***
Несмотря на все угрозы и предостережения хозяина дома, Барлоу вновь оказалась перед дубовой дверью с узорчатой резьбой. На этот раз её любопытство не располагало к действию — после произошедшего страх за свою жизнь стал постоянным спутником. Ладони, обхватывающие поднос с завтраком, покрылись липким холодом, а тревога сжала грудь, мешая свободно дышать. Закрыв глаза, Гвен сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, пытаясь успокоиться. Всё хорошо. Она не войдёт внутрь. Просто оставит еду для Йона. Она обошла особняк, но колдуна нигде не нашла. Единственным возможным местонахождением чародея оставалась эта комната, откуда доносились звуки разбитого стекла, ругани и торопливые шаги. Похоже, это его рабочий кабинет. Твёрдо удерживая поднос, Гвен постучала носком туфли по двери. – Йон? Ты не спустился к завтраку, поэтому я принесла еду сюда. В ответ — тишина. Гвен вспомнила, как в школьные времена вопросы учителя так же встречались глубоким молчанием класса. – Йон?! – возможно, гостью не услышали из-за погружённости в работу? – Уходи, – донёсся из-за двери холодный голос. – В таком случае оставлю поднос здесь. Поешь, когда будет время. Печально взглянув на яйца с беконом на белоснежной тарелке и остывающий ароматный каркаде, Гвен поставила поднос у двери. Яичница и бекон — любимое блюдо её отца, Найджела. В детстве они с ним часто завтракали вместе, и теперь это воспоминание стало особенно болезненным. Ностальгия по дому и родителям тянула её обратно в прошлое, несмотря на попытки начать жизнь с чистого листа. Гвен начала привыкать к новому городу и его законам, но её жизнь усложнил убийца с его странными причудами, использующий её как прислугу. Самое страшное — это неизвестность. Неизвестно, когда Йону надоест её присутствие и что с ней будет дальше. Человек удивителен — он быстро привыкает ко всему: как к хорошему, так и к плохому.***
Чародей был хорош во многом, да только память его подводила: запомнить смог только до 10 основных заклинаний, что помогали ему оставаться на свободе. Из-за этого нюанса практиковался он по книге, читая слова вслух. В этот раз он продолжал постигать аниморфомагию. Разумеется, к этому моменту Йон уже мог принимать некоторые облики животных, птиц и даже насекомых. Например: змеи, мыши, кота, ежа, белки, орла, ворона, бабочки. Однако это всё мелкая живность. Мечтал мужчина научиться превращаться в дракона. Большого такого. Чтоб сжечь дотла проклятый Слуавэйл. Но пока это было ему не по силам. Для начала стоило освоить обращение в крупных хищников, как: волк, медведь, лев, тигр. Этим он с утра и занялся. Для превращений в живых существ необходимо было сперва смешать зелье из специальных ингредиентов. – Основа зелья — волчья лапка. Она свяжет меня с волчьим духом и активирует обращение. За волчьей лапкой Йону пришлось отправиться в сам Шейдборский лес. Даже будучи чародеем, он не испытывал симпатии к этому месту. Шейдборский лес представлял собой мрачное продолжение леса Слуавэйла, куда не ступала нога живого человека. Говорили, что всякий, кто осмелится проникнуть в его глубины, рискует превратиться в безликую тень, обречённую навечно скитаться среди деревьев. В этих тёмных чащах царил вечный полумрак, и даже в ясные дни солнечный свет с трудом пробивался сквозь густые кроны древних деревьев и плотный туман. Йон ощущал на себе пристальные взгляды, словно невидимые наблюдатели следили за каждым его шагом. – Для стабилизации трансформации использую золотистый шалфей, а для усиления связи с ночной природой и звериным началом — лунную полынь. Волки славятся физической силой и повышенной выносливостью. Для их усиления хорошо подошёл корень кровавника. И, наконец, для элемента скрытности, умения бесшумно передвигаться, – улыбнулся Йон, оглядывая колбочку с готовым эликсиром, вспоминая каждый его ингредиент, – душистая папороть. – Пора! – Чародей глубоко вдохнул насыщенный аромат, исходящий от зелья. – Transmutara batrax! Всё замечательно, но только на последнем слове цепкий взгляд Йона сместился на строчку ниже. И произнёс колдун совсем не слово «волк», а…***
За закрытой дверью, где укрылся Йон, давно не раздавалось ни звука. Барлоу меланхолично подметала пол в гордом одиночестве, время от времени бросая тревожный взгляд на массивную, плотно закрытую дверь. Девушка вздрогнула и крепче сжала метлу, когда из комнаты донёсся звон бьющегося стекла, за которым последовал рокочущий звук, напоминающий далёкий гром. Тихо поднявшись на второй этаж, где находилась единственная комната, Гвен осторожно подошла к двери. Взглянув в правый угол, она заметила, что тарелка с завтраком, которую она оставила хозяину дома, уже была пуста. – Поел всё же, – с облегчением выдохнула она. Вы не подумайте, Барлоу вовсе не заботилась об этом вредном человеке. Нет. Просто стало приятно, что приготовленная собственноручно еда не отправится в мусорное ведро. Да и не то чтобы Гвен переживала о питании чародея, но стало легче от знания, что человек не голодает. Она легонько постучала в дверь и спросила: – Йон, всё хорошо у тебя? Нужна помощь? В этот раз, сколько бы она ни стучала, ответа не дождалась. Даже не прогнал прочь с ругательствами вдогонку. – Я вхожу! Дверь с трудом поддалась и протестующе заскрипела, когда непрошенная гостья вновь сунулась внутрь. В момент, ведомая неясными чувствами, Гвен позабыла обо всех страхах. – Аааааа! Скользкое и холодное существо коснулось её лица. Девчонка в панике замахала руками, стряхивая с себя тёмно-зелёное пятно. Пленница в испуге обвела взглядом кабинет и остановилась, опустив глаза. Сердце бешено колотилось, словно пыталось вырваться из грудной клетки, отдавалось болью в рёбрах, руки дрожали, а ноги едва держали её на месте. Облокотившись на стену, она посмотрела на лягушку, которая замерла от её пронзительного визга. Земноводное с большими выпуклыми глазами смотрело на Барлоу выжидающе и… беспомощно? – Господи, откуда ты тут взялась? – Взялся, – поправило животное непутёвую девчонку. – А… Говорящая лягушка? – Гвен раскрыла рот от поразительной картины. – Не бывает говорящих лягушек. Даже в Слуавэйле, – вздохнула лягушка. – Как видишь, со мной произошёл курьёзный случай, так что не могла бы ты, пожалуйста, помочь мне? Гвен так и застыла в изумлении как вкопанная. – Йон? Ты? – с трудом и неверием вымолвила она. – Признаться, в образе лягушки ты мне даже больше нравишься. Вежливый и без обычных колкостей. – О чём ты… – У меня нет мотива помогать тебе, так что я просто вернусь в город. – Ах ты! Йон меньше всего хотел оставаться в шкуре лягушки. Его охватил страх, когда девушка, демонстративно взмахнув волосами, направилась к выходу. У него не оставалось выбора, кроме как запрыгнуть на плечо единственному шансу на спасение. Дом вновь наполнился визгами, когда Гвен, как умалишённая, дёргала плечами, прыгала на месте и металась по дому, пытаясь сбросить его. Но колдун крепко вцепился лапами в её платье. – Перестань! У меня есть предложение! – выкрикнул он. Со слезами на глазах Гвен остановилась и слабо кивнула, принимая поражение. Йон спрыгнул на землю, освобождая её, но ей было тяжело смотреть на лягушку — она вся дрожала, как стиральная машинка в режиме отжима. – Заключим сделку. Ты поможешь мне вернуться в человеческий облик, а я позволю тебе гулять по территории дома. – Я бы согласилась, если бы ты отпустил меня навсегда и перестал терроризировать город. – Нет. Ты это одно дело, но с городом у меня свои счёты. Либо ты соглашаешься на мои условия, либо я буду тебя преследовать в этом облике, – даже в таком беспомощном состоянии он оставался упрямым. Гвен не хотела бы, чтобы это существо таскалось за ней вечно. Делать нечего. – Что от меня требуется?
***
– Я пытался произнести заклинание, чтобы вернуть свой человеческий облик, но оно не сработало. Странно, ведь всегда получалось. Гвен перелистывала страницы книги, похожей на энциклопедию мира магии, пока Йон внимательно следил за текстом. – Послушай, а где то заклинание, что ты произнёс в последний раз? Может, ты что-то перепутал? – Перелистни 3 страницы назад. Да, ошибся. Одно слово перепутал, но это лишь повлияло на животное, в которое я превратился. Наклонившись над страницей, девушка внимательно вчиталась в строки заклинания. Её взгляд поднялся к подзаголовку и снова скользнул вниз. – Смотри, это было проклятие. – Да нет, – фыркнула лягушка. – Здесь описаны обычные заклинания. Прочти заголовок. – Заклинания… и проклятия. Видишь, ниже мелким шрифтом? Ты всегда такой невнимательный? – Гвен хихикнула, бросив косой взгляд на смутившегося чародея. Йон густо покраснел. – Зрение подвело. В следующий раз с лупой буду читать, – буркнул недовольно. В мыслях он отметил, что позже обязательно подчеркнёт проклятия, чтобы больше не путать. – Поэтому заклинание на возвращение не сработало. Если это действительно проклятие, то снять его можно только с помощью цветка мерцающей орхидеи. – У тебя есть такой цветок? – Йон покачал своей маленькой лягушачьей головой. – Тогда где его найти? – Мерцающая орхидея растёт на вершине Забытой Горы в Шейдборском лесу. Это далеко. Нам туда нельзя — заблудимся и превратимся в тени, бесцельно бродящие в лесу. К тому же, орхидея цветёт только одну ночь в году, когда звёзды выстраиваются в определённое созвездие, и её лепестки начинают светиться серебристым светом. Сорвать её нужно именно в момент полного расцвета, иначе она не будет обладать силой снимать проклятия. Пока аналог я не придумал… Гвен услышала в его голосе досаду. Даже великий чародей не знал, что делать. Но её не покидало ощущение, что она где-то уже сталкивалась с подобной ситуацией. – Лягушка и девушка… Девушка и лягушка, – шептала она, копаясь в воспоминаниях. – Что? Принцесса, переборов себя, наклонилась и нежно поцеловала лягушку. И как только её губы коснулись холодной кожи, лягушка вдруг начала превращаться. В том месте, где раньше была лягушачья мордочка, появился прекрасный принц. Он улыбнулся принцессе и поблагодарил её за то, что сняла заклятие. «Точно! В детстве я смотрела мультфильм, где принца превратили в лягушку, и его спасла принцесса с помощью поцелуя». Гвен скептически посмотрела на Йона. Он, конечно, не был принцем, да и себя она не считала доброй принцессой. Почему сказочный элемент должен помочь в реальной жизни? Хотя и её появление в этом мире нельзя назвать реалистичным, особенно в мире магии. – У меня есть идея, хотя я не думаю, что всё получится… – Попробовать в любом случае стоит. Попытка не пытка? – Смотря с какой стороны, – пробурчала Барлоу, отводя взгляд и нервно ковыряя половицы носком туфли. – Что надо делать? – с энтузиазмом спросил Йон. – Садись. – И Гвен нерешительно протянула ладони вперёд. Она не скрывала своей неприязни. Лягушки и жабы внушали ей отвращение, как пауки или жуки. В её голове даже мелькнула мысль о бородавках. – Давай быстрее уже. Хочу поскорее с этим покончить. – Не торопи меня. Ты уверена, что знаешь, что делаешь? – Просто закрой глаза. Я скажу, когда всё будет. Йону было проще всего — сиди с закрытыми глазами и надейся на лучшее. Для Гвен же это было настоящее испытание. А если всё напрасно? «Соберись, Гвен. Чем быстрее, тем лучше!» Она зажмурила глаза, подавшись вперёд, приближая губы к холодной коже. Замерла в паре сантиметров, борясь с отвращением и желанием швырнуть земноводное в угол. – Что ты дела… Пересохшие и искусанные от волнения губы цвета спелой вишни наконец коснулись рта лягушки. Ничего отвратительного Гвен не почувствовала, но это не облегчало ситуацию. Не выдержав, она отстранилась, стирая с губ всё произошедшее. И только тогда осознала, что в её руках больше никто не сидит. Гвен медленно подняла взгляд и встретилась с другими глазами — цвета волчьей ягоды.***
– Мне необходимо поговорить с Вестейном! – Добрый день. Пройдёмте за мной, – учтиво ответил дежурный охранник, заметив спешку посетительницы, и проводил её к капитану. Вестейн, откинувшись на спинку мягкого кресла, задумчиво просматривал отчёт. Дело застопорилось: девчонку похитили, Йона упустили. «Как-то непрофессионально с моей стороны», – вздохнул он, откладывая бумаги в сторону. Использовать девушку в качестве приманки для Йона казалось Вестейну разумным ходом. В Гвен скрывалась загадка, ведь по какой-то причине колдун её не трогал. Это было странным. Капитан полагал, что, если девушка будет одна, Йон обязательно появится, и тогда его удастся задержать. План почти сработал, но полиция переоценила свои силы. Почему пули не достигли цели? «Я подставил своих людей под пули, – с досадой прикрыл глаза. – Чудом обошлось без потерь». О колдуне больше ничего не было слышно. Словно он затаился. В Слуавэйле наступило временное затишье: отдел Вестейна не получал новых заявлений о преступлениях. «Но в одном я не ошибся. В этой девчонке есть что-то необъяснимое, что заставило Йона оставить её в живых и забрать позже, – Вестейн потёр голову, размышляя. – Почему он залёг на дно? Из-за неё?» В этот момент раздался стук в дверь. – Капитан Крунз, к Вам пожаловали. – Впустите. Вестейн выпрямился, соединив руки в замок под подбородком. Когда в кабинет вошла знакомая посетительница, его лицо на мгновение вытянулось от удивления. – Вы же приятельница Гвен… Простите, не напомните своё имя? – Рагнейд. Как… Как продвигаются поиски? Есть ли зацепки? – спросила она с надеждой. Капитан удручённо покачал головой. Рагнейд сжала губы, заломив пальцы. Её беспокоило исчезновение Гвен, которая когда-то спасла ей жизнь. Благодаря Гвен, Рагнейд продолжала жить, но сама спасительница теперь находилась с убийцей, и о ней не было никаких известий. Вестейн заметил тёмные круги под глазами девушки: похоже, она много плакала и мало спала. Рагнейд не спешила уходить, и капитан жестом предложил ей присесть. – Присядьте. Выглядите уставшей. И, я правильно понимаю, это не всё, зачем Вы пришли? Она неловко заняла предложенное место. – Вы правы, и это так же касается Гвен. На днях на работе, в пабе, я услышала кое-что невероятное. Крунз заинтересованно подался вперёд: – Продолжайте. – Более 20 лет назад в Слуавэйле жила ведьма по имени Герда. У неё были две родинки на лице — под левым глазом и на правой щеке. Говорили, что ей было около двухсот лет. Она наводила страх на жителей: из-за неё не всходил урожай, случались ураганы, она занималась заговорами и проклятиями. Но последние 15 лет о ней ничего не было слышно. Люди думали, что она умерла. – В детстве мой отец рассказывал мне о семье ведьм и колдунов, которые пытались подчинить себе город. – Вестейн на мгновение замолчал, скривившись от воспоминаний. – Но об отдельной ведьме Герде я слышу впервые. – Я тоже не верила, думала, это сказки, – согласилась Рагнейд. – Но сейчас, с появлением Гвен, люди начали связывать её с Гердой. Она похожа на ту ведьму и имеет такие же родинки. Некоторые считают это совпадением, но есть и те, кто уверен в своих подозрениях. Вестейн устало протёр глаза. – Да-а, – протянул он после паузы, – ситуация… – Вы тоже считаете это правдой? – взволнованно спросила Рагнейд. – Я не знал и не видел Герду, поэтому не могу делать выводы из слухов. Но если это правда, нам предстоит разобраться. – Могу я помочь вам в этом расследовании?