***
Космическая оборона Палавена была поистине непреодолима. Только на геостационарных орбитах над планетой находились четыре десятка ускорителей полуторакилометровой длины, снабжённые лишь реакторами, небольшим жилым модулем для экипажа и маневровыми двигателями для прицеливания. Каждый корабль, движущийся к столице Иерархии, оказывался под угрозой перекрёстного огня сразу с нескольких станций, такого ни один дредноут не мог выдержать. Плюс по два десятка таких же ускорителей на орбитах лун Палавена, Менае и Данори. Даже Жнецы понесли потери, пробиваясь через эту защиту. Но теперь от восьмидесяти ускорителей осталось лишь полтора десятка. Текущее местонахождение примарха Федориана было неизвестным, ни один из высших офицеров, с кем смог связаться Шепард, оказавшись в системе Требия, не располагал этими данными. Оставалось высадиться в последней точке, где он был, и идти по следу. - Прошу прощения, - произнесла пилот Варгас, когда челнок на подходе к зоне высадки нехило тряхнуло. – Прошли через границу искусственного гравитационного барьера. Уже почти на месте. - Принято, - кивнул Шепард, подойдя к рубке челнока и осматривая территорию военной базы. – Что турианцы? - Очень удивлены, сэр, но координаты посадки выдали и коды системы свой-чужой приняли. А, вот мы и на месте. Долго задерживаться не смогу, турианцы предупредили о налётах авиации Жнецов. - После высадки возвращайтесь на «Нормандию», лейтенант. Мы вызовем вас когда понадобится эвакуация. - Есть, сэр. Буду ждать команды, сэр. Четверо человек и одна азари за пару секунд покинули гостеприимный челнок и, сопровождаемые турианским лейтенантом, отправились на встречу с местным командованием. Под куполом барьера, окружавшим базу и небольшое пространство вокруг неё, поддерживалась вполне пригодная для дыхания атмосфера, так что все члены группы перешли на дыхание из внешней среды, сберегая запас воздуха в бронескафандрах. Также благодаря атмосфере слышалась периодическая стрельба с разных направлений. - Генерал Коринфус! – Шепард отсалютовал турианцу, который, как ему сообщили, последним видел примарха. - СпеКТР Шепард, - Коринфус стукнул сжатым кулаком в центр груди, ответив человеку турианским военным приветствием. – Слышал, что вы прибыли сюда, но сразу не поверил. Думал, вы будете драться на Земле. - Вместо этого мне поручили заручиться поддержкой союзников, - ответил Шепард. – Именно поэтому я здесь. Советник Спаратус рекомендовал отыскать и эвакуировать примарха Федориана. - С этим у вас будут проблемы, коммандер, - Коринфус отвлёкся от тактической голопанели, над которой до того невероятно быстро порхали его пальцы, и сделал небольшую паузу. – Примарх Федориан погиб. Час назад его челнок был сбит при попытке эвакуации. - Сожалею, - ответил человек, также после короткой паузы. – Из того, что я о нём слышал, он был хорошим турианцем. - И отличным другом, - добавил генерал. – Но теперь его нет. - Что теперь? – обратился с вопросом ко всем окружающим Шепард. – У Федориана должен был быть преемник. - В турианской иерархии преемственность чётко определена, - произнесла Лиара. – Должен быть известен не только преемник, но ещё как минимум десяток кандидатур на случай… - … того, что происходит сейчас, - закончил фразу азари Коринфус. – Но сейчас, при таких гигантских потерях и нарушении связи, я не могу сказать, кто должен стать примархом. Точно знать может только командование на Палавене. - У нас есть с ними связь? – уцепился за эту возможность Шепард. - Нет, - покачал головой генерал. – Наш комплекс межпланетной связи повредили Жнецы часа два с половиной назад, иных способов связаться с Палавеном нет. Ваш друг, Вакариан, с отрядом добровольцев отправился к комплексу, намереваясь отбить его и восстановить связь, контакта с ними у меня сейчас нет. - Тогда нам нужны координаты этого комплекса, - отрезал коммандер. – Насколько я знаю Гарруса, кучке Жнецов не по силам прикончить его. Но подмога ему не помешает. - Согласен, - кивнул Коринфус. – Тобестик! Передайте Шепарду координаты комплекса связи и частоты для связи с генералом Вакарианом. - Генералом? – удивился коммандер. - Долгая история, - ответил Коринфус. – Если вкратце – ваш друг был единственным на всю Иерархию специалистом по Жнецам, так что после пары бюрократических манёвров ему присвоили звание и отправили инспектировать базы. - Не было бы истории с системой Бахак, тебя бы тоже наверняка повысили, - прокомментировал доселе молчавший Вега. - Но уж точно не до генерала, - парировал Шепард. – Спасибо, генерал. Мы свяжемся с вами от станции связи, когда закончим там.***
Комплекс межпланетной связи представлял собой небольшой бункер с на удивление небольшой антенной. Впрочем, при развитой орбитальной спутниковой группировке, её было более чем достаточно. Атмосферы вокруг него не было, так что любое ранение, даже самое лёгкое, было смертельно опасным, если сразу не загерметизировать пробоину в скафандре. Несколько турианцев отстреливались от отряда своих бывших сородичей. Шепард с командой потратили лишних пятнадцать минут, чтобы зайти противнику в тыл, предварительно дав себя заметить союзникам, и после непродолжительного огневого контакта перебили всех хасков, не ожидавших удара сзади. - Шепард, похоже, ты никак не оставишь меня в покое, - заявил Вакариан, свисающий на ремне под антенной. – Как только начинается какая-нибудь движуха, сразу меня разыскиваешь. Смотри, даже до нашей самой секретной луны добрался. - Не могу же я позволить тебе сгинуть в безвестности, пока мы в очередной раз спасаем галактику, - пожал плечами Шепард. Турианец в ответ лишь рассмеялся. - Ладно, хватит меня смешить. Я уже почти закончил, подождите пару минут. Вскоре сверху что-то щёлкнуло, загудело, и тарелка развернулась в сторону. Вакариан отстегнулся и спустился по решётке фермы. - Рад видеть, Джон, - тепло поприветствовал друга Вакариан. – И тебе привет, Лиара. - Рада видеть тебя живым, - приветливо кивнула азари. - Эшли, - обратился турианец к Уильямс. – Вижу, ты снова с нами. - Надоело мотаться где попало, пока вы дела делаете, - пожала плечами женщина. – Привет, Гаррус. - Это Джеймс Вега, из «Дельты», - представил остальных коммандер. – Судзуки из команды Дубровского, ты можешь помнить. - Да, припоминаю, - кивнул Вакариан японцу, и повернулся к Джеймсу. – А ты новенький, значит. - Надо же кому-то разбавить вашу команду старых инвалидов, - ответил Вега. - Хех, сработаемся, - ухмыльнулся Вакариан. – У нас тут транспорт неподалёку, доедем обратно до Коринфуса с ветерком.***
- К счастью, командование на Палавене пока держит основные каналы управления войсками, - вновь отвлёкся от дисплея Коринфус, предварительно раздав несколько приказаний. В целом в лагере наблюдалось оживление куда большее, нежели каких-то полчаса назад. – И наш новый примарх тоже известен. Вам нужен генерал Адриэн Виктус. - Виктус? – переспросила Лиара. – Я слышала кое-что про него. - Надеюсь, что-то хорошее? – повернулся к ней Шепард. - Кому как, - вступил Гаррус. – Виктус – военный до мозга костей, всю жизнь в армии. Результативен, в войсках его любят. А вот среди командования его не слишком-то ценят. Слишком неуправляем для турианца. Любит действовать вопреки известным шаблонам. - Поясни, - попросил Вакариана коммандер. - Во время сражения за Таэтрус его разведчики обнаружили саларианскую шпионскую организацию одновременно с группой турианских сепаратистов, - вновь вступила Лиара. – Вместо того, чтобы нейтрализовать шпионов, он отступил, и даже оставил подготовленные укрепления, которые заняли повстанцы. - А потом натравил одних на других, - вернул нить рассказа Гаррус. – Когда всё закончилось, он добил выживших и собрал все сливки. Без единой потери. - Смелый ход, но в меритократическом мире к повышению такие не приведут, - поделился генерал Коринфус. - Примарх Виктус… - предвкушающе произнёс Вакариан. – Я уже представляю это зрелище. - В сложившейся ситуации нестандартное мышление – один из наибольших шансов на спасение Палавена и Земли, - отрезал Шепард. - Виктус не отступит, ни перед чем, - похоже, Гаррус практически фанател от нового правителя своего народа. – Напоминает мне одного СпеКТРа-человека, знаешь ли. - Мы отправляем колонну через пятнадцать минут, доставим подкрепление и припасы на позиции, где находится Виктус, - произнёс Коринфус. – Можете присоединиться, так будет безопаснее. - Понял, - кивнул Шепард. – Спасибо, генерал. - Помогая вам, я помогаю Иерархии, - ответил Коринфус. – Вы абсолютно правы – лишь вместе мы сможем выстоять, это должен понимать каждый здравомыслящий разумный. К сожалению, многие политики к ним не относятся. Вам, на самом деле, повезло, что Жнецы разнесли ваше правительство первым ударом. Теперь Хакету и остальным никто не мешает. - Спорный вопрос, - ответил коммандер, - но устраивать диспут не стану. Удачи, генерал.***
- Смотри, это «Аикен», - Гаррус указал на всё ещё дымящийся остов разломленного пополам при падении крейсера. – Новенький корабль, полтора года со стапелей. Пять сотен в экипаже. Он рухнул на моих глазах, так и не смог даже поцарапать Жнеца. Внутри бронированного грузового транспорта места шестёрке, как и многим турианцам, не нашлось, пришлось устроиться на крыше, ограниченной высокими бортами, так что обзор на уныло-серую каменистую поверхность Менае был отличный. - На Земле в каком-то десятке километров от нас с Андерсоном взорвался крейсер, - поделился Шепард. – Мы укрылись в низине, по которой шла дорога, ландшафтный дизайн и всё такое. Но половине Ванкувера так не повезло. - Да, а все думали, что крупномасштабные войны, вроде рахнийских и восстания кроганов, в прошлом, - вздохнул Вакариан. – Что теперь войска будут исполнять полицейские и миротворческие функции. Никто не ожидал такой бойни. - Мы ждали, - возразила Лиара. – И готовились. Но этого оказалось недостаточно. - К такому никто не смог бы подготовиться «достаточно», - ответил Шепард. – Погодите минуту, меня вызывают с «Нормандии». Да, Джокер. Что у вас? - Коммандер, с «Нормандией» что-то не то. Одни системы включает, другие вырубает, и хаотично! EDI не отвечает. - Похоже на кибер-атаку, - прокомментировала обеспокоившаяся Лиара. - Но кто может успешно атаковать EDI? Жнецы? - Или церберовский робот, - произнесла азари. – Ею явно управлял продвинутый ИИ. - Джокер, слышишь меня? – вышел на связь с фрегатом Шепард. – Отправь инженеров и двух охранников к роботу с Марса! Проверьте её, если есть хоть какая-то активность – уничтожить! Можете её на куски разобрать, в уплотнитель и наружу, без разницы! - Принял, коммандер. Шеф Адамс уже идёт. - Делайте, что хотите, но «Нормандия» должна быть в строю как можно быстрее. Нам тут вскоре может потребоваться эвакуация. - Марсианский робот? Да ещё и церберовский? – переспросил Гаррус. – Вам нужно мне много чего рассказать.***
Генерал Адриэн Виктус находился в расположении космодесантной бригады турианцев, отражавших нападение на позиции орудий ПКО. Канонада слышалась со всех сторон, и, что куда интереснее, в нескольких километрах перед позициями дымились два уничтоженных Жнеца, один Разрушитель, а второй – гигант класса «Властелин». - Да, вижу, Виктус времени зазря не терял, - обратился к Вакариану Шепард. - Их разнесли ещё на подлёте, - пояснил турианский младший офицер, которого Гаррус прихватил провести их к генералу. – Твари сунулись прямо в сектор действия орудий, а эта база почти всё полушарие прикрывает. С тех пор штурмуют почти безостановочно, но мы пока держимся уверенно. Ситуация с неисправностью «Нормандии», к счастью, разрешилась вскоре после панического предупреждения Джокера. Он сам вышел на связь и совершенно ошалевшим тоном заявил, что де «вам это лучше увидеть самому». Шепард не стал в сложившейся ситуации давить на пилота, но на будущее решил поговорить с ним всё же о вопросах субординации и всём таком. Джокер, конечно, бесценный член экипажа, но коммандер предпочитал держать руку на пульсе ситуации. Генерал Виктус обнаружился на передовой – большое количество хасков в очередной раз пыталось прорвать фронт, на сей раз при поддержке малых летательных аппаратов. Эти машины Жнецов, используемые как истребители, выглядели как мешанина цилиндров и плоскостей, но очень неплохо жарили из лазерных излучателей. Впрочем, долго они не надоедали турианским бойцам – несколько самоходных скорострельных зенитных ускорителей быстро ссадили их на землю, тут же покинув засвеченные позиции. - Генерал Виктус, - обратился к раздававшему команды коллеге Гаррус. - А, генерал Вакариан, - немного саркастично выделив звание Гарруса, кивнул ему Виктус. – Я как-то даже и не заметил, куда вы подевались. - Крупный Жнец на правом фланге второй дивизии, - пояснил турианец. – Вы вроде бы приказали: «Уберите эту сволочь от моих бойцов!» - Весьма признателен, - кивнул Виктус. – И что вас привело сюда сейчас? Да ещё и с людьми? - СпеКТР Шепард, - представился Джон, отсалютовав генералу. - Да вас я узнал, коммандер, - ответил генерал. – Только что вы делаете на Менае? Мне всегда казалось, что это весьма засекреченное место, и вам тут делать точно нечего. - Я так не думаю, генерал, - покачал головой Шепард. – Я здесь, чтобы забрать вас и доставить на Цитадель. - Нужно что-то совсем уж из ряда вон выходящее, чтобы я покинул в бою своих солдат, - хмыкнул турианец. - Федориан убит, - без обиняков произнёс Гаррус. – Вы – новый примарх. Виктус несколько секунд молча смотрел на Вакариана. - Вы должны возглавить ваш народ в борьбе со Жнецами, - произнёс Шепард, пока генерал осмысливал услышанное. - Я – примарх Палавена? – словно бы не веря в свои слова, произнёс Виктус. – Лидер турианской Иерархии*? * в игре использовалось слово «представитель» (от negotiating), но переговоры, которые решил созвать ещё Федориан – лишь одна из проблем примарха. - Именно, - ответил Шепард. - Я всю жизнь провёл в армии. Я не политик. Проклятье, да я ненавижу политиков! – воскликнул генерал. - А нам сейчас и не нужны политики, - произнёс коммандер. – Нам нужны те лидеры, что смогут провести нас через эти тёмные времена. Те, кто знает, что такое война, те, кто может мыслить нестандартно. - А ведь верно, - Виктус, похоже, весьма быстро справился с первоначальным шоком. - Да и объединить все наши расы будет не проще, чем драться со Жнецами на передовой, - продолжил Шепард, затем кивнул на столичную планету Иерархии. – Палавен в огне. На Земле всё в два раза хуже. Мне нужен союз. Мне нужен турианский флот. - Дайте мне несколько минут, нужно попрощаться с бойцами, - вздохнул Виктус, возвращаясь к штабу, тем временем Шепард вызвал транспорт. - Если он улетит, мы точно потеряем этот спутник, - хмуро произнёс Гаррус, подойдя к другу. - А если он останется здесь, то мы потеряем галактику, - ответил Шепард. - Мда. Ты только взгляни, - Вакариан указал на гигантского Жнеца, методично шагавшего по позициям турианцев километрах в восьми от их позиций, не обращая внимания на ливень огня со всех сторон. – И они ждут от меня совета, как это всё прекратить. Бывший офицер СБЦ, неудавшийся борец с преступностью… А теперь я им за эксперта? Турианца явно беспокоило то, что он, по его мнению, не сделал достаточно для защиты своего народа. - Мы с Дубровским занимались тем же на Земле, - пожал плечами Шепард. – Уверен, наши знания, которые мы им передали, спасли не одну тысячу жизней за эти дни. А скольких спас ты, готовя их к сражениям со Жнецами? Сейчас каждая жизнь на счету, каждый выживший даёт нам время, время, которое нужно для победы. Я тебе ещё не говорил – Лиара нашла древнее протеанское оружие, которое они не успели использовать против Жнецов. - Ну, тогда ты меня успокоил, - вздохнул Гаррус. – Без таких сюрпризов нам не на что надеяться, а так… Ты прав, так шансы есть. К демонам это всё, я отправляюсь с тобой. Как от советника от меня пользы теперь ноль, остаётся как в старые добрые времена носиться рядом с тобой с винтовкой в зубах. Кстати по поводу старых и добрых – почему я не вижу рядом с тобой Дубровского, раз уж даже Эшли после всего здесь? - На Земле его держали в военной тюрьме, - пояснил Шепард. – У меня не было времени разыскивать его при отлёте. Сейчас он при Андерсоне. Забегая вперёд, отвечу, что о Кайдене я не в курсе. Мне не особо много сообщали. А по остальным ты мне можешь рассказать больше, чем я тебе. - Я готов, коммандер, - едва человек закруглил разговор, подошёл Виктус. – Остаётся вопрос как нам улететь отсюда. Жнецам не очень нравятся наши корабли, они сбивают их при первой возможности. - Над нами стелс-фрегат второго поколения, - ответил Шепард. – Сейчас нас подберёт челнок, тоже со стелс-системой, так что за отлёт не беспокойтесь. На «Нормандии» прекрасное коммуникационное оборудование, так что сможете контактировать с кем угодно. - Это радует, - кивнул Виктус. – Тогда вперёд.