A Sky Full of Stars

График Пеппер Поттс был расписан по минутам. В большей мере из-за того, что первым делом ей приходилось иметь дело с безумным графиком её шефа. Встречи с инженерным отделом, советом директоров, всевозможные приглашения на ток-шоу, благотворительные вечера и вечеринки. Но, тем не менее, во всём этом многообразии она всегда находила время для себя. Да, это было сложно, и да, она располагала лишь скудным отрезком времени в двадцати четырех часах. Но за долгие восемь с половиной лет работы на Тони Старка она стала асом в планировании и своего собственного расписания тоже. Пеппер не посещала спортзал. Занятиям в огромном, потном, душном помещении она предпочитала свежий воздух. Природа наградила её стройностью, за что она была бесконечно ей благодарна, поэтому у неё не было нужды в истязающих тяжёлых физических упражнениях, чтобы поддерживать себя в форме. Её безумный рабочий график и так предполагал перебои в питании, поэтому переедание и лишние калории ей априори не грозили, наряду с постоянным нервным напряжением. Поэтому часовая пробежка поздно вечером или ранним утром в парке, а по выходным на пляже была достаточной, чтобы её ноги и остальное тело оставались такими же стройными и подтянутыми. Каждую последнюю пятницу месяца она посещала своего парикмахера, дабы привести в порядок волосы: подравнять их, подстричь посеченные концы, сделать несколько увлажняющих масок, чтобы волосы так сильно не сохли под палящим солнцем Калифорнии. Она никогда не красила волосы, рыжий был её естественным цветом, поэтому ей не приходилось волноваться о том, что корни нужно красить, либо же что её волосы утратят свой естественный цвет и станут безжизненными и тусклыми. К слову, Серж был тем, кто стриг Тони, и настоящим волшебником. Она могла бы доверить собственные волосы только ему. Её косметолог работал в одной из привилегированных клиник закрытого типа. Исходя из прайса на услуги Лорел, она с лёгкостью могла подстроиться под график любого, даже такой занятой клиентки, как Пеппер. Раз в десять дней Пеппер делала маникюр, а раз в три недели педикюр, поэтому старалась маневрировать графиком Тони так, чтобы ни одно из мероприятий, в котором должен был участвовать он, не пересекались с её «встречами». Эта система действовала как налаженные до абсолюта часы и почти никогда не давала осечек. Весь мир, включая Тони Старка, может подождать, пока её маникюр и педикюр, волосы не будут идеальными. В то утро в расписании Пеппер стояла запись о посещении салона красоты. Прошло ровно три недели с тех пор, как она в последний раз делала себе педикюр. Она всё ещё нервничала после событий пресс-конференции, поэтому не смогла впихнуть в себя ничего, кроме чашки крепкого кофе. Стояло начало ноября, но погода все ещё была жаркой, как в августе. Несмотря на утро, на улице уже была адская жара, которая гораздо сильнее ощущалась в центре города, чем в прибрежных районах, где зной сбивал океан. Поэтому Пеппер остановила свой выбор на мятном костюме от «Агнона» и простой хлопковой майке, она бездумно достала из шкафа босоножки от «Алайя», когда Хэппи позвонил ей, давая знать, что он на месте. Она привыкла ездить по своим «женским» делам сама, но сейчас у неё по-прежнему не было собственного транспорта, ведь последний подарок Тони был уничтожен во время недавнего взрыва. Нужно будет заняться этим в ближайшее время, ведь нарочно тревожить Хэппи по таким пустякам, как поездка на педикюр, было по меньшей мере нелепо. Дом, в котором находилась её квартира, был оснащён подземной парковкой, без которой было просто не выжить в таком городе, как Лос-Анджелес, учитывая адский трафик. Хэппи припарковался прямо у лифта, поэтому всё, что ей оставалось — сделать один шаг и скользнуть на заднее сидение в прохладу салона из мягкой светлой кожи.  — Как спала? — спросил вместо приветствия Хэппи.  — Не спрашивай, — отозвалась девушка, доставая из сумочки, телефон. С пяти утра она была занята тем, что просматривала сообщения, накопившиеся со времени пресс-конференции и не прошла даже трети. Проверив почту, со вздохом отчаяния она обнаружила, что за утро остаток утроился.  — Я тоже всю ночь заснуть не мог, — буркнул Хэппи, выезжая из подземной стоянки. «Роллс-Ройс» лениво выполз на дорогу, словно нехотя: большой, отполированный и тяжёлый.  — Прости, что выдернула тебя с утра пораньше. — Она всегда записывалась на процедуры на самое раннее время, ведь иначе просто не успевала бы в миллион и одно место, которое посещала за день. — Я могла поехать на…  — Не говори про такси, — закончил за неё Хэппи. — Он мне вчера чуть голову не оторвал за то, что я отпустил тебя одну. При упоминании о Тони девушка вздрогнула.  — Ты бы видела его вчера, когда он понял, что ты уехала без присмотра. Серьёзно, Пеп, у него крыша поехала, я в жизни не слышал, чтобы он так орал.  — Это у меня крыша поехала после того, что он сделал, — не выдержала Пеппер. Их вечерний разговор с Тони всё ещё осадком лежал на душе. Вот только она всё никак не могла разобраться, тяжелый это был осадок или нет. Её всю разрывали противоречия. С одной стороны, она так сильно хотела разбить что-то о его голову и послать к дьяволу. У неё буквально чесались руки для того, чтобы написать заявление об отставке. Но то тихое смирение, по-другому она никак не могла назвать это, что слышалось в его голосе, не давало ей покоя. Она даже не нашла в себе силы отчитать его как следует, так велико было её волнение. Пеппер могла бы бросить его во всём этом, заставить самого расхлёбывать то, что он натворил. Но могла ли она сделать это? Ответ был очевиден. Она бы не смогла. Она не смогла бы сидеть где-то там, зная, что он один справляется со всем этим кошмаром и, возможно, ему совсем некому помочь. Чёрт, она действительно погрязла в этом. Тони Старк оказался её личной трясиной, из которой она всё никак не могла выбраться.  — Слушай, я не хочу говорить об этом, ладно? — уже спокойнее добавила девушка, вздыхая. Кто-кто, а Хэппи уж точно не заслужил, чтобы на нём отыгрывались. — Я пытаюсь немного абстрагироваться и думать о том, что всё это не так уж плохо.  — Согласен. Возможно всё поутихнет через некоторое время, — с надеждой в голосе отозвался водитель. — Слушай, ты только не бросай нас, ладно, Пеп? И если Босс всё ещё тебе этого не сказал, то скажу я. Я не останусь с ним один. Я чокнусь, — уже серьёзнее добавил Хэппи, уловив её взгляд в зеркале заднего вида.  — Пока я не сделаю педикюр, я не собираюсь разбираться во всём этом дерьме, — пошутила девушка, но от Хэппи не укрылось, что она так и не ответила на его комментарий. Бывший боксёр крепко сжал руль, чувствуя, как по спине пробегает дрожь. Это плохо, подумал он. Это всё очень плохо. Если Пеппер решит уволиться, начнётся самый настоящий кошмар. За все эти годы каждый, кто знал Тони, точно понимал, что Пеппер была тем самым катализатором, который день за днём, год за годом удерживал Тони от того, чтобы окончательно не рехнуться. Она словно якорь удерживала его от отчаянных и сумасшедших поступков, таким образом выступая в виде противовеса взрывному характеру их общего шефа. Хэппи ещё раз осмотрел её в зеркале. Хрупкая и изящная, но её внутреннему стержню могли бы позавидовать самые сильные и грозные из мужчин. Оставалось только догадываться, каких усилий ей стоили все эти мягкие улыбки и снисходительные поучения. Её терпение было безграничным, но всё же и оно когда-то закончится. И помоги ему бог, он молился, чтобы этот день никогда не настал. Кроме того, он честно и искренне считал её своим другом, даже в какой-то степени младшей сестренкой. За годы не только она и Тони стали сплочённой командой. Пеппер имела одну отличительную особенность: её спокойствие могло бы показаться неиссякаемым, она не выплескивала напряжение на всех и каждого. Она копила его. И когда напряжения накапливалось достаточно, следовал мощный взрыв. Вот тогда последствия могли быть катастрофическими. Обычно перед таким взрывом начиналось затишье. Она была молчаливой, задумчивой и даже в какой-то степени отрешённой. Прямо как сейчас. Хэппи припарковал машину у входа в здание её маникюрного салона, но глушить мотор не стал.  — Я заскочу на мойку, а потом вернусь и привезу тебе кофе. Не хочу торчать здесь без дела, ладно? — предложил Хэппи, улыбаясь.  — Конечно, дорогой, — Пеппер мило улыбнулась ему и, прихватив свою сумку, грациозно вышла из машины, двигаясь к дверям здания. Хэппи отъехал, думая о том, что всё это точно было не к добру, не замечая припаркованный на другой стороне улицы потрёпанный «Шевроле», с фотографом за рулём.

***

Пеппер старалась никогда не откладывать или прерывать свои «женские» процедуры ещё и по той простой причине, что вне зависимости от того, занимались ли её волосами или ногтями, или же делали массаж лица или всего тела, во время этих маленьких радостей она ещё и могла отдохнуть, выпить чашку ароматного латте, откинуться на большое мягкое кожаное кресло и расслабиться. Бывали случаи, когда после бессонных ночей она даже засыпала в этих креслах. Её мозг и всё тело отдыхали от бешеного графика. Это были её маленькие передышки. В такие моменты она могла позволить себе расслабиться и ни о чём не думать. Но не в этот раз. Джилл — девушка, которая занималась её ногтями, обычно была молчалива. Она прекрасно умела распознавать тех клиенток, которые любили поболтать о том да о сём, похвастаться новой машиной или дизайнерским платьем, а может и новым любовником. Пеппер не была из этого числа. Поэтому Джилл предпочитала помалкивать и заниматься своим делом, изредка задавая только те вопросы, которые касались процедуры. Но сегодня Джилл была нетерпелива, она то и дело поглядывала на клиентку, её рот приоткрывался, будто она хотела что-то сказать, но через секунду захлопывался, будто она сама себя одёргивала. Подобное происходило с Джилл примерно раз в две или три минуты. Пеппер это заметила и на секунду прикрыла глаза, прежде чем сказать:  — У вас всё в порядке, Джилл?  — Нет, мисс Поттс, простите, — Джилл отрицательно покачала головой. — Я только хотела спросить, каким лаком вы сегодня хотите покрыть? Обычно Пеппер ограничивалась пастельными цветами, либо же предпочитала делать французский маникюр. Но сегодня то ли из-за всего этого переполоха, то ли из-за её внутреннего волнения она вдруг решила сделать что-то яркое.  — Я бы сделала красный, — выпалила девушка, откидываясь головой в кресле.  — Конечно, — кивнула Джилл и снова принялась за работу. Но не прошло и минуты, как она снова посмотрела на клиентку.  — Мисс Поттс?  — Да, Джилл.  — Простите за бестактность, но мистер Старк… Джилл извинялась за бестактность, но на самом деле было ясно, что с самого начала процедуры она хотела спросить лишь об одном, просто не знала как.  — Он правда управляет той штуковиной? — наконец выговорила Джилл.  — Да, — Пеппер ограничилась лишь одним словом в своём ответе.  — И он правда сам её сделал?  — Да.  — Говорят, она питается от штуки, которая у него в… ну в… в груди, — закончила благоговейным шёпотом девушка. — Ну, после плена.  — Джилл… — последнее, что хотела обсуждать Пеппер — это реактор Тони. Если он очень сильно хотел рассказать об этом, то пусть делает это сам. Для неё же это было в какой-то степени чем-то личным, интимным. Реактор был частью его самого, его тела, и обсуждать его с кем-либо, было равносильно тому, чтобы обсуждать, скажем, его зубы, волосы или член. Она никогда не станет это делать. Но даже не успев договорить остаток своей фразы, Джилл ошибочно подумала, что Пеппер хотела подтвердить её суждения, поэтому восторженно заёрзала на своем маленьком стульчике. Из её горла вырвался то ли писк, то ли стон, Пеппер точно не могла определить.  — Вот бы взглянуть на него, — мечтательно предложила Джилл. — Или потрогать.  — Джилл, послушайте…  — Обалдеть просто, это же прям как комиксы наяву. Люди Икс, Бэтмен и всё такое… — восторгу Джилл не было предела. Она так увлеклась разглагольствованиями о Железном человеке, что просто-напросто забыла, что Пеппер всё ещё ждет, пока ей закончат педикюр.  — Он всё-таки необыкновенный мужчина, ведь так, мисс Поттс? — в запале спросила девушка, не обратив внимание на холодный, непроницаемый взгляд Пеппер, которым можно было бы расколоть лёд. Она ведь только-только начала успокаиваться после всей этой истории и вот теперь чувствовала, как в горле снова поднимается волна злости на весь мир и в особенности на этого «необыкновенного» мужчину.  — Он и правда гений, — восторженным шёпотом говорила Джилл, наконец, возвращаясь к ногтям. — Вам так повезло, что вы работаете с ним. Красивый, богатый, умный, а теперь ещё и супергерой.  — Да, — только и выдавила из себя Пеппер. До этого Джилл сдерживалась и молчала, но теперь её плотину прорвало, и казалось, она просто не перестаёт распинаться о том, какой Тони умный, красивый, смелый и замечательный. Идиот.  — Я спешу, Джилл, — сквозь зубы процедила Пеппер, поторапливая девушку. Надежды на спокойное утро рассеялись, словно туман.  — Да, простите, — спохватилась девушка, продолжая красить её ногти.  — Вы ведь точно знаете, — не прошло и пяти секунд, как Джилл опять начала забрасывать её вопросами. — У него есть девушка?  — Я не обсуждаю своего босса, Джилл, — процедила Пеппер, сжимая руки в кулаки. Ей так хотелось разбить сейчас что-нибудь.  — Значит, вы не хотите говорить…  — Джилл!  — Да, простите, я уже заканчиваю, — на этот раз Джилл хватило ума прикусить язык и, наконец, приняться за дело. Салон находился в одном из офисных зданий в центре города, на двадцать пятом этаже. Это было очень удобно, и обеспечивало такую нужную, иногда, конфиденциальность для состоятельных клиенток салона. Пеппер вышла из лифта, всё ещё обдумывая разговор с Джилл. Вот, что она будет слышать практически всегда теперь. Восторги будут преследовать её в каждом разговоре, с каждым знакомым и незнакомым человеком. Личность Тони и раньше не страдала от недостатка внимания. Он был одним из самых богатых людей на планете, он был молодым, здоровым мужчиной в самом расцвете сил, он был красив, обаятелен, притягателен и у него не было постоянной девушки или жены. Кроме этого, он был общепризнанным гением. Всё это, вкупе с его эксцентричностью, делало его желанной добычей для папарацци, газет и таблоидов. Но после того, что произошло, в один момент он превратился в грёбаную суперзвезду. Тейлор Свифт в мужском обличье.

***

Девушка вышла из лифта на цокольном этаже и застыла в немом шоке, едва не подскользнувшись на мраморе вестибюля бизнес-центра. Весь тротуар перед входом в здание кишел журналистами. Казалось, они были повсюду, на каждом квадратном метре, который попадал в поле её зрения. Они толпились у входа, то и дело перешёптываясь друг с другом, удерживая в руках свои камеры и фотоаппараты, будто готовились тот час же атаковать ими при необходимости. Пеппер ненавидела прессу и журналистов. Она ненавидела любое вмешательство в свою личную жизнь и не понимала, как Тони мог относиться ко всему этому нормально. Он, казалось, не замечал их, всегда охотно давал интервью. Очевидно, что всё это ему даже нравилось и он без проблем купался в лучах славы. Она была не такой. Её раздражали вспышки фотокамер, она не любила отвечать на глупые вопросы, под объективами фотокамер она чувствовала себя неловко. Ей не нужна была слава или всеобщее внимание, которое всегда окружало её шефа. Увидев всю эту толпу, Пеппер неожиданно почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Её начало мутить от всего этого зрелища.  — Мисс Поттс, я прошу прощения, но…  — У вас здесь в здании какая-то кинозвезда? Ким Кардашьян может быть, Тодд? — спросила она у консьержа, не отрывая взгляда от папарацци, собравшихся перед тонированными стеклами холла. В глубине души она уже знала ответ на свой вопрос, но надежда, как говорится, умирает последней.  — Кажется, эта кинозвезда — вы, мисс Поттс, — осторожно ответил Тодд, с опаской взглянув в сторону выхода.  — Что? — с ужасом прошептала девушка.  — Пару человек из них заходили сюда и интересовались, не вы ли та рыжая девушка, которая вошла в здание в модном костюме, — ответил Тодд.  — Вы уверены, что они спрашивали обо мне? — Пеппер чувствовала, как внутри неё поднимается волна паники. И как она должна выйти на улицу теперь?  — Спрашивали мисс Пеппер Поттс, мэм, — уныло подтвердил Тодд. — Я выставил их наружу, пригрозив тем, что вызову полицию, но больше ничего сделать не смог. Простите, мисс.  — Вы тут ни при чём, — отрешённо заверила его Пеппер, подрагивая, когда услышала звонок своего мобильного. Это наверняка Хэппи, который вернулся с мойки.  — Это около твоего здания, чёрт меня подери, — выругался Хэппи вместо приветствия.  — Они тут всё окружили, — выдохнула Пеппер, начиная наворачивать круги по холлу. Стук её каблуков эхом раздавался по залу.  — Снаружи всё гораздо хуже. Они всю улицу перекрыли. Здесь пробка размером с квартал. Я заберу тебя с чёрного входа. Узнай где он, — скомандовал Хэппи. Им и раньше приходилось иметь дело с папарацци, но не в таких масштабах. Не в таких.  — У нас его нет, мисс, — виновато пожал плечами Тодд. — В прошлом году его забаррикадировали, в связи с внешними работами в здании, и так и не оттащили те завалы.  — Хэппи, его здесь нет и подземной стоянки тоже, — панически воскликнула Пеппер, метаясь по холлу, как тигрица в клетке. — Что делать?  — Ну тогда придётся мне прорваться и вывести тебя. Только вот я не могу припарковаться у входа. Их тут тьма, — спасибо всевышнему, что хоть Хэппи сохранял трезвость ума. Иногда это его качество проявлялось в самые неожиданные моменты, и очень кстати.  — Чёрт, — еле слышно выругалась девушка. — Я убью Тони, клянусь богом, я разобью его голову о дверной косяк, как только выберусь отсюда, — к концу её тирада превратилась в устрашающее шипение.  — Жди внутри, я иду, — спокойно скомандовал Хэппи и отключился. Она остановилась у окон, не отрываясь наблюдая за толпой на улице несколько минут, пока не заметила начавшееся волнение, через пару секунд всё это превратилось в гул, когда взлохмаченный Хэппи торопливо пробрался ко входу, расталкивая журналистов. Он с таким трудом протискивался сквозь толпу, что Пеппер невольно ужаснулась. Если такому здоровяку как Хэппи это удаётся с трудом, то что будет делать она.  — Чёртов Апокалипсис, — выругался водитель, шагая к ней через холл. — Ты как, нормально?  — Бывало и получше, — выдохнула Пеппер, заглядывая ему за спину. — Хэппи, я не смогу.  — У вас тут есть вертолётная площадка? — спросил водитель у Тодда. — На худой конец, мы можем прислать вертолёт из Индастриз. Тодд лишь обреченно пожал плечами.  — Пеппер в какую дыру ты ходишь красить ногти? — раздражённо сказал водитель, переводя взгляд на рыжую.  — Не начинай, это не моя вина, — процедила Пеппер, не сводя глаз с журналистов.  — Ладно, тогда я позвоню Тони, — Хэппи начал рыться в карманах в поисках мобильника.  — Не надо ему звонить! — рявкнула на него Пеппер и здоровяк в шоке остановился, поглядывая на неё. В её голосе звучала сталь. — Просто вытащи меня отсюда, ладно? — уже мягче добавила она. — Пожалуйста.  — Тогда пошли, — вздохнул водитель, указывая на дверь. — Всё будет нормально.  — Угу, — к ней вновь вернулась паника и всё, что ей оставилось сделать, это схватить Хэппи за рукав в качестве поддержки.  — Давай, всё будет нормально, — подбодрил её парень, подхватывая за талию.  — Хорошего дня, мисс Поттс, — крикнул ей вслед Тодд, но Пеппер его уже не слышала. Едва они оказались на улице, начался самый настоящий кошмар. Журналисты словно рой обозленных пчёл бросились на них, размахивая своими фотоаппаратами со всех сторон.  — Мисс Поттс, где мистер Старк?  — Мисс Поттс, скажите несколько слов…  — Отлично выглядите, Пеппер.  — Пеппер, мистер Старк с вами?  — Когда мистер Старк даст своё первое интервью? Журналисты тыкали в неё своими фотоаппаратами и через несколько секунд она уже перестала воспринимать тот бесконечный шквал вопросов, который летел на неё со всех сторон. Она уютно устроилась под боком у Хэппи, пока тот пытался пробраться сквозь толпу, твёрдо придерживая её за талию. Впервые в своей жизни она пожалела о том, что надела высокие каблуки, ведь она едва могла балансировать на них в этой толкучке. Чёрные босоножки от Алайя с высотой каблука двенадцать сантиметров были красивыми, но жутко неудобными, а в такой обстановке и подавно.  — Ещё немного, — буркнул ей на ухо Хэппи, как танк расталкивая журналистов перед собой. И в тот момент, когда она уже видела их машину, случилось это. Один из фотографов пытался пролезть между теми двумя, что стояли перед ним. Те ни в какую не хотели дарить незнакомцу кадр, который могли заполучить сами. Один из них бесцеремонно толкнул того, кто хотел пробраться вперёд, и тот со всей силы налетел прямо на Пеппер и Хэппи. Хэппи удар не нанёс особых увечий, а вот Пеппер едва балансируя на своих высоких каблуках оступилась. Краем носка правого босоножка она зацепилась за выступ канализационного люка и в следующий момент почувствовала неприятный хруст и пронзительную боль. Громко закричав от боли, она едва не упала, с силой ухватившись за пиджак Хэппи. Здоровяк отреагировал моментально. Крепче прижав её к боку, он словно зверь зарычал и с силой начал отталкивать фотографов от них, не обращая внимание на то, что его толчки перестали быть церемонными. У Пеппер в этот момент шумело в ушах от адской боли, и всё, о чём она могла думать, это надежда на то, что она не сломала свою ногу. Она не помнила, как они добрались до машины. Всё, что она могла понимать — что Хэппи бережно посадил её на заднее сидение, и в следующий момент машина резко рванула с места, оставляя разочарованную толпу позади. Громко шипя от боли, дрожащими пальцами Пеппер расстегнула правый босоножек, прикасаясь к поврежденной ноге.  — Ох, — она взвизгнула от боли, едва притронувшись к лодыжке.  — Тебе нужно в больницу, — констатировал Хэппи, оглядываясь на неё.  — Кажется, — выдохнула она, откидываясь на сидение. — Кажется, я сломала её. Смотри на дорогу!  — Чёрт возьми, — выругался боксер, прибавляя скорости. — Я запомнил того козла. Больше ничего не болит? Всё остальное цело?  — Кажется, да, — шепнула рыжая, чувствуя как её нога начинает неметь. — Боже, как же болит.  — Я уверен, что всё хорошо, Пеп. Скорее всего ушиб, — непонятно, кого Хэппи успокаивал, себя или её. — Всё будет нормально.

***

 — Поверить не могу, что ты, как последний извращенец, подсматривал за ней, — хохотнул Роуди. — Не знал, что вуайеризм входит в число твоих хобби.  — Заткнись, — огрызнулся Тони, перехватывая телефонную трубку из одной руки в другую, пока продолжал рыться в кухонных шкафах на кухне. В доме не было ни одной съедобной крошки.  — Ты точно спятил, раз докатился до такого.  — Она не брала трубку, а я должен был знать, что с ней всё в порядке. Что мне было делать? — воскликнул Тони, наконец, обнаружив пачку крекеров на одной из полок. Нужно было заказать еду.  — Мы с Хэппи на самом деле подумали, что ты установил ей в телефон жучок или что-то в этом роде… Тони ничего не ответил и через несколько секунд Роуди тихо воскликнул.  — Боже, он там и правда стоит, да? — он говорил, словно ответ и так был очевиден. — Не говори, я и так всё понял.  — Это мера предосторожности.  — Ты определенно спятил, — повторил Роуди. — Ну и? Она сильно орала на тебя? Хэппи сказал, что она едва все не разнесла в кабинете, когда ты выкинул фокус.  — На самом деле, она совсем не орала…  — Дела твои плохи, приятель, — вставил Роуди, и в его голосе действительно слышались нотки сочувствия.  — Скажи мне то, чего я не знаю, — буркнул Тони, нажимая на кнопку кофеварки. Если нет еды, он хотя бы выпьет кофе. — Она была… разочарована.  — И ты действительно не знаешь почему? — с издевкой спросил Роуди. — Из всего того, что ты когда либо делал это… самое дно.  — Ну спасибо.  — Я серьёзно. Ты новости смотрел? Каждый второй репортаж о тебе и о том, что супергерои теперь среди нас. А что творится у твоих подъездных ворот. Не обижайся, но я в ближайшее время не приеду в гости.  — Да, Джарвис мониторит ситуацию с журналистами, — спокойно ответил Тони, думая совсем о другом. Она сказала, что они поговорят сегодня, но стрелка часов перевалила далеко за три, а Пеппер до сих пор так и не появилась. Это тревожило его. А вдруг она передумала и уже написала заявление об отставке? По коже побежали мурашки.  — Мони-мониторит? — с издевкой переспросил Роуди. — Да у тебя там самый настоящий кошмар творится! Ты, парень, цепную реакцию запустил.  — Мой юридический отдел подаст иск в суд, и получит запрет, — отрешенно вставил Тони, глотая горячий кофе, словно воду. Нет, Пеппер всегда своё слово сдерживает. Она появится, наверняка у неё просто были неотложные дела. Наверное, стоит предупредить её о журналистах у ворот. Лучше пусть возьмёт вертолёт.  — Журналисты — это не самое хреновое, что может произойти. Ты же знаешь, да?  — Да, нам придётся переработать систему охраны. Хэппи займётся этим. Пройдет пару недель и всё наладится, прекрати ныть. Первое что он усилит — охрану Пеппер. Пусть Хэппи не обижается, но он для неё скорее подружка, чем охранник. Он не всегда умеет трезво оценить ситуацию. Им нужен кто-то посерьёзнее, чтобы находился с ней. И дом, в котором она живёт… там тоже нужно будет кое-что переделать. А лучше бы ей вообще переехать в место более безопасное.  — Знаешь, ты совсем не продумал всё это, дружище, — отметил Джим.  — Не начинай опять, Утконос. В трубке прозвучал сигнал второй линии.  — Я должен ответить. У меня на второй линии Хэппи.  — Пока, засранец, — попрощался Джим и положил трубку.  — Привет Хэппи, — Тони допил свой эспрессо, и направился к выходу из кухни.  — Эмм, привет, Босс. У тебя всё в порядке? — в трубке послышалось торопливое бормотание Хэппи. — Никаких проблем с журналистами?  — Они у ворот толпятся, так что ты передай Пеппер, чтобы для неё это сюрпризом не было. Она будет паниковать. Кстати, вы скоро приедете? Мне нужно поговорить с ней.  — Эммм, даже не знаю, получится ли, тут такое, дело… Тони остановился на верхней ступеньке лестницы, ведущей на второй этаж. Всё его тело мгновенно напряглось, он словно собака, тут же учуял неладное. Что-то было не так, Хэппи слишком сильно хотел казаться спокойным.  — Что произошло? — хрипло спросил он.  — Ээээ, ничего, — протянул водитель. — Ничего не произошло. Почему ты спрашиваешь? Нет никаких проблем. Чёрт!  — Хэппи, если ты прямо сейчас мне не ска…  — Слушай, тут такое дело, — Хэппи не позволил ему договорить свою угрозу. Внезапно того прорвало, и он словно в горячке начал тараторить всё подряд. — Только ты узнал об этом не от меня, ладно? В общем, я сегодня с утра привёз Пеппер в центр, ну для ее «женских» делишек, думал помыть машину, пока она там всё будет делать, а когда вернулся…  — Ну, — поторопил Тони, поднимаясь наверх.  — Там было полно журналистов. Человек пятьдесят так точно, мы попытались пройти через них, ну и в общем. Только с ума не сходи, ладно? — взмолился Хэппи.  — Ну…  — Один из них случайно толкнул Пеппер…  — Чего?! — всполошился Тони, как вкопанный останавливаясь на последней ступеньке лестницы.  — И она… Ну, в общем, она немного ногу повредила… Я…  — Где вы? — Тони уже бегом спускался по лестнице прямиком в подвал. Кровь ударила в виски с такой силой, что он уже мало что соображал из того, о чём говорил ему водитель. Осталось лишь одно желание — уничтожать. Он был готов уничтожать всех вокруг, особенно того, кто посмел причинить ей боль. Он убьёт всех этих чёртовых журналистов, переедет их всех своей машиной.  — Мы в Рейгане*, — заикаясь, отозвался Хэппи. – Босс, ты только не нервничай, с ней все…  — Я сейчас приеду, — рявкнул миллиардер, отключая трубку. Он их всех уничтожит.

***

Хэппи Хоган не спеша хлебал дрянной кофе из автомата, когда через двери неотложного отделения «Медицинского центра Рональда Рейгана» ворвался разъяренный и до чёртиков обеспокоенный Тони Старк. Он так быстро шёл по коридору, что некоторые медицинские работники не успевали затормозить перед ним и просто врезались один в другого. Одна из медсестёр выронила из рук поднос с бинтами, а врач скорой помощи вывернул на себя кофе, когда рядом с ним пронёсся вихрь под названием Тони. Все бегали из стороны в сторону, но с появлением босса Хэппи, ситуация на этаже неотложной помощи окончательно превратилась в хаос. Тони определённо выехал из дома, как только закончил говорить с ним по телефону. Он даже не переоделся и поехал в больницу в тех же запачканных джинсах и футболке, в которых обычно ковырялся в своей мастерской. «Переживает», — промелькнула мысль в голове у Хэппи. Он бы растянулся довольной улыбкой, если бы так сильно не боялся Тони в этот момент. Взгляд у того был безумный, будто он собирался всех без разбору прикончить.  — Я тебя сейчас убью, Хэппи! Клянусь богом, я сейчас прикончу тебя, — это были первые слова, которые Тони сказал ему. Возможно, кому-то эта угроза могла бы показаться пустой, но не Хэппи. Сейчас он до чёртиков беспокоился за собственную шкуру. — Я говорил тебе глаз с неё не спускать! — от крика Тони одна из медсестёр испуганно вскрикнула.  — Слушай Босс, я правда… – слишком много раз Хэппи чувствовал себя мальчиком для битья за последние два дня.  — Где она? — рявкнул Тони, делая шаг вперёд, лихорадочно открывая каждую дверь до которой мог дотянуться.  — Ее только что привезли с рентгена, все в поря…  — Не говори мне, — яростно прошипел на него Тони. — Не говори, что всё в порядке.  — Что за крики? — из одной двери вышел доктор, грозно осматривая миллиардера и водителя. — Вы почему орёте, молодой человек? Здесь пациенты.  — Отлично, вы, — Тони указал пальцем на доктора, покрутив по направлению к одной из палат. — Как вас… неважно, в общем, доктор, сюда привезли мою ассистентку. Пеппер Поттс. В какой она палате? Откуда её привезли? — холодно процедил Тони, обращаясь к Хэппи.  — С рентгена, — тихо подсказал тот.  — Да, с рентгена. В какой она палате?  — Значит так, мистер…  — Вы знаете, кто я? — перебил доктора Тони, делая шаг вперёд.  — Я знаю кто вы, мистер Старк. И послушайте меня, здесь у нас отделение скорой неотложной помощи. Сюда привозят пациентов после серьезных аварий и других несчастий, так что, пожалуйста, сбавьте тон! Как только к мисс Поттс можно будет пускать пациентов, то я…  — Значит так, доктор, не знаю, как вас там, — Тони бесцеремонно перебил врача, делая ещё один шаг, вторгаясь в его личное пространство. Он говорил тихо, но в то же время зловеще, и Хэппи не удержавшись в поражении вздохнул, покачав головой. «Ну сейчас начнётся», — подумал он. — Я повторяю ещё раз, сюда привезли мою ассистентку, поэтому вы или кто-нибудь другой прямо сейчас покажете мне, где её палата, а потом тихо займётесь своими делами. А если вы этого не сделаете, я вначале всё здесь разнесу, а потом вас уволят и, поверьте мне, я всё равно найду её палату и зайду туда! Я ясно выразился? Хэппи опять закатил глаза, но, тем не менее, восхищенно кивнул. Прямое запугивание — это был не тот прием, которым Тони пользовался каждый день.  — Яснее некуда, сэр, — пролепетал врач. — Я с радостью покажу вам палату мисс Поттс.  — Ну и прекрасно, — кивнул Тони, прожигая несчастного беднягу своими карими глазами. Хэппи двинулся следом, но был остановлен властным голосом начальника.  — А ты останешься здесь! Пеппер сидела на больничной койке, когда дверь с громким стуком отворились в палату зашёл возбужденный и злой Тони Старк. Медсестра, которая только что закончила делать ей перевязку подскочила, прижимая руку к своему сердцу, буркнув что-то насчёт сердечного приступа. Но Тони даже не обратил на неё внимание. В два шага он перешагнул комнату, наклоняясь над ошарашенной Пеппер так низко, как только мог, вторгаясь в её личное пространство.  — Ты в порядке? — хрипло прошептал он, пока его глаза сканировали её лицо в поисках видимых повреждений. Пеппер подняла на него свои голубые глаза, у неё вдруг перехватило дыхание. Они впервые виделись со времени пресс-конференции, со времени их флирта и двузначных намёков. Он был в своей запачканной футболке и джинсах, волосы растрёпаны. От него пахло машинным маслом и смазкой. Самый отвратительный аромат на свете, но сейчас она чувствовала, как внутри сжимаются все внутренности. Он приблизился еще ближе и повеяло чем-то цитрусовым, лимоном и грейпфрутом.  — Я в порядке, — тщетно пытаясь совладать с собой, выдавила Пеппер. Едва слова покинули её рот, он на секунду прикрыл глаза, всё его тело мгновенно расслабилось, будто он все это время и вовсе не дышал. А потом его глаза открылись и Пеппер поёжилась от огня, который она там увидела. Он был зол, просто в ярости. Его пальцы, которые лежали на спинке её кровати сжались, тело опять напряглось. Он с шумом втянул в себя воздух, перед тем, как повернуться к медсестре.  — Что с её ногой?  — Я подвернула ногу, — вырвалось у Пеппер быстрее, чем медсестра смогла ответить. — Подскользнулась.  — Я у тебя спрашивал? — тихо отозвался Тони, даже не посмотрев на неё. — Я спросил у медсестры. Что с её ногой? — требовательно повторил он, словно коршун просверливая взглядом медсестру. Бедная женщина настолько сильно растерялась под его гнетущим взглядом, что несколько секунд открывала и закрывала рот, пытаясь хоть что-то выдавить из себя.  — Вы не волнуйтесь так, — медсестра, наконец, нашла в себе силы ответить на вопрос. — У мисс Поттс нет ничего серьёзного. Рентген показал, что перелома нет, просто растяжение и всё. Пару недель отсутствия серьезных нагрузок на ногу и всё будет хорошо. Ну и каблуки, конечно, такие высокие носить пока не стоит… Тони резко выпрямился, взглядом натыкаясь на чёрные босоножки от Алайя, которые лежали у больничной койки. Он несколько секунд смотрел на обувь, прежде чем наклониться и поднять один из них. Двумя пальцам он держал босоножек за тонкий ремешок, что обвивался вокруг лодыжке так, словно он был диковинным предметом. Его взгляд медленно двинулся по больничной койке, пристально задерживаясь на её изящной ноге, перевязанной эластичным бинтом. Пеппер проследила за его взглядом и почувствовала, как щеки покрываются румянцем. Внезапно она пожалела о том, что решила покрыть ногти вызывающим красным лаком. От усердия не выдать, что её хоть как-то заботит его голодный взгляд, она с силой прикусила внутреннюю часть щеки.  — Какого, — тихо, зловеще начал говорить Тони, — хрена ты носишь что-то подобное на улице?! Ты хочешь переломать себе ноги?! — вдруг заорал он и от неожиданности медсестра подпрыгнула на месте. Обычно он восхищался её способностью хождения на высоких каблуках, но сейчас он был по-настоящему взбешен.  — Не ори, — выдавила рыжая, поежившись под его яростным взглядом.  — Ты почему не позвонила мне?! — с каждым словом его голос становился всё громче и громче.  — Не ори, здесь люди, — по сравнению с тем, как кричал он, её голос был похож на шепот.  — Да плевал я на людей! — всё, теперь он окончательно взорвался. — Какого хрена ты поперлась через всю эту толпу сама, а? Что за тупость такая?!  — Я сказала не ори на меня! — вдруг взорвалась девушка, подскакивая на месте, так велико было ее раздражение.  — Да как на тебя можно не орать, если ты похоже совсем не соображаешь, что делаешь, Пеппер, — он начал ходить по палате из стороны в сторону, размахивая руками то туда, то сюда. — Что за упрямство такое?! Вчера уехала, ничего не сказав. Одна! И сегодня опять выбрыкиваешься, словно… А что, если бы с тобой что-нибудь случилось? Если бы ты сломала ногу, а если бы ударилась, если бы эти фотографы просто затоптали бы тебя, если бы…  — Раньше нужно было думать об этом! — она просто не могла и дальше терпеть его лицемерие. Всё, что она с такой силой пыталась сдержать последние двадцать четыре часа, хлынуло наружу. Кокон прорвался. Пеппер в ярости поднялась с кровати, даже не чувствуя больную ногу. — Пока ты не объявил на весь мир, что твоё хобби летать в консервной банке, у меня не было абсолютно никаких проблем, чтобы ходить по улице. Самостоятельно или как-либо ещё!  — Ааа, так вот в чём проблема. Давай поговорим об этом, — вспылил Тони. Он резко повернулся к ней, едва не сбив её с ног. — Ты же недовольна, но держишь всё в себе! Я вчера спросил тебя, злишься ты или нет, но ты сказала, что нет! Что за идиотская привычка у тебя, Пеппер? Веришь или нет, но я не могу читать твои мысли и на невербальном уровне угадывать, из-за чего ты злишься.  — Просто нужно вначале думать, а потом делать, и тогда я злиться не буду, — она яростно шипела на него, как взбешенная кошка. — Это, — она указала на свою ногу, — только первая ласточка, Тони. Ты хоть представляешь, что ты сделал? В какую опасность подверг себя, меня и всю свою компанию? Ты хотя бы подумал о масштабах последствий, которые нас ждут из-за твоей выходки?!  — Послушай, Пеппер…  — А теперь врываешься сюда и кричишь на всех подряд, чего-то требуя. Нет, я не буду слушать! — она что есть силы закричала, дёргая его за подол футболки. — Я не собираюсь больше никогда тебя слушать! Наслушалась уже! Довольно с меня, — завтра она наверняка охрипнет, но она просто не могла остановиться кричать на него.  — Эй! — огрызнулся он, делая шаг ближе, вторгаясь в её личное пространство. — Как ты думаешь, как долго мы бы смогли держать это в тайне? Сколько прошло бы времени, прежде чем люди поняли бы, что это я? Сейчас не каменный век, Пеппер. Есть технологии, есть интернет. Да Щ.И.Т. первые бы слили меня, они бы…  — А ты решил упростить им всем задачу. Как благородно! Как самоотверженно, — она не могла унять внутренний гнев, адреналин всё ещё бурлил в её крови, а голос срывался на крик. — А что будет, если с тобой что-то случится?! Об этом ты подумал?! Что будет с компанией, что будет со мной…  — Ну тогда, если я умру, у тебя будет гораздо меньше поводов для волнения, меньше почты и сорванных встреч, и… И она ударила его. С громким всхлипом, она со всего размаху опустила ладонь на его щеку. Это случилось так внезапно, от неожиданности Тони как вкопанный застыл на месте. Резкий, хлесткий сильный удар, от которого в ушах зазвенело. За всю свою жизнь он получал пощечину пару раз, его прошлые пассии не слишком часто пытались ударить его. Чаще всего они начинали капризничать, плакать, кричать и осыпать проклятиями, ну, а если и пытались ударить его, то пощёчина получалась вялая, похожая скорее на поглаживание, чем на настоящий удар. Но это… Он даже не ожидал, что в её руках было достаточно силы, чтобы сделать что-то подобное. У него действительно звенело в ушах, а щека пекла, как после сильного ожога. Тони как вкопанный застыл. Все, что он хотел сказать до этого момента вылетело из его головы. Всё, о чём он мог думать — это пекучий отпечаток её собственной ладони на его щеке. Его глаза на мгновение потемнели, но тут же приобрели свой естественный карий цвет, пока он внимательно и молча изучал её. В голове всё ещё не укладывалась мысль, что она ударила его. Спустя столько лет, он всё-таки получил от неё по морде. В палате сразу же поселилось гробовое молчание. Они смотрели друг на друга, не переставая часто дышать. Пеппер резко вздохнула, потирая ту ладонь, которой приложилась к его щеке другой рукой, будто пыталась унять зуд.  — Если ты действительно думаешь, что меня волнует количество почты и встреч, — она обхватила себя руками, будто в одночасье ей стало холодно. — Значит ты меня совсем не знаешь. — Её голос дрожал, как и она сама. — Мне больше нечего тебе сказать, — она опустила взгляд в пол и подхватила свою обувь, босая вышла из комнаты, даже не удостоив его взглядом. Комментарий от автора: Ну, ку-ку же)) Он все-таки получил по морде)) что-то мне подсказывает, что это был первый, но не последний раз, когда Пеппер бьёт Тони)) Я против физического насилия, но в этом случае получил за дело)) надо было в конце ещё и босоножкой запустить в него, для полноты эффекта) И мне искренне жаль последние несколько глав Хэппи) бедняга, он так точно не при чем, а все на него своих собак спускают)) Но, признаюсь честно, обеспокоенного и злого Тони Старка писать было особым удовольствием)) разволоновался, что Пеппер обидели, малыш)) ничего, ему поволноваться будет только на пользу))