И сила в нашей крови

Нас было тринадцать. Я, дедушка и одиннадцать рыцарей. Для всех них этот день был праздником. Дед в алой мантии, расшитой золотыми нитями, с гербом на спине, в рогатом ритуальном шлеме, сделанном из черепа какого-то монстра. Рыцари в парадных кирасах, в шёлковых одеждах красных и чёрных цветов. Цвета дома Сангвитар. Все в золотых украшениях с рубинами и другими красными каменьями. Я видел радость и ликование в их глазах. Звериную радость. Сегодня один из представителей нового поколения старшей ветки пройдёт ритуал, идущий из глубин веков. Кровь Зверя продолжит своё шествие в мир. И пускай у него немного прав на главенство рода, но никто не знает, как повернётся история. Для меня же этот день был попыткой сбежать от прежнего себя, слабого себя... Мы спускались в глубины подземелий замка. На последнем этаже, как мне тогда казалось, между «запретным архивом» и «молчаливым хранилищем» оказалась потайная дверь. Спустившись ещё уровнем ниже, я, наконец, увидел тот охранный пост, о котором догадывался, но не понимал, где он. Дедушка подал сигнал, и мы вошли внутрь. Баррикады с острыми копьями, магические ловушки, две баллисты, смотрящие в дверной проём, и десять молчаливых «посвящённых». Те, кто принадлежал к очень далёким веткам рода крови, но присягнув на верность и рискнув жизнью, прошли ритуал. Лица, скрытые масками и шлемами. Я знал, что для половины «посвящённых» ритуал проходил очень тяжело. Здесь были те, кому повезло меньше всех. Вечно жёлтые или чёрные глаза явственно говорили об этом. И несли они свой пост вдали от глаз людских, готовые встретить тех, кто сможет без ведома хозяев спуститься так глубоко. После первого поста следовали извилистый коридор, уходящий всё ниже. Пара мелких постов, но не менее опасных, ибо некуда бежать от тяжёлых стальных болтов в узком коридоре. Привычные, всем любителям тайн и секретов, ловушки. И вот спустя какое-то время мы оказались перед последними вратами замка Баал, «Вратами Кубка». Массивные металлические двустворчатые двери, украшенные серебряной рунической росписью. В центре врат, как не сложно догадаться, изображён гигантский кубок. Из самих же дверей, словно приветствуя гостей, выступают две руки. Одна рука человеческая, другая - рука чудовища. Только несущий в себе кровь двух миров может открыть эти врата. Этот путь произвёл на меня впечатление. После мне стало думаться, что сам наш замок выстроен не для защиты страны, земель, нашей семьи. Он построен только для одного – защищать это место и то, что внутри. Окропив кровью выступающие руки, дедушка приложил усилия и врата стали открываться. Первое, что я увидел в свечении магических кристаллов, был прекрасный кубок, стоявший на высоком постаменте. Переливающийся и приковывающий к себе взгляд. Считается, что каждый видит его цвет по-своему. Для меня он был алым с вкраплением чёрных, постоянно перемещающихся полос. За кубком же, у самой стены ритуальной комнаты было распято гигантское монструозное тело. Ни в одном бестиарии я не видел такого чудовища. Неживое и немёртвое, на половину разложившееся существо. Видны были его кости и внутренности. Однако я видел, как раны от толстых гвоздей, приколачивающих тело к огромному кресту из чёрного дерева, кровоточили. И кажется эта кровь, капля за каплей, притягивалась и падала внутрь кубка. В сердце же твари было воткнуто костяное копьё. Копьё Рара Холфа, основателя рода и одного из создателей ритуала. Я помню, как забурлила моя кровь, как заколотилось моё сердце. Дедушка ликовал, вознося руки в приветствии и завывая по-волчьи. Я слышал, как часто задышали рыцари. Увидел, как на несколько секунд изменились их лица, перестав быть человеческими. Звериные оскалы и жуткие глаза. Когда экстаз немного сошёл, мы все вошли внутрь, затворив за собой врата. В центре круглой комнаты располагался с виду вполне обычный операционный стол, какой я видел в замковом лазарете. С разницей лишь в том, что он был расписан рунами. Рядом с ним стояли два механизма с колбами и трубками – механизмы для переливания крови, о которых часто говорил дед. В каменный пол был вмонтирован металлический диск с вырезанными в нём рунами. Он формировал магический круг для ритуала. Остальные же надписи и руны были нанесены просто на камень. У стен стояли столики с хирургическими инструментами. Рыцари заняли свои места по контуру магического круга. Дедушка же подошёл к постаменту с кубком и подозвал меня к себе. Он торжественно снял древний артефакт и поднял его над головой. К сожалению, меня переполняло слишком много эмоций, чтобы запомнить его речь. Он точно говорил о значимости сегодняшнего дня, величие семьи Сангвитар, прекрасном Норскае, славном будущем и других пафосных вещах. После протянул мне кубок, дабы я сделал глоток. На ощупь металл кубка был тёплым и приятным. Я кожей чувствовал, исходящую от него силу. На поверхности багровой жидкости мне показалось, что формируются какие-то мимолётные картины и образы. Я сделал глоток тягучей крови. Вкус был странным, пьянящим и ни с чем несравнимым. Знакомым был только вкусовой оттенок металла. Я ощутил, как тёплая жидкость движется по пищеводу и уходит всё глубже внутрь. Когда я вернул кубок дедушке, он сделал кивок головы. Ко мне подошли рыцари близнецы Ульрик и Синдри. Они помогли мне снять верхнюю одежду. Тем временем к дедушке с одной стороны подошёл Роберт с чёрной чашей, на стенках которой были изображены черепа, а с другой Ниэлс принёс поднос с приборами для шрамирования. Дедушка наполнил из кубка чашу, произнося ритуальные слова, после вернул артефакт на постамент. По приказу я встал на колени перед кубком. Жгучий холод кусал моё худощавое тело. Ульрик и Синдри, припав на одно колено рядом, крепко сжали мои руки, чтобы я не дёргался. Кто-то из них вложил мне деревяшку в рот. Дедушка со своими помощниками сначала зашли со стороны спины. Острый нож опустился в древнюю кровь, а потом разрезал мою кожу. Рыцари, стоявшие на краю магического круга, затянули ритуальную песню. В шаманских и диких мотивах слышалась дикая древность. Вскоре все их слова смешались в моей голове. Мне казалось, что прошла вечность, прежде чем они закончили только на спине. Я чувствовал, как вырезается каждая руна. Если бы не «закалка болью» в течение нескольких месяцев раньше, я бы не выдержал. Закончив со спиной, дедушка стал перед моим лицом. Он что-то сказал. Кажется, что бабушка смотрит на нас. С улыбкой он погладил свой свадебный браслет. Сделал новый кивок. Рыцари подняли меня на ноги, откинув тело немного назад. Песнь боли продолжилась. Звериный клич, возвестив об окончании процесса, вывел меня из болезненного оцепенения. Остатки крови из чаши вылили на операционный стол, на который после уложили и меня. Я лежал в той же позе, что и висел распятый монстр. Тугие ремни затянули мои конечности. Боль сверлила в голове, сердце срывалось на ударах, но надо было держаться. Нельзя было окончательно потерять сознание и ударит в грязь лицом. Игла вонзилась в вену на левой руке. По тонкой трубке вяло побежала моя кровь в белую чашу. И опять с орнаментом в виде черепов. Когда она немного наполнилась, иглу вынули. Дед взял чашу. Затянулась другая ритуальная песня. Кажется, дедушка ходил вдоль металлического диска и разбрызгивал на него мою кровь. На кирасе каждого рыцаря он оставил кровавый след. Сгусток крови был брошен на чудовище и последний остаток слит в кубок. Речитатив участился, слова стали быстрее. Откинув назад голову, я увидел, как замерцал кубок необычными цветами, как тени стали гуще, а глаза чудовища, кажется, ожили. Когда мерцание кубка закончилось, дедушка снял его с постамента и перелил содержимое в стеклянную колбу, висевшую над операционным столом. Боль от иглы в вене правой руки я уже почти не почувствовал. Мир ускользал от меня. Дедушка что-то выкрикнул и повернул вентиль. Последним зрительным воспоминанием о ритуале была густая кровь, текущая по тонкой трубке. А дальше… Дальше свет померк в моих глазах. Звук оборвался на безудержном рычании рыцарей. Сначала я чувствовал разливающееся по телу тепло, но вскоре жар стал усиливаться. Он проникал в каждый закуток тела. Мышцы сводило судорогой. Казалось, что я горю. Сгораю изнутри. Пламя полыхало в моих венах. В пик непередаваемого чувства всё оборвалось… Сон после ритуала я помню смутно. Порой мне кажется, что многое я уже просто додумал спустя месяцы. Сейчас мне помнится прекрасный город, расстилающийся у моих ног. Я стою в центре него на самой высокой из башен. Город, о котором я никогда ничего не слыхивал. Архитектура, которой я никогда не видывал. Но серая тень всё больше ложиться на пейзаж. Природа за стенами исчезает. Величественные храмы превращаются в руины. Жилые массивы заменяют гигантские мегалиты. Всё быстро деградирует и разрушается. Вот и под моими ногами уже просто высоченное сплетение чёрных камней. Ветер становится всё холоднее. Он несёт с собой только опустошение. Свет Солнца слабеет, а небо теряет свой окрас, погружаясь в черноту. И когда светило стало достаточно тусклым, я увидел, как гигантская худощавая рука сжала небесное тело, погрузив мир во тьму. Вой тысяч ужасающих глоток разорвал тишину мрака. Возможно, в тот день померкло солнце и в моей душе… А может я увидел расцвет и падение «города снов»… Утром следующего дня я проснулся в своей комнате. Все раны на моём теле зажили, образовав рунический узор. Мышцы стали крепче. Я чувствовал силу в каждом своём движении. Ощущение физической свободы и мощи. Но цвет глаз поблек. В них остался лишь холод. Внутри груди, внутри души и сознания что-то практически незаметно шевелилось. Открывалась дорога тому, с чем я сейчас живу.