Убей или умри!

      Совсем скоро я понял, что проверка пройдена, и Кроге определил меня в разряд своих. Более того, неожиданно приобщил к ближнему кругу. Несколько деликатных поручений, кое-какие рискованные операции с утаиванием части прибыли, и вот он, долгожданный миг, дающий мне абсолютно легальный неограниченный доступ в тюремную резервацию!       Одним прекрасным утром царь и бог Заставы Антрона, славящийся тем, что умел добывать деньги чуть ли не из воздуха, заговорчески подмигнув, поинтересовался:       - Эй! Не хочешь немного подзаработать? Только тссс! Лучше говорить шепотом.       Он воровато оглянулся и, убедившись, что поблизости никого нет, шмыгнул в проулок между глухой стеной бакалейной лавки и давно заброшенным то ли складом, то ли сараем, сделав мне знак следовать за ним. Под ногами чавкала грязь, не просохшая с ливня, прошедшего почти неделю назад; воняло отбросами и почему-то дохлятиной. Заканчивался проулок высоченным забором, в котором, тем не менее, обнаружилась дверь, красующаяся массивным навесным замком. Прежде, чем отпереть его, Кроге зачем-то сначала поводил ладонью над тронутыми ржавчиной петлями. По ту сторону забора обнаружился крошечный дворик и низкая приземистая халупа, оказавшаяся внутри довольно неплохо обставленной.       - Моя нора для интимных встреч, - широким жестом обведя рукой комнату, горделиво пояснил «наместник» Антрона, усаживаясь на скрипнувшую под его весом тахту, заправленную расшитым золотыми птицами ярко-алым шелковым покрывалом. Я представил себе девушек, пробирающихся к нему на свидания по смердящему проулку, и хохотнул.       - Не в том смысле, о котором ты подумал, совершенно не в том, - Кроге хищно усмехнулся, и предо мной снова предстал жесткий до жестокости, холодный расчетливый тип, настоящий разбойник, готовый на все ради собственной выгоды.       На людях помощник главаря нашей веселой банды предпочитал маску хоть и любителя позвенеть клинком, но, в целом, мужика добродушного, немного простоватого, совершенно незаметного в тени Уль Го Ррына.       - Мне понравилось, как ты повел себя в истории с Ахилленго, - он кивнул мне на стул, предлагая сесть. – Да и потом показал себя парнем неглупым, достаточно смелым и, главное, умеющим держать язык за зубами. Думаю, мы сможем и в дальнейшем работать вместе. Но помни, что «мы» - это только ты и я. Никто больше!       Пришлось заверить его в моей полнейшей преданности, особенно если она будет подкреплена звонкими кинарами. Кроге довольно кивнул – подобная мотивация была ему близка и понятна. Мужчина вскочил на ноги, нервно прошелся туда-сюда по комнате, затем остановился у меня за спиной и, положив руки на плечи, наклонился к самому уху, вроде здесь нас могли подслушать.       - Я ничего не сказал даже главарю. Потому что если об этом кто-то узнает, он все сделает раньше нас. Знаешь, где тюремная резервация? Жуткое местечко с громадным кладбищем, на котором хозяйничают озлобленные призраки! В прошлом, к слову, богатенькие узники из самой столицы! Тайны из этого никто не делал, так сказать, общеизвестный факт. Секрет в другом. Понимаешь, местные духи носят дорогие украшения! Как такое произошло – понятия не имею, но цацки вполне материальные! Обитатели погоста стали нежитью уже после того, как их изгнали из Пандемониума. А при жизни они занимали довольно высокое положение и дешевку не надевали. И это еще не все. Ходят слухи, что элийцы, которые погибли в Асмодее, переродились здесь, в резервации, такими же призраками. Поэтому, скорее всего, драгоценности, которые можно добыть при их убийстве, еще дороже. Но эти привидения настолько жадны, что не позволяют и пальцем тронуть свои побрякушки. Я как-то пытался украсть их... Думал, не выживу. Ты моложе, сильнее, более ловок, удачлив, наконец – даже проклятую жемчужину сумел добыть и продать, не пострадав. Принеси мне сокровища мертвых! А если сильно повезет, то и магический куб, спрятанный в одной из могил.       Разумеется, я согласился. Побрякушки призраков? Любой каприз за доступ на тщательно охраняемую бандой территорию. Кроге мой энтузиазм приписал манящему флеру денег, весьма немалых, судя по его плану. Потом выдал пропуск-медальон и спровадил, предупредив, чтобы выходил из проулка, как можно незаметней. Сам же он остался в тайном убежище, то ли решив отдохнуть, то ли поджидая другого визитера.

***

      Миновав последний пост, препятствующим праздношатающимся забредать на территорию резервации, я с колотящимся от волнения сердцем, прошел под странной круглой аркой без малейшего намека на существовавшую тут когда-нибудь дверь, и оказался словно в другом мире. Куда ни кинь взгляд – выжженная земля, покосившиеся надгробья, а впереди узкая тропинка, ведущая к заслоняющим полнеба монументальным стенам, над которыми пролетевшие века оказались не властны.       Между могил, гремя цепями, бродили те самые призраки, которые, по словам Кроге, даже в посмертии не желали расставаться с милыми сердцу драгоценностями. Ну, что же, надо оправдывать доверие начальства, если я не хочу лишиться пропуска в это чудное местечко. Вон один из духов как раз опрометчиво отошел от компании себе подобных и застыл рядом с отцветшим однолетником. Работаем! Привычный скудный набор известных заклинаний, но сначала поставить щит. Ледяные узы, оковы, слабенькое проклятие «коррозия», медленно, но верно разъедающие живые и псевдоживые организмы, подобно тому, как ржавчина точит металл… Стоп! Почти сформировавшаяся огненная стрела слегка обожгла пальцы. А куда призрак делся? Он просто взял и исчез! «Как сон, как утренний туман!» - если цитировать случайно забредшего однажды в Альдер пропойца-менестреля. Хитрый дух внезапно появился в шаге от меня, и сразу же попытался испортить утонченную красоту моего аристократического лица совершенно вульгарным и плебейским хуком справа, используя кандалы в качестве кастета. Щит звякнул, но устоял. - Анирухалля!       Слово-активатор, выкрикнутое больше от неожиданности, чем по точному расчету, однако по устоявшейся привычке с канонически правильным придыханием на «ха» и «проглатыванием» окончания, запустило уже заготовленное заклинание. Прямо в закрытую бесформенной маской-мешком морду умеющего уходить в инвиз злобного призрака. Череп нежити от удара в упор моментально вспыхнул и тут же лопнул, словно перезревшая тыква. Тело замерцало и медленно развеялось. На землю у моих ног упали лишь истлевшие от времени грязные лохмотья арестантской робы да ржавые цепи. А где сокровища? Я ковырнул тряпье носком сапога. Кажется, все же что-то блеснуло. Присел на корточки перед доставшейся мне в качестве трофея рваниной и, еще подрагивающими от адреналинового всплеска пальцами, достал из кучи тряпок массивное ожерелье. Слава Асфелю! Добывать с риском для жизни второй «драгоценный черный жемчуг» не было никакого желания.       Обобрав несколько призраков и откопав пресловутый магический куб, я решил, что для первого выхода «в поле» этого вполне достаточно. Пора возвращаться.

***

      Кроге радовался добыче, словно ребенок новой игрушке. Закатил по поводу удачной экспедиции в тайном логове настоящий пир, но сам едва притронулся к еде и выпивке, поминутно перебирая и взвешивая на ладони разложенные прямо на столе украшения.       - Раэн, ты только взгляни! Какая тонкая работа! Какое мастерство! Поразительно! Уже по внешнему виду ожерелья заметно, что оно дорогущее! А тяжелое! Его можно весьма выгодно продать. Мы получим кучу денег! Такие сокровища! И где? На старом забытом кладбище у мерзких духов! Ха-ха-ха. Представляешь, вдруг каждый озлобленный призрак на самом деле мечтает вернуться в течение эфира - почему бы не помочь им в этом? Да и зачем мертвому ценности? Их должны получить те, кому они действительно нужны.       И мужчина зашелся хриплым каркающим смехом, в котором сквозили легкие нотки безумия. Впрочем, вскоре смех оборвался, когда в жадные руки разбойника попал главный трофей.       - Похоже, эта вещь будет подороже всего прочего. Магический куб сам по себе стоит целое состояние, а ведь он явно не пустой! Вдруг там тоже сокровища? Мы неплохо заработаем! Посмотри, как сверкает! Что же внутри? Давайте скорее откроем! Но как? Не могу понять...       Кроге долго сопел, нажимая части узора, украшающего одну из сторон, однако желаемого результата не получил. Вконец разозлившись, «наместник» Антрона сунул добычу мне. - Попробуй ты!       Гладкий тяжелый. Ни отверстия, ни зазора, ни намека на замок. Повертев для приличия в руках, и сделав вид, что усиленно размышляю над задачей, я через некоторое время пожал плечами и, отставив его к прочим побрякушкам, вернулся к отличному вину.       - Проклятье! – взбеленился разбойник. - Наконец-то Магический куб у нас в руках, а мы не можем его открыть! Думаю, нужно обладать особенной силой, чтобы взломать эту штуковину. В Исхальгене нет таких людей... Что же нам делать? А! Как же я мог забыть! Мунин! Тот самый, что заточен в блокирующий кристалл в забытой деревне. Некогда он был настоящей знаменитостью в Пандемониуме. Впрочем, это ему не помогло, когда приговор приводили в исполнение. Говорят, что наш даэв эксцентричен и вспыльчив, но выбора нет. Если кто и сможет справиться с замком, то только Мунин. И очень хорошо, что кристальная тюрьма блокирует его невероятные способности. Поэтому не бойся – не проклянет и не испепелит, ха-ха! Отправляйся туда и спроси его совета в обмен на услугу. Или запугай так, чтобы он открыл нам куб. Если мы не доберемся до сокровищ, что сокрыты внутри, то все зря! Пой, пляши, ублажай его анекдотами или игрой на флейте, но запомни – обратно ты должен вернуться с уже готовым решением проблемы! Мои глаза приняли идеально круглую форму.       - Шеф, я не умею играть на флейте!       - Если понадобится для дела – научишься! Ну, чего сидим, кого ждем?       Пришлось со вздохом отставить недопитую бутылку, подняться из-за стола и топать к балауру на кулички, в забытую деревню. На улице прохладный ветер выдул из головы хмель и я даже обрадовался неожиданному повороту судьбы, предоставившей мне вполне приличный повод, чтобы познакомиться с капризным даэвом.

***

      Несмотря на поздний час, Мунин не спал. Он стоял, облокотившись плечом на сияющую мертвенно-розовым светом стенку кристалла, и смотрел на меня с некоторой долей любопытства. Так собиратель бабочек взирает на новый экземпляр для своей коллекции, прежде чем наколоть бедное насекомое на булавку. Прикидывая, лишь куда поместить, но не более того. Вопроса оставить свободно летать или пришпилить и сунуть под стекло, разумеется, даже не возникает. Не дав мне и рта раскрыть, даэв лениво процедил:       - Мне было интересно, почему со стороны кладбища доносятся какие-то странные звуки. Теперь я вижу причину. Хотя и предполагал практически со стопроцентной вероятностью, что бандит, способный грабить даже духов, разворовывая их гробницы, обязательно придет ко мне. Итак, слушаю! Запинаясь и путаясь в словах от такого приема, кое-как поведал о возникшем затруднении.       - Значит, вы с Кроге просите меня открыть этот куб? – уточнил внезапно повеселевший Мунин. Дождавшись моего утвердительного кивка, глумливо продолжил. – И вы думаете, что я буду помогать осквернителям могил вроде вас? Ну... Может, и буду. Если ты сначала окажешь мне услугу.       Я облегченно вздохнул. Слава Асфелю! Шеф идиот! Чем можно запугать такого? Да ему даже эта камера не помешает стереть нас в порошок, вместе с половиной Исхальгена в придачу! Энергия вокруг так и бурлит! Страшно представить, на что он способен без блокировки силы. Мунин между тем окинул меня оценивающим взглядом, и поинтересовался:       - Ты петь умеешь?       - Д-да, - от неожиданности я стал слегка заикаться.       Всё, как Кроге и предсказывал! Наверное, заранее выяснил, чем берет даэв за свои услуги. Только есть один пикантный нюанс – песни у разбойников по большей части похабные, а других я не знаю.       - Это хорошо, - в глазах мужчины искрилось веселье. – Танцевать?       - Н-немного… По поощрительному кивку изобразил несколько движений. Поморщившись, тот махнул рукой.       - Достаточно! А умеешь играть…       - На флейте? Сердце ухнуло куда-то в область пяток. Вот она, кара за преждевременную радость. Брови Мунина взметнулись вверх от удивления.       - Почему именно на флейте? Местный колорит? Пастушьи мотивы? Нет-нет, истинные ценители предпочитают пианино. В Пандемониуме прямо на центральной площади соорудили одно, воистину гигантского размера. Представь, считалось особым шиком танцевать на утопленных вровень с мостовой клавишах, одновременно наигрывая популярные мелодии. Молодежь соревновалась в сложности исполняемой музыки, совмещенной с изяществом и красотой демонстрируемых па. Это тебе не просто скакать, словно тару на выгоне! Он мечтательно улыбнулся, прикрыв глаза. А вынырнув из воспоминаний, снова перешел на язвительный тон.       - Боги Атреи! Чем я думал? Передо мной обычный разбойник, а я ему о высоком искусстве! Тут приземлённые темы следует поднимать. Ну-с, молодой человек, грабить никого не нужно, а вот убить самое оно. Спустись к стене, увидишь могильных спаклов. Они так шумят, когда шляются по округе, что я не могу сосредоточиться на своих мыслях. Задание понятно? Каждый из числа мешавших мне размышлять о вечном, должен был повержен!       Я кивнул и поспешил удалиться. Спаклы – это ерунда, хорошо хоть не заставил на том жутком ипанино играть! Где бы я его у нас достал, да еще пришлось бы учиться прыгать, чтоб не как тару, а с музыкой и красиво! Бррррр… Вернувшись, основательно проредив популяцию спаклов в резервации, нашел Мунина снова лениво-отрешенным. Выслушав мой доклад, он равнодушно кивнул, как-то по-особому махнул рукой, и куб у меня в сумке звонко щелкнул.       - Вот и всё. Это легко для такого даэва, как я. Просто нужно уметь контролировать течение эфира. Даже нет необходимости брать его в руки. А теперь, если у тебя больше нет ко мне дел, уходи. Не мельтеши у меня перед глазами, мне нужно кое о чем подумать.       Скомкано попрощавшись и не забыв поблагодарить, я чуть ли не бегом ретировался прочь, пока он не разозлился. И правда, капризный, непредсказуемый, но сильный, аж мурашки по коже от одного его присутствия.