Идеальный... кроган?

      Перелёт до Иллиума прошёл для Оуэна довольно быстро. И не только из-за изначально небольшого расстояния или примечательной компании. Нет, большую часть времени перерожденный потратил на догадки по поводу некой важной и секретной информации, которую им хотел сообщить капитан.       И в этом он был не одинок: слишком уж странными были формулировки Шепарда.       От возможности приобщиться к тайне можно было отказаться, а платой за посвящение было всего лишь обещание неких услуг в будущем. Именно обещание, а не нечто более существенное. К тому же, Джон намекал что у секрета есть «срок годности», по истечению которого в конспирации уже не будет нужды. Тем не менее, данная информация касается каждого из них — будущие события, какими бы загадочными они не были, затронут всех. Так что отвертеться не выйдет. Но капитан подбадривал их тем, что согласие на его предложение позволит каждому взять ситуацию в свои руки, а не плыть по течению.       Загадочно, не правда ли? Конечно! И Оуэн уже знал, что согласится. Подобного он ожидал и от своих товарищей, не любивших неизвестности и, одновременно, доверявших Шепарду.       Раскрытие секрета должно было стать заключительным номером программы, а пока капитану предстояли долгие обсуждения дел со своими старыми товарищами.       Те не прятались. Первой их встретила Лиара Т`Сони — дочь печально известной Бенезии, важной союзницы Сарена. Во время охоты на мятежного Спектра, та выступала экспертом по протеанским древностям, за которыми тот, вместе с гетами, лихорадочно охотился. Ради знаний дочери, матушка и хотела похитить её для своего босса, но не смогла.       Потом познакомиться с ними вышел Гаррус Вакариан, сославшийся на то, что ему нечем заняться, пока Шепард проходит проверку установления личности. Об этом турианце Оуэну было известно гораздо меньше чем о Лиаре. Фактически, перерожденный знал лишь то, что Вакариан был членом команды Спектра Крайка, куда перешёл из СБЦ.       Ничего не поделаешь, события охоты на Сарена были строго засекречены, а Джон не спешил делиться воспоминаниями с окружающими.       Гаррус сумел произвести в целом хорошее впечатление, поэтому на его сдержанные и дельные вопросы, не переходящие черту, они не стеснялись отвечать. В свою очередь не молчал и турианец, честно ответив на вопрос о его связи с Шепардом. Всё оказалось довольно просто: будучи следователем СБЦ, тот напал на след Спектра Артериуса, оставленный в преступном мире Цитадели, и не побоялся пойти по нему. Конечно расследованию по делу такой неприкасаемой персоны мешали все, кто только можно, но, когда Совет получил доказательства предательства Сарена сразу из нескольких источников, Вакариан, ранее выставляемый параноиком и задвигаемый своим начальством подальше, неожиданно оказался в центре внимания.       Внимания, в равной степени благоприятного и опасного, так как вместе с интересом самого высокого начальства, бандиты, работающие на Сарена, попытались убить его. Но Вакариан пережил «ужасно организованное», как он сам выразился, покушение, и отлично показал себя перед Найлусом и Шепардом, взявшимися громить преступную сеть бывшего Спектра. По итогу череды облав, штурмов и перестрелок, Гаррус получил приглашение вступить в команду Спектра Крайка на этом задании. Отказаться от подобной чести, конечно, было можно, но Вакариан не стал, что в итоге и привело его сюда.       После его ухода последовали часы ожидания, которые никак нельзя было назвать скучными. Безопасность встречи обеспечивали наёмники Лиары, так что никто не требовал от них несения караула, что, впрочем, не заставило никого расслабиться окончательно, а оружие всегда было рядом.       Об их досуге позаботились, усадив в обширной гостиной, рядом с открытой для зрителя кухней, на которой заправляла Этита — азари в возрасте матриарха. На взгляд Оуэна, своё дело она знала, что доказывал первоклассный ужин, которым та их накормила. Но проблема была в другом — та даже не старалась казаться всего лишь поваром, обслуживающим встречу важных разумных, и не сующим нос в их дела. Нет, эта азари определённо была кем-то большим, и совершенно точно могла за себя постоять. Конечно, Джек и Заид тоже это заметили, что не способствовало дружелюбной атмосфере. Так что вкушать замечательный ужин им пришлось по очереди, не забывая мониторить уни-инструментом своё состояние, и зажевав специальные таблетки, обнаружившиеся у битого жизнью наёмника. Ужасно невежливо, если подумать, но все эти меры только развеселили внешне сдержанную Этиту.       Матриарх вообще не собиралась оставлять их в покое, не стесняясь демонстрировать то, что игнорировать или прогонять её не стоит. Она пыталась завести разговор, быстро превратившийся в своеобразную игру, целью которой было поддержать общение, не сказав ничего конкретного. Вот только игра была односторонней — Этита на удивление много знала об их делах и некоторых боях. Это заставляло увериться в том, что матриарх — важная приближённая Лиары, а значит на её внимание лучше не отвечать агрессией. Джек осознала это довольно быстро, Заид был опытен, а перерожденный просто любил быть дипломатичным.       Напряжение постепенно уходило. Этита доказывала, что стоит своих лет, сумев найти подход к Заиду и Джек. Разумеется, оба не воспылали к ней обожанием, не заглядывали в рот и не рассказывали сокровенных тайн, однако перестали быть столь напряжёнными и закрытыми. Не так уж и удивительно, потому как на его вопрос, матриарх признала, что официально работает за стойкой бара «Вечность» в Нос Астре. Опыт у неё явно был солидный, да и как повар она была хороша.       Кроган Айкарраш тоже не мог избежать её внимания. Хотя бы из-за того, что вёл себя наиболее дружелюбно на фоне своих товарищей. И пусть Этита не знала о его происхождении, но явно подозревала неладное, продемонстрировав неплохие познания культуры кроганов.       Ну, а что ему было отвечать на вопрос о родном клане и попадании в команду Шепарда? Не врать же. Пришлось уже прямо ссылаться на секретность, потому как ситуация вокруг Окира была довольно непростой: лабораторные кроганы, после Вермайра, вызывали у многих осведомлённых не лучшие эмоции, а доверять ей безоговорочно пока было нельзя.       Некоторое время спустя их почтила визитом та, кого никто из группы Шепарда не ожидал здесь увидеть. Касуми Гото, та самая скрытная воровка и хакер, разыскивающая для команды следы Коллекционеров, и прежде державшаяся от них на солидном расстоянии, тоже прибыла сюда.       Озвученная причина была проста — капитан тоже пригласил её для раскрытия секрета. И она согласилась на его условие, прямо признав перед ними, что верит ему, и одновременно чувствует, что жаренным в галактике пахнет всё сильнее.       Скучать с ней тоже не пришлось. Пользуясь причастностью к общему делу и формальному членству в команде, Касуми засыпала их вопросами о том, какого делать всю основную работу, подставляясь под пули, какие товарищи выходят из церберовцев и подобное в таком духе. Разумеется, весь огонь снова пришлось принимать на себя, потому как на фоне Заида и Джек, перерожденный представал самым открытым собеседником.       Жалеть об этом ему не пришлось. Воровка с японскими корнями оказалась интересной и остроумной собеседницей. О себе она, ожидаемо, не говорила, но своего интереса к Айкаррашу не скрывала, интересуясь тем как юному крогану живётся среди людей.       К слову, находясь в их опасной и влиятельной компании, Касуми вела себя более скромно, чем при первой встрече с Шепардом, о которой Оуэну некогда поведал Заид. Девушка неопределённого возраста никого не провоцировала, шутила аккуратно и не порывалась что-то украсть или скрыться из виду. У Оуэна вообще создалось впечатление, что хакер просто соскучилась по общению, и такое предположение имело право на жизнь, учитывая её работу и постоянную конспирацию. И даже когда они перешли к карточным играм, которые перерожденному приходилось как бы осваивать заново, не пыталась жульничать, хотя этого наверняка ожидали все присутствующие.       Последним примечательным «происшествием» стало появление некоего турианца, быстро прошедшего мимо них в сопровождении Лиары. Тот был одет в неприметную куртку с надвинутым до глаз капюшоном, из-за чего разглядеть его лицо не получилось. Оуэн только и успел заметить блеснувший внимательный взгляд, которым он профессионально срисовал их. Естественно, некоторое время они уделили догадкам о том, кто же это был. И достаточно быстро сошлись на том что незнакомцем мог быть Спектр Найлус Крайк — тот самый турианец, у которого в своё время стажировался капитан Шепард, и вместе с которым сражался с Сареном. Ну кто же ещё это мог быть, учитывая то, какие разумные уже здесь собрались и что их объединяло?       Так и оказалось. Встреча союзников и старых товарищей завершилась спустя пару часов после прихода Спектра. Пора было посвящать их в общую тайну. Теперь, в зале собрались две группы по четыре разумных. С одной стороны, он, Джек, Заид и Касуми. С другой: Джон, Лиара, Гаррус и Найлус. Рассказ начался…

***

      Едва Джон начал говорить, а каждый из них уже осознал, что от официальной, и без того скупой на подробности и ответы, версии «Гетского кризиса» и роли Спектра Артериуса в нём, не останется камня на камне. Но то, что подлинные события будут настолько фантастическими, не мог предвидеть никто. В рассказе капитана и его товарищей тоже хватало белых пятен, однако они подчёркивали, что и сами не знают всего. Но тем не менее в этой версии присутствовала своя логика, связь и определённые ответы. А для желающих ознакомится с более точными свидетельствами, Спектр Крайк подготовил небольшую подборку отчётов, снимков и видеозаписей, подтверждающих изложенные факты. Конечно, все эти материалы были строго засекречены, так что все они теперь жёстко повязаны общим знанием того, чего им знать не положено. Намёк о сотрудничестве был понятен, но это сотрудничество не выглядело принудительным, учитывая то, что им грозит.       Шепард нисколько не соврал о том, что эта информация касается всех. Да и по поводу «взять ситуацию в свои руки» тоже.       Галактика была в опасности, как бы пафосно это не звучало. На носу было вторжение Жнецов — материального воплощения страхов касательно искусственного интеллекта. Машины, чьей предположительной целью было уничтожение высокоразвитой разумной жизни. Многочисленные и технически продвинутые. Учитывая то, как много вреда смогли нанести геты-еретики, будущее вторжение ещё более развитых синтетиков рисовало мрачные перспективы.       Вторжение удалось отсрочить, что дало расам галактики время на подготовку, и существенная заслуга в этом принадлежит протеанам, которые, как оказалось, и были истреблены этими машинами. Немногие уцелевшие и обречённые, не смирившись с поражением от Жнецов, сумели разгадать тайны ретрансляторов и вывести из строя Цитадель — ретранслятор, являвшийся для машин-убийц дверью на просторы Млечного Пути. Это Спектр Крайк и его команда узнали на Илосе — ранее недоступном мире протеан, который так отчаянно искали геты и Сарен со своими подручными.       Именно ради поисков Илоса и начались все активные действия «Гетского кризиса». Геты разыскивали протеанские маяки и артефакты, не останавливаясь ни перед чем ради их получения, а Сарен и его подчинённые должны были извлекать информацию из них, так как те не были предназначены для взаимодействия с синтетиками. Да и за безумным возрождением рахни корпорацией «Байнери Хеликс», которое наделало много шума и привело к её исчезновению, оказывается тоже стояли сторонники Сарена, а конкретно матриарх Бенезия. Здесь целью было получить от королевы инсектоидов информацию для поисков всё того же Илоса.       Весь процесс курировал один из Жнецов, известный со слов последователей Сарена как Властелин. И до битвы при Цитадели никто из своих не видел его во плоти. А после, он уже получил наименование как корабль класса Властелин, и некоторые данные указывали на то, что такие вот дредноуты имеются у Жнецов далеко не в единственном экземпляре.       Для непосвящённых этот корабль обозначили как новейший гетский дредноут, построенный с применением протеанских технологий. Желанием заполучить которые и объяснили их охоту за маяками и артефактами, приводившими не только к нападению на археологические экспедиции в удалённых мирах, но и атаки на колонии по типу Иден Прайма или Фероса.       Предательство Сарена и множества его сторонников, напротив, до сих пор не имело вменяемого объяснения для общественности. В этом деле принято было ссылаться на ведущееся расследование и недостаток улик, предусмотрительно уничтоженных Спектром. Как выяснилось, ближе всех к истине оказалась, упорно отстаиваемая, гипотеза Турианской Иерархии, заявлявшая что геты подвергли несчастного Спектра и многих других своих органических помощников жестокой киборгизации и ранее неизвестным воздействиям, по результатам которых те уже перестали быть собой. Пусть эта гипотеза казалась фантастичной, заставляя верить, что турианцы просто хотят обелить одного из своих героев, в немалой части она была правдива.       Ответ уже давно был найден на Вермайре, где были проверены наводки из множества источников. Там, на базе Сарена, превращённой в крепость по последнему слову военной науки, располагалась не только лаборатория по разведению кроганов, но и центр индоктринации разумных, где этот процесс активно применялся и изучался.       Индоктринация оказалась невероятно сложной, и во многом непонятной, технологией влияния на разумных. Если кратко, то это крайне эффективная методика промывки мозгов, превращавшая в предателей даже агентов ГОР, подготовленных сопротивляться давлению и пыткам. Имплантаты, по-видимому, не были для неё необходимы, хотя Сарен действительно был напичкан ими, заставив сильно попотеть своих убийц. Подобными улучшениями так же могли похвастаться бойцы личной охраны Спектра и специалисты его прежней команды — не меньшие герои, тоже перешедшие на сторону врага. Остальная масса органических подручных машин-убийц была верна им и без них.       Хотя перебороть индоктринацию, известную в определённых кругах и как одурманивание, было можно. Но примеры были удручающе редки: одна из десантниц Бенезии, спасшая Лиару от её матери, сама Бенезия и некоторые высокопоставленные соратники Сарена. Все как один: много повидавшие и волевые личности. Никого из них сейчас нет в живых — ясность мысли возвращалась к ним только на пороге смерти. А единственная попытка противостояния индоктринации со стороны физически здорового разумного, той самой азари, спасшей мисс Т`Сони, окончилась явным психозом и суицидом.       Найлус поделился информацией что способа излечить индоктринацию по-прежнему нет. Настолько велико было отставание от машин. Хотя и подвижки были — например одурманенных научились эффективно допрашивать, естественно с использованием опасных и негуманных методов, раскрывать которые перед ними никто не собирался. Да и то, работали они только на тех, чья степень индоктринации была невысока. Такие разумные были достаточно адекватны чтобы не выделяться из толпы и поддерживать осмысленный диалог, а вот испытавшие на себе её тяжелейшие стадии напоминали уже фанатичных роботов.       Сама технология была полной прерогативой Жнецов — средством, которое Властелин позволил использовать своим пешкам, с опорой на технику самих машин-убийц и не имея глубокого понимания процесса. И экспериментировать с индоктринацией Сарену именно позволили, исключительно в целях сбора данных и усовершенствования процесса, для лучшего воздействия на текущих жителей галактики. Большего, увы, понять не удалось, так как системы лаборатории были защищены непреодолимым сплавом технологий Жнецов и гетов.       Властелин отлично хранил свои секреты. Технологическое превосходство защищало от взломов, а улики заметались с машинной педантичностью. Даже когда одному из штурмовых отрядов, практически случайно явилась его голограмма, тот только запросил статус их индоктринации и не получив вменяемого ответа, немедленно разорвал связь.       Получить больше сведений о враге они могли бы из протеанских архивов Илоса, но прибыв туда, главной задачей Спектра и его команды стало именно уничтожение Канала и дата-центров протеан, чтобы многочисленные геты и сторонники Сарена, уже высадившиеся на планету, не сумели ими воспользоваться.       Как бы жарко там не было, но им удалось осуществить задуманное, и отступить, нарушив планы Жнеца, который сменил более-менее изящный план на простой и прямолинейный. Властелин просто бросил большую часть имеющихся сил в атаку на Цитадель, как никогда готовую к нападению. Жалеть своё пушечное мясо было не в характере машины, а из-за разгрома шпионской сети Сарена, и его гибели на Вермайре, провернуть что-то более скрытное враг был не в состоянии.       Далее последовало самое масштабное космическое сражение последнего тысячелетия. Главной целью Жнеца было ядро управления станцией — захватив его, можно было бы разобраться с протеанским саботажем, активировав станцию как ретранслятор и, теоретически, наводнить систему Вдовы кораблями класса Властелин, а то и чем-то пострашнее. Из-за этого враг концентрировался не на победе над объединённым флотом, а на высадке десанта, что, конечно, получилось. Президиум и близкие к нему районы превратились в поле боя, но защитникам, среди которых были и Шепард и Крайк, со своими отрядами, удалось выстоять.       Выстоял и флот, пусть и понеся невиданные потери. Властелин тоже был уничтожен, пусть и с немалым трудом — адмиралы сумели подобрать тактику для борьбы с настолько опасным кораблём. Гибель дредноута никак не отразилась на его подручных. Те продолжали сражаться так же яростно как прежде, но жизнь — это и не кино, где с гибелью главного злодея его армия тут же разбежится. Хотя именно это они и попытались сделать, но позже, когда их положение стало совсем безнадёжным, и у некоторых это получилось.       Пару дней спустя, в погоню за ними отправились многочисленные эскадры Совета. Последовала зачистка Траверса, участие в которой Джон Шепард уже принимал в качестве полноправного Спектра, и по-прежнему командуя Нормандией, возвращение которой Альянсу отложили до конца этой войны.       После того, как крупные силы гетов были перемолоты, а Совет изучил информацию о Жнецах и поверил во вторжение, разлучать Шепарда с Нормандией уже никто не думал. Теперь стелс-фрегат и его команда были направлены на поиски уцелевших гетов, остатков сил Сарена и других следов Жнецов.       Пока не повстречались с Коллекционерами в туманности Омега…       Последних тоже подозревают в связи со Жнецами. И доказательства тому уже есть: технология хасков, воспроизведённая в точности, да и у пойманных, с огромным трудом, шпионов, наводивших жуков на колонии и саботировавших их системы защиты, уже нашли следы индоктринации.       Совет уже знает об этом. И в таком случае уже никак не может игнорировать похищения. Просто избегает открытого и активного вмешательства, большей частью оставив поиски базы Коллекционеров на Шепарда и Цербер.

***

      Задумчивую тишину, образовавшуюся в комнате после окончания рассказа, прервал недовольный голос Джек: — Я знала, что вы не расскажете ничего хорошего, но всё это — реальное дерьмо.       Шепард молча пожал плечами, отпивая воды из стакана. Но внимание на себя обратила хитро захихикавшая Касуми. — Ох, Шепард, ты такой подлец! Теперь я просто обязана помочь тебе. Я бы и хотела спрятаться, но ведь не поможет… — закончила она в шутливом тоне, за которым не сумела скрыть своего волнения.       Конечно, верить в эти откровения не хотелось. Причём никому из присутствующих. Но имеющиеся факты были безжалостны, а Спектры, коих в комнате было целых два, не склонны шутить подобным образом. — Значит будем драться, Касуми, — ответил Оуэн в духе истинного крогана. — Прятаться будет негде, когда полем боя станет вся галактика. Так что можете рассчитывать на меня! — Рад что ты готов к этому, Айкарраш, — обратился к нему Найлус. — Не беспокойтесь обо мне. Надёжность — моё второе имя, — добавил он полушутя, чем вызвал вежливый аналог улыбки у турианского Спектра.       Тем временем заговорил Заид, отошедший от тяжёлой задумчивости: — Я тоже в деле. Но скажите мне, насколько малы наши шансы?       Это и в самом деле было больным местом всей ситуации. Жнецы уже продемонстрировали внушительную силу. А ведь это был только один их корабль, пусть и с армией подручных. Сколько же таких Властелинов есть у Жнецов, и чем ещё они смогут удивить?       Ответов не было. А неизвестность пугала. И даже тех, кто собрался в этой комнате, учитывая, через что они прошли. — Они невелики, — честно признал Джон. — Я так и знал, — кивнул наёмник, — они же вырезали протеан, а те, вроде, покруче нас были. — Не всё так просто, мистер Массани, — привлекла их внимание Лиара. — О чём вы? — О протеанах. Пусть они и были более развиты, но, как мы узнали на Илосе, шансов у них не было изначально. — Почему? — спросил и Оуэн. — Цитадель была столицей протеанской империи, политическим и экономическим центром, крупной базой флота. Жнецы вторглись неожиданно, огромной массой, моментально обезглавив империю. Оттуда же, ударные эскадры направились к их ключевым мирам. Базы флота и промышленные центры были атакованы в первые же дни войны, а ключевые ретрансляторы взяты под контроль. К тому же, протеане не были единственной разумной расой цикла, но многие государства галактики враждовали и объединятся было уже немного поздно. Все виды истребили поодиночке. Выводы делайте сами. — Хреновое начало, — согласился Заид, — но чем ответим мы?       Гаррус усмехнулся, знаком показав, что отвечать будет он: — Пусть мы не так развиты, как протеане, но мы будем готовы насколько возможно. Расы будут работать вместе, а не воевать друг с другом, как во времена предтеч. Эффекта неожиданности у Жнецов уже не будет. Да и кое-какой опыт борьбы со Жнецом, и синтетиками вообще, у нас есть, так что лёгкой добычей для них мы не станем.       Наёмника эти слова не убедили. — Это, конечно, хорошо — одним махом нас не порвут. Но что дальше? Сколько сил потратили чтобы уничтожить одного? Да, конвенцию переписали и дредноутов становится больше, но наши силы ничерта не равны.       Присутствующие слушали Заида вполне спокойно, да и сам он был холоднокровен, излагая свою мысль. Массани не паниковал, а просто отражал мрачное виденье ситуации, пользуясь тем что здесь не было никого, с кем стоило нежничать. Никто и не старался его перебить, понимая правоту сказанного, а по Шепарду и его товарищам было видно, что всё это они тоже знают и уже приняли как данность. — Нам остаётся только драться, — веско заключил Найлус. — То, что наш враг называл Жатвой, будет похоже на Рахнийские войны. Договориться или капитулировать нельзя. Можно только победить или погибнуть. — Победу не обещаю, но эти суки пожалеют, что со мной связались, — зло произнесла Джек, глядя в сторону. Свечение её биотики всё-таки перешло в видимый спектр, но она быстро взяла себя в руки.       Оуэн отлично понимал гнев подопытной Ноль. Её жизнь только недавно начала налаживаться, да и у него самого появились перспективы в этой новой галактике. Узнать, что скоро нагрянет нечто близкое к концу света, и перевернёт твою жизнь с ног на голову, а то и что похуже — тяжело. Далеко не каждый совладает с эмоциями.       Интересно, а есть ли Жнецы там, где он погиб? Кто знает… — Согласен, — хищно оскалился перерожденный. — Они нас ещё узнают, правда, Шепард? — Обязательно, — улыбнулся капитан, переглянувшись с Гаррусом. — Пора напомнить о деталях соглашения, — напомнил о себе Найлус. — Да, — кивнул Джон. — Оно очень простое. Я выбрал вас не только потому что вы не из Цербера, и я могу вам доверять. Все вы спецы в своём деле, и я хотел бы чтобы вы остались в моей команде, чем бы не закончилась миссия с Коллекционерами. Если захотите уйти, заставлять я вас не буду, но тогда попрошу вас сделать всё возможное чтобы вы были во всеоружии к тому моменту, когда начнётся большая заварушка. Если у вас есть какие-то идеи или предложения по поводу помощи нашему общему делу, то я открыт для вас и помогу чем смогу. — Я тоже, — произнесла Лиара. — Возможно и я, — дополнил Найлус. — Времени на раздумья будет достаточно? — осведомился Оуэн. — Да. До окончания текущей миссии. Вы также не должны разглашать всё услышанное здесь. Пока рано. — Да уж, с церберовцами обсуждать не будем, — проворчала Джек. — Черлидерша ведь знает о Жнецах? — напоследок спросила она. — Миранда? Да, она в курсе. Как и сам Призрак. — Так и знала… — Есть ещё вопросы?