***
Примерно в это же время Василиса вместе со своим отцом совершила переход через часы. Черновод, имение ее отца... В этом замке прошло ее детство. Дрожащей рукой девочка провела по холодной каменной стене. Как много помнит это место... Не давая дочери возможности предаться воспоминаниям, Нортон Огнев быстрым шагом пошел вперед. Сначала рыжая пыталась запомнить дорогу, но затем запуталась и сбилась. Вскоре они вышли в тот самый коридор, который посещала девушка во сне. - Каминная зала! - торжественно провозгласил отец, распахивая двери и внимательно наблюдая за реакцией дочери. Однако та, стараясь не выдать себя, с серьезным лицом прошла внутрь. Во сне она не видела залу, но, помнящая роскошное убранство остальской резиденции, приготовилась к чему-то дорогому и пафосному. Камин, кресла, огромные окна... Отец привык жить на широкую ногу. Наверное, только эта зала стоила как старая квартира, где жила Василиса, да еще и со всей мебелью. - Жди здесь. Через пару минут я вернусь. В Чародол поедешь как принцесса - карета, малевалы, красота! Разумеется, я поеду с тобой. Отец вышел из залы, а Василиса первым делом подошла к одному из огромных окон. Ого, оказывается, Каминная зала располагалась довольно высоко. Хм, разве они поднимались по лестнице? А еще девушка успела рассмотреть пристань, несколько других башен и море, бушевавшее во всю свою силу. Красивый вид, захватывающий. Нортон-старший действительно вернулся очень быстро. Вместе с дочерью мужчина спустился (хотя Василиса опять не увидела ни одной лестницы) к воротам замка, где их ждала настоящая карета. Девушка протянула, было, руку, чтобы погладить одного из малевалов, но тот так свирепо всхрапнул, что рыжая вздрогнула. Отец усмехнулся. Дочка еще не знала, что они не поедут и не поскачут, а полетят! Когда восторг от полета немного поутих, девочка прилипла к окну, рассматривая вид, открывающийся с высоты. Сначала она увидела город. Астроград, как услужливо объяснил отец. Сегодня он был невероятно добр, читал какую-то газету, то и дело усмехаясь, а временами откровенно хохоча. Затем карета пронеслась над речкой Хрусталенькой и, наконец, остановилась у корней Большого Дуба. Да, да, именно у корней дерева! Оно было настолько огромным, что уходило ветвями в небеса! - Ах, да, забыл сказать. Во владениях фей мы все уменьшаемся. Твои друзья тебя уже встречают. Чувствуй себя как дома. В некотором роде это так и есть, - Отец развернулся и ушел куда-то в корни. Рыжая рассмотрела вывеску, гласившую, что здесь располагается ресторан "Золотой Желудь". Нортон-старший очень хорошо здесь ориентировался. Обернувшись, Василиса заметила Ника и Диану, приближающихся к ней. Они крепко обнялись, а затем Лазарев осторожно сказал: - Хорошо, что твой отец ушел. Прости, но он неприятный тип. А после драки так и вообще... Некомфортно... - Или тебе стыдно? Называй вещи своими именами, тебе просто захотелось треснуть самого Нортона Огнева, - перебила Фрезер. - Идем, Василиса, нам столько нужно тебе рассказать! - И показать, - добавил Ник, ухмыляясь и доставая часолист. Затаив дыхание, рыжая проследила, как друг достает стрелу, обводит в воздухе круг, как появляется часолист и Лазарев открывает его, приложив стрелу. Совсем скоро и у нее будет такой же! Ник смущенно отвернулся от девчонок, пошуршал листами, а затем с довольным видом продемонстрировал несколько газеток. Диана, не сдержавшись, захихикала: - Опять ты с этими утками газетными! Василис, не переживай. Все равно эти издания мало читаются. Заинтригованная Огнева взяла пару шелестящих страниц. Первая полоса и... Фотокарточка, изображающая счастливую танцующую пару. В полнейшем изумлении девчонка посмотрела на Ника. Так вот, оказывается, что читал отец во время их полета! Ее друзья хохотали во весь голос. Наверное, у нее от удивления глаза на лоб полезли. Но, блин, это же надо так вляпаться! Все газетки сходились во мнении, что таким образом Драгоции и Огневы объявили о помолвке своих детей. "Совсем, видимо, написать не о чем!" - обозлилась Василиса. Текст статей казался раздутым и наигранно-неестественным. Ну кто этому поверит вообще? А фотография красивая... Невольно девушка улыбнулась. - Могу я оставить ее себе? - Конечно. У меня есть еще семь экземпляров, ты возьмешь все? - издевательски поинтересовался Ник, и они с Дианой снова засмеялись. - Бери, конечно. - Блин, и кто вообще просил этого Драгоция! - залилась краской Василиса. - Да брось, тебе же понравилось. Ты здесь такая счастливая... - с улыбкой сказала Фрезер. - Хорошо смотритесь. - Да брось. Во-первых, мы с ним едва знакомы, а во-вторых, все Драгоции, ну или все, которых я видела, ужасные красавцы. Особенно Рок. Теперь уже засмеялись все трое. Вероятно, ребята решили, что Василиса шутит насчет сына Астрагора. Впрочем, так оно и было. Во всяком случае, именно так говорила себе Огнева. - Сколько ему, кстати, лет? - как бы между делом поинтересовалась она. - Хм, не знаю точно, но на вид около двадцати трех, - неуверенно сказал Ник, с подозрением рассматривая девчонку. - А что? - Пытаюсь посчитать, сколько лет Астрагору, - мгновенно соврала Василиса, заливаясь румянцем. Кажется, Диана распознала ее ложь, но решила ответить. - Василис, никому из его врагов не удавалось это сделать. Из... Ныне живущих. Понимаешь, Астрагор - дух, ему о-о-очень много лет... Духи, - поймав непонимающий взгляд рыжей подруги, поспешила объяснить Диана, - духи это нечто вроде расы... Даже не знаю, как объяснить. Лучше бы, конечно, попросить Фэша, но ему сейчас не до нас, скорее всего. Давайте пройдем в гостевой домик, в котором ты будешь жить, и там уже я тебе все расскажу наиболее подробно. Компания, весело перешучиваясь, поднималась по длинной-длинной лестнице, уходящей куда-то вглубь веток. Гостевые домики располагались прямо на ветках! Василиса словно попала в красивую сказку! Впрочем, скорее всего так оно и было... Наконец они добрались к домику, который был отведен малышке Огневой. Две небольших комнатки - ванная и спальня. Вся мебель была из дерева - кровать, шкаф, стул. Выглядело это очень просто и естественно, и нравилось девочке куда больше роскошной отцовской мебели из дорогих деревянных материалов. Интересно, а как живет Белая Королева? Кажется, этот вопрос она задала вслух, потому что Диана ответила: - Ох, как же прекрасен Белый Замок! Там все такое изящное... - мечтательно протянула Фрезер. - Я фрейлина и часто там бываю. Скоро ты узнаешь, как там красиво! Признаться, Василисе самой уже не терпелось попасть туда. Ведь если ее мама - Белая Королева и живет здесь, то почему не встретила ее? Почему не захотела сразу же увидеть дочь? Ведь прошло долгих двенадцать лет... Кажется, рыжая заметно погрустнела, потому что Ник поспешил вновь начать разговор: - Так как ты говорила, Астрагор - дух? Расскажи подробнее, я тоже почти ничего не знаю. Это ведь остальский дух, - Лазарев говорил нарочито громко, стараясь отвлечь Василису от нерадостных мыслей. - Ах, точно. У нас невероятно много сословий подобного рода, - девушка все пыталась подобрать нужные слова. - Духи, полудухи, феи и фиры, люты и фертиды, они же лютки, простые часовщики и фейры.Так, начну, наверное, с первых. Главное - не заболтаться. Ночью у тебя Посвящение. Затем последовал долгий-долгий рассказ. Иногда ребята делали перерыв на еду. При помощи пока еще непонятных Огневой эферов, Диана приманивала различные вкусности прямо в комнату! Господи, какой же удивительной бывает жизнь! Смеркалось. С темы про часовые расы ребята незаметно перешли на обсуждение эфларских проблем, связанных с этим. Например, одной из таких была Часовая война... Затем обсудили правящую верхушку - РадоСвет - и часовщиков с мастерами, которые входили туда. Когда темы почти иссякли, Диана с серьезным видом встала, выглянула за дверь, а затем возвестила: - Пора! У Василисы мгновенно начался мандраж. Так, все! Не пытать же ее там будут, в конце концов... Диана долго водила их по веткам - они то спускались по веревочным лестницам, то проходили куда-то к самому стволу... Как ни старалась Огнева, не смогла запомнить дорогу. Наверное, она ожидала, что Фрезер отведет ее в замок, или куда-то к корням дерева, или же... Неизвестно, куда. Они вышли на толстую ветку с висевшими около нее качелями. Заговорщицки подмигнув Лазареву, брюнеточка проговорила: - Мы оставим тебя здесь. Посиди, подумай... О чем угодно. И не волнуйся, я смогу найти тебя в случае чего. - Ты только ничего не бойся, что бы ни случилось, - ободряюще произнес Ник, но у Василисы мурашки пробежали по спине. Друзья стремительно удалились. Нерешительно девушка подошла к качелям. Привязаны веревками, вроде бы крепко. Странная ситуация, конечно. Куда они ушли? Эх... Нику явно нравится Диана. Хорошо, что он вхож в Чародол, здесь так много красивых мест! Наверное, можно устраивать очень романтичные вечера... Лешке бы понравилось. Интересно, как он там? На Эфларе связь не ловила. Василиса твердо решила связаться с ним, как только закончатся все часовые испытания. Бедный Лешка! Интересно, а Фэш был хоть раз здесь? Красиво... Незаметно стемнело, летняя ночная прохлада ласково наполняла мир, спасая его от дневной жары. Скоро у Огневой день рождения. Сколько же планов было на эту дату, а теперь... После испытания ее жизнь станет под угрозу... Она не может строить планы даже на завтрашний день! Было бы здорово отметить совершеннолетие в компании Лешки и новых друзей... А еще с мамой и папой... Но об этом, кажется, остается только мечтать. - Не стоит отчаиваться. Никогда, - раздался чей-то вкрадчивый голос у нее над ухом. От неожиданности Василиса вздрогнула, едва не теряя равновесие. Качели опасно дернулись. - Удивительно, какие чистые у тебя помыслы! Давненько я таких не видела. - Кто вы? Покажитесь! - потребовала Огнева. - Ну-ну, не сердись. На самом краю ветки опасно балансировала фея с шестью крыльями. На ней была белая одежда, белые крылья за спиной и сама она была бледной, точно фарфоровая кукла. В левой руке феечка держала льдисто-голубую часовую стрелу. - Меня зовут... Клементина. Итак, не будем тянуть время. Ты хочешь стать часовщицей? - Я... Да, да, я очень хочу! - подпрыгнула на месте Василиса. - Тогда чего ждешь? Садись. - нарочито грубо ответствовала фея. Она взмахнула рукой и в воздухе появилась ладья, похожая на полумесяц. Василиса ловко запрыгнула в нее и уселась на скамеечку. Клементина села напротив. Ладья медленно поплыла по воздуху. - Я немного послушала твои мысли. Ты очень добрая. И да, Диана действительно нравится Нику. А кто такой Алексей? И кто ты? - Меня зовут Василиса Огнева. Алексей... Лешка. Мой друг, - смутилась девочка под внимательным взглядом феи. - А испытание страшное? Выпалив, она тут же залилась краской. Ну надо же было такое ляпнуть! Фея снисходительно улыбнулась: - Это уж от тебя зависит. Так что, ты готова стать часовщицей? Совершать благие поступки, управлять временем и... Огнева, говоришь? - Клементина замолчала. - И сражаться за близких, если будет нужно. - Из близких у меня только Лешка был. Ну и несколько новых друзей... Ладно, я согласна. Ладья проплывала над огромными цветами с циферблатами в серединке. На каждом было по четыре стрелки. Василиса знала, что это Старочасы - черные у часовщиков, красные у фей. Две стрелки показывали дату рождения, две - дату смерти. Иногда на цветках встречались бестелесные сущности... Огнева боязливо отводила взгляд, боясь ответного. - Вижу, ты уже многое знаешь. Это хорошо. Значит, тебе будет легче. Ладья миновала Поле Старочасов и медленно спланировала около густого леса. Затем растворилась в воздухе, как и фея. Что за привычка - исчезать? И что делать? "Иди". Ах, значит она не пропала, а просто спряталась? Но почему? И вообще, она ли это говорит? "Иди!" Повинуясь, Василиса прошла несколько шагов вглубь леса, который мгновенно сомкнулся за спиной. Теперь другого выбора не было, только идти вперед. Внезапно под ногами вспыхнули сотни ярких огоньков, складываясь в извилистую дорожку. Клементина помогает? Или это уже испытание? Тропинка из огоньков вывела ее прямиком к озеру, другой берег которого упирался в подножие скалы. Она называлась Луна. Откуда девочка это знала? Не так уж и важно, впрочем... Вода в озере оказалась ледяной и черной... Ей нужно переплыть? Внезапно под ноги ей бросился маленький зайчонок. Сначала Огнева думала, что он преграждает путь, но он просто стянул с нее обувь. С другой стороны прилетела стая птичек, которые начали снимать платье. А это, интересно, тоже часть испытания? "Да". А, ну раз так, тогда конечно. Василиса усмехнулась и позволила себя раздеть. Затем вновь вступила в темные воды. Когда она вошла по пояс, отовсюду вдруг появились смеющиеся женские лица. Русалки?! Каждая из них что-то шептала, некоторые призывно игрались, брызгались, но чем ближе подплывала Огнева к скале, тем злее становились русалки - под конец они дружно завыли, да так, что если бы девушка не знала, что это, она бы умерла от страха. Хотя и сейчас вой пугал до ужаса. А вот и берег! На берегу ее поджидали две другие феечки - одна в белом, а другая в черном. Дрожащая Василиса подошла к ним. - Здравствуй, дорогая! Мы так долго ждали тебя! Меня зовут Селестина, - заговорила та, что в белом. - Я - Фея Светлого Образа. А это Мендейра, Фея Темных Мыслей. - Меня зовут... - рыжая хотела, было, представиться, но ее перебили. - Мы знаем, кто ты. Огнев решил-таки втянуть тебя в свои дела? А Белка разрешила провести испытание, удивительно! - Меньше иронии, дорогая. У девочки важный день, - пафосно проговорила Селестина. - Василиса... Но темная опять перебила: - Приготовься! Феи закружились вокруг нее в диком хороводе, а светлая, делая руками какие-то сложные взмахи, вдруг запела: – В волшебную тихую ночь при Луне Творение славное выпало мне: Пусть будут отныне во веки веков Волшебные крылья в цвет мыслей и снов, Свободу полета подарят тебе, Невидимость и превосходство в борьбе… Дерево, сталь, вода и песок, Волшебное имя отдам… Василек! Ребра и лопатки Василисы пронзило страшной болью, словно тысячи ножей вонзились в каждую клеточку кожи... Когда боль стала невыносимой, все прекратилось. Обессиленная девушка упала на землю. Селестина помогла ей подняться. - Посмотри, посмотри на них! - вскричала вдруг Мендейра. - Цвет, ты видишь? Василиса повернула голову и ахнула: за спиной у нее были большие ярко-алые, с чёрными узорами по краям и двумя синими кругами внизу крылья! Настоящие! Вот только, кажется, их было шесть... - Успокойся, они просто раздвоенные, - ласково проговорила Селестина. - Ты называешь это ПРОСТО? Девочка, - темная повернулась к Огневой, - в тебе просто дикая смесь - феи, духи... Скрытые таланты... Что-то скрывает наш дорогой Нортон Огнев! - Не наше дело, дорогуша. Теперь, Василисочка, мы должны преподнести тебе дары - от Черной и Белой Королев. Из воздуха возникли две шкатулки: одна из черного дерева, а другая - из, кажется, слоновой кости. Василиса открыла черную. Там лежали две свечи, перевязанные синей лентой. Странный подарок. Феи, усмехаясь, наблюдали за ней. Второй подарок оказался не менее странным - золотое кольцо с янтарем. И что это значит? - Свечи - для переходов сквозь зеркала. Ты научишься это делать, когда начнешь учиться часовым премудростям. А насчет кольца... Не могу ничего сказать. Эту загадку ты решишь сама. Белая Королева уверена, что тебе это по силам. - Самое главное, - вновь влезла Мендейра, - Не сообщай никому свое числовое имя. С его помощью ты можешь стать невидимой, накрывшись крыльями, а потом прочитать его наоборот и вновь стать заметной. Часовое имя, произнесенное наоборот - очень опасная штука. Если перед тобой огненный крест, а часовщик, начертивший его, шепчет твое имя наоборот, то ты зачасована. Навсегда. Ну, почти. Никогда не забывай об этом. - А это - часовая стрела. Позови ее по своему имени, конечно же, про себя, и она окажется в твоей руке. Затем не забудь вернуть обратно на запястье. Впрочем, она везде найдет тебя. Теперь ты можешь воспользоваться правом желания. Любого. Черт! И как она не подумала об этом раньше? Сейчас... Конечно, она знает, что загадать! - Нет, Василиса. Прошлое менять нельзя. Мы не сможем сделать так, чтобы твоя семья не распалась. - Хорошо, тогда... - разочарованно вздохнула Огнева. - Тогда пусть они хотя бы помирятся. - Ох, детка, - грустно улыбнулась Селестина. - Хорошо. А теперь тебе пора! Твои друзья тебя уже заждались. Жуткая сонливость навалилась на Василису. Странно, она вроде бы не сильно устала... Поддавшись соблазну, она прикрыла глаза. Черт, что она делает? Она же на Испытании! Думать становилось все сложнее... Очнулась она на кровати в своем домике. Около нее сидела Диана. Ник, умостившийся на полу у ее ног, сладко спал, положив голову на колени Фрезер. Василиса попыталась улыбнуться, но сил не было...***
В это время Нортон Огнев вальяжно расположился в одной из многочисленных гостиных Белого Замка. Возле большого окна, чуть поодаль, стояла Белая Королева, отвернувшись от довольного Нортона - сегодня она хотя бы его впустила, а не как обычно! Лисса вздохнула. В душе он так и остался тем мальчишкой, что полюбил ее много лет назад... - Странный способ ты выбрала, чтобы помочь дочери. Неужели нельзя было сказать обо всем ее родному отцу? Или этот ремесленник уже затмил всех мужчин в твоих глазах? - Не неси ерунды. Константин - прекрасный человек, понимающий, справедливый, а самое главное - он мне доверяет... - Лисса запнулась. - А вообще - это абсолютно не твое дело. - Я ведь уже извинился. Это была ужасная ошибка, и поверь, я готов на все, чтобы ее исправить, - в голосе Огнева зазвенела сталь. - Ты думаешь, твои извинения вернут двенадцать упущенных лет? - Лисса едва сдерживала слезы. Она все еще стояла спиной к мужчине. - Лисса, что я могу сделать? Повернуть время вспять? А давай! Я достаточно наигрался со временем, уж тебе ли этого не знать! - с каждым словом он все сильнее распалялся. - Мне не нужны твои жертвы. Ты не изменишь прошлое, даже не пытайся. Я все никак не могу поверить, что тогда, когда я ждала от тебя поддержки, ты отвернулся! Поверил какому-то сумасбродному старику! А ведь он тоже видит будущее, он специально поссорил нас! Все, все вокруг тебя убеждали - и Миракл, и Константин, и даже Нерейва с Хардиусом! Но ты был слишком горд, чтобы нас услышать! - Лисса смахнула крупную слезу, сбежавшую по щеке. Вокруг брызнула россыпь рубинов и черного стекла. - Я был глуп и тщеславен, Лисса! Да, я не знал, что Астрагор видит будущее, но теперь я готов мстить ему - за нас, нашу любовь... Нашу семью и дочь... - Нортон в растерянности смотрел на камни, лежащие на полу. - Не плачь... - Почему? С чего бы вдруг такая забота? - Белка вытерла слезы и наконец-то повернулась лицом к отцу своей дочери. - Ты ведь прекрасно знаешь, ЧТО задумал глава Ордена Непростых. Помоги спасти дочь. - А госпожа Мортинова никак не может помочь? - нарочито заинтересованно пропела Королева. - Ох, пытаешься задеть меня? Я не ревную тебя к Лазареву. Он ведь ремесленник, а ты - Королева Фей... - Этот ремесленник, как ты выразился, будет получше некоторых стрелочников, - хмуро произнесла рыжая, но парочка бриллиантов, скользнувших среди черного стекла, выдали ее с головой. Огнев усмехнулся и подошел к Белке почти вплотную. - Не понимаю, на что ты намекаешь, - он осторожно попытался взять ее за руку, но та отстранилась и засмеялась. - Нортон, - от этого звука в груди Огнева сжалось сердце, как будто он был мальчишкой, - ты просто невыносимый! Кажется, разговор пошел на лад, но тут часовой браслет мужчины засветился. Елена, черт бы ее побрал! Конечно, Лисса заметила свечение. Она спрятала улыбку и произнесла: - Семья волнуется - где же ты в такое позднее время. Иди, Нортон Огнев. - Спокойной ночи, госпожа Огнева, - в тон ей ответил мужчина и, быстро, но бережно обняв Лиссу, покинул гостиную. Остановившись за дверью, он приложил к ней руку. Браслет перестал светиться, да Нортон и не ответил бы... В его душе впервые за долгие годы пробудилась надежда. По другую сторону двери стояла Лисса. Безусловно, она знала, что этот разговор состоится и чем он закончится. Где-то в глубине души царило чувство внутреннего удовлетворения - после двенадцати лет борьбы лед был сломан. И сломал его Нортон.