***
На следующий день демон сидел в своём любимом ресторане. Он бы даже назвал его лучшим рестораном в городе. Только тут подавали как отличную еду, так и изумительный элитный алкоголь. Еда была не нужна его телу, как и спиртное, но он чувствовал их вкус и пьянел, поэтому не желал лишать себя такого удовольствия, тем не менее не злоупотреблял и с улыбкой вспоминал, как его знакомый ангел иногда готов рисковать жизнью ради того, чтобы попробовать что-то, по слухам, просто великолепное и неповторимое. В заведении играла тихая музыка. Внезапно Кроули начал разбирать в ней отдельные слова. Он осмотрелся и понял, что единственный слышит их. Вслушавшись, он отчётливо начал слышать фразы. — Дурак! Что ты опять сделал не так?! Почему наш план не сработал? Мы работали над ним долгое время. Тебе досталась самая лёгкая задача, — этот голос принадлежал Хастуру. Он был одним из герцогов преисподней. Демоны считали его умным и сообразительным управляющим, в свою очередь Кроули считал его бестолковым и отсталым от жизни. — Та всё я сделал так, это ваш план вновь провалился из-за недоработок или вмешательства светлых сил, не знаю, — раздражённым тоном прошептал Кроули, перебираясь ближе к граммофону, из которого исходил звук. Раньше ему передавали сообщения разными способами: через отражения, галлюцинации, шумы. Предположительно, в будущем, с появлением техники сообщения будет намного легче передавать через эти приборы. — Ты же подтолкнул того человека на убийство, да? — после этого вопроса демон понял, что именно пошло не так. Воспользовавшись ограниченными возможностями связи, он ловко вынул пластинку. Все посетители косо посмотрели на него. — Простите. Терпеть не могу этого исполнителя, — пытаясь привлекать как можно меньше внимания толпы, он быстро покинул помещение. В его планах было немедленно исправить свою оплошность. От этой ошибки могла пострадать его репутация среди сил зла, а для демона репутация важна. Чем безупречней твоя репутация — тем больше доверия со стороны управления, меньше внимания уделяют твоим деяниям. Может для кого-то другого проверки не были бы проблемой, но не в этом случае. Кроули часто пользовался мыслью, что если люди сами делают что-то плохое для общества, то никто не будет против, если он возьмёт их ошибки на себя. Влиятельные демоны редко бывали в мире людей, поэтому никто даже не подозревал о его обмане, но если бы все его отчёты были подняты, то проблем было бы не избежать. Кроули довольно быстро нашёл дом нужного ему человека. Это был молодой парень с влиятельными родителями. Зачем он начал этот роман со зрелой женщиной, было для демона загадкой, которую он не хотел разгадывать. Сейчас в его интересах было лишь как можно скорее избавиться от этого юноши. Вряд ли злобный план по уничтожению королевства теперь сработает, но главное было замести следы своей ошибки. Дом этой семьи гордо размещался возле центра города. Много этажей, надёжный забор, слуги, возможно, охрана — всё это заметно мешало пробраться туда и тем более уйти, совершив убийство. — И как же тот тихоня должен был это сделать? — спросил сам себя Кроули, садясь на лавочку, которая находилась недалеко от поместья. — Даже не знаю, падший, — внезапно Кроули заметил своего давнего знакомого — ангела Азирафаэля. Он, в отличие от раскинувшего руки на всю лавочку демона, занимал очень мало места на самом краю. Одежда была светлой и сделанной по моде интеллигенции тех времен, как и подобает одежде настоящего букиниста¹. Ангелы, как и демоны, очень редко посещали мир людей. Азирафаэль же жил там сколько Кроули его знал, а это ни много ни мало шесть тысяч лет. Они виделись довольно редко. Примерно раз в сто лет, но Кроули мог это общение смело назвать дружбой. Азирафаэль, если бы его спросили, ответил бы, что это скорее партнёрство, потому что нередко они выполняли работу друг друга, когда это не противоречило их принципам. — Не падший, а скорее скатившийся по наклонной. Не называй меня падшим, ангел, — недовольно прошипел демон. Он не считал, что заслуженно лишился своих ангельских крыльев, но никогда не рассказывал, как именно и почему это произошло, только однажды промолвился, что попал не в ту компанию. — Что ты вообще тут делаешь? — Мне сказали уберечь одну женщину от греха. Она может убить своего мужа за измену, и это очень плохо отразится на всех нас. Эффект бабочки, — быстро произнёс Азирафаэль, даже не смотря на собеседника, а продолжая наблюдать за людьми на территории поместья. — Точно. У этого дурака же есть жена. Она-то его и убьёт. — О, так у тебя такое же задание? Чудно. Тогда встретимся в другой раз. Без вмешательства тёмных сил она этого не сделает, а меня ждёт увлекательнейшая поездка, — ангел поднялся. Не раз бывало так, что ему и Кроули давали поручения, которые противоречили друг другу. В таком случае они пускали всё на самотёк, а в случае поражения своей стороны с досадой докладывали: «Светлые/тёмные силы вмешались». — Нет. Так не пойдёт, — Кроули схватил своего друга за рукав пиджака и силой усадил обратно. Он бы мог промолчать и без проблем сделать всё как надо, но понимание, что смерть этого казановы может привести к чему-то ужасному, не давало ему покоя. Ему нравился мир людей, их странные традиции, мысли, искусство, лишиться этого всего и вернуться в серый и скучный Ад было бы очень досадно. Не выполнить задание тоже весьма рисково, но вот если вмешательство ангела будет очевидным — он сможет без проблем выкрутиться. — Ты останешься и помешаешь мне заставить её пойти на убийство. — Но зачем эти ненужные манипуляции? Ты же сам всегда уговариваешь меня на эту хитрость, а тут я впервые спешу и даже отговаривать тебя не собираюсь, — возмутился Азирафаэль. Кроули нехотя, но с подробностями рассказал о своей проблеме. Ему было непривычно просить о помощи, ещё и непосредственно для себя, ведь после этого он останется в долгу, а быть перед кем-то в долгу больше, чем он перед тобой — совсем не хотелось, но эта ситуация была особенной. Никакой другой ангел и разговаривать с ним не станет, а другого выхода он не видел. Азирафаэль согласился на эту авантюру, особенно учитывая то, что его интересы как ангела останутся нетронутыми, и работа будет безупречно выполнена.***
Спустя несколько дней и многочисленных, довольно сложных манипуляций со стороны Кроули — эта женщина, зная об измене мужа и имея немаленькие богатства, обратилась к демону как к человеку, который должен помочь ей решить, что делать. Он специально в единичном экземпляре заказал газету со статьёй, в которой будет такая услуга, как «советник по личным вопросам», с его адресом. Азирафаэль до последнего не верил, что его партнёр по этому делу сможет, вопреки своей грубости и непростому характеру, вызвать доверие у этой женщины. Сам же ангел вполне законно и честно помогал ей с изучением древних книг. Правда понадобилось маленькое «чудо» в виде магии, чтобы эта светская леди заинтересовалась такой непростой наукой, но Азирафаэль с этим вполне справился. В итоге демон, как и полагается, пытался заставить несчастную женщину пойти на убийство. Не то чтобы он делал это очень усердно, но достаточно, чтобы было заметно его вмешательство в это дело. Ангел же, наоборот, всеми своими силами уговаривал её простить. Они оба ждали того самого дня, когда они заметят её решительность к действиям. День, который решит всё, наступил через два месяца и одиннадцать дней после того, как Кроули испортил свое задание. За это время управляющие преисподней неоднократно пытались с ним связаться, но он умело избегал разговора, а если и разговаривал, то не уточнял, почему тот мужчина не умер ещё много дней назад, и каким образом он хочет добиться его гибели сейчас. Вечером Азирафаэль и Кроули вновь заняли своё место на лавочке. Они молча ждали возвращения домой той, на кого у них ушло столько усилий. На улице совсем стемнело. На небе даже появились звёзды. Вдали слышатся игривые хихиканья не совсем трезвых дам, которые не спешат домой, а как можно дольше хотят наслаждаться романтичной атмосферой, гуляя со своими возлюбленными по освещённым полной луной аллейкам. Наши герои всё ещё сидят почти неподвижно и с интересом смотрят на единственное окно особняка, где ещё видно огонёк света. Внезапно и этот огонёк погас. — Ты уверен, что это именно тот день? — без капли раздражения спросил Азирафаэль. — Она сказала, что поняла, как действовать, и мол больше не придёт, — заметно со злостью объяснил Кроули и даже снял свои очки, чтобы лучше видеть дом. — Значит подождём. Они сидели всё так же неподвижно до самой полуночи. Кроули раздражённо вскочил с лавочки, чтобы уйти, но в тот же момент его остановил звук выстрела и разбитого окна. Все собаки квартала начали лаять, в соседнем доме заплакал ребёнок. Всё это заставило демона сесть на свое место и с интересом продолжить наблюдение. Через четверть часа они стали свидетелями прибытия полиции. Азирафаэль встал и, притворившись заботливым соседом, узнал от горничной, что его так званая ученица хотела выстрелить в своего мужа, но не смогла, а со злости пробила окно. Так или иначе её арестовали за покушение. Ангел вернулся к своему другу и сообщил о случившемся. — Так что случилось бы в случае смерти этого недоумка? — заинтересованно спросил Кроули. — Скажем так: мы бы уже не смогли жить тут как раньше... Не было бы моей библиотеки и этих прекрасных кафе. Наверное, это лучшая ошибка, которую ты допустил, демон. — Может быть. Слушай, а как насчёт бокала вина? Я отложил пару бутылок много десятков лет назад. — Можно, — уверено ответил Азирафаэль. Для него это задание принесло похвалу и уважение, а Кроули вполне удачно выкрутился со своей проблемой. Однажды он допустит ошибку, которая спасёт не только остров, а целый мир, но это уже совсем другая история.