Убей или умри!

      Кроге ждал меня, нарезая круги по крошечному подворью, будто каллиф в клетке. Едва я вошел, он схватил куб, открыл и тут же чуть не выронил на землю. Охнул, схватившись за сердце, и побелевшими губами едва слышно прошептал:       - Это просто потрясающе! Но Асфель подери! Такой кусок нам не прожевать – подавимся! Придется делиться! Одно дело загнать пару ожерелий и заныкать выручку, а тут, смотри, драгоценности не чета тем, что ты у призраков добыл, оружие, камни… Я вообще боялся, что Мунин отберет этот проклятый куб! Ладно, отправлю главарю, пока не донесли доброхоты, что у нас завелись подозрительные делишки! Только сначала возьмем отсюда свою долю. Вот, держи, да припрячь пока, чтоб лишних вопросов не возникло.       А едва мы составили красивый правильный отчет, выставляющий нас героями и радетелями благосостояния банды, опечатали перебранный куб, да убрали компрометирующие цацки и деньги подальше, как с Альдера примчался курьер, срочно вызывающий меня к Уль Го Ррыну.       - Настучали уже, когда только успели, - прошипел Кроге, - вовремя мы подсуетились. Запомни, никаких посредников, передашь, что куб, что пергамент только лично в руки.       Я согласно кивнул, выслушивая это наставление уже раз пятнадцатый за последние полчаса, и направился за гонцом в ставку главаря.

***

      Однако совсем не сокровища стали причиной столь спешного вызова. Да что там, Уль Го Ррын на куб и отчет даже не взглянул. Атаман пребывал в бешенстве - снова пропала Рани. Казалось бы, где Антрон, а где Альдер! Какой смысл тащить меня в главную деревню? Но, увы, не уследивший за своей подопечной Нобек, тем не менее, как-то умудрился заметить, что непосредственно перед исчезновением, мелкая мерзавка долго шепталась с Кроге. О чем? Это мне предстояло выяснить, и главарь прямо заявил – могу смело припугнуть непосредственного начальника, не опасаясь последствий. Да и вообще получаю карт-бланш на любые действия. Условие лишь одно – я должен вернуть соплюшку домой целой и невредимой. Вот это поворот! А как же официальная нянька? И снова сюрприз – Нобек, спасая собственную шкуру, ловко перевел стрелки на меня. Мол, в прошлый раз из опаснейшей ситуации выручил шкодливую тварь, значит, и сейчас смогу.       Боги Атреи! Ну и ситуация! В полном раздрае я вернулся на перекресток Антрона и рассказал обо всем Кроге. Разбойник задумчиво потер переносицу и помрачнел.       - Значит, Нобек. Хм, не мог он ничего видеть. Завел тут, стало быть, осведомителя. Плохо, очень плохо. А соплюшку я отослал к Ростлу. Девчонка шныряла везде, совала свой длинный нос куда не надо, могла пронюхать про наши дела с сокровищами мертвых и наябедничать папаше. Пришлось поведать ей про фиолетовый сапфир оборотней и направить к местному следопыту. Ростл не в меру подозрительный, а в последнее время стал еще каким-то нервозным. Вот я и подумал, если их сцапает Серая грива, выйдет просто замечательно. Малявка страха натерпится и не станет больше лезть в авантюры, а Ростл… Нет человека – нет проблемы.       Эх, придется теперь искать Ростла. Надеюсь, у него хватит ума поводить Рани кругами по безопасным местам – мы же совсем недавно надрали оборотням задницы, те сейчас злые, словно голодные балауры!       Увы, ситуация оказалась катастрофической. Проклятый следопыт дал себя уговорить, отвел дочку главаря к горному винограднику Тубарро, где благополучно ее и потерял. Нелюди утащили в свое логово тележку с аделлой, в которой пряталась мерзавка. Придется лезть за маленькой гадиной в самую пасть каллифа – случись непоправимое, меня же первого жизни лишат на эмоциях!       Рани нашлась, как я и предполагал, в небольшой кладовке рядом с хранилищем аделлы. Но увести ее тихо, не привлекая внимания, не получилось. Девчонка узнала, что оборотни собираются открыть Пространственные врата в бездну, и горела желанием лично их уничтожить. Интересно, она вообще в своем уме? Не умеющая ничего, кроме как создавать проблемы окружающим, соплячка против тренированных бойцов. Пришлось пообещать самому заняться Вратами, а всю славу отдать ей. От такого мелкая дрянь отказаться не смогла.       Лезть напролом на верную смерть я не собирался. В пещере, где устанавливали проход в Бездну, полно укромных местечек, есть, где спрятаться, и уже из укрытия запустить в камни-генераторы энергии или огненной стрелой, или проклятием, тут уж как получится. Главное, не торопиться. С меня семь потов сошло, пока удалось проделать последнюю диверсию. Здоровенная воронка портала исказилась, из столбов-стабилизаторов посыпались искры, один за другим они выходили из строя, не в силах больше сдерживать нестабильное поле Врат, пещеру изрядно тряхнуло и, наконец, багрово-красное свечение погасло. Пространственные врата разрушились, теперь нужно, воспользовавшись начинающейся паникой, быстро убираться отсюда.       Но мерзавка снова уперлась, наплевав на здравый смысл и всё возрастающую опасность быть обнаруженными. Ей потребовался подробный рассказ, как что происходило, причем немедленно. Пришлось наврать про битву с оборотнями – правда соплюшку бы не впечатлила. Малолетняя дрянь заставила дважды повторить историю, затем презрительно скривилась.       - Ты не очень-то сообразителен. Проще надо излагать, чтобы я запомнила каждую мелочь - мне же нужно обо всем рассказать отцу так, будто я была на твоем месте. Значит, ты прокрался и вывел из строя зеленый генератор. Затем, расправившись с охраной, разрушил синий... Потом убил всех оборотней по дороге к фиолетовому генератору, который тоже уничтожил. Правильно? Ну хорошо, а теперь возвращайся в деревню и скажи, что не нашел меня.       С довольным видом девчонка достала из кармана свиток телепорта и исчезла, переместившись домой. Шикарно! Пробираться вместе с ней мимо теперь уже усиленных постов меня с ума бы свело. Ладно, пора уносить ноги, пока сюда не заглянул патруль.

***

      Уль Го Ррын, получив обратно свое беспутное чадо, просто сиял от радости. Что не помешало ему устроить мне мини-допрос, едва я предстал перед ним.       - Рани недавно вернулась. Похвасталась, что заблокировала пространственные врата, ведущие в Бездну. Но когда попросил ее рассказать об этом подробнее, она толком не смогла ничего объяснить. Видимо, ты снова спас мою дочь. А теперь хотелось бы узнать, как все было на самом деле.       Пришлось отчитаться. Ничего не скрывая, кроме участия Кроге – мне с ним еще работать. Расчувствовавшийся главарь, уточнив несколько нюансов и убедившись, что я говорю правду, сначала долго многословно выражал свою благодарность, затем пожаловал ценный подарок и напоследок огорошил новостью, на корню уничтожившей все мои планы.       - Нечего тебе прозябать на дальнем форпосте! Нобек уже стар, и не может, как должно, уследить за Рани. А ты с ней неплохо ладишь. Да и вытащишь из неприятностей, случись что опять. Для меня это очень важно - она моя единственная дочка. Моя кровь и плоть! И в свете последних событий стало очевидно - я могу доверить ребенка только тебе. В общем, сегодня уже отдыхай, а с завтрашнего дня ты официальный телохранитель Рани!       Словно дубиной по голове с размаха! Но главарю не отказывают. Как в тумане поблагодарил за оказанную честь, потом разорился на эфирную птицу и полетел к Кроге. Тот выслушал меня, не перебивая, и по-отечески хлопнул по плечу.       - Бежать тебе надо, Раэн. Я уже стар, да и прирос к этому месту, меня в Альдер не сдернут. А Нобек хитер! Как лихо отвел от себя беду! Ведь очевидно, что девчонка, с ее замашками, жива пока только чудом. Но везение не бывает вечным. Не сегодня-завтра она нарвется и всё, первой полетит твоя голова! Хочешь умереть молодым из-за охреневшей от безнаказанности дурищи? То-то же! Деньги у тебя есть, мы в последнее время вообще отлично заработали. Сходи к Мунину, ты ему чем-то приглянулся, не спорь, уж я характер этого столичного сноба за столько лет хорошо изучил! Попроси совет или рекомендацию. Под настроение может и дать, а тебе лишним не будет. Ну, прощай! Да поспеши – времени в запасе совсем мало.

***

      В забытую деревню я влетел, словно за мной гнались все лорды балауров во главе своих легионов. Мунин, будто поджидая меня, снова подпирал плечом прозрачную стенку кристалла-камеры.       - Припекло? – даэв ухмыльнулся.       - По полной!       Я ему вкратце описал ситуацию, не забыв упомянуть и про слова Верданди. Некогда разводить политесы и искать подходы. Поможет – хорошо, а нет, так и без советов и предсказаний сорвусь в бега. Мунин моментально посерьезнел.       - Желаешь приподнять завесу тайны и заглянуть в будущее? Узнать, что тебя ждет? Какая необычная судьба... Об этом говорят возмущения эфира вокруг и вещь, которую ты носишь с собой. Что там? Неужели книга предсказаний? Дай-ка взглянуть!       Медальон свободно прошел сквозь кристалл, а вот мою руку преграда уже не пропустила. Мужчина провел ладонью над «обложкой» и вдруг цельный кусок дешевого металла превратился в настоящую книгу. Совсем небольшую – размер-то не изменился, но ее можно было открыть и листать.       - Какая редкая! Такую в наши дни нечасто увидишь. Особенно если учесть появившиеся в последнее время подделки. Признаться, я удивлен, что у обычного вора в руках оказалась подобная ценность... Увы, мои возможности сильно ограничены этой клеткой, и я не могу видеть переплетения нитей судьбы так же четко, как раньше. Понадобиться помощь учениц. Не волнуйся, много времени на их поиск не уйдет - девочки последовали за мной в изгнание. С двоими ты даже знаком, - он улыбнулся. – Хотя и не разглядел под маскировкой молодых волшебниц. Что поделать, живя среди разбойников, им приходится скрываться. Ладно, чтобы не привлекать лишнего внимания, отправлю тебя прямым порталом. Сил на перемещение жаль, но так будет лучше.       Мир мигнул, и вот я уже в Альдере, в домике местной портнихи – старушки Урд. Хозяйка мне не обрадовалась.       - Раэн? Ах да, наслышана, тебя же повысили, важной птицей стал! Телохранитель – не нянька, без нового наряда не обойтись! Впрочем, ехидное хихиканье смолкло, едва она услышала о цели визита.       - Учителю виднее, но если хочешь знать моё мнение – ты самый заурядный воришка. Закрой глаза! Всё, можешь открывать. Держи карту прошлого. Не потеряй только! Приготовься, сейчас отправлю дальше!       Верданди и Скульд дали мне еще две карты, соответственно настоящего и будущего. Мунин их внимательно рассмотрел, потом что-то произнес, и я внезапно снова очутился в собственном кошмаре. Да за что же этот парень меня настолько ненавидит?! Блондинистый элиец зыркнул так, словно я утопил его фамильное оружие в нужнике у балауров, а ему перед всеми богами и главнокомандующими войск обеих рас пришлось туда нырять за ним! И почему у меня в руке меч, а не гримуар? Ох, Тиамат вашу за ногу, а ведь вражинка, хоть и в латах, но молниями приложил не хуже иного волшебника! Больно-то как, в глазах темнеет… Это и есть смерть?       Очнулся я на том же острове. Черное небо, алые скалы, медленно вращающиеся воронки Пространственных Врат над головой… Мрачненько, зато изумительно пусто. Ни бешеного элийца, ни его товарищей, ни трупов в обозримом пространстве не наблюдалось. Только мое бренное тело, распростертое на камнях, больно впивающихся в плоть сквозь тонкую ткань одежды, и Мунин. Совершенно свободный, смотрящийся без искажающего мерцания кристалла-клетки очень представительно. Он дождался, пока я, кряхтя от боли, поднялся и картинно всплеснул руками.       - Вот, значит, что тебе уготовано. Смерть от руки Гелиона. Могучий враг. Что же сведет вас с ним в будущем? Мне даже страшно представить. Тем не менее, пока еще рано говорить о том, что все предрешено раз и навсегда. Одно только ясно - грядущее готовит тебе много неприятностей. Хотя повода для паники нет. Будущее не определяется бесповоротно в момент рождения. Все зависит от самих людей. Наша встреча - первый шаг к тому, чтобы изменить твою судьбу. Хотя именно за подобные слова меня изгнали из Пандемониума, я по-прежнему уверен в своей правоте! Готов довериться мне?       Готов, готов, я сейчас на всё готов, лишь бы больше этот кошмар не повторился! Мунин поздравил меня с превращением в даэва, и потребовал прямо тут же немедленно решить, кем стать – волшебником или заклинателем. Неожиданное известие про обретение крыльев совершенно ошеломило меня. Голова и так шла кругом от пережитого, а еще эта сногсшибательная новость! Что он там говорил про выбор пути? Есть варианты? Ах, только два: волшебником или волшебником? Ну, тогда, разумеется, волшебником! Хи-хи!       Даже не заметил, как мы снова переместились в резервацию Исхальгена. А когда до меня дошло, что уже глубокая ночь, чуть не завыл от досады. Асфель побери! Мне же нужно бежать пока не поздно! Или уже поздно? Мунин усмехнулся и милостиво предложил открыть персональный портал в столицу. Небрежно уточнил, остались ли у меня здесь неотложные дела. Только одно-единственное – драпать!       Сознание еще успело сохранить напутствие сразу обратиться к какому-то Хеймдаллю, а не дразнить стражу своим видом профессионального нищего, и все поглотила тьма.