Синтезис Zero

      Тук… Тук…       Маленькая девочка в ярко-синем платье с белым передником бежала на знакомый звук, в сторону громадного дерева, которое местные жители окрестили его священным именем «Кедр Гигас». Длинные волосы, сияющие золотом под солнечным светом, волнами развевались позади неё. В правой руке она держала плетёную корзиночку, из-за содержимого которой девочка так спешила.       — Если не успею, то мальчишки будут не очень довольны, — запыхавшись, сказала она себе под нос.       Лесная тропа вывела девочку на огромный пустырь, образованный по вине гигантского дерева — «Кедр Гигас». Это мощное древо впитывает все благословения солнечной богини Солус и богини земли Террарии, ничему не давая расти в огромном радиусе вокруг себя, создавая этим огромные проблемы для фермеров и скотоводов. Жители деревни триста лет уже пытаются избавиться от него, и даже создали Священный долг — рубщик гигантского древа.       Тук… Тук…       Этот стук издавал «Топор из кости дракона», стараясь вгрызться как можно глубже в ствол Кедра Гигаса.       Тук… Тук…       Отзвук был приятный и чистый. Это означало, что топор сейчас приходился как раз по надрубку, отбирая крошечную часть невероятного количества жизни дерева.       Тук… Тук…       Девочка мысленно отсчитывала количество ударов. Последний, пятидесятый, видимо пришёлся мимо цели и попал по мощной коре дерева, потому что воздух пронзил тяжёлый стон металла. Затем стук прекратился.       Хихикнув, девочка перешла на шаг. Несмотря на то, что солнечные лучи едва пробивались через плотную листву Кедра Гигаса, ей было очень жарко. Но больше она боялась, что обед, находящийся в корзинке, вот-вот мог испортиться.       Не успела девочка обойти ствол дерева, как из-за него на землю упали двое мальчишек её возраста. Черноволосый мальчуган, задыхаясь, заливался истерическим смехом из-за щекотки. Второй сидел на нём и явно не был намерен отпускать его живым.       Девочка взобралась на камень и, немного прокашлявшись, громко произнесла:       — Вы двое!.. Опять отлыниваете?!       Парни вздрогнули и мигом прекратили своё маленькое сражение.       — Ой, привет, Алиса, — улыбнулся черноволосый паренёк. — Что-то ты рано сегодня.       — Вовсе не рано, Кирито! Пришла как обычно. А ты, Юд… Ээ-э?!       Она хотела сказать Юджио, но…       …этот второй мальчик не Юджио!       У него были волосы такие же чёрные и длинные, как у Кирито, но вдобавок имелись редкие белые полосы, словно кто-то провёл по его голове белой краской. Глаза синие, подобно цветку лобелии, что растёт в старой кадке у них во дворе. Их взор был настолько проницательным, что Алиса от потрясения едва ли не выронила корзинку из рук.       Собравшись с духом, она спросила:       — Кирито, а где Юджио?       Глаза Кирито расширились и они с мальчиком переглянулись. Перекинувшись парой слов и покачав головами, ребята вновь уставились на Алису. На их лицах читалась полная растерянность.       — Эмм, ну-у… Я не знаю никого по имени Юджио, — сказал Кирито. — И Элден тоже.       Элден? Вот, значит, как зовут этого мальчика. Алиса нахмурилась. Имя казалось ей страшно знакомым. Но это не важно. Важно узнать, куда пропал Юджио. Почему Кирито не знает его, если только вчера они сидели все вместе и обедали на небольшой полянке?       Уставившись в лицо Элдена, Алиса заметила в его взгляде огонёк, который бывает у тех, кто что-то скрывает, но очень хочет поделиться этим. Такой же огонёк был у её младшей сестрицы Сельки, когда она втайне от всех приручила кошку. Крепко сжав губы, Алиса упёрла руки в боки, стараясь выглядеть как можно строже. На полянке зависла тишина, только бесчисленные листья дерева шумели высоко над головами ребят.       — Элден, что ты скрываешь? — сердито спросила Алиса.       Элден покраснел и опустил взгляд, а Кирито вопросительно посмотрел на товарища по Священному долгу.       — Элден?       Вздохнув, Элден встал и подошёл к торчащему из земли большому корню дерева. Опустившись на колени, он начал во все стороны раскидывать траву и листья, что-то бормоча под нос. Кирито и Алиса с любопытством наблюдали за его действиями. Им приходилось только догадываться, что он задумал, однако в сердечке Алисы затаилась непонятная тревога.       Элден перестал копать, поднялся с земли и повернулся к ребятам, держа в руках длинный, довольно потрёпанный на вид свёрток. Положив его перед Кирито и Алисой, он повозился с узелком, а затем, справившись с ним, развернул кожу.       Первым ахнул Кирито, когда увидел, что там лежит. Внутри оказался меч. Из украшенных розами ножен торчала серебристая рукоять, обернутая белой кожей и красиво блещущая в редких лучиках солнца. На гарде, как и на ножнах, красовался цветок розы нежного голубого цвета. Глядя на неё, Алису посетило чувство, что она уже видела этот меч раньше.       — Вау!.. Где ты это нашёл, Элден? — восторженно вскричал Кирито, гладя белые ножны.       Его глаза горели от перевозбуждения. С огромным усилием он поставил меч вертикально и обеими руками медленно потянул за белую рукоять. Немного попротивившись, клинок всё-таки поддался и с мелодичным звоном высвободился из ножен. Кирито перестарался и едва не шлёпнулся на спину.       К сожалению, часть клинка отсутствовала, но всё равно он был чарующе красив. Он был неширокий, всего три-четыре сана и испускал голубое сияние, словно частички лучей Солуса накапливались внутри него. Если присмотреться, то было такое чувство, будто клинок полупрозрачный, отчего казалось, что этот меч словно сделан изо льда каким-то невероятно искусным мастером.       — Какой он красивый, — прошептала Алиса. — Жаль, что сломан.       — Это ничего, — отозвался Кирито и погладил клинок правой рукой.       И вдруг…       Его глаза широко распахнулись, а лицо страшно побледнело, словно он увидел привидение. Меч выпал из его левой руки и воткнулся в землю, едва не задев ногу Кирито, а затем и сам он упал перед ним на колени. Упершись руками в землю, он смотрел вниз, дрожа всем телом. У Алисы при виде этого началась паника.       — Кирито, что с тобой? Ты в порядке? Элден, что ты стоишь?! Помоги ему!       Но Элдена и след простыл. Алиса несколько раз крикнула его имя и обежала вокруг ствола дерева, но так и не обнаружила. Вернувшись к Кирито, который так и стоял на коленях, она присела рядом и положила руку ему на плечо.       — Кирито, что случилось?       Она заметила, как с его лица упали несколько капель и быстро впитались в землю. Кирито плакал. В первый раз Алиса увидела его плачущим. Её сердце сжалось и, отбросив на время все раздумья о случившемся, она нежно прижала мальчика к себе и вдруг услышала:       — Юджио… Юджио… Юджио…       Кирито тихо повторял это имя.       — Ты вспомнил его? — спросила Алиса.       Но вместо того, чтобы ответить на вопрос, Кирито начал говорить будто с самим собой.       — Прости… Юджио… Я… Не защитил тебя… Я не смог…       С этими словами из его глаз хлынул новый поток горьких слёз, намочив уже весь передник Алисы. Девочка молча слушала, и от этих слов Кирито по её коже бежал мороз.       — Что… Что значит… не плачь… Ты ведь мой… лучший друг… Я… тебя погубил… А мы так хотели защитить… спасти Алису.       Алиса едва не упала в обморок.       Юджио погиб? Погиб, защищая её?       Защищая от кого? От чего?       Алиса, не веря своим ушам, сильно потрясла Кирито за плечи и закричала:       — Кирито, что с Юджио?! Что ты такое говоришь! Ответь мне!       Кирито посмотрел на Алису с гримасой, полной боли и отчаяния. Ответ был очевиден. Алиса тут же разрыдалась и бросилась Кирито в объятия. Сквозь слёзы она заметила справа чей-то силуэт и медленно повернула голову.       Под светом Солуса стоял юноша лет восемнадцати. Слегка курчавые русые волосы, тонкие черты лица, тёмно-зелёные глаза. Его стройное тело и простая одежда словно светились и были… прозрачными. Алиса ясно видела сквозь него поляну, лес, и дорожку по которой она пришла. И она узнала его…       — …Юджио?       Тихо позвала она. Это, несомненно, был он, но почему-то гораздо старше. Кирито вздрогнул и, словно почуяв присутствие Юджио, резко развернулся. Его лицо стало ещё бледнее, когда Юджио улыбнулся красочной улыбкой и сказал:       — Стэй кул, Кирито!       Кирито, услышав эту фразу, резко втянул воздух и пробормотал совершенно безжизненным голосом, уставившись куда-то вдаль:       — Нет… не… не для таких прощаний… эта фраза… Не для… таких…       Но Юджио не ответил и перевёл взгляд на Алису. Этот взгляд был такой же тёплый и добрый, а улыбка столь же искренняя и лучезарная, как и у маленького Юджио, каким его помнит Алиса. От этого у девочки в груди накопилась новая буря эмоций и перешла в слёзы. В этот же момент тело Юджио засветилось ярче и через несколько секунд стало одним сияющим шаром, прогнав гигантскую тень, что создавал Кедр Гигас.       Тёплый свет окутал Алису и стал уносить прочь от этой поляны.       Далеко, в бесконечность.       Падая в белую пустоту, Алиса услышала слова Юджио, адресованные ей:       — Прости, что забрал с собой фрагмент памяти Алисы Шуберг. Память о твоём детстве… Прости.       Алиса резко распахнула глаза и почувствовала, как по щеке сбегает слезинка.       «Что? Почему я плачу?»       Шмыгнув носом и вытерев мокрые глаза об угол одеяла, она повернулась на другой бок. На другом краю кровати лежал Кирито. Глаза его ещё закрыты, а дыхание ровное и спокойное. Алиса придвинулась ближе и прижала к себе его истощавшее тело. Интересно, что ему сейчас снится… Она нежно провела рукой по его груди и плечу.       Эти действия она проделывала каждое утро с надеждой, что это поможет вернуть Кирито в сознание. И каждый раз разочаровывалась, когда Кирито открывал глаза, но они так и оставались пустыми и безжизненными.       Кстати, о сне. Алиса вздрогнула, когда перед ней всплыли образы плачущего Кирито и полупрозрачного призрака Юджио. Происходящее там было настолько реалистичным, что легко можно спутать с реальностью. А может, это было не сном, а видением?       В тот день, когда Алиса и Кирито поднимались вверх по Церкви Аксиомы, Кирито рассказал, что в детстве она и Юджио были лучшими друзьями и много играли вместе, пока не прибыл Рыцарь Единства Дюсолберт и не забрал её в тюрьму за пересечение границы Тёмной территории. Сама Алиса не помнила ничего из этого, потому что первосвященник Администратор изменила её воспоминания в ходе Ритуала Синтеза. Наверное, какой-то кусочек воспоминаний детства остался у неё в голове и появился в виде сновидения.       Странной внешности юный Рыцарь Единства Элден, прозвавший себя Синтезис Зеро, был для Алисы загадкой, который тоже приснился ей после первого дня знакомства. Мало того, что, судя по порядковому номеру Рыцарей Единства, он является «нулевым», появившимся раньше, чем сам командующий Беркули, так он ещё и откуда-то знает Кирито. Причём знает довольно хорошо, судя по его реакции на бессознательное состояние этого черноволосого паренька. Алиса догадывалась, что ранее они были друзьями, где-то там, в мире, откуда прибыл Кирито.       Вздохнув, Алиса начала строить планы на день, но тут.       — Алиса-сан! Я знаю, как вернуть Юджио!       Звонкий голос Элдена внезапно ударил в ухо Алисы. Она кивнула, но тут же осеклась. Что он сейчас сказал? Обработав полученную информацию, Алиса резко села в кровати и уставилась в лицо молодого рыцаря.       — Повтори, что ты сказал! — нахмурившись, потребовала она.       Элден растерялся и отпрянул от кровати. Тонкие металлические пластины небесно-голубых доспехов легонько лязгнули. Видимо, он уже собирался уходить. Из-за спины торчала серебряная рукоять меча, который Алиса почему-то не заметила вчера, а на поясе висела небольшая походная сумочка.       — Э-э… Говорю, что я знаю, как вернуть Юджио. А что? — промямлил рыцарь, почёсывая затылок.       Алиса недоверчиво повернула голову и спросила:       — Каким образом?       Она старалась не показывать своё удивление. Возможно, что этот неизвестный рыцарь может знать искусство воскрешения, как Администратор в своё время. Алиса услышала об этом недавно от самых молодых Рыцарей Единства Физель и Линель.       Администратор проводила эксперименты с воскрешением и отобрала для этого тридцать детей для исполнения Священного долга, где они должны были сражаться друг с другом до смерти. Не все дети воскресали благополучно: у кого-то менялась личность, кто-то взрывался, а кто-то просто становился простым куском плоти. Физель и Линель тогда заметили, что если убивать друг друга быстро, одним метким ударом, то шансы на благополучное воскрешение часто увенчиваются успехом. Таким образом, из тридцати детей в живых остались только они, и примерно в восемь лет обе девочки стали Рыцарями Единства, убив тогдашних Рыцарей Синтезис Твенти-эйт и Твенти-найн, чьих имён они даже не знали.       Исходя из этого, вполне реально, что Элден, уже живший в то время, может знать искусство воскрешения. Но возможно ли это? Ведь тело Юджио полностью исчезло после его гибели.       — Ну, так каким образом? — переспросила Алиса.       Элден бросил обеспокоенный взгляд на Кирито и прошептал:       — Давай не здесь. Хоть Кирито в таком состоянии, наверняка он нас может слышать.       — Но я не могу его оставить, — пробормотала Алиса.       — Это займёт минут десять.       — Всё равно не могу!       Элден выдохнул и постучал пальцами по столу. Тут его лицо просияло.       — Я знаю, что делать! Сейчас вернусь.       С этими словами он вышел из домика. Алиса услышала, как он читает Священное искусство полёта, а затем хлопанье крыльев, быстро стихшее в небесных просторах.       Когда девушка увидела в первый раз его белоснежные крылья, то её состояние было близко к шоковому, потому что искусство полёта было доступно только первосвященнику Администратору и, по легендам, Богине Неба и Света Солусу. Тем не менее, полёт оказался Священным искусством, а значит, Алиса тоже может его использовать. Осталось только попросить Элдена научить её этому. Но делать этого не очень хочется, потому что тогда её дракон Амаёри, которая, кстати, обосновалась недалеко от этого домика, останется одна, а этого Алиса хотела меньше всего.       Умывшись в бочке, стоящей позади домика, Алиса взялась за готовку. Недавно проснувшегося Кирито она одела в чёрный халат и усадила за кухонный стол, положив «Меч ночного неба» и «Меч голубой розы» ему на колени, а затем, намочив чистое полотенце, умыла его лицо. Слабые на вид пальцы Кирито всё время сжимали ножны мечей, никак не желая с ними расставаться. При виде этого Алиса бы погрустила, но сейчас её ждёт важное задание — готовка.       Готовить Алиса умела не очень хорошо. Но, по крайней мере, пирог хотя бы перестал подгорать, а тефтели получались почти одинакового размера. Сейчас она собиралась потушить капусту.       До сих пор не привыкнув к такому тупому, по сравнению с «Мечом душистой оливы», инструменту, как кухонный нож, она потратила почти двадцать минут на нарезку капусты. Завершив этот этап, она выдохнула и принялась натирать морковь, да так интенсивно, что несколько раз едва не поранилась. Затем положила морковь на сковороду, налила немного воды и поставила на печь. Постукивая ногой, она отсчитала до трёхсот, как её учила Селька, и добавила туда капусту. Теперь оставалось досчитать до тысячи восьмисот, периодически помешивая варево и подливать воду. Вдобавок, примерно на тысяче двести требовалось посолить и поперчить.       Это было невероятно тяжело для Алисы. Она не понимала, как Селька ухитряется всё это делать. И не только с тушеной капустой. Пироги, блины, котлеты и прочее Селька превосходно готовит и часто угощает ими Алису и Кирито.       Задумавшись об этом, Алиса сбилась со счёту.

***

      Тем временем, рассекая воздух, к деревне Рулид летел молодой рыцарь. Люди шарахнулись, когда он с шумом приземлился на площади.       — Систем колл. Ремув флаинг девайс. Дисчадж! — проговорил он и белоснежные крылья исчезли.       Едва он отошёл от места приземления, как ребятишки тут же принялись подбирать с земли огромные перья, выпавшие с крыльев. Посмеявшись над этим, Элден направился к церкви, где на пороге его уже ожидала женщина в чёрной рясе и со строгим-престрогим лицом. Поклонившись, Элден представился:       — Рыцарь Единства Элден Синтезис Зеро, к вашим услугам.       Ответа долго ждать не пришлось. Так же поклонившись, женщина ответила:       — Сестра Азария, служительница церкви и учитель Священного искусства. Вы прибыли в церковь, чтобы помолиться?       — Извините, но я уже помолился в шесть утра. На самом деле мне вновь нужна помощь Сельки.       Опустив голову, Азария сказала:       — Прошу прощения, но Селька пока что отсутствует. Если желаете, то можете подождать её возвращения внутри церкви.       Элден улыбнулся и помахал перед собой обеими руками.       — Нет-нет, что вы. Я на площади пережду.       Поклонившись, он отошёл от церкви и сел на край колодца, с интересом наблюдая за ребятишками, которые в свою очередь с интересом наблюдали за ним. Родители попытались отогнать их, но Элден крикнул:       — Ничего страшного! Идите сюда, ребята! Кое-что покажу!       Ребята робко подошли к нему и кучкой встали за пять метров. Элден снял меч и положил его на колени. Ножны в посеребрённой коже были искусно изукрашены семью драгоценными камнями цветов радуги. При свете Солуса, эти камни буквально горели огнём, впитывая Священную силу, которая передавалась маленьким сферам внутри камней. Убедившись, что сферы «покушали», Элден улыбнулся ребятишкам:       — Хотите взглянуть на меч?       Самый старший, лет десяти на вид, выступил вперёд:       — А можно?       — Конечно! Иначе я бы не предлагал, — рассмеялся Элден. — Перестаньте бояться. Мы, Рыцари Единства, никогда не причиним вам зла и не заберём в тюрьму без причины.       Несколько ребят смело подошли к Элдену. Остальные, поколебавшись, тоже встали рядом. Положив руку на серебряную рукоять, Элден медленно вытянул меч из ножен. Семь радужных сфер тут же весело закружились вокруг клинка, словно приветствуя хозяина. Дети одновременно ахнули, во все глаза разглядывая меч и сферы. Элден положил клинок горизонтально и приказал:       — Ряд!       Сферы по порядку цветов радуги выстроились на лезвии. Рыцарь представил каждого:       — Знакомьтесь: Кра, Ора, Жёл, Зел, Гол, Син, Фио. (прим.: автор ленивый, поэтому имена сфер — это сокращённые названия цветов радуги =)))       Услышав свои имена, сферы делали оборот вокруг лезвия и возвращались на место. Это потрясло не только детей, но и взрослых, которые тоже наблюдали за всем этим. Кто-то даже зааплодировал.       — Рыцарь-сама, а как зовётся ваш меч?       — «Радужный меч серебряного единорога». Но можно и просто «Радуга».       По легенде, этот меч образовался из рога большого единорога и осколков радуги, отколовшихся от неба. Радуга быстро нашла им замену, и пришлось семи осколкам бродить по миру. Долго они парили в поисках нового дома, пока не наткнулись на таинственную пещеру в лесу и не решили обосноваться там.       Но как оказалось, в этой пещере уже был жилец, которого обнаружили Ора и Фио в самой глубине пещеры. Это был прекрасный единорог с серебряной шкурой и узким рогом в полтора мела длиной. Он разрешил осколкам жить в его пещере, а они взамен находили для него самые лучшие пастбища, которые видели когда-то, будучи единым целым с Радугой. Единорог радовался, что у него появились друзья, и семь осколков тоже радовались такому хорошему товарищу.       Прошли десятилетия. Серебряный единорог совсем состарился и ослаб. Больше он не мог пойти на дальние луга, не мог бегать и прыгать. Семь маленьких осколков с грустью считали последние годы, и внезапно их озарило. Они предложили единорогу стать одним целым, чтобы навсегда быть вместе.       Серебряное животное без раздумий согласилось и осколки, сбросив оболочку и превратившись в сферы, начали с огромной скоростью вращаться вокруг, оставляя за собой длиннющие шлейфы, образовав подобие разноцветного кокона. Через три дня кокон лопнул, и на пол пещеры плавно опустился меч.       Ножны, в которые инкрустированы семь осколков радуги, обёрнуты в серебряную шкуру единорога. Клинок меча — его рог, а рукоять — его кости. Сами сферы живут в осколках, выбираясь на волю вместе с рогом.       Элден закончил рассказ, и дети восторженно закричали. Всем очень понравилась эта легенда и всем тут же захотелось поиграть. Элден провёл рукой по клинку, и скоро вся площадь стала разноцветной от шлейфов, что оставляли в воздухе маленькие сферы, летая во все стороны, а за ними со счастливым смехом бегали дети. Даже взрослые стояли и улыбались, глядя на эту картину. Кто-то приволок музыкальные инструменты, и площадь охватила весёлая музыка, люди пустились в пляс.       Скоро пришла Селька и долго не могла понять, что за чудеса происходят перед церковью, но увидев голубые доспехи Элдена, тут же поняла, и со светящимися от радости глазами бросилась к нему.       — Здравствуй, рыцарь-сама! Это вы всё устроили?       — Хвалю за догадливость, Селька Шуберг.       — Давно у нас не было такого! В последний раз мы веселились, когда Кирито и Юджио срубили Кедр Гигас.       Упомянув эти имена, Селька заметно поникла, но Элден тут же осторожно взял её за маленький подбородок и заглянул в глаза.       — Кстати, о них. Мне… Нет. Нам — очень нужна твоя помощь. Если всё пройдёт гладко, то мы сможем вновь увидеть Юджио. И я уверен, что Кирито скоро тоже вернётся к нам.       Глаза Сельки задрожали.       — Ув-видеть… Ю… Юджио?       Казалось, что она вот-вот разревётся, но наоборот, её лицо мигом стало серьёзным.       Выпятив грудь и положив на неё правую руку, она торжественно произнесла:       — Я, Селька Шуберг, готова помочь вашей миссии! Обещаю сделать всё, что в моих силах!       До Алисы Элден и Селька решили идти пешком. Едва зайдя на полянку, где стоял маленький домик, они почувствовали странный запах. На вопрос Элдена по этому поводу, Селька хихикнула:       — Сестрёнка снова готовит. Хорошо, что я взяла с собой корзинку!       Из Рулида она взяла с собой пироги, испечённые ей самой, тушёное мясо кролика и кувшин молока. Элден внезапно почувствовал голод и его желудок произвёл душераздирающий вой. Удивлённо посмотрев на сконфуженного рыцаря, Селька рассмеялась и ускорила шаг.       Внутри домика царил кошмар. Стоял невыносимый запах чего-то горелого. На полу рядом с печью лежала непонятная жёлто-оранжевая масса, которую Алиса поспешно собирала на сковороду.       — Это что, капуста? — не без удивления спросил Элден.       Златовласая девушка вздохнула и опустила голову, несмотря на хохот Сельки.       — Да-а, рано мне готовить такие сложные блюда. Я сначала сбилась со счёту, а потом забыла подлить воды, а потом ещё и уронила сковороду. Селька-а, что мне делать, а?       Селька поспешно положила корзинку на стол и помогла Алисе вычистить пол, не переставая смеяться, а Элден решил переждать их на улице, выкатив инвалидную коляску, в которой сидел Кирито, схватившийся за два меча.       Рыцарь с замершим сердцем смотрел на эту картину. Наконец, положив руку на плечо друга, и заглянув в пустые чёрные глаза, Элден сказал:       — Кирито, я верну Юджио, обещаю.       Где-то в самой глубине зрачков Кирито вспыхнул маленький огонёк. Элден удовлетворённо улыбнулся и сделал ещё пару кругов вокруг полянки, после чего вернулся в домик. Дав Сельке поручение покормить Кирито, Алиса дёрнула Элдена, мол, рассказывай свой план.       — В общем, начну с небольшой предыстории, — сказал Элден Алисе, сев на большой пень, что торчал за домиком. — Когда-то давно, в Айнкраде, Кирито приходилось терять друзей. Однажды, в одном подземелье, группа из пяти человек попала в ловушку, и единственным выжившим оказался Кирито. Он долго винил себя в их гибели, и я уверен, что до сих пор винит. Так же, как и в смерти Юджио. Так вот, среди участников группы была девушка по имени Сати…       — Сати… — повторила Алиса. — Красивое имя.       Элден кивнул и продолжил:       — Кирито всех больше обещал ей, что она выживет в этом проклятом Айнкраде, и поэтому горевал ещё сильнее, когда девушка погибла. Но однажды прошёл слух, что у монстра по имени Николай-отступник можно найти вещицу, способную вернуть человека к жизни. Конечно, Кирито сразу же отправился за ней и после тяжёлой битвы всё-таки получает предмет. Но, к сожалению, вернуть человека к жизни можно было только в период между его гибелью и исчезновением тела.       — Кошмар… Кирито наверняка был расстроен, — пробормотала Алиса. — А что это за вещь?       — Она называется «Божественный Камень Возрождения души». Так вот, к чему я собственно. Я служил у Администратора ещё до того, как она обрела бессмертие, и за несколько недель до смерти она дала мне этот самый камень, чтобы я воскресил её после гибели. Я был поражён. Она научила меня Священному искусству и позволила жить в её покоях. Ты знаешь распорядителя Чуделкина? Этот пакостный шут всегда неровно дышал к Первосвященнику и страшно ревновал. Однажды ночью он выкрал камень и использовал на меня «Дип фриз», сказав Администратору, что я хотел восстать против неё. Администратор тогда была на грани гибели и ничего не могла поделать со мной, а после раскрытия вечной жизни и молодости, Первосвященник просто-напросто забыла обо мне. Теперь, после гибели Администратора и Чуделкина, мы можем найти этот камень, если, конечно, шут его уже не использовал.       — И как его можно найти?       Элден встал с пня и вытянул вперёд правую руку.       — Есть способ. Систем колл!       Пальцы окутало фиолетовое сияние, а рыцарь продолжал:       — Сикрет комманд! Шоу Андэвэлд мап, сайз тен он тен. Дисчадж! (пер.: show Underworld map, size ten on ten — показать карту Андерворлда, размер десять на десять)       Внезапно поляна стала преображаться. Трава исчезла, и вместо неё появились маленькие горы, реки, города. Всё это вертелось, пока не стало одной большой картиной в десять на десять мелов.       — Карта Мира людей! — поразилась Алиса.       Всё было детализировано до самой мельчайшей детали. Даже этот маленький домик присутствовал. Алиса осторожно хотела прикоснуться к нему, но пальцы утонули в этой картине.       — Можешь даже ходить по ней, — сказал Элден.       — Угу.       Алиса ходила туда-сюда, от империи к империи, с любопытством разглядывая крупные города и, в частности, Центорию. Тем временем Элден вновь вытянул вперёд правую руку.       — Систем колл! Дженерейт умбра элемент. Эдхиа позешн. Обджект АйДи DSRS01. Дисчадж.       Это было Священное искусство для определения местоположения объекта. DSRS означало Divine Stone of Returning Soul (Божественный камень возрождения души). Элден очень надеялся, что такой перевод будет верным, и он оказался прав.       Элемент тьмы сорвался с кончиков пальцев и плавно опустился на карту в область Центории. Взмахом руки, Элден увеличил размер карты, и тёмный шар переместился чуть правее. Нависнув над большим зданием, он растворился.       — Хм-м, камень существует, это хорошо. Но вот только что это за место? — озадаченно пробормотал Элден.       — Это Академия мастеров меча Северной Центории, — ответила Алиса. — Лучшая школа боевых искусств Норлангарта.       Молодой рыцарь почесал свои чёрно-белые волосы и покачал головой.       — Ясно. Непросто будет найти камень в таком месте. Наверняка Чуделкин что-то задумал в своё время. Но вот только что он там забыл. Я думал, что он никогда не покидал Центральный собор.       — Пару раз всё-таки выходил, — заметила Алиса.       Элден улыбнулся и направился к домику. Алиса следовала за ним. Вскинув голову к небу, рыцарь усмехнулся:       — Хах, понятно. Что ж, пора мне в путь! Чем быстрее добуду камень, тем быстрее вернём Юджио к жизни!       — Какая от меня требуется помощь?       — Продолжай следить за Кирито, — улыбнулся Элден.       Алиса ускорила шаг и перегородила дорогу перед самой дверью. Её брови нахмурились.       — Только по возвращению я потребую рассказать всю правду, что ты знаешь об этом мире и мире Кирито, этом Айк. Айнр…       — Айнкраде.       Щёки Алисы мило запунцовели.       — Да, о нём!       С этими словами она резко развернулась и вошла в домик. Селька как раз заканчивала завтракать с Кирито. На столе уже стояли порции для Алисы и Элдена. Во время еды они поведали Сельке план. Серьёзно кивая, девочка впитала всю информацию. Потом вся компания, включая Кирито, отправилась проводить молодого Рыцаря Единства.       — Желаю вам удачи, Элден-сама! — крикнула Селька, махая рукой воспарившему в воздух Элдену.       Алиса тоже слегка смущённо помахала ему. Голубые доспехи рыцаря ярко блестели под солнцем. Белоснежные крылья широко распахнулись, заряжаясь энергией Солуса. Сегодня стоял довольно жаркий день, так что Священной силы хватит для очень быстрого полёта. Элден помахал в ответ и крикнул:       — Живите хорошо! Если Кирито придёт в себя, то обязательно дайте знать! Не уверен, когда я смогу вернуться, но думаю, что очень скоро!       С этими словами он развернулся и, словно метеор, рванул в сторону Центории.       Кирито, я обязательно помогу тебе. Я спасу твоего друга. Ты показал мне путь к этому два года назад в Айнкраде. Я уверен на сто процентов, что всё получится!

***

Несколько часов спустя.       — Хотите поступить к нам учителем? — недоверчиво спросил директор Академии мастеров меча Северной Центории Лендин Нортен.       Коренастный мужчина с грубым щетинистым лицом и чёрными волосами восседал за столом перед Элденом. Дорогой костюм и пряные духи говорили, что директор из высшего класса дворян. Поэтому он довольно надменно отнесся к странной внешности пареньку, одетому в простую рубаху и хлопчатые штаны.       Элден решил скрыть своё истинное происхождение Рыцаря Единства. Ему не хотелось излишнего внимания и всяких «рыцарей-сама». Он оставил доспехи в Церкви Аксиомы и переоделся в самую обычную одежду, оставив при себе только любимый меч.       Придя в Академию, он сразу же наткнулся на первое препятствие — коменданта по имени Азурика. Из-за её строгой внешности Элден даже подумал, что она может быть родственна с Сестрой Азарией, что служит в церкви Рулида.       Азурика категорически была против его встречи с директором, но каким-то чудом всё же сдалась, когда он сказал, что хочет быть учителем. Ему это надо было для более удобного поиска Камня Возрождения Души, так как если ученик будет рыскать по всей Академии, то наверняка появятся вопросы.       — Из какой ты семьи, парень? — спросил директор, нервно постукивая пальцами по крышке стола.       — Из семьи рыбака.       Директор издал какой-то звук, похожий на кваканье.       — И как сын рыбака может называть себя учителем боевых искусств?       Элден солнечно улыбнулся директору, и глаза его вспыхнули.       — А вы проверьте! Требую поединка с лучшим мечником этой Академии!

***

      Да-а, бывают же настолько недоверчивые люди.       С этими мыслями Элден шагнул на «Большую арену Академии мастеров меча», которая представляла собой белый пол и четыре черных трибуны для зрителей. Эта площадка больше предназначалась для сдач экзаменов по владению мечом, но изредка тут проходили и дуэли.       На трибунах уже собралось больше сотни человек. Все они шумели и качали головами. Неудивительно, ведь не каждый день неизвестный сын рыбака бросает вызов лучшему мечнику Академии.       Противником Элдена был молодой, но крепкий и мускулистый парень по имени Шенн. Всем своим видом он старался показать, что ему нипочём какой-то выскочка из деревни. Когда он поднял руки, приветствуя толпу, пол арены задрожал от свиста и аплодисментов.       Облачен он был в тяжёлые доспехи с символом Академии. В правой руке он держал здоровенный полуторный меч, а в левой — щит с изображением грифона, герб его семьи. Он относился к дворянам второго класса и был широко известен во всей Центории. Об этом Элдену поведала Азурика, которая, похоже, что-то разглядела в молодом рыцаре и перед боем даже пришла пожелать удачи.       Шлем Шенн решил не надевать, и из широких доспехов, словно арбуз, торчала лысая голова. В коричневых глазах виднелась жажда раздавить жалкого выскочку. Элден чувствовал это всем сердцем.       — Ты готов, простолюдин? — донёсся громкий бас с другого конца арены.       Элден медленно кивнул и обнажил «Радугу». Вспышка света на миг охватила арену, и толпа издала восхищенные возгласы. Элден услышал их перешёптывания.       — Что у него за меч?       — Это Священное искусство?       Они ничего не подозревают. Надеюсь, Шенн выдержит хотя бы один мой удар. А то будет не очень зрелищная битва.       — Твои фокусы ничего не решат, простолюдин! — прорычал Шенн и принял позу для атаки.       Клинок загорелся голубым цветом. Одноударный навык мечника «Откос». Элден знал этот навык как один из базовых в Айнкраде.       В ответ он согнул правую руку в локте и поднял меч так, что лезвие стало параллельно другой руке, так же согнутой в локте. Одноударный навык «Звуковой напрыг». Расстояние до Шенна было около тридцати мелов, так что придётся выжидать.       Толпа взревела, когда Шенн бросился вперёд, прикрываясь щитом. Его клинок всё ещё издавал голубое сияние.       Ближе, ещё ближе! Расстояние уже было около пятнадцати мелов. Элден напрягся и его меч озарился светло-зелёным свечением. Если всё пройдёт успешно, то можно сначала лишить его частички щита, а затем произвести многоударное комбо и разломать все его снаряжение.       Сам не зная зачем, но Элден хотел как можно сильнее впечатлить публику. Он знал, что снаряжение Шенна ничтожно по сравнению с его Божественный инструментом. «Радуга» обладает невероятно острым клинком, который разрежет любую часть доспеха, меча и щита. Но для начала надо отбить «Откос».       Дзынннь!       Голубой и зелёный клинки встретились. Толпа поражённо ахнула, когда меч Шенна раскололся на две части. Сам мечник стоял, похлопывая глазами, не веря происходящему.       Элден не стал наслаждаться этим зрелищем и произвёл удар по горизонтали, затем сразу вверх-вправо, и закончил комбинацию сильным ударом сверху-вниз. Это был трёхударный навык «Жестокий рычаг». В воздухе на какое-то время завис алый след в форме цифры «4», а от щита Шенна отвалились три здоровенных куска.       В ярости отшвырнув сломанное снаряжение, Шенн достал из-за спины запасной меч. Не активируя навык мечника, он занёс руку дня мощного удара. Его лицо исказилось от ненависти.       — Ты-ы, уурооод!       Взревев, Шенн опустил меч на Элдена. Молодой парень сверкнул глазами и отскочил назад. На его лице появилась усмешка.       — Что, Шенн-кохай, соберись! Не позволь простолюдину победить!       Он нарочно подливал масла в огонь, чтобы выбесить противника. И это у него здорово получилось. Шенн ужасно покраснел и с лютой ненавистью смотрел на Элдена, а потом бросился в новую атаку.       — Ррррааааааа!       С диким криком он наносил удар за ударом, но Элден с лёгкостью отбивал их. Он словно порхал по арене, держа в руках удивительный тонкий меч, вокруг которого кружили разноцветные шары. Зрители были в диком восторге, и большинство уже перешло на сторону Элдена.       Удовлетворившись, что завоевал необходимую славу, Элден вновь обратился к Шенну:       — Как закончим битву? Быстро, или ещё помучать тебя?       Шенн уже был в бешенстве. Тяжело дыша, как бык, он ответил:       — Не думай, что тебе такое сойдёт с рук! Ты всего лишь жалкий мелкий пацан с крутым оружием!       Элден вздохнул, отбежал к краю арены и поднял меч примерно на уровень плеча. Отодвинув правую руку назад как можно дальше, он почувствовал, что навык активировался.       — Иииияя!       Прочертив за собой кроваво-красный след, Элден за доли секунды оказался позади Шенна.       — Н-не может быть. Какая скорость, — пробормотал Шенн и упал на колени.       — Одноударный навык «Разящий меч», слыхал о таком?       Поединок был до первого удара. «Рязящим мечом» Элден задел левый бок Шенна и победил. Зрители буквально обезумели и страшно шумели, топая ногами и хлопая в ладоши. Судья поединка поднял руки и объявил:       — Победитель, Элден Синзер!       Под бурные аплодисменты, Элден покинул «Большую арену Академии мастеров меча».       Скоро он снова пришёл в комнату директора. Директор нехотя вручил Элдену документ о его вступлении в Академию и сказал:       — По правилам Академии, мы не можем принять вас в учителя, пока вам не исполнится двадцать пять лет. Мы можем предложить только статус элитного ученика. У вас будет камердинер, вы получите право участвовать в «Имперском турнире» и на вас не будут распространяться некоторые правила Академии.       Элдену нужно было хоть что-то, что не ограничивало бы его передвижения по Академии, поэтому он согласился и на это. Поблагодарив директора, он сначала наведался в гардероб и подобрал для себя подходящий цвет формы Академии. Следуя своему стилю, он выбрал одеяние чёрно-белых цветов.       Затем Азурика показала ему комнату и велела дождаться камердинера. Гадая, кто это может быть, Элден сидел в мягком диване и едва ли не заснул, как в дверь робко постучали.       — Войдите!       В комнату вошли две девушки в серых униформах младшего ученика Академии. Первая, с красными, словно осень, волосами и такими же глазами поклонилась. Вторая была пониже ростом и обладала тёмно-синими глазами и почти чёрными каштановыми волосами. Она робко последовала её примеру.       — И-извините за вторжение, элитный ученик Элден-доно! — сказала красноволосая девушка. — Нас назначили вашими камердинерами!       — Разве камердинеров причитается двое? — удивился Элден.       Девушка покраснела и вперёд вышла вторая. Волнуясь ещё пуще, она ответила:       — Н-наши семпаи недавно покинули академию, и п-пока не было людей, к-которые могли взять нас.       Элден улыбнулся от этой робости.       — Ну ладно, я рад, что у меня такие милые девушки, — сказал он, и девушки покраснели до кончиков ушей. — Полагаю, теперь эта комната принадлежит и вам. Не стесняйтесь проводить здесь время, пока меня не будет.       Красноволосая замотала головой:       — Что вы, что вы! Наш долг только убирать вашу комнату!       — Неужели вам что-то мешает?       — Н-нет, просто…       Элден поднялся с дивана и развёл руками. Всё так же улыбаясь, он подошёл к девушкам.       — Ну ладно, поступайте, как хотите, но знайте, что я разрешаю вам пользоваться этой комнатой.       Он вытянул правую руку для рукопожатия.       — Меня зовут Элден Синзер, рад знакомству!       Первой представилась красноволосая. Робко пожав руку Элдена, она сказала:       — Тиизе Штолинен, к вашим услугам.       Девушка с каштановыми волосами даже слегка вздрогнула, когда дотронулась до Элдена. Покраснев, она представилась:       — Р-Ронье Арабель, к вашим услугам.