──────── • ✤ • ────────
Нахмурившись, Широ смотрел на разложенный перед ним костюм. Выбор обмундирования – решение крайне ответственное. И, в то же время, удивительно простое. Что носили Исполнители и Экзекуторы его мира? Ответ очевиден: то, что им удобно было носить. Серьёзно, ничто не выдаёт наёмника** лучше, чем полностью экипированный комплект брони и вооружения. Любой стоящий своей соли оперативник знает это просто отлично. Немалая часть противников достаточно сообразительна, чтобы прятаться на виду, и потому проще простого спугнуть их, засветившись в общественном месте. Поэтому, костюмы стараются использовать как можно менее подозрительные. Сам Широ отдавал предпочтения повседневной одежде, в зависимости от сезона, комбинируя её с пальто. Просторные рукава позволяли скрыть пару-тройку неожиданных для врага сюрпризов, а за широкими полами удобно прятать укреплённый и усиленный рунами бронежилет. Сейчас же во всём этом отпала нужда. Даже самый слабый Героический Дух – существо чрезвычайно опасное. Обычные физические атаки не способны причинить ему вред, разве что враг использует действительно тяжёлое вооружение или мощный мистический код. Ни того, ни другого сегодня встретить не предполагалось и, тем не менее, Широ всерьёз обдумывал получившуюся задачку. Материализовать свой основной костюм? Слишком приметно и чересчур пафосно для короткой ночной вылазки. Да и выделяться в коллективе юноше совсем не хотелось. Оставить домашнюю одежду? Ну, это будет ещё более глупо. Отношения с клубом только-только начали налаживаться, и Широ не хотел произвести впечатление выскочки или человека, несерьёзно относящегося к делу. Результатом его изысканий, стал ответ, так неожиданно совпадающий с недавней пришедшей на ум шуткой. Костюм Эмии Кирицугу. Не полностью идентичная копия, но выполненный в схожем стиле комплект. В нём Широ выглядел вполне профессионально, но при этом не терял подвижности, сохраняя возможность нести на себе достаточное количество скрытого вооружения. Повесив на спинку стула домашнюю одежду, Слуга принялся один за другим надевать элементы костюма. Сначала плотные чёрные брюки с отглаженными стрелками. В них заправить серую рубашку и подпоясаться широким кожаным ремнём. Затем жилет; в отличие от отца Широ предпочитал не сковывать лишний раз руки, для него, как для мечника это критически важный вопрос. На ноги – носки и удобные мужские туфли. И, наконец, портупея, а поверх неё – само злополучное пальто. Покрутившись на месте и несколько раз присев, он оправил обмундирование, а затем, помедлив, развязал и вернул в шкаф галстук. Серьёзно, эти удавки всегда его раздражали. Такое ощущение, словно носишь собачий ошейник. Что ж, теперь пришёл черёд вооружиться. Сконцентрировавшись, Широ материализовал в руке боевой нож – сразу с ножнами, и пристегнул его к поясу за спиной. Затем ещё один – на нагрудный ремень. Третий – на лодыжку. Один за другим в его руках появлялись образцы холодного оружия, которые он распределял в привычном для себя порядке, пока не оказался вооружённым, что называется до зубов. [Кузнец чистых мечей: В] – личный навык, лишь немного не дотянувший до Благородного Фантазма низкого ранга. Эта способность позволяла ему материализовать любой выкованный им меч или кинжал, воплотив все его свойства. При этом они не являлись проекцией, а потому не требовали праны на поддержание собственного существования и не отторгались Гайей. Конечно, полный потенциал навыка открывался лишь при работе в кузне, но сейчас для этого не нашлось ни времени, ни необходимости. А вообще над снаряжением стоит поработать. Нынешнее неплохо – но и только. Пусть Широ и не нужна дополнительная защита, починка порванной одежды весьма недешёвое удовольствие... или же очень проблематичное – если чинить её самому. Судя по всему, ему ещё не раз придётся участвовать в подобных вылазках, а значит, имеет смысл подготовиться. Забросив на спину чехол с катаной, юноша вышел из комнаты.──────── • ✤ • ────────
Пусть сбор оккультного клуба и был назначен на полночь – Риас предпочла перестраховаться, и пришла почти на час раньше оговоренного. Точкой сбора выбрали одну из улиц – не у самого логова цели, а немного в отдалении. Здания там стояли плотно, проезжей части не было, лишь спускалась вниз крутая пешеходная лестница, петляя между домами. Освещение тоже отсутствовало – один единственный неровно мерцающий фонарь высвечивал небольшую площадку на самом верху. Здесь и расположилась со своим слугой дьяволица. Осмотревшись в поисках подходящего места, Риас разочарованно вздохнула и уселась на перила, подложив под себя сложенную вдвое куртку. Нет, ну не всё же ей в школьной форме ходить? Словно весь свет на ней клином сошёлся. Нет лучшего способа указать недоброжелателю место её учебы. Да и не побегаешь особо в короткой юбке по заброшенным зданиям – проверено. Так что кроссовки, джинсы и майка показались ей вполне приемлемым компромиссом. Широ если и заметил её внутренние терзания, то никак не прокомментировал. Слуга меча просто прислонился к столбу и сосредоточил внимание на чём-то ниже по улице. Девушка понимала на чём. Там внизу, между домами, примерно в трёхстах метрах от них, виднелся большой двухэтажный склад. В нём не было ровным счётом ничего подозрительного или странного... только едва уловимый запах тины, серы и ощущение чуждой для этих мест магии. Риас хмыкнула. Если уж она заметила – Широ почуял точно. Его чувствительность к разнообразным проявлениям сверхъестественного оказалась выше всяких похвал и могла поспорить с такой же у адских гончих. И нет, она не проверяла... пока что. — Итак, — подал голос юноша, прерывая затянувшуюся тишину. — Где-то там скрывается наша цель. Надо сказать, ощущения от неё исходят весьма неприятные. — Верно, — Риас согласно кивнула. — Оно и неудивительно. Подобные твари редко отличаются чистоплотностью, и я говорю не только о чистоте тела. Их магия также отвратительна, как и они сами. — С кем мы вообще имеем дело? Ты упомянула только саму операцию и то, что она выполняется по контракту. Хотелось бы знать – с кем нам предстоит сразиться. — Дикие дьяволы, — наткнувшись на вопросительный взгляд, девушка пояснила. — Дьяволы, такие как я, отнюдь не единственные обитатели Преисподней. Следует понимать – это очень большой мир, и если освоенные территории давным-давно приведены к порядку и безопасны, то вот в местах менее цивилизованных водится... всякое. Нет, помимо нас и Падших, других разумных видов в подземном мире действительно нет. Вот только там и неразумных хватает. И, что ещё хуже – хватает относительно разумных. — Относительно разумных видов? — юноша склонил голову набок. — Это вообще как? — Преисподняя сама по себе – очень агрессивное место. В таких условиях слабые и неприспособленные не выдерживают долго. Поэтому как растения, так и животные отличаются от земных – они гораздо сильнее, выносливее, агрессивнее. Но это только полбеды, — Риас сделала небольшую паузу, подбирая слова. — Самое худшее то, что многие такие существа... как бы застревают на полпути между животным и разумным видом. Достаточно сильные, чтобы представлять угрозу, но недостаточно, чтобы быть вовремя обнаруженными. Достаточно умные, чтобы адаптироваться к противнику, но недостаточно, чтобы с ним договориться. Слишком хищные. Слишком голодные. Слишком... хаотичные. — И дьяволы за ними охотятся. Почему? Нет, — Широ поправил сам себя, — раз они сами по себе так опасны и агрессивны, то причина ясна. Но из-за чего за ними охотится именно ваш клуб? — Наш клуб, Широ-кун, — аловолосая дьяволица усмехнулась. — Наш. Привыкай – тебе ещё долго терпеть наше общество. Что же касается охоты – на то есть несколько причин. Во-первых – они действительно опасны, — перечисляя, Риас начала напоказ загибать пальцы. — Дикие дьяволы не более чем хищники без поводка, приручить которых невозможно. Только выдрессировать, да и то не всех. Они без раздумий нападут и на случайную жертву, и даже на нас – если представится шанс. Во-вторых, они – наша ответственность. Одним из важнейших пунктов в заключённом между библейскими фракциями мирном договоре, является обязательство контролировать подобных им существ. Все порождения преисподней находятся под юрисдикцией дьяволов. И, третья причина – это престиж. Репутация всего нашего вида. Среди людей, да и других разумных существ, образ дьяволов был изрядно подпорчен, в том числе и из-за подобных... зверей. Избавляясь от них, мы поддерживаем репутацию надёжного партнёра, что выгодно сказывается на работе с клиентами. Если же пустить ситуацию на самотёк – очень скоро среди мирного населения появятся жертвы, чему нам будет весьма непросто дать разумное объяснение. Поскольку город Куо является подведомственной мне и Соне территорией, спрашивать тоже будут с нас. Риас уже успела рассказать слуге о второй дьявольской «семье», расположившейся в городе, хотя представить им Широ лично пока не вышло. Её давняя подруга по срочным делам уехала домой, оставив за себя свою королеву, а без неё знакомство выйдет неполным и смазанным. Вообще, их свиты были примерно равны по силе, поэтому обязанности по защите Куо дьяволицы тоже разделили поровну. Данная часть города была закреплена за Риас, так что заниматься нынешними незваными гостями пришлось именно ей. — Не слишком ли это рискованно? — в голосе юноши хорошо читался скепсис. — В смысле, зачем так рисковать наследницами? Не мне тебя осуждать – я сам впервые взялся за меч*** примерно в твоём возрасте, но разве у Гремори нет более подходящих для этого дела людей... то есть дьяволов? — Нет, это обычная практика, — Риас слегка поморщилась. Последний вопрос одновременно и радовал тем, что у неё такой заботливый слуга, но, в тоже время, и ранил её гордость. — Силы нашей с Соной свит вполне достаточно, чтобы сдержать не самых сильных тварей. Если появится кто-то действительно опасный, родители тут же об этом узнают – над городом развёрнута весьма плотная сеть наблюдения. Правда, помогать без моей прямой просьбы они вряд ли станут. Наше назначение сюда, это и подготовка к взрослой жизни, и проверка на готовность к ней. Нас придут спасать только в действительно критичной ситуации. Несмотря на свои слова, в последнем утверждении дьяволица вовсе не была столь уверена. О сестринском комплексе её брата ходили легенды, как и о таковом же у старшей сестры Соны. Скорее всего... нет, почти наверняка за городом был устроен дополнительный пригляд. Куо действительно был достаточно безопасным местом. — И всё же... слишком ненадёжно, как по мне, — Широ, похоже, думал иначе. — Достаточно одного решительно настроенного врага... даже не дьяволов в целом, а конкретно твоей семьи. Сомневаюсь, что ты переживёшь тщательно спланированное покушение. — Это так, — кивком Риас подтвердила слова собеседника. — Но прятаться в поместье всю жизнь тоже не выйдет. Рано или поздно, но мне придётся выйти... пусть уж лучше это случится с поддержкой за спиной. — Дело твоё, — Широ примирительно поднял руки. — Раз так, не стану докучать неприятными расспросами. Поясни тогда другой момент – что насчёт контракта? Если Куо ваша территория, почему за выполнение ваших прямых обязанностей вам ещё и доплачивают? — Ого! Ну ты и спросил. Тему контрактов так сразу и не охватишь – слишком большой культурный пласт, слишком тесно они переплетается с повседневной жизни. Тут правильнее будет спросить: «для чего вообще дьяволам нужны контракты?» — И для чего же дьяволам нужны контракты? — усмехнувшись, повторил за ней Слуга. — Чтобы стать сильнее. Это один из самых старых способов роста доступных нашей расе. Нет, не так, — девушка прервалась, пытаясь сформулировать мысли по-другому. — Вопрос личной силы всегда был и будет для дьяволов актуален. Как и для любой другой расы, на самом-то деле. Только имея силу можно сохранить суверенитет и защитить существование вида – недоброжелателей-то во все времена хватает. Но Великая Война подорвала фундамент нашего могущества – чистокровные столпы, а гражданская война довершила разгром. Ты не представляешь, Широ, насколько сильный это был удар. Против воли в её голос просочилась горечь. Риас была приверженкой политических взглядов её брата и не видела никакого смысла в ущемлении прав обращённых дьяволов, однако это не значит, что она не понимала, сколь много они потеряли. Пусть она не застала Великую Войну – Сазекс рассказал более чем достаточно. — Мы лишились больше половины родословных, многие из которых обладали уникальными, неповторимыми особенностями, а вместе с ними сгинули их вассалы и слуги. В то время дьяволы оказались почти беззащитны на мировой арене. Нанеси кто удар – мы бы ответили, но это стало бы последним деянием нашей расы. Дьяволов осталось слишком мало, чтобы восстановить численность естественным путём... в разумные сроки, по крайней мере. — И тогда были изобретены «Осколки зла», — сделал предположение Широ. — Именно. Сама идея не нова – в дьяволов превращали и раньше, но не в таких масштабах. И далеко не так эффективно. Аджука Вельзевул нашел воистину гениальное решение, революционное даже... но и у него нашлись свои недостатки. — Например? — Слуга нахмурился и скрестил руки на груди. — Я ещё не слишком хорошо вас знаю, но Акено, Киба и Конеко не показались мне... ущербными. Без обид. — Я понимаю, о чём ты, — покачав головой, дьяволица приняла извинения. — Речь не о каких-то там дефектах. Нет – фигуры производят превращение в дьяволов очень осторожно. Установленные в них магические структуры тщательно контролируют процесс, минимизируя возможные побочные эффекты. Но, из этого проистекают два больших недостатка. Первый – время трансформации значительно увеличивается, так как чем мягче будет совершенно превращение, тем легче его перенести и тем проще адаптироваться к своей новой природе. Да, для каждого конкретного кандидата это хорошо, но для вида в целом – плохо. В истории уже бывали случаи, когда скорость восполнения потерь становилась важнее качества пополнения. Сама я, к слову, не одобряю такой подход и придерживаюсь идеи превосходства качества над количеством, но глупо закрывать глаза на правду. Такие моменты действительно имеют место быть. — Ясно, — ответом ей стало задумчивое почёсывание затылка. — Какой же тогда второй недостаток? Не думаю, что дело только в сроках, иначе можно было бы просто создавать больше фигур. Нет, здесь должно быть что-то ещё. Какая-то менее очевидная сложность. — Вторая проблема, это так называемая «кривая роста». Из-за того, что на ранних этапах развития все силы дьявола уходят на его трансформацию, ему очень трудно вырасти в могуществе. — Вот как? Значит, несмотря на превращение, мгновенного результата не будет? — Ага. Полноценное превращение обычного человека в дьявола занимает два-три года. Не считая базового «рывка», всё это время он будет оставаться примерно на одном и том же уровне силы, пока не станет дьяволом окончательно, — девушка покивала. — И это обычный человек – принадлежность к другой расе порой значительно увеличивает срок. Конечно, никто не мешает ему развиваться в других аспектах – тренироваться, осваивать новые навыки, получать боевой опыт, – но размер магического резерва останется практически неизменным. — Хм... — кажется, юноша глубоко задумался. — А уже после завершения процесса можно и налечь на силовые тренировки, так? Понятно. Простой получается и впрямь немалый... хотя может оно и к лучшему. Многим нежданная сила кружит голову, толкая на глупость и подлость. С другой стороны – для «королей» это серьёзная слабость. Существуют ли найти иные способы безопасного роста? Может быть, обращать пользователей Священных Механизмов? — Действительно, — Риас спрыгнула с перил и прошлась по краю ступени до противоположной стороны улицы, а затем развернулась. — Помимо того потенциала, что несут в себе эти артефакты, важно и то, что их развитие практически не зависит от «дьявольского». Это своеобразная лазейка, позволяющая раньше срока нарастить силу обращённого, не жертвуя при этом качеством процесса. Однако не все обращённые дьяволы обладают Священными механизмами, скорее даже наоборот. Вот тут-то в игру и вступают... альтернативные решения. — И какие же? — Их, по сути, всего три. Первый – обеспечить артефактную поддержку. Если господин не может повлиять на своих слуг прямо, почему бы ему не усилить их амуницией? Решение надёжное, старое как мир... и столь же дорогое. Не пойми меня неправильно – я на свите не экономлю, да и пособие у меня довольно щедрое, но даже так хоть сколько-нибудь серьёзные «игрушки» мне попросту не по карману. Даже нормального оружия не купить, так как всё подходящее для сражений с существами сверхъестественной природы, должно быть либо зачарованно, либо благословлено. Ты и представить себе не можешь, каких это стоит денег! Тут Риас несколько покривила против истины, но не в плохом смысле. Денег у неё и впрямь было предостаточно, но на них почти ничего и не купишь... нужного. В мире сверхъестественного крашеная бумага стоит немного и в ходу совсем другие виды «валют». Золото. Реагенты. Артефакты. Знания. Услуги. То, чего она попросту не успела скопить за свою короткую жизнь. И вот как раз этими вещами её семья свою наследницу не снабжала. Единственным источником ресурсов на данный момент являлись контракты среднего и высокого ранга, а всё честно заработанное быстро уходило в дело. Не на свиту, правда, но на закрепление в Куо. Если объяснять понятнее – на данный момент Риас не считала нужным серьёзно вкладываться в слуг. Не потому что она жадничала, просто её свита не имела очевидных слабостей или мгновенных способов значительно усилиться. Что Акено, что Киба, что Конеко – на поле боя все они были вполне самодостаточными фигурами. А вот город потреблял ресурсы как не в себя. Установка защитных полей и сенсорных массивов, формирование хотя бы базовой справочной библиотеки, поддержание портальных кругов – всё это требовало серьёзных трат. Призыв Широ, кстати, тоже, и, глядя с практической точки зрения, ей ещё только предстоит выяснить, насколько Героический Дух**** себя окупит. С другой стороны – его кулинарные навыки окупали себя с лихвой. Может, если со сражениями не заладится, ей ресторан в Преисподней открыть? — Если не хватает самой, почему не попросить у родителей? — Слуга поинтересовался вполне искренне, но Риас показалось, что он и так знает ответ. — Вот ещё! — возмущённо вскинула подбородок девушка.— Может я и молода, но у меня есть гордость. И, если помнишь, я уже говорила, что всё происходящее со мной сейчас, это один большой экзамен. То, как будет снаряжена моя свита, зависит только и исключительно от меня. Тут, кстати, тоже фигурируют контракты, но к ним мы вернёмся чуть позже. Итак, — она прокашлялась в кулачок. — Второй способ усилить слугу – пожертвовать ему ещё одну фигуру. Да-да, в обращаемого их можно вложить любое количество, — она наставительно подняла указательный палец. — Каждая дополнительная фигура ускорит процесс трансформации, а после её завершения – усилит магический потенциал дьявола, причём значительно. Казалось бы идеальное решение, если бы не одно но... — ...ограниченное число фигур, — легко угадал ответ Широ. — В точку. Иметь небольшое количество сильных слуг сейчас, или получить большую и крепкую свиту потом? С этой дилеммой дьявольским «королям» приходится сталкиваться постоянно. К счастью, есть способы заработать дополнительные фигуры, хотя и непростые. Всего их два. Можно перекупить неиспользованную фигуру у другого дьявола, однако на такое мало кто согласится. Если и да – то за очень, подчёркиваю, очень большую цену. В конце концов, никто не станет уступать возможность обрести ещё большее могущество задаром. Или можно выиграть фигуры официально. Практически во всех турнирах государственного уровня в качестве приза выставляют несколько штук. Это одновременно и способ завлечь участников и возможность выявить наиболее талантливых дьяволов. Ничего удивительного, что Игры Рейтинга так популярны – даже если не уверен в победе, никто не мешает хотя бы попытаться. Награда всяко того стоит, тем более, что вступительного взноса организаторы не назначают. — Хм? Умно. Полагаю, количество таких «свободных» фигур регулируют искусственно, — увидев её вопросительный взгляд, он продолжил. — Чтобы вкладываться только в самых умелых и самых настойчивых, а не раздувать... балласт. — Верно. Если бы фигуры распространялись свободно, их бы перекупали самые богатые дьяволы, создавая своеобразный перекос. Если бы их делили между свитами поровну, то усиление получали бы не самые достойные, а все подряд, что негативно сказалось бы на могуществе вида в целом. А так, сохраняя «государственную» монополию, дьяволы распределяют дефицитный ресурс наиболее эффективно. Вознаграждая самых решительных и, в тоже время, поощряя отстающих к росту. — Хорошо, с фигурами понятно. Тогда почему... — Широ на секунду сбился, склонив голову набок, но затем продолжил. — А хотя понял. Тебе и Соне ещё рано участвовать в подобных соревнованиях, верно? Конкуренция там, наверное, не шуточная? — Да. Но ты не совсем прав – для молодых дьяволов предусмотрена своя, «юниорская» лига. Если всё пойдёт как надо, в этом году я дебютирую на одном из таких мероприятий – «Собрании молодых дьяволов» На этот турнир Риас имела большие планы. Порог вхождения там невелик, а призы неплохие – занявшему первое место, достанется три пешки. Второму – две. Третьему – одну. Кто-то скажет, что это крохи со стола, но окажется неправ. Дополнительный дьявол в свите или же ускорение роста одного из уже имеющихся на три-четыре месяца – весьма и весьма неплохая награда. Тем более что помимо них будут и более приземлённые призы – золото, книги, артефакты и тому подобное. Главное совсем уж не оплошать и выбиться хотя бы в четвертьфинал. — Так, с фигурами разобрались. Остались контракты, — Риас остановилась посреди улицы, огляделась, а потом снова заняла старое место на перилах. — Контракты – один из древнейших методов, коим дьяволы набирают силу. Помимо того, что они оплачиваются золотом, артефактами, знаниями или другими ресурсами, к каждому договору прилагается определённая часть духовных сил. Нет-нет, — девушка замахала руками. — Это не опасно для жизни, хотя и грозит небольшим истощением... Ну, если не замахиваться на невозможные цели, и не просить больше, чем сможешь оплатить. В общем, именно духовная сила является самым желанным способом оплаты. — Почему? Что в ней такого особенного? — Для дьяволов духовная сила человека похожа на питательный бульон. Идеально усваивается телом, навсегда увеличивая запас наших сил, пусть и понемногу. Но это ничего, вода камень точит – пускай долго, зато относительно безопасно и не мешает «естественному» взрослению организма. Даже если собирать понемногу, регулярно выполняя контракты, можно довольно сильно вырасти над собой, попутно скопив и другие ресурсы. — Выходит контракт на устранение диких дьяволов нам спустили сверху специально? В качестве дополнительного «пособия». — Вроде того. Семья Гремори, как и любой другой столп, не может прямо подыгрывать своим детям. Но такие заказы – честная игра. Тем более что оплачивается всё в соответствии с проделанной работой. Вообще, духовная сила являлась не просто желанным, а единственно верным способом оплаты. Но, если бы дьяволы требовали только её – давно бы лишились всех клиентов. В то время как сильный маг или воин мог позволить себе расстаться со значительной порцией духа, то для простых обывателей, это довольно рискованная плата. Чем-то это напоминает сдачу донорской крови. Если редко и понемногу, то ничего, вполне терпимо выходит, если же «отсасывать» сразу всё – жди беды. Однако работать задарма желающих тоже много не наберётся. Так и выработалась концепция «Дьявольского контракта». Если по-простому, то каждая услуга имеет свою цену. Часть её оплачивается обязательной «Духовной десятиной» – так называется безопасная порция духовной силы, которую клиент может предоставить без вреда для здоровья. Остаток же добирается другими ресурсами. В итоге выходит так, что могущественные клиенты могут позволить себе платить в основном первым способом, в то время как простые люди, не имеющие сильной души, будут вынуждены раскошелиться материально. Это делает контракты среднего и высокого ранга куда более приоритетными и желанными для исполнителя – в конце концов, для дьяволов сила намного важнее любого богатства. Для определения Духовной десятины даже было разработана специальная программа «DevilStore». Ну, раньше она называлась иначе и имела совсем другой формат, но дьяволы идут в ногу со временем! Это приложение, будучи установленным на телефон, способно высчитать ту самую «безопасную дозу» исходя из доступной информации: силы, расы, возраста и прочих особенностей клиента. Надо ли говорить, что у каждого уважающего себя дьявола такая программа на смартфоне была? — Так что, я ответила на твой вопрос, Широ-кун? — В целом – да, — юноша улыбнулся, но улыбка эта была слегка натянута. — Довольно... продуманная система. — Что-то не так? — девушка участливо склонила голову к плечу. — Я... — он остановился, а на лицо его наползла тень. — Я всё ещё не уверен, что мне об этом думать. Превращение людей в дьяволов... дико звучит. Риас подобралась. Он и вправду опасается её вида? Или того, что они делают... что она делает. Подобные сомнения и впрямь могли обернуться довольно скверно. И не для неё вовсе – для других. История знает множество случаев, когда самозваные мстители начинали карать правых и виноватых, причиняя немало горя. А всё от банального недопонимания. От нежелания говорить и обсуждать имеющиеся проблемы. Неужели она позволила подобной ране загноиться? Ещё в самые первые дни, девушка предоставила мечнику всю необходимую для новообращённых дьяволов литературу. Однако тот предпочёл начать с исторических хроник. В чём-то это очень здравый подход – так можно составить цельную картину и наглядно увидеть насколько изменилось общество с древних времён. Возможно ли, что именно это посеяло в юноше семена сомнений? — Широ, — дьяволица задумалась, тщательно подбирая слова. — Я не настолько лицемерна, чтобы утверждать, будто в существующем порядке вещей нет проблем. Конечно, случается разное. Есть такие «короли», что обращаются со слугами не слишком по-доброму или не дают им выбора, становиться дьяволом или нет. Но не все такие! — она с жаром вскрикнула, приложив руку к груди. — Для меня моя свита – семья! И для Соны тоже! И для многих других достойных дьяволов! Конечно, есть те, кто нечист на руку, но в каком обществе не найдётся преступников? Главное, что наша раса в целом движется в правильном направлении. Она вскочила с места и приблизилась к юноше, взяв его за руки. — Широ, прошу, дай мне один шанс! — Риас опустилась чуть ниже, заглядывая под чёлку. — Всего один! Если ты увидишь, что я делаю что-то не так или поступаю недостойно мастера, клянусь, я... Указательный палец накрыл её губы, прерывая на середине предложения. — Услышав такую страстную речь, — золотые глаза мерцали причудливым светом, — как я могу отказаться? Девушка шумно выдохнула, чувствуя, как напряжение покидает её тело. Она начала оседать, но в тот же момент её подхватила пара сильных рук. — Всё в порядке мастер, — Широ понимающе улыбнулся и помог ей подняться на ноги. — Я не стану судить обо всех дьяволах лишь по одному их представителю. Тем более что представитель этот вовсе неплох, — она робко улыбнулась ему в ответ, понимая, что страхи её оказались напрасны. — Меня всё ещё одолевают вопросы... как и сомнения, но я достаточно зрел, чтобы не рубить с плеча. В конце концов, у нас есть всё время мира, чтобы разобраться. Тихой была эта ночь. Город Куо вообще довольно провинциален, и здесь редко можно встретить источники беспокойства, особенно в одном из спальных районов. Внезапно где-то недалеко послышался шум двигателя. Постепенно усиливаясь, он приближался к паре мастера и слуги. Через несколько секунд наверху улицы из-за поворота показался небольшой красно-белый скутер. Подъехав к ним, водитель сбросил скорость и остановился возле стены, сняв и повесив на руль шлем. Это был Киба. — Ну и ну, — он покачал головой. — А я уж испугался, что будет мне нагоняй за опоздание. Может, не стоило торопиться? — Оу, да что ты такое говоришь! — на плечо ему легла узкая девичья кисть. Легко соскользнув с заднего места, на асфальт встала черноволосая старшеклассница. Шлемом она очевидно пренебрегала, и потому за время поездки длинные пряди растрепались и рассыпались по плечам. — Как можно пропустить такое чудесное зрелище? Когда мастера и слугу оплетают связывающие их узы, это так романтично! Только сейчас Риас заметила, что всё ещё прижимается к Широ, держа его левую ладонь обеими руками. Вскрикнув и покраснев, словно маков цвет, она отпрянула и принялась приводить в порядок одежду. — И ничего нас не оплетает! — не то чтобы ей было чего смущаться... но ведь насколько неоднозначная ситуация. Они просто говорили и всё! А не то, что напридумывала эта распутная жрица! — Полно вам, президент, — черноволосая только головой покачала. — Кто я такая, чтобы осуждать молодую любовь. Только в следующий раз выбирайте место по-приватнее. Или, — голос её буквально сочился подозрением, — вам нравится рисковать? Неизвестно, что бы ответила дьяволица своей близкой подруге, но их прервал новый посетитель. По ночной дороге на велосипеде ехала молчаливая светловолосая девушка, неторопливо вращая педали и время от времени оглашая округу звоном находящегося на руле звонка. Столь же невозмутимо она припарковалась рядом с Кибой. — А почему ты не на скутере, Конеко-чан? — спросил первое, что пришло ему в голову, Широ. — Запах, — беловолосая школьница сморщила аккуратный носик. — Не люблю бензин. Киба легко рассмеялся. На губах его показалась редкая искренняя улыбка. — Вот такая наша Конеко-тян. Уж сколько раз предлагал подвезти – всё упирается. Запахи резкие не любит. Вот и купили ей своего железного скакуна. — Так это подарок? — слуга меча скосил глаза на упомянутый велосипед. Тот был очень... девчачьим, иначе и не скажешь. Небольшой, бело-розовой окраски, с багажником и корзинкой на руле. Риас сама его впервые видела, хотя о нём, безусловно, знала – хозяйка свиты скидывалась на покупку вместе со всеми. — На меня так не смотри, — Киба замахал руками, словно почувствовав направленные на него подозрения. — Дизайн выбирал Гаспар – к нему все вопросы. Хотя, зная его, трудно ожидать чего-то иного. — Гаспар? — Широ приподнял в недоумении бровь. — Кто это? — Ещё один член моей свиты, — опередив других, ответила ему Риас. — Но он сейчас не здесь. Долгая история. Ладно! — хлопнув в ладоши, дьяволица привлекла к себе внимание окружающих. — Вводная всем известна? Наша цель – несколько диких дьяволов, укрывшихся на складе. Будьте внимательны, прикрывайте друг друга и разите врага без колебаний. Пришло подтверждение – эти уже несколько раз нападали на людей. И самое главное – вернитесь домой живыми. Всё понятно? — Да, Риас-сан! Впервые группа молодых дьяволов и один выброшенный за пределы времени призрак были настолько согласны друг с другом.