Синтезис Zero

      Залечив полученные в бою с Атрис раны, Элден спешно начал подниматься наверх, в Академию. К счастью, узкий лестничный проход не завалило. Будь так — он наверняка бы снова наткнулся на старую подругу.       Задвинув плиту обратно на место, он осторожно выскользнул из кладовой и рысцой побежал на улицу. Картины и вазы, что украшали коридоры, сейчас лежали на полу. В некоторых местах попадали люстры.       Выйдя на небольшую круглую площадь, окружённую невысокими деревцами и красочными клумбами, что располагалась позади Академии, Элден осмотрел здания вокруг. Почти все стёкла были потресканы или разбиты, и осколки на тротуарах ярко блестели, словно алмазы в свете Солуса. У общежития младших учеников обвалился целый угол, а башня с колокольней треснула посередине и слегка накренилась, вот-вот готовая обрушиться вниз от малейшего ветерка. Ещё было множество не столь значительных поломок. Элдену стало стыдно.       За спиной послышался топот. К Элдену подбежали взволнованные Фларн и камердинеры — Тиизе с Ронье.       — Элден-доно, что с вашей одеждой? Вы не пострадали? — запричитала Тиизе, увидев рваную форму.       — Со мной всё в порядке, — улыбаясь, ответил Элден. — Зацепился в кладовой о доски.       — В кладовой? — нахмурился Фларн. — Что ты там делал?       — Хотел припастись на будущее.       — Это ведь прямое нарушение Индекса Запретов! Тебя могли отправить в тюрьму за кражу!       — Тогда мне повезло, что я не успел ничего украсть, — посмеялся Элден, но Фларн лишь неодобрительно покачал головой.       Прочистив горло, Элден осмотрел своих подчинённых, и заметил на запястье Ронье неглубокую ранку, которую она пыталась не показывать, но кровь ручейком предательски стекала по кисти.       — Ронье! — вскрикнула Тиизе, тоже заметив кровь.       — Почему ты не залечишь её Священным искусством? — спросил Элден, присев на колено рядом с девочкой и взяв её ладошку в руки.       Ронье вздрогнула, когда Элден прикоснулся к ней, но руку не убрала. Опустив голову, она пробормотала:       — Не знаю…       — Ладно, я помогу.       Накрыв ранку правой рукой, Элден произнёс:       — Систем колл! Дженерейт люминоус элемент… инстэнт хилинг! (Instant healing)       Элемент света мягко охватил запястье Ронье, и через несколько секунд рана пропала, не оставив даже шрама. Пока девочка во все глаза рассматривала свою руку, Фларн присвистнул.       — Не слышал о таком Священном искусстве! Неужели в семье рыбака и такому учат?       — Я просто часто посещал церковь и однажды услышал, как его использовал наш священник, — не моргнув глазом, соврал Элден.       — С-спасибо, Элден-доно, — поблагодарила его Ронье, быстро поклонившись.       Фларн коротко улыбнулся и затем взглянул на колокольню.       — Что же это было… — задумчиво произнёс он. — Похоже на землетрясение, но очень странное… По-моему, я слышал рёв какого-то зверя. Он прозвучал подобно грому.       — М-мне кажется, что это было именно землетрясение, — заявила Тиизе, откинув назад осеннего цвета волосы.       — Поддерживаю, — подхватил Элден. — Других вариантов попросту нет.       Фларну пришлось только согласиться.       — Занятия, кстати, не отменили, — предупредил он. — Так что, когда услышите звон, то сразу идите на тренировочную площадку, — Фларн усмехнулся и указал на накренившуюся башню. — Естественно, не этот звон, а звон ручного колокольчика.       Валясь с ног от усталости, Элден поднялся в свою комнату и сменил порванную одежду на новую. Повесив на стену упавшие картины и полки, и подняв ширму, он лёг на диван и вздохнул.       Атрис… Как она смогла выжить? И как давно она оказалась в Подмирье? И вообще, с чего это она хочет убить Кирито? Вопросов было много, и ни на один из них Элден не знал ответ, однако он предполагал, что она хочет отомстить за то нападение на базу «Весёлого гроба».       Так или иначе, ещё стоит вопрос о том, почему Кикуока выбрал для эксперимента «Алисизация» именно её. Просмотрел личные достижения из SAO? Возможно. Элден не помнил, лежал ли кто-то на соседней установке, когда он нырял в Подмирье.       Надо встретиться с ней на Тёмной территории и всё выяснить. Возможно, даже удаться переубедить её не убивать Кирито. Элден решил переждать один день в Академии, отдохнуть, а потом вернуться к Алисе, чтобы рассказать план. Он зевнул и повернулся на левый бок, но тут с улицы послышался негромкий перезвон.

***

      Младшие и элитные ученики Академии собрались на «Большой тренировочной арене Академии мастеров меча», разбившись на группы. На каждого из дюжины элитных учеников приходилось по одному младшему, только Элдену достались двое — Ронье и Тиизе.       Комендант Азурика, стоя на трибуне за деревянной кафедрой, трижды громко похлопала в ладоши, привлекая внимание. Ученики затихли и повернулись к ней. Хоть утро выдалось тёплым, она была одета в серый плащ. Поправив воротник, комендант объявила:       — Ученики! Несмотря на утреннее землетрясение, мы всё равно собрались на этой арене! И ни силы природы, ни ещё кто-то… не помешают нам провести данное мероприятие!       Она произнесла «кто-то» резким повышенным тоном, и при этом её холодный пронзительный взгляд впился в Элдена, отчего парню стало не по себе. Неужели она догадалась? Озноб пробил его с ног до головы. Казалось, что комендант видит его насквозь. После небольшой паузы Азурика отвела взгляд и продолжила:       — Руководство уже занимается устранением повреждений, так что в скором времени всё будет как прежде. А мы начнём наш первый Демонстрационный турнир Академии мастеров меча Северной Центории! Ученики, у вас на подготовку десять минут!       Под аплодисменты учеников Азурика сошла с трибуны и села в первом ряду, где уже сидели несколько пожилых людей. Остальные места на трибуне были забиты до отказа ревущей толпой из других учеников и простого люда. Участники турнира встали по краю арены. Элден прошептал камердинерам:       — Я не понял… Мне сказали, что будет простая тренировка, а не шоу.       — Мы тебя немного обманули.       Сзади внезапно раздался голос Еники. Держа руки за головой, она подошла к троице. Из-за её спины скромно выглядывала хрупкая девочка в серой униформе и короткими светло-коричневыми волосами. Большие, как у белочки, глаза с любопытством и восхищением взирали на Элдена. Судя по форме, она является младшей ученицей и камердинером Еники.       — Привет, Френика! — в один голос поздоровались с ней Ронье и Тиизе.       — Привет…       — Смотрю, вы знакомы, — улыбнулся Элден.       — А то как же, ведь они одногодки, — подтвердила Еника и потрепала свою прислугу по волосам. — Как только я узнала, что Умбера Зизека убили, то сразу же взяла эту милашку себе. Я не любила Умбера и знала, что он плохо относился к ней. К тому же, мой прошлый камердинер собирался покидать Академию.       — Вот оно что…       От наступившей напряжённой атмосферы Элден чувствовал, что именно это плохое отношение элитного ученика к прислуге вызвало желание Кирито убить Умбера. Но ведь был и второй.       — А что стало с камердинером второго убитого ученика?       — Его приставили к Шенну. Вон они стоят.       Еника указала пальцем на другой конец арены, где Шенн что-то объяснял двум бесконечно кивающим головами мальчуганам. При этом его взгляд выглядел очень сурово. Значит, не один Элден с двумя учениками.       — Он тренирует их по всем правилам строгости, — прошептала Еника. — Не удивлюсь, если они выиграют этот турнир.       Элден призадумался. Если Тиизе и Ронье не были камердинерами убитых, то это значит…       — Гх!       — Сэмпай? — Тиизе качнула красными волосами и удивлённо посмотрела на наставника.       — Нет-нет, просто я подумал как хорошо сочетаются имена Еника и Френика.       Он выжал из себя смех и тут же смолк, увидев каменный взгляд Еники.       — Ладно, молчу, — сказал он, подняв руки вверх.       Он решил, что пока не время расспрашивать у девочек подробности о Кирито. Зная его, Элден был уверен, что убийство было совершено не просто так.       — Так, а что это за турнир?       — Всё просто. Ты показываешь свои самые лучшие навыки мечника, а камердинеры должны повторить их, — объяснила Еника.       — Серьёзно? — Элден посмотрел на своих слуг. — Но мы даже не тренировались.       — Хмм… Возможно, вам дадут какую-то поблажку. Но кто знает Азурику-сэнсея…       Вдруг Тиизе схватилась за правый рукав Элдена и, глядя прямо в глаза, произнесла:       — Элден-доно, м-мы не подведём вас! Мы будем стараться!       Ронье последовала её примеру и взялась за левый рукав. Впервые Элден увидел на лице скромной, тихой девочки такую чистую и широкую улыбку.       — Да, сэмпай, мы с вами!       Элден рассмеялся и погладил обеих по голове. Конечно, они победят. Если их наставниками были Кирито и Юджио, то несомненно — победа у них в кармане.       За кафедру вышел директор Академии и все замолчали. Прочистив горло, он гордо произнёс:       — Объявляю Демонстрационный турнир Академии мастеров меча Северной Центории открытым!       Арена взорвалась аплодисментами. Элден и ученицы переглянулись и уверенно кивнули друг другу. Когда аплодисменты стихли, судья развернул перед собой лист пергамента.       — Приглашаю первых участников турнира. Элитный ученик Фларн Савойер и младшая ученица Катрия Селес!       Под крики и свист трибуны улыбчивый Фларн, всё в том же коричневом костюме, вышел на середину белокаменной площадки, приветствуя всех присутствующих. Рядом с ним шла младшая ученица и, так же улыбаясь, махала правой рукой. Поклонившись перед директором, они обнажили мечи. У Фларна был простой стальной одноручный меч, украшенный орнаментом, а у ученицы деревянный. По правилам Академии, младшим ученикам не разрешено пользоваться настоящим оружием.       Шоу началось. На арену выкатили два тренировочных манекена и Фларн тут же встал в стойку для активации навыка «Вертикальный удар». Он поднял меч и положил его на плечо, перед этим выставив одну ногу вперёд, а другую — назад. Клинок засиял синим, и через секунду у манекена отлетела правая рука. Катрия с поразительной точностью повторила все его движения. После одноударных навыков «Горизонтальный удар», и «Яростный шип», оба манекена развалились на кусочки.       По правде говоря, название навыков мечника в Подмирье отличается от SAO, но Элдену было всё равно, так как он очень сильно привык к оригиналу.       Завершив представление, Фларн и Катрия махнули мечами и спрятали их в ножнах. Потом директор вновь успокоил ревущую публику и сказал:       — Впечатляюще! Ваше владение стилем Норкия на высоте, меньшего я и не ожидал! Посмотрим, что об этом думает жюри?       Пять человек в первом ряду, среди которых была Азурика, подняли таблички с оценкой. Общий результат вышел 42 балла из 50 возможных, чему пара очень обрадовалась.       Затем на 45 баллов выступил Шенн со своими камердинерами, показав ужасающий стиль Вальто. Его суть была в том, чтобы нанести один могучий удар. Деревянные манекены под ударами Шенна разлетались в щепки, словно от молнии, попавшей в дерево, что вызвало у публики огромный восторг, но для жюри нужно было что-то более впечатляющее.       Рисция тоже выступала со стилем Норкия, но, к сожалению, её камердинер не смог повторить за ней некоторые удары, и баллов получилось всего 35. На самом деле, было и похуже. Большая часть учеников получили от 10 до 30 баллов, и Элдену стало казаться, что победа у него в кармане. Ведь стиль Айнкрад — загадка для этого мира, и поэтому его должны высоко оценить. К тому же, он ещё не увидел ни одного многоударного навыка.       Однако Еника доказала обратное. Она и Френика выступили с красивым, танцующим стилем Сельрут, среди которых был двухударный навык «Вихревой поток». Элден не припомнил такого навыка в SAO. Текучий, как вода, он охватывал клинки изумрудным свечением и разрубал манекены на три части. Даже Элден был в восторге, не говоря уже о трибуне, которая едва не сошла с ума.       Элден призадумался, почему же во время его дуэли с Шенном, никто не увидел, как он использовал 3-ударный навык «Жестокий рычаг»? Он склонил всё к тому, что зрители были охвачены боем и попросту не обратили внимания. Что ж, если это так, то тут всё изменится. Вопрос в том, смогут ли повторить за ним Тиизе и Ронье. Он начнёт с простых ударов, а если будет плохо, то продемонстрирует все свои способности.       Еника и Френика заработали 48 баллов, что являлось пока наивысшей оценкой среди участников, и под громогласные аплодисменты покинули арену. Директор кашлянул и объявил последних участников турнира:       — Элитный ученик Элден Синзер и младшие ученицы Ронье Арабель и Тиизе Штолинен!       Выдохнув, Элден двинулся вперёд. Позади робко шли Ронье и Тиизе. Когда они поклонились, директор вдруг сказал:       — Элден, раз вы поступили к нам только вчера, то вряд ли вы тренировались с вашими камердинерами. Я предлагаю вам продемонстрировать свои умения без младших учениц.       Троица переглянулась, после чего Элден ответил:       — Позвольте! Мы хотим выступить так же, как и все!       — Что ж, раз вы так желаете. Прошу, начинайте!       Когда на арену выкатили новую порцию манекенов, Элден шёпотом спросил:       — Я использую «Горизонталь», а затем «Вертикаль» и «Откос». Справитесь?       Глядя на недоуменные лица девочек, Элден вспомнил, что они не знают «оригинальных» названий навыков. Но, к его удивлению, обе уверенно кивнули и подняли деревянные мечи. Порадовавшись их настрою, Элден вытащил длиннющий клинок и плавно активировал «Горизонталь», отчего лезвие засветилось зелёным. Толпа, как и в первый раз, удивлённо загудела при виде его меча.       Элден рванул вперёд и зелёный клинок снёс манекену голову. Затем Элден быстро поменял стойку для активации «Вертикали» и отрубил руку, а после нанёс удар наискось, взяв угол примерно в 45 градусов. «Откос» рассёк манекен от подмышки до пояса. Верхняя половина медленно сползла вниз и с глухим стуком упала на белый камень.       Настала очередь младших учениц. Точно так же они активировали «Горизонталь» и с криком «Хья-я!» напали на манекены. Девочки работали с потрясающей согласованностью и словно слились в одного человека. Через несколько секунд их манекены так же, как у Элдена, распались на две части. Толпа восторженно засвистела и захлопала в ладоши. Потрясённый Элден произнёс:       — Хорошо сработано!       Девочки радостно улыбнулись. Над ареной снова пролетел голос директора:       — Великолепная техника! Но, признаюсь, я в замешательстве. Изначально мне показалось, что вы использовали стиль Норкия, однако третий удар относится к стилю Заккалайт. Вы владеете сразу двумя стилями Меча?       — Нет, директор-сама. Это мой собственный стиль, называется Айнкрад!       Со стороны Ронье послышался стук дерева о камень. Девочка выронила меч и смотрела на Элдена, прикрыв рот руками. Уголки её глаз заблестели от слёз. Тиизе подбежала к ней, взяла за руки и что-то прошептала ей на ухо, отчего Ронье немного успокоилась и дрожащими руками подняла меч.       Поражённый Элден молча наблюдал за этой сценой. Зрители недоумевающе гудели.       — Что с ней?       — Может, в этом слове есть что-то обидное?       Общее количество баллов получилось 40. Не самый лучший результат. Элден обратился к девочкам:       — Поговорим об этом позже, хорошо? А пока встаньте вместе со всеми, а я продемонстрирую всю прелесть этого стиля.       С этими словами от отпустил слуг и повернулся к кафедре.       — Слышу впервые об этом стиле, — произнёс директор, поправляя галстук. — Вы прибыли к нам с юга, верно?       Раз Элден всё равно покидает это место, то уже можно выложить все карты на стол и как следует попугать народ. Шоу должно быть зрелищным.       — Нет, директор, я не с юга. Если я скажу правду, то вы не поверите.       — А вы попробуйте.       — Сначала я покажу настоящие секретные техники, которые присущи стилю Айнкрад.       Директор недоверчиво осмотрел парня, потом перевёл взгляд на жюри. Азурика медленно кивнула.       — Пусть покажет.       Элден до сих пор ощущал тот взгляд на себе и поёжился, будто от холода. Собравшись с мыслями, он сосредоточился на новом манекене.       «Радуга» зажглась синим. Элден нанёс удар справа налево, затем его тело описало полный оборот и пока меч летел по той же траектории, то он внезапно подпрыгнул вверх-вниз, нанеся сокрушительный удар по манекену. По окончанию навыка от него отлетели четыре синих линии, вырисовывая стороны квадрата, отчего этот 4-ударный навык так и называется — «Горизонтальный квадрат».       На арене поднялся страшный шум.       — Браво! Ещё! Как он это сделал? Неужели такому учат на юге? Сколько живу, а такого даже на Имперском чемпионате не видывал!       Но Элден остановился. Он уставился на фигуру, что сидела на самом верху трибуны и безэмоционально наблюдала за турниром.       Атрис.       Заметив, что он смотрит на неё, девушка поднялась с сиденья. Внезапно поднявшийся ветер всколыхнул её рыжие волосы, пылающие в свете солнца словно языки пламени. Даже издалека Элден видел тот игривый огонёк в её вампирских глазах, который он впервые увидел в SAO. Это означало, что Атрис что-то задумала.       Мощным прыжком она перелетела через трибуну и приземлилась недалеко от Элдена. Зрители резко замолчали и затаили дыхание, когда она вынула из ножен «Пламя Бездны».       — Чего такой кислый взгляд, Элден-кун? Не ожидал меня снова встретить?       Страстный голос долетел до ушей Элдена. Ухмыльнувшись, он закрыл глаза.       — Ну как же. Конечно, ждал. Я был уверен, что ты не упустила бы такого шанса, чтобы убить меня на глазах толпы.       — Убить? — от Атрис послышались нотки удивления. — Ты думаешь, что я сержусь на тебя из-за SAO?       — Ч-что? — Элден распахнул глаза. — Тогда… что ты делаешь в Подмирье?       Атрис вздохнула и покачала головой.       — Глупый, глупый Элден. Из-за такого пустяка Кикуока-сан ни за что бы не позволил мне участвовать в «Алисизации». Ну же, ты хоть помнишь, ради чего всё затевалось?       Элден поднял глаза к небу. А ведь он и правда забыл. Сколько лет прошло в этом мире с тех пор, как он попал сюда. Только благодаря замороженному состоянию он не сошёл с ума и остался таким как прежде.       А ведь Беркули что-то говорил при их первой встрече.       — «Конечная фаза эксперимента с нагрузкой»… — пробормотал Элден и посмотрел на Атрис.       Рыжеволосая девушка с хитрой улыбкой кивнула.       — Так точно! Если хочешь все подробности, то победи меня!       Вот она — настоящая Атрис, любящая решать всё поединками. Элден с готовностью поднял меч и сказал:       — Проблем это не составит. Только, чур, не использовать Священные искусства и «релиз реколлекшн»! Иначе погубим всю Академию.       — Аха-хах, по рукам! Устроим им шоу!       Атрис переложила меч из правой руки в левую, а затем подняла её высоко над головой, отчего стала похожа на бегуна, держащего олимпийский огонь. Но Энтрис понял, что она задумала и совершил то же самое движение. Набрав больше воздуха, они вместе произнесли Священное искусство:       — Систем колл! Дженерейт фулл амэ. (full armor) АйДи…       Это Священное искусство генерировало или убирало доспехи, что было очень удобно. Священным искусствам, или системным командам, их обоих научил Хига перед тем, как они вошли в Подмирье. Он, видать, предусмотрел, и не выдал никаких «читерских» команд, нарушающих баланс. В основном он выдал команды на излечение и на генерацию предметов. Остальное было мелкими командами типа поиска предметов, карты Подмирья, крыльев.       Свет с небес пролился на Элдена и Атрис, накапливаясь на их теле и образуя форму доспехов. Когда он рассеялся, Атрис оказалась облачена в алую кожаную броню с минимумом металла красного цвета, который был на плечах, руках, груди, бёдрах, голени и ногах. Элден же был полностью покрыт металлическими доспехами небесно-голубого цвета. На груди красовался символ Церкви Аксиомы.       — О-о, я смотрю, ты сменил свой стиль, — заметила Атрис. — Я думала, что ты никогда не сменишь те чёрные «Доспехи Тьмы».       — Хах. Что-то ведь надо менять.       — А зря. Они бы тебе больше пригодились!       Едва договорив фразу, Атрис начала поединок со «Звукового напрыга». Она понеслась вперёд. Светло-зелёный след плавно нарисовался за её спиной и резко прервался, встретившись с «Радугой». Спарировав пару ударов, Атрис отскочила назад и слегка присела, взяв пылающий меч обратным хватом и отодвинув руку далеко за спину. Система распознала движение и пламя стало ядовито-зелёным, наполнив пространство характерным звуком. 6-ударное комбо «Полёт кометы».       Элден узнал навык и быстро сообразил план отражения. Атрис снова прыгнула, нанося удар сверху вниз. Меч Элдена засиял фиолетовым и отразил атаку ударом слева направо, а затем резко вернулся, отразив второй удар Атрис снизу вверх.       «Укуса змеи» мало, чтобы полностью отразить все шесть ударов «Полёта кометы», но Элден много раз проходил через это. Он моментально пригнулся, уворачиваясь от горизонтальной атаки, и сделал кувырок вперёд, попытавшись сбить Атрис с ног, но получил удар ногой в грудь и упал на спину. Во время падения ярко-зелёное пламя едва не достигло его шеи.       Последние два удара оставили в воздухе яркий рисунок в виде креста. Элден быстро поднялся на ноги, дважды крутанул меч и отвёл правую руку назад, целясь остриём в Атрис. При этом клинок охватило тёмно-синее сияние 10-ударного колющего навыка мечника «Ночной ливень».       Удар! Промах… Второй! Промах…       Атрис, извиваясь, словно кошка, ловко уклонилась от всех атак и попыталась рубануть сверху вниз, но меч Элдена с громким звоном нанёс ответный удар «Пламени Бездны» и вошёл с ним в клинч. Физическая сила Элдена была больше, чем у Атрис, и он тут же начал брать верх, но девушка вдруг резко ушла влево и Элден, не рассчитав силу, нырнул вперёд, едва не свалившись на белый пол арены.       — Элди-и, ты снова совершаешь те же ошибки.       Элден усмехнулся и вытер пот со лба.       — Навевает ностальгию, правда?       Атрис лишь беспечно пожала плечами и опустила меч.       — Ну-у… Я надеялась, что ты усвоил все уроки.       — Иначе я был бы мёртв.       — Сейчас увидим!       Ухмыльнувшись, Атрис занесла меч за спину и повернула его параллельно полу, затем выставила левую ногу вперёд и, не отрывая взгляда от Элдена, повернулась корпусом так, что остриё указывало на парня.       — Да ты издеваешься… — простонал Элден и приготовился к худшему.       Когда красно-оранжевое пламя меча стало циановым, Атрис резко вытянула руку с мечом и немедля совершила два полных оборота на 360 градусов, а затем, кувыркнувшись в воздухе, она приблизилась к Элдену и начала атаковать его с бешеной скоростью, кружась, словно в танце. Прекрасные шлейфы цианового цвета, исходящие от её меча, быстро окутывали сражающихся и медленно оседали на пол, словно шёлковая праздничная лента.       30-ударное комбо «Смертоносная триада», состоящее из десяти колющих, десяти режущих и десяти рубящих ударов. Несмотря на всю красоту, Элден боялся этой атаки больше, чем уникальный навык «Обратный удар». Будучи в SAO, он два раза их трёх проиграл дуэль именно из-за него. Он даже собирался писать жалобу из-за «имбовости», пока не вспомнил, что техподдержка в игре отсутствует.       Это «скрытый навык» в SAO, который Атрис разблокировала, выполнив секретный квест на 55-м этаже. Какой-то NPC-старик пожаловался, что в лесу лает собака и надо проверить, не потерялась ли она. По итогу «собака» оказалась огромным боссом Цербером, и Атрис едва не погибла. Но, как она сказала позднее, что это стоило того.       На самом деле, дело не в навыке, а в мечнике, что владеет им. Если совершать правильные движения во время его применения, то проблем не будет. И Атрис — тот самый мечник. Зорко следя за мечом Элдена, кружась вокруг и кувыркаясь, она не позволяла ему дотянуться до себя, при этом стараясь нанести как можно больше ударов в цель.       Элден успешно отбивал пока все атаки, но чем дальше, тем сильнее он уставал. У него не было времени на активацию навыка мечника, поэтому приходилось работать вручную. И всё-таки он пропустил четыре режущих и один колющий удары. Последний пришёлся в правую ногу.       Вскрикнув от резкой боли, Элден упал на одно колено. Кровь из порезов закапала на белоснежный камень арены. Толпа зрителей оглушающе вопила, хлопала, свистела и топала весь их бой. Похоже, что они решили, что это всё было задумано.       — Боюсь, что на этот раз победа моя, Элди, — ласково произнесла Атрис прямо над ухом, прикладывая лезвие меча к горлу парня. Пламя на клинке не жгло и было лишь иллюзией.       — Сдаюсь… — с улыбкой вздохнул он, выронив «Радугу» и медленно поднимая руки вверх.       Но внезапно он схватился за запястье Атрис и резко дёрнул вперёд, перекидывая девушку через плечо. Атрис сильно ударилась спиной о камень и меч выпал из руки. Элден сел на неё сверху, прижав коленом её левую руку к земле, а вторую продолжал держать за запястье. Атрис попыталась освободиться, но не смогла. Рыжие волосы упали ей на лицо и сквозь них Элден увидел улыбку.       — А ты хитёр! Будь это настоящая битва — ты был бы мёртв, признай.       — Признаю.       — Теперь отпусти меня, извращенец!       Элден внезапно ощутил в левой ладони что-то очень мягкое и приятное. Дважды щупнув, он сказал:       — Смотри-ка, идеально ложится в руку. Атрис, ты неотразима!       Он отпустил покрасневшую до ушей девушку и тут же получил звонкую пощёчину.       — Дурак! Зачем при всех то?       Элден и забыл, что на них смотрят десятки людей. Вся трибуна покатывалась со смеху.       — Во даёт парень! А он не промах! Мне бы его смелость!       Потирая щеку, он рассмеялся и посмотрел на чистое безоблачное небо.       — Всё равно…       Правая нога сильно заныла. Элден залечил ранения себе и Атрис, после чего помог ей встать на ноги. Трибуна бушевала аплодисментами. Поклонившись зрителям и до сих пор ничего не соображающему директору, они вместе удалились с арены.       С улиц стало только и слышно, что о двух загадочных мечниках.       — Да-а, навели мы шуму, — задумчиво произнёс Элден, лёжа на диване, пока Атрис переодевалась за ширмой.       Он надел на себя чёрные брюки и белую льняную рубаху, сняв тяжелый вес доспехов. Откусив яблоко, он взглянул на ширму, сквозь которую виднелась тень стройной фигуры девушки. Поборов желания, он перевёл взор на потолок.       — Ну и что? Всё равно этот мир не настоящий! — донеслось из-за ширмы.       — Неужели ты так думаешь? Все эти Пульсветы живее, чем реальные люди, да и мир проработан до устрашающе мельчайших деталей.       — Я пошутила! На самом деле, даже я порой забываю, что нахожусь в игре…       Она помолчала и продолжила:       — Всё равно после «Конечной фазы» все люди погибнут.       — Думаешь, они не осилят армию тьмы?       — Не знаю…       — Рыцари Единства не так просты. Их боевой опыт и мастерство могут даже превосходить наши.       — Давай поговорим в другом месте.       Атрис вышла из-за ширмы. На ней было лёгкое воздушное платье красного цвета с белым поясом. Длинные рыжие волосы, достающие до поясницы, она не стала заплетать и просто расчесала. Словно поток лавы, они растеклись по её плечам. Элден одобрил её внешность, подняв палец вверх.       Применив Священное искусство полёта, они взлетели на «бессмертную стену», отделяющую запад, от севера. Сев на её край, они некоторое время наблюдали за жизнью в Центории, после чего вернулись к теме, начатой в Академии.       — Что ты знаешь о «Конечной фазе»? — спросил Элден.

***

      Сердце Асуны бешено застучало, когда она взглянула на данные о двух участниках проекта «Ализизация».       Рёске Яцухико. 19 лет, рост 174 см., вес 74 кг. Участвовал в проекте Sword Art Online под именем Элден.       Цель в «Алисизации»: Участник «Конечной фазы эксперимента с нагрузкой». Командование людской армией Подмирья.       Аяка Мацутани. 18 лет, рост 162 см., вес 53 кг. Участвовала в проекте Sword Art Online под именем Атрис. Погибла в игре, но выжила в реальности в связи со случаем с корпорацией «RECTO Progress Inc».       Цель в «Алисизации»: Участник «Конечной фазы эксперимента с нагрузкой». Командование армией Тёмной территории Подмирья.       С этими людьми её познакомил Кирито в одном ресторане SAO. Их сила впечатляла, но они нигде никогда не участвовали.       Кирито и Асуна проводили с ними много времени, изучая этажи и посещая различные заведения, и скоро крепко подружились. Но ближе к концу Элден и Атрис куда-то пропали и не появлялись несколько месяцев. Даже Кирито не мог ничего толком объяснить.       Асуна и не знала, что Атрис… или Аяка, такая же жертва Нобуюки Суго, который «украл» игроков для исследований. Также она и не знала о её гибели в SAO, отчего ей почему-то стало стыдно.       — Асуна, ты готова? — голос Кикуоки вывел её из раздумий.       — Да, Кикуока-сан.       Асуна легла на кровать рядом с установкой STL номер пять и напоследок взглянула на черноволосого паренька, лежащего по соседству.       Я иду, Кирито!       На её голову опустили часть установки, имитирующую нейрошлем. Спустя минуту на установке зажглись огни и Асуна погрузилась в глубокий сон.       — Все показатели в норме! — отрапортовала Нацки Аки, сидящая у мониторов.       — Отлично, — вздохнул Хига и повернулся к консоли. — Посмотрим, как живут наши друзья.       Кикуока Сёйдзиро сел рядом и всмотрелся в монитор. Хига нажал ввод и на экране высветилась запись.       — Похоже, они встретились и тут же устроили большой переполох в одном из учреждений столицы.       — Что за учреждение?       Хига вбил координаты и ответил:       — Академия мастеров меча.       — Я думал, что Рёске и так превосходно владеет мечом.       — Наверное, что-то другое привело его туда. То же, что и Аяку.       Кикуока помолчал, о чём-то задумавшись, потом спросил:       — Как там Кирито?       — Всё в таком же положении. Скоро Асуна должна его найти и вернуть в нормальное состояние.       Внезапно вмешалась Нацки.       — Если найдёт! Если вообще узнает его!       Хига и Кикуока с удивлёнными лицами повернулись к ней.       — Вы о чём, Нацки-сан?       — Хига-кун, вы заблокировали память Юки Асуне!       — Что-о-о-о?! Ох, чёрт!       Хига быстро повернулся к консоли и начал набирать команду для вывода испытуемого из проекта, но Кикуока остановил его.       — Постойте, Хига-кун, — сказал он мягким голосом. — Думаю, это будет интересно.