Злой и страшный

– Где… я? Гвен была уверена, что умерла, а потому сейчас сидела в полном непонимании на земле в совершенно не узнаваемом ею месте. Но давайте же вернёмся к тому роковому моменту, с коего и началась сия история.

***

Перисто-кучевые облака безмятежно плыли по небу, словно пена, поднимающаяся на волнах лазурного океана который час. Знающие люди торопились домой. А остальных же настиг нарастающий с каждой минутой ливень. Нескончаемая серая пелена в момент съела солнце и все тёплые краски приближающегося заката. Капли дождя обжигали кожу. Поднявшийся сильный ветер царапал лицо и спутывал волосы, подгоняя бедняг двигаться быстрее. Прикрыв голову руками, девушка бежала по улице серого города. От фонаря к фонарю, словно мотылёк, она двигалась в сторону дома. Колючая дрожь пробежала по нежной коже. Новый порыв, сильнее предыдущего, ударил в спину и тут же резко подул сбоку. Промокшая до нитки, грязная от дождевой воды одежда мерзко облепила девичье тело. Поёжившись, Гвен в очередной раз смахнула с лица волосы цвета карамели и сильнее стиснула стучащие от холода зубы. Несмотря на все преграды, девушка упорно прибавляла шаг. В такую погоду только сидеть в уюте и наслаждаться просмотром фильмов или чтением книг под шум стучащих по стеклу капель. Точно боязливые жуки, машины двигались по дороге. Дворники елозили туда-сюда по стеклу, пытаясь справиться с непогодой. Появились лужи. Лужи переросли в быстрые ручьи, тянущиеся на километры вдоль бордюра. Всякий раз ступая в воду, Гвен брезгливо отскакивала в сторону. Гроза разыгралась не на шутку. Дальше носа ничего не было видно. Стволы деревьев гнулись к земле. Хлипкие ветки отрывались от стеблей и летели по сторонам. И вот оставалось совсем немного. Гвен уже была мыслями дома, отчётливо представляла, как сидит на кухне, пьёт сладкое какао и дочитывает роман. Однако все её планы на этот вечер беспощадно перечеркнула красным фломастером судьба-злодейка. Старое, сухое дерево под мощным потоком воздуха обломалось пополам. Раздался громкий хруст по правую сторону. Остолбеневшая Гвен смотрела испуганными глазами прямо на деревянного гиганта. Угрожающие лысые ветки точно целились в хрупкое тело, грозясь пронзить глаза. Шум грома поглотил девчачий визг, развеяв его по всему району. От боли потемнело в глазах, холод пробирал до самых костей. Казалось, что ствол сломал ей позвоночник. Ещё какое-то время, и под грузом толстых веток девушка перестала чувствовать собственное тело. С большим усилием вытащив руки, Гвен попыталась выбраться, но всё оказалось тщетно. Не осталось сил кричать, разве что тихонько постанывать, корчась от боли в рёбрах. Помощи она не ждала, ведь понимала, что в такую погоду все уже спрятались по домам. Сейчас помогло бы только чудо, но Гвен не верила в такое непостоянное и переменчивое явление. Девушка резко выдохнула и прикрыла глаза. Дождь не переставая заливал улицы и нещадно бил по и без того продрогшему телу. Молния ударила рядом с девушкой, которая сделала последний выдох и навсегда погрузилась в темноту. – Мама! Мама! Расскажи, пожалуйста, ещё о том чудесном городе! Пожалуйста, пожалуйста, пожа-а-алуйста, – просила маленькая девочка. Женщина тихонько посмеялась и снисходительно улыбнулась, с любовью глядя на своего ребёнка. – Ну, слушай. Ходит легенда, что где-то там, за пределами нашего мира, существует чудесный город. Там растут дивные растения и фрукты, коих у нас не сыскать, там светит ярче солнце и зеленее трава. В том городе люди не знают ни горя, ни бед. Все его жители счастливы и дружелюбны по отношению к друг другу. Да и не только друг к другу, но и ко всему-всему живому! Если ты будешь нуждаться в помощи, то всегда сможешь её отыскать в том месте. Если погрузишься в затяжную печаль, а жизнь станет серой и гнетущей — отдушиной твоей станет тот город. А называется сей город… Девушка потёрла сонные, напоминающие маленькие камни хризолита глаза и некоторое время взирала в одну точку перед собой. Внезапно она схватилась за грудь и, затаив дыхание, замерла в удивлении. Гвен, прижатая ветвями, определённо умирала под дождём, но сейчас чувствовала биение сердца. На улице не было ни намёка на прошедшую грозу, светило вечернее солнце. Ни луж, ни грязи, ни обломанных веток, ни поваленных деревьев. Дождевые капли не падали с макушек деревьев. Тростинки не сияли в солнечным свете из-за росы. По каменным дорогам пробежал слабый ветерок, закружив в лёгком танце пару опавших листьев. А вправду ли её настигла непогода? И только грязное, в некоторых местах порванное платье нежно-синего цвета, остатки слякоти на подошве коричневых туфель и влажные волосы указывали на реальность произошедшего. Потрёпанный вид Гвен абсолютно не подходил той обстановке, в которой она теперь находилась. Опираясь на руки, Гвен присела на колени и огляделась. Вокруг как будто что-то поменялось. Не слышно прежней городской суматохи. Ни единого человека, в том числе её спасателей. Даже воздух не тот, более свежий, да ещё и аромат полевых цветов разносился на километры. Вскинув брови, девушка уставилась на близ стоящие здания. Они стали совсем другими, не многоэтажки или небоскрёбы, а небольшие одно- или двухэтажные дома с картинок восемнадцатого века. Всё такое зелёное, усыпанное растительностью, а стены облеплены лозой. Пока девушка с предельным вниманием рассматривала местность и силилась понять, где она и что с ней, ушей достиг отчаянный крик, молящий о помощи. Зрачки зелёных глаз испуганно сузились, и Гвен инстинктивно повернула голову в сторону звука. Ещё с минуту осознавая происходящее, девушка поднялась на ноги. Затёкшие мышцы от непривычки ныли, она слишком долго просидела на дороге. – Ай-яй-яй-яй, – зашипела Гвен от сведущей ногу судороги. Девушка сразу же стала растирать и разминать кожу, надеясь облегчить боль. Однако надо было поторопиться. Поскуливая от болезненных ощущений, она всё же направилась к источнику шума. Гвен свято верила, что там ей удастся хоть что-то выяснить. Начинало темнеть. Постепенно свисающие фонари загорались ярче, разгоняя мрак. Дома будто преобразились, став ещё загадочней и необычней. По каменной плитке слиняли тени различных насекомых и качающихся на ветру предметов. Гвен завернула в широкий переулок, как вдруг упёрлась в дуб посреди улицы. За ним, у кофейни, девушка заметила два силуэта. – Я слышала крик… – И тут же запнулась, будучи не в силах закончить вопрос. На фоне крупного мужчины выделялась белее мела хрупкая девушка. На её лице читались неподдельный страх и ужас. Без сомнений: именно она звала на помощь. Казалось, вот-вот и бедняжка потеряет сознание. Рядом усмехался убийца, держа нож в паре сантиметров от шеи жертвы. Как вдруг он обратился к Гвен, даже не повернув голову в сторону той: – Проваливай, – в приказном тоне различалось недовольство тем, что кто-то осмелился прийти. – У меня уже имеется жертва на сегодня. В тот момент Гвен знала только одно: необходимо бежать, однако как закрыть глаза на происходящее? Если бы она бросила девушку, то до конца существования убегала бы от кошмаров и угрызений совести. Перед Гвен стоял сложный выбор: уйдёт — незнакомку убьют, а останется — убьют обеих. – Н-не уйду. Не м-мог-гу, – неуверенно отозвалась она, чувствуя, как к горлу подступал ком. Что её побудило такое сказать: глупость, безрассудство или смелость? Возможно, всё и разом. – Н-на моих глазах собираются… уб-убить человека… Мужчина всё же взглянул на пришедшую выскочку, не понимая почему та ещё здесь. Жертву однако отпустил, вернее, отбросил подобно надоевшей игрушке. Злодей видел страх в глазах незнакомки, видел, как она тряслась и с трудом стояла на ногах. Убийца выпрямился и вновь обратился к Гвен. Слова его словно сочились ядом, злобой и ненавистью. – Хочешь спасти девчонку? Тогда просто замени её, согласна? – оскалился он, ожидая того, что Гвен тут же и след простынет. Девушка не нашлась с ответом, но и сбежать тоже была не в силах. Создавалось впечатление, что та пустила корни. Гвен же казалось, если сдвинется с места, то колени предательски подогнутся, и она рухнет на пол: так сильно дрожали ноги. Так она молча и осталась стоять на месте, постепенно теряя надежду на удачный исход. – Что, даже сейчас не сдвинулась с места? – насмехался убийца, направляясь в сторону Гвен. Она была готова упасть в обморок. Сознание плавало на грани между тьмой и страшной реальностью. Однако мужчина шёл не к ней. Проходя мимо, злодей покосился в сторону побледневшей Гвен и улыбнулся. Была ли то действительно улыбка или вновь оскал никто не знал. Как только виновник девичьего страха скрылся из вида, Гвен обессиленно опустилась на землю и закрыла глаза руками, облегчённо выдыхая. «Пронесло», – подумала она. Сделав глубокий вдох, Гвен прикрыла глаза и шумно выдохнула. В приступы паники она всегда так делала. Это помогало прийти в себя, успокоиться. – Спасибо. Тишину нарушил слабый женский голос. Гвен наконец обратила внимание на жертву нападения. Незнакомка без сил сидела, прижавшись спиной к грязной кирпичной стене и тихо всхлипывала. По её отрешённому взгляду становилось понятно, что девушка ещё не до конца осознавала происходящее. Ей не верилось, что тот мужчина ушёл, что она жива, что всё уже позади. – Да, – вставая, протянула девушка и подошла к незнакомке, – знакомство не из приятных, но всё же рада познакомиться. Меня зовут Гвен. Гвен старалась выглядеть как можно более спокойной и беззаботной, чтобы не нагнетать и без того напряжённую атмосферу и не вгонять пострадавшую в страх больше, чем сейчас. – А ме-меня Р-Рагнейд. Гвен подметила, что имя у девушки необыкновенное, престранное. Она таких до сих пор не слышала. И всё же имя, невзирая на экстраординарность, звучало чудесно. Казалось, оно было точно под стать его хрупкой обладательнице с яркими голубыми глазами. Иссиня-чёрные вьющиеся волосы струились по спине, плечам, касались пыльного асфальта. Рагнейд обняла себя за колени, смяв подол жёлтого платья и пышные хлопковые белые рукава. Удивляло, как она дышала в столь туго затянутом корсете из чёрной кожи. На шее звякнули крупные жемчужные бусы, которые ранее сливались с белым верхом платья из-за плохого освещения. Гвен склонилась к девушке, протягивая ей руку помощи. Подрагивающая, ледяная ладонь коснулась её руки, от чего по телу пробежалось множество мурашек. – Кто это был? – Йон, – Рагнейд вздрогнула, вспомнив холодный и колючий взгляд мужчины. – К-колдун и сущее зло во плоти. К-каждый вечер развлекается тем, что убивает кого-то из жи-жителей. С ним никто дважды не пересекается. Ес-если не по-пове-зёт его повстречать, то м-можно уже хоронить себя. Согласно её словам, Рагнейд, видимо, себя на тот момент и похоронила мысленно. Она время от времени вздрагивала, не веря в то, что опасность всё же миновала. – Рагнейд, что это за город? Успокаивающе поглаживая новую знакомую по спине, Гвен задавала интересующие вопросы и получала на них ответы. В конце концов, уже стемнело, а ещё бы домой добраться. – Слуавэйл. Гвен застыла в изумлении, рука её зависла в воздухе, так и не коснувшись спины Рагнейд. Название девушке казалось уж больно знакомым, но вспомнить никак не могла. Где же она слышала это название и где находится этот неведомый ей город? Гвен хорошо знала географию, страны и города. Неужели она переоценила свои знания и память? Или, быть может, Слуавэйл недавно был основан? Девушкой вновь начала овладевать только недавно ушедшая паника. Да и как иначе, когда оказываешься в незнакомом городе, неизвестно в какой стране, на каком материке? – Где, нет, как… – бормотала Гвен, не зная, какой из вопросов лучше задать. Мысли спутались, всё обратилось в кашу.