в объятия, не забыв приподнять на пару сантиметров от земли. Акане привычно охнула, а Сумиреко хихикнула: похоже, Акане никогда не привыкнет к любвеобильности своей лучшей подруги. — А ты как всегда энергична, Шитори-тян! — прокомментировала Сумиреко. Шитори, уже успевшая отпустить Акане, на это горделиво откинула волосы. — Я слишком долго сдерживала себя, чтобы теперь не быть энергичной! — заявила она, заставляя Акане смущённо и в то же время гордо улыбнуться. Дальнейший путь они продолжали под неумолкающее щебетание Шитори. Наблюдая за тем, как крепко она держит Акане за руку, как невинно улыбается и как заглядывает в её зелёные глаза своими звериными янтарными глазами с узкими зрачками, Сумиреко не могла не думать о том, насколько же эти двое привязаны друг к другу. Ещё бы: Акане спасла Шитори от нестабильной хозяйки и готова была порвать за неё саму Хакурейскую жрицу — как тут не привязаться, с таким-то героизмом!.. Впрочем, в пересказе их истории эти двое всегда тактично умалчивали момент с гневом хозяйки Шитори, вследствие которого призраки едва не исчезли в Генсокё как вид. "И после такого поселить их в мире духов в доме принцессы призраков? Такая ирония в духе Юкари!" — всегда думала Сумиреко, наблюдая за тем, как беззаботно беседуют эти двое с той же Ююко за обедом. В беспечных беседах троица добралась, наконец, до Хакугёкуро. Сумиреко как наименее занятая лучшей подругой первая заметила на крыльце знакомый, облачённый в изящное голубое кимоно силуэт. Именно поэтому она единственная из троицы не вздрогнула, а игриво-почтительным жестом сняла шляпу в ответ на приветствие хозяйки Хакугёкуро. — Вы обе сегодня припозднились, — по-сестрински добродушно заметила Ююко, поднимаясь с места и прикрывая улыбку веером — впрочем, игривый блеск в глазах выдавал её и из-за этого "щита". Сумиреко на это смущённо почесала затылок. — Извините, немного не рассчитала... — с ухмылкой отозвалась она, всем своим видом показывая, что она на самом деле ничуть не стыдится своего "проступка". Акане тем временем смущённо улыбалась и теребила прядь на левом виске (единственную свободную от сложной косички на затылке): её совесть отозвалась на замечание Ююко с большей готовностью, чем у Сумиреко. Наконец, она ответила: — Сегодня доктору Эйрин показалось было, что что-то изменилось в моём состоянии... Показалось, — горько заключила она и покачала головой. Ююко с сочувственным видом протянула было к ней руку, но Акане вдруг тряхнула головой и, резко вернув на лицо прежнюю энергичную улыбку, объявила: — А, доктор Эйрин просила вам кое-что передать, Ююко-сан! С этими словами Акане принялась копаться в сумке, которую всё время носила с собой, а затем выудила оттуда какой-то свёрток и протянула Ююко. Та с благодарностью приняла его и, не разворачивая, вдруг поинтересовалась у них с Сумиреко: — Кстати, Шитори-тян уже рассказала вам, что у нас сегодня гости? Шитори, мигом оказавшаяся в центре внимания, сконфузилась и криво улыбнулась. — Я была так рада встретить Не-тян, что совсем забыла... — пробормотала она. Ююко на это со вздохом покачала головой. — Ты такая рассеянная, когда дело касается Акане-тян, Шитори-тян... — проговорила она. Сумиреко, ненадолго было выпавшая из общего разговора, поинтересовалась: — А кто гости-то? Опять поклонницы нашего мальчика небось? — лукаво уточнила она, вспоминая о популярности одного из жильцов Ююко. Ююко прикрыла лицо рукавом и хихикнула. — Ошибаешься, Сумиреко-тян! Если Мери-тян ещё, можно сказать, к нему, то Ренко-тян уж точно скорее твоя поклонница! А Юки-тян так вообще ко всем здесь одинаково тепла... — добавила она, отводя умилённый взгляд. Акане оживилась. — О, Юу-тян тоже здесь? — переспросила она с плохо скрытым предвкушением — всё-таки, Акане питала огромную слабость к детям. Шитори закивала. — Так и знала, что эта новость тебя обрадует! — заявила она с видом, словно сама рассказала её. И пока Акане шутливо напоминала подруге о том, что не она была вестником, Сумиреко наблюдала за ними как будто со стороны. Стоя рядом с этой энергичной парочкой, она в полной мере ощущала настоящую разницу между ними и собой. Сейчас Сумиреко наблюдала за ними не как подруга-ровесница — нет, она наблюдала за ними, как женщина, прожившая гораздо больше, чем эта очаровательная молодёжь. Как та, кем Сумиреко была на самом деле. Стоя у дверей Хакугёкуро, Сумиреко прокручивала в голове весь прошедший день. Все эти приятные впечатления... Она могла честно сказать, что сегодня чувствовала себя так, словно вернулась в былые времена. В те годы, когда она была так же молода и энергична, как Акане, когда она в нетерпении ждала побега в Генсокё от реальности, чтобы окунуться в мир впечатлений, когда она была... А теперь, в Мейкае, после встречи с Ююко, Сумиреко снова вспомнила, кто она есть и почему она здесь. Но, несмотря на это, ей не на что жаловаться. Ведь всё, о чём она мечтала в жизни, воплотилось. Сейчас они вместе зайдут в обеденный зал Хакугёкуро, где их уже ждут друзья. И пока более ответственные жильцы помогают чуть постаревшей Ёму расставлять еду на основном столе и на отдельном, для более ненасытных едоков (и Акане как всегда поворчит, что ей с её тратами энергии надо их как-то восполнять), Сумиреко с Акане и Шитори займут свои места. Мери тепло поприветствует их всех, в то время как Ренко, её любимая Рен-тян, не станет сдерживать счастливой, солнечной улыбки при виде своей дорогой бабушки... Впрочем, радостное обращение "тётя Сумиреко" от малышки Юки, пожалуй, смотрится гораздо уместнее, чем "бабушка" от тридцатилетней женщины в отношении той, кто выглядит, как старшеклассница... Но несмотря на все странности, ужин точно пройдёт весело, Сумиреко знает. А ещё она знает, что теперь в её жизни будет достаточно таких "оживлённых" ужинов в компании призраков. И её это совершенно не смущает. Ведь Сумиреко точно знает одну вещь... Сумиреко сняла обувь и уверенно отодвинула сёдзи. И, зайдя внутрь Хакугёкуро, она возвестила присутствующим о своём возвращении громким: — Я дома!