История дитя Туманного леса

      Его биологические часы явно сломались от такого режима сна. Настоящие часы на тумбе показывали почти девять утра. Джошуа резко подскочил на кровати, скинув одеяло, и уже принялся в судороге искать свои вещи, пока не вспомнил, что с сегодняшнего дня у него больничный. Он облегчённо потёр лоб и поправил распластавшиеся по его лицу волосы, снова собрав их в никчёмный хвостик. «Хорошее начало дня — забыть про свои выходные.» — угрюмо пробубнил он сам себе, потягиваясь и сонно зевая. Теперь воспоминанием о вчерашнем дне остались только несколько синяков на спине, которые были подарком от 2025-1. А остальное тело наконец отдохнуло, однако, сознание всё же было временно затуманено: Джошуа ещё две минуты сидел на кровати, собираясь с мыслями и смотря в стену. Опомнившись, он лениво поднялся.       Прекрасно зная о том, что ему более некуда было торопится, умывался он всё равно поспешно. Выйдя из ванной, взгляд упал на шкаф с крючками в прихожей, которая была отделена от спальни лишь тонкой стеной-перегородкой. В рабочем халате бродить по зданию было плохой идеей: не знающие о больничном сотрудники могли попросить его о помощи, и было бы неловко отказывать им только из-за приказа свыше.       На полках лежала обычная повседневная одежда, которую он когда-то приобрел на всякий случай. Джошуа накинул на себя чистую белую футболку и взял с крючка тёмно-синюю толстовку с капюшоном. Он не мог отделаться от чувства, что находится не в своей тарелке, но было приятно не ощущать стягивающий шею ворот рубашки.       Джошуа вернулся в спальню, когда услышал звон пришедшего на планшет сообщения. А сообщение было от Роберта, коллеги и близкого друга учёного, который предложил встретится в кафетерии на втором этаже жилого крыла, когда у них двоих появится подходящее время. В переписке Роберт призрачно намекнул, что он хотел бы узнать о том, что случилось на операции в Туманном лесу и что приключилось с самим Джошуа. Он знал о больничном и скорее всего даже не надеялся, что друг ответит на пачку сообщений, но Джош всё же написал и тут же договорился встретится через полчаса, потому что именно в этот момент в их отделе начнётся переход на дневную смену.       Отложив рабочий планшет в небольшую мужскую сумку, исследователь закинул в неё и папку с пустым досье о Туманном демоне. Он печально покосился на досье. Его записная книга хранила в себе ту самую свежую информацию, которую всё это время ждал не только сам Джошуа, но и Роберт и весь остальной отдел. Когда парень получил уведомление-приглашение на участие в пятой операции по изучению 2025, он без задней мысли согласился, зная лишь то, что такие же уведомления скорее всего получили исследователи всех остальных отделов исследовательского крыла. Если не он, то обязательно кто-то другой, более смелый, но тогда его отдел упустит шанс на лакомый кусочек в виде нового проекта. Джошуа отчетливо помнил тот момент, когда они с Робертом огласили решение руководства молодым учёным и ассистентам, из которых состоял весь их отдел. Сначала на их лицах проскочил испуг, но через мгновение он сменился безудержной радостью и абсолютной решимостью. Юные исследователи, назначенные в двенадцатый отдел для обучения и первых рабочих дней, полностью отдали себя работе и были уверены в том, что благодаря участию Джошуа они смогут добыть новые данные не только о Туманном демоне, но и насчёт всего Туманного леса. Мотивирующие возгласы, направленные на поддержку обоих руководителей отдела, были слышны за пределами офиса, отскакивая от голых стен пустых коридоров исследовательского блока. Через какое-то время на звуки стали собираться коллеги из других офисов, заинтересованно спрашивая причину радости. Роберт заподозрил неладное, проводил всех лишних людей из офиса и быстро угомонил пыл своих подчинённых, напомнив в очередной раз о коденфициальности участников операции, и только после этого обратил внимание на Джошуа, который уже успел медленно осесть на своё кресло. Тогда, со стороны, он выглядел весьма спокойным, но в тот момент где-то в подсознании у него проскочила мысль бросится в ближайшую открытую шахту лифта, лишь бы избавиться от переизбытка внимания и надежд.

***

      Однотипные светло-серые стены коридоров сменялись на другие. Завернув за угол и пройдя через полупрозрачную дверь, Джошуа оказался в небольшой перемычке перед лифтами, которая была зоной отдыха, и где уже успешно обосновалась кучка прохлаждавшихся сотрудников. Проходя мимо них, парень заметил одно единственное знакомое лицо, отчего незамедлительно решил прибавить шагу. Накинув на голову капюшон толстовки, он попытался обогнуть толпу так, чтобы не быть замеченным своим старшим-ассистентом Элизабет. Девушка уже достаточно хорошо знала свой отдел в лицо несмотря на то, что она пришла на замену Полу из другого отдела. И к одному из своих руководителей она проявляла особый интерес, не раз доводивший Джошуа до внеплановых переводов на ночную смену, лишь бы не пересечься с этой девушкой лишний раз. Элизабет даже не нужно было делать каких-либо намёков — Пол сам случайно проговорился об одном из разговоров со своей подругой, уведомив Джоша о том, что в её прошлом отделе часто поднимались различные беседы о коллегах. Сама ассистентка ничего не знала, надеясь в один день заполучить чуть больше внимания к себе, а бедный парень растерянно метался между дневными и ночными сменами, иногда доводя ситуацию до абсурда. Роберт уже в шутку стал называть его трусом из-за того, что он не страшится пролить человеческую кровь ради безопасности, но боится отказать одному человеку ради самого себя, и Джошуа в итоге был вынужден покорно ожидать того, что в любом случае произойдёт.       Он смог не обращая на себя внимания пройти мимо людей, мирно общающихся между собой. «Вроде пронесло» — уже подумал Джошуа, как сзади кто-то выкрикнул его имя.       — Добрый день, доктор Винвет! Что вы тут делаете? — добродушно сказала Элизабет, за пару изящных шагов догнав парня.       Содрогнувшись, он повернулся к девушке, сняв капюшон для приличия. Постаравшись выглядеть так же дружелюбно, как и обычно, он поздоровался и натянул слабую улыбку.       — Я решил немного размяться. — в смятении сказал Джошуа, почесав затылок.       Она осмотрела одежду на нём.       — На сколько дней вы получили отгул? — обеспокоенно спросила Элизабет.       — До выздоровления. — кратко ответил он.       Работники, которые стояли вместе с ней, оглянулись, услышав их разговор. Прогулы какого-либо учёного благодаря некоторым личностям могли вызвать небольшой ажиотаж, но он, на радость всем, быстро спадал. Этой «некоторой личностью» можно было назвать Элизабет, которую Джошуа с трудом сдерживал от сплетничества в разных отделах. Профилактические упрёки от наставника обычно заставляли её краснеть, но через секунду она брала себя в руки и возвращалась к работе.       — И вы не можете появиться в отделе? — продолжала спрашивать девушка. — Мы вас давно не видели, да и отдел хочет узнать о том, что случилось на операции.       — Нет. Я получил приказ и пока не могу появляться на рабочем месте. — Джошуа постарался отсечь другие вопросы.       — А если не в офисе? — застенчиво выдала она, вопрошающе подняв бледно-голубые глаза. — Если вы на больничном, то у вас будет время для того, чтобы встретится тут же, в кафетерии, либо где-то в общем зале отдыха наверху.       Джошуа озадачено потупил взгляд, в то время как Элизабет и вовсе отвернула голову от него. «То, что в любом случае произойдёт» уже произошло прямо перед ним. В очередной раз он укорил себя за то, что не остался в медицинском крыле вчера! Столько времени прошло, а он всё ещё будто бы бродит в тумане, да и сознание до сих пор находилось в странной дымке. Джошуа наконец-то осознал, что всё это время он воспринимал происходящее вокруг него как сон. Словно он до сих пор находится где-то в Туманном лесу и видит либо галлюцинации, либо предсмертный бред. Однако, резкая боль от ушибов волною пробежалась по всей нервной системе, мгновенно вернув его в реальность. Нет, он всё-таки жив, и ему всё же придется разбираться со всеми своими земными делами.       — Больничный на то и больничный, что я должен успеть оклематься и вернуться к работе.       — Вы всегда работаете. Нужно же иногда уметь давать себе отдохнуть.       Джошуа удивился, услышав в голосе девушки непривычный укоризненный тон.       — Я отдыхаю по-своему и не думаю, что милая приторная беседа с незнакомыми людьми в зале отдыха, зелёным чаем и книгами положительно повлияет на мои нервы. Тем более я уже приблизительно знаю, какими делами занимаются эти самые доброжелательные люди, так что чего-то конструктивного, увы, не выйдет.       — Вы — скептик, доктор Винвет, — девушка тихо цыкнула и положила тонкие руки на бёдра.— Мало в этом месте честных людей, которым никогда не приходилось сталкиваться с человеческими пороками. У всех есть тёмные полосы в прошлом, и в конце концов к этому привыкаешь и закрываешь глаза, просто потому что такие случаи здесь — это обыденность и почти что рабочая составляющая. Разница лишь в том, насколько правильно работает моральный компас у людей и как именно они осознают и принимают всю правду. Главное — уметь понимать и сочувствовать, иначе может сломаться собственный компас.       Элизабет продолжала раскрываться с неожиданных сторон. Она действительно умела слушать чужие проблемы и принимать человека таким, каким он являлся на самом деле. Казалось, она могла найти общий язык с любым сотрудником просто для того, чтобы провести своё свободное время за спокойным человеческим разговором. Это качество позволяет ей становится душой компании за первые минуты знакомства с ней.       — Я могу согласится, что среди нас святых почти нет... — насупился Джошуа, решив высказать своё мнение в ответ. — Но не могу отвергнуть тот факт, что существует вероятность того, что человек с которым ты говоришь — настоящий лицемер и гад, который скрывает вещи похуже, нежели офисную ссору. Понимание и сочувствие такой человек может с лёгкостью обернуть против тебя, и я не раз был свидетелем того, как якобы «хороший приятель» направлял рапорт на добродушного простака.       Девушка смотрела на него округленными глазами, не привыкнув слышать из уст наставника режущие слух слова. А Джошуа спокойно продолжал.       — Я может быть и скептик, но не будь я им, то меня бы не оказалось здесь четыре года назад. Даже ещё раньше, когда мне нагло наврали насчёт того, куда на самом деле было отправлено моё досье. Мне тогда много врали и водили вокруг пальца, словно дурака, поэтому я привык к тому, что сначала должен узнать человека и уже потом определятся — доверять или нет. С Робертом мы так и сдружились.       — Но вы ведь не говорили про своё досье, — сконфуженно пролепетала Элизабет.       Тем временем зона отдыха постепенно опустела. Только поскрипывало маленькое новое радио на кофейном столике.       — А должен был? Как и остальным сотрудникам, как и тебе, мне есть что скрывать.       — Мне нечего скрывать, я стараюсь быть честной. Даже с вами, — решительно выпалила девушка.       «Да конечно.» — промелькнуло в голове. Однако, последняя фраза ввела его в ступор.       — И я тоже, только не напрягаю и без того сложную атмосферу у нас в офисе словами о своём радостном прошлом, — в этот раз он не смог сдержаться от едкого сарказма.       — А стоило бы. Тогда бы вам не пришлось менять дневную смену на ночную несколько раз лишь бы для того, чтобы сильно много не разговаривать, — широкие глаза милого личика сузились в недоверии.       Джошуа отпрянул. Конечно, она заметила странные изменения в его графике, но поняла ли она причину? Куда же делась та робость, с которой она его встретила пару минут назад? Лучше бы он тогда промолчал, отказался бы от её предложения и спокойно пошёл на встречу с Робертом, но нет, нужно же было высказаться, болван!       — Мне тоже иногда нужно побыть одному, отделаться от дневной суеты. Хотя оказалось, что ночная смена не так сильно отличается от дневной.       Эти слова, словно козырная карта, мгновенно повернули диалог в спасительное русло. Старшая ассистентка скривила губы, на нежных щеках выступил яркий румянец.       — Извините, я просто думала…       — Всё в порядке, — второпях ответил Джошуа, чтобы не знать того, что она себе придумала.       — И всё-таки, вы сможете выйти куда-нибудь?       Целеустремлённости Элизабет можно было позавидовать. В самом конце разговора она предприняла последнюю попытку уговорить его встретится с ней вне офиса. Джошуа помнил распоряжение доктора Цепменя и предупреждение Стюарта, поэтому попытался ответить расплывчато.       — Меня в любой момент могут вызвать к мобильному отряду насчёт… исследования. Так что я сам не знаю, смогу ли.       — Если шестая операция всё же состоится, то нас тут же проинформируют, — девушка вновь растерянно поправила светло-горчичные волосы, её щёки разгорелись и стали ещё краснее. — поэтому может после ночной смены?       Для неё ночная смена кончалась намного позже, чем для Роберта. Если быть точнее, через два часа. Джошуа почувствовал себя загнанным в угол, но чтобы выпутаться из этой паутины ему нужно будет согласится. Неопределённое чувство стыда и горечи ни с того, ни с сего стало давить ему на грудь.       — Только убедись, что после ночной смены тебе не будет нужен сон.       Джошуа постарался дружелюбно усмехнуться, чтобы случайно не обидеть девушку. Та в ответ широко улыбнулась, явно радуясь результату своих махинаций. Её наручные часы звонко зазвенели, наказав хозяйке возвращаться на рабочее место с перерыва. На этой ноте они распрощались и разошлись в разные стороны. Джошуа некоторое время в оцепенении стоял в дверях, наблюдая как Элизабет мерными скользящими шагами пропадала из поля зрения. Она всегда держалась своей воздушной походки, редко спотыкалась даже в утягивающих офисных юбках. Среди женской составляющей двенадцатого отдела она действительно была чем-то иным. И среди сотрудников всех отделов, разделяющих вместе с ними один этаж, нашлась парочка тех самых романтиков, считающих Элизабет главной жемчужиной серых и кровавых будней, но которая оказалась в совершенно неподходящем для неё месте. Хоть с чем-то Джошуа мог согласится — она не должна была работать здесь, но всё же её досье насчитывает уже три года работы. Расположив к себе всех товарищей из отдела и заведя много друзей за его пределами, она не смогла затронуть угрюмого скептика в очках-половинках. Слишком наивная, открытая и немного ветренная, таких в ИОПС было немало, например его младшая сестра Саманта по манере общения часто напоминала ему Элизабет. Благо у обеих были благие побуждения.       С горем пополам Джошуа наконец-то добрался до кафетерия. В нём всегда кто-то был, независимо от времени суток, поэтому в просторном помещении в любое время стоял оживлённый гомон. А из-за смены караула во многих исследовательских отделах, имеющих два режима работы, большая часть посетителей состояла из исследователей, готовившихся к дневной смене, либо отдыхавших после ночной.       Роберта никак не удавалось найти. Из-за встречи с Элизабет Джошуа опоздал на три минуты, поэтому учёному пришлось отправлять другу сообщение.       «Я в ряду около выдачи, в дальнем углу за пустым столом.» — тут же ответил Роберт.       Перед тем, как приняться за поиски этого стола, парень подошёл к продолговатой стойке выдачи, набрав поднос еды. Ещё выходя из своей комнаты он осознал, что не ел с момента пробуждения вчера, если же не больше.       Оглядевшись в очередной раз, он таки смог разглядеть ухмыляющуюся физиономию давнего друга. Стоило Роберту прийти без привычного белого халата, так его сразу же становилось труднее увидеть среди пестрящей одежды других сотрудников.       Не церемонясь, Джошуа уселся напротив него, нервно окинув взглядом округу.       — Надеюсь я не заставил тебя волочится сюда через боль, — трепетно обратился к нему Роберт.       Джошуа искренне усмехнулся и с трудом уверил друга, что с ним всё в порядке. Чтобы дать себе время опустошить свой поднос, парень попросил Роберта ввести его в курс дел их отдела. Товарищ понимающе кивнул и рассказал, что ничего особенного в период отсутствия второго руководителя не произошло, разве что в офис двенадцатого отдела заявились две сотрудницы информационного крыла. С одинаковой фамилией.       — Мои однофамильцы? — без интереса спросил парень.       — Я знаю про Саманту Винвет, а Николь?       — Николь — моя старшая сестра, — так же монотонно произнёс учёный. — Надеюсь, вы ей не нагрубили.       — Скорее наоборот… — обиженно вздохнул Роберт. — Напомни, насколько у тебя большая семья?       — Две сестры и два брата. Николь у нас первенец, я родился вторым, потом братья и Саманта...— усмехаясь, продиктовал Джошуа.       «Это ведь только моя семья. Есть же ещё двоюродные…» — он решил воздержаться от полного перечисление своей родословной, дабы уберечь голову бедного Роберта, у которого есть только младший кузен. Только в отличие от Роберта, Джошуа мог увидеть всю свою семью прямо здесь, в комплексе, в абсолютно любой момент, просто случайно столкнувшись в коридоре.       — Странная штука — семья, особенно для нас. Я у тебя особо не спрашивал про твою.       — Я сам не хотел распространятся. Обычно моей фамилии хватает для того, чтобы все вопросы отпали. Лучше скажи, зачем мои сёстры пришли в офис.       — До них каким-то боком дошло то, что наш отдел теперь изучает субъект 2025 и что ты участвуешь в пятой операции. Саманта попросила рассказать, по какой причине ты оказался в медблоке, — Роберт всплеснул руками. — Будто бы у меня есть на это полномочия. Можно сказать, они ушли ни с чем.       — И с чего это она стала волноваться… — сказал Джошуа самому себе.       Роберт пропустил мимо ушей его слова и выждал пару минут, пока друг доест.       — Ладно, теперь можешь рассказать почему операцию засчитали неудачной?       — Она неудачная, — коротко выпалил учёный, отодвигая полупустую тарелку.       Товарищ сдвинул тонкие брови и принял такое выражение лица, которое обычно проявлялось при каждой неудачной шутке или стыдливой ситуации.       — Во-первых, мы потеряли Древо из-за одного идиота, решившего воткнуть перочинный нож в его корень. Получив повреждения Древо Жизни моментально сменило своё место расположения, попутно с этим наказав того солдата и выдав пару оплеух мне, так как я стоял ближе всех в тот момент.       Он оскорблённо фыркнул, подперев щёку кулаком. Спина всё ещё болела.       — Во-вторых, когда меня побили агрессивные корни я умудрился потерять записную книгу, а когда пошёл искать её, то потерялся сам из-за тех самых корней, которые решили оглушить меня там же. Когда я очухался, то конечно, отряд найти уже не смог.       — Ты потерялся в Туманном лесу? — не веря ушам выпалил Роберт. — Господь с тобой! Как ты выбрался?       В этот момент Джошуа внезапно захотел, чтобы под рукой оказался алкоголь. Заменив его виноградным соком, парень подробно рассказал другу о брождении по Туманному лесу, о внезапном появлении номера 2025 и её осторожности с оружием, не упустив самое главное и непонятное — помощь от Туманного демона, как она вывела его прямо к месту посадки вертолёта пятого мобильного отряда. На удивление, монолог продлился всего двадцать минут, но этого оказалось достаточно, чтобы заставить Роберта сидеть еще некоторое время, молча разглядывая обложку досье на 2025.       — Думаешь, Туманный демон безопасен? — осторожно произнёс Роберт, неосознанно делая паузу между словами.       — Нужно узнать, причастна ли она к тем случаям из пригорода, — рассудительно предположил парень.       — Мы то узнаем, а тебе лучше остаться в комплексе, отдохнуть. Возможно, тебе повезло с вероятностью пятьдесят на пятьдесят и в следующий раз субъект не будет таким благосклонным.       Исследователь поспешил успокоить расшатанные нервы друга тем, что продолжения изучения и вовсе не может быть. В ответ на это Роберт вынул из кармана белую баночку без этикетки и вывалил на ладонь три белоснежные таблетки. Под напряжённым взглядом Джошуа он запил их водой и спрятал дрожащие руки под стол. Если бы в этот момент с ними сидел кто-то ещё, то Роберт бы молча встал из-за стола и скрылся бы из виду.       — Извини, на этот раз я знал на что мы шли, когда принимали то приглашение. Просто будь осторожен, ты ведь нам ещё нужен.       Ему оставалось только соглашаться. До таблеток Роберт доходил в крайних случаях после неприятного инцидента, который он почему-то никак не мог забыть. В тот день в Роберте вскрылась та черта, после которой он переставал быть рассудительным и собранным. Тогда из-за череды совпадений были нарушены условия содержания субъекта NT-1421, сломанные двери камеры не закрылись в аварийном режиме и Паучья мать смогла выбраться прямо в коридор, навстречу группе исследователей из двенадцатого отдела, идущих проводить привычную для них диагностику субъекта. Джошуа почуял неладное еще в офисе, когда на камерах перед комнатой с Паучьей матерью появились незнакомые люди. Как назло, Роберта не оказалось рядом, а его собственный рабочий планшет куда-то подевался из-за ненадобности. Парень в спешке написал рапорт на несанкционированное вмешательство в работу отдела и попытался запустить аварийный режим. По какой-то причине сигнал попросту не дошёл, поэтому ему пришлось отправить уведомление прямо на компьютер в смотровой. Джошуа сначала подумал, что это обучающие работы, и что среди незваных гостей есть хотя бы один старший исследователь. Его нутро заставило его усомнится. Он оставил Пола следить за состоянием Паучьей матери, а сам рванулся на другой конец исследовательского блока.       Стоило ему только перешагнуть порог блока с камерами содержания субъектов, как над его головой раздалась сирена. Джошуа пришлось пробиваться через поток других работников, пытавшихся убраться от опасности как можно дальше. Он успел прошмыгнуть дальше коридора, в последний момент оказавшись по ту сторону массивных железных дверей. И уже спустя две минуты пребывания в закрытой зоне парень обнаружил тела ещё живых людей, отравленных ядом Паучьей матери. Исследователь помог раненым укрыться в безопасном месте и передал их подоспевшим солдатам внутренней охраны. К его сожалению, это были единственные живые люди, которых он смог увидеть, пока направлялся к камере субъекта вместе с группой оперативников. Джошуа хотел просто найти своих людей, которых он буквально четверть часа назад отправил на диагностику.       Когда они оказались на месте, огромную паучиху уже успели накачать транквилизаторами и её поспешно загоняли обратно в камеру. После инцидента, в рапорте о побеге указали что это было самое быстрое обезвреживание субъекта, но несмотря на это оно насчитывало большие потери среди персонала. Когда огромная паучиха с громким рёвом грохнулась на пол и перестала двигаться, среди тёмных жилетов охранников комплекса показались белые окровавленные халаты.       Роберт сидел на коленях, держа на руках девушку-клерка, недавно прошедшей обучение под его руководством. Она что-то говорила ему онемевшими от яда губами, пыталась обмякшей рукой ощупать свой вспоротый живот и испуганно поднимала голову, разглядывая влажными глазами окруживших её людей. Роберт успокаивал девушку, говорил что-то про наркоз, хотя он ясно осознавал, что долго с сильным отравлением она не проживёт. Джошуа опустился рядом с ним и они вдвоём уговорили её закрыть глаза. Через минуту она перестала двигаться, Роберт опустил её на залитый кровью пол и накрыл своим халатом. Из пяти человек, что Джошуа отправил к субъекту, одна погибла от яда, трое были жестоко разодраны в жвалах Паучьей матери, и выжил только один, Адрих, который успел вовремя закрыться в смотровой и оказался слегка покусан детёнышами паучихи. Аварийный режим не сработал из-за сломанного механизма дверей: Паучья мать, либо её многочисленное потомство научилось выделять кислоту, в конце концов выведя дверь из строя в самый неподходящий момент. Группа людей, без приглашения заявившаяся в блоке, действительно была учебной, но у них не было нужного уровня допуска, и исследователи из двенадцатого отдела пытались это сказать. Именно тогда основной шлюз камеры, за которым находилась Паучья мать, просто слетел с механизма. Адрих тут же вломился в смотровую, вызвал солдат и вручную поднял тревогу. Дверь смотровой закрылась из-за задержанного аварийного сигнала, отправленного Джошуа, по сути, сохранив ему жизнь.       Через какое-то время тела мёртвых отнесли в медицинский блок. Роберт сел около стены, подле Джошуа. На них не было ни царапины, но одежда была обильно покрыта кровью. Никто не осмелился их трогать, пока около камеры NT-1421 не появился доктор Цемпен вместе с Ромбелем.       Этот инцидент произошёл в конце прошлого года, отпечатавшись на Роберте и Адрихе сильнее всего. Пострадал даже Пол, которому пришлось болезненно и беспомощно наблюдать за расправой над его товарищами через камеры. Отдел временно переформировали, Роберта и некоторых других исследователей отправили на курсы психотерапии, а когда он вернулся, при нём стала часто появляться злосчастная белая банка с препаратом. А еще Роберт стал часто упоминать вероятность «пятьдесят на пятьдесят».       По телу Джошуа прошла дрожь — больно уж детально он вспоминает прошлогоднюю трагедию. Роберт, сидевший перед ним за столом, посмотрел на друга апатичным взглядом и спустя минуту протянул ему две таблетки.       — Это уже не то, что мне давали тогда. — сухо произнес он, в доказательство вынув содранную этикетку успокоительного из кармана на футболке.       Парень отрицательно дёрнул головой, но ему полегчало от той мысли, что Роберт теперь не пьёт ту дрянь.       — Тогда давай вернёмся к Туманному лесу.       Теперь Джошуа не мог думать ни о чём другом, кроме шанса «пятьдесят на пятьдесят». Чёрт, ведь только на этом правиле и держится всё живое в комплексе ИОПС. Каждый день, с этой вероятностью, он или кто-то из его близких, может погибнуть от субъекта, несчастного случая или же другого человека. Эта мысль неимоверно пугала, но что он может с этим сделать? Лично у него этот шанс был улучшен до вероятности «шестьдесят на сорок», потому что Джошуа бил рекорды по опасным ситуациям за полгода. Любой прожжённый исследователь, услышав список его злоключений, назовёт это заговором, новичок — чистой неудачей. Для любого исследователя было нормальным попадать в экстренную ситуацию максимум раз в месяц, а Джошуа же умудрялся оказываться чуть ли не в эпицентре всего худшего по три раза каждый месяц: либо он натыкается на агрессивного сотрудника под влиянием сбежавшего субъекта, либо огромное чудовище, выломавшее дверь камеры и чудом попавшее на верхние этажи, из всей толпы испуганных людей выбирает целью именно его, либо исследователь случайно встаёт на пути группе сбежавших заключённых с оружием, либо он сам неосознанно рвётся в пекло, как когда-то, когда он работал таким же солдатом-охранником.       Их разговор и размышления Джошуа были жестко прерваны резким ударом по столу.       — Позволите присоединиться к вашему обсуждению?       Около двух товарищей возник лейтенант Кемерон, на этот раз без жилета и всякого тяжеловесного оружия, кроме небольшого пистолета на бедре. Джошуа робко пододвинул третий стул к их столу и Кенни сел между исследователями.       Одарив потерянного учёного одобрительной улыбкой, он подтолкнул к нему потёртую записную книгу.       — Доктор Винвет, вы отлично постарались за такой короткий срок!       Солдатское щетинистое лицо будто бы сияло от восторга. Джошуа и забыть успел, чего такого головокружительного смог записать за два часа около Древа Жизни, но ему стало приятно от того, что это хоть кого-то удовлетворило. Книжка вновь была у него. Во второй раз, и желательно бы впредь обойтись без потерь.       Желая освежить свою память, парень раскрыл последний разворот, на котором он подробно расписал способ перемещения Древа Жизни. Лейтенант озадаченно ткнул в край страницы. Роберт сел ближе, с интересом изучая записи друга и новую надпись, расположенную под кратким предположением о поведении Туманного демона.       — Это ведь не ты написал?       «Абигейл» — было неаккуратно, но разборчиво выведено в самом низу страницы чем то чёрным, по ощущениям похожим на золу, уголь, или очень тёмный грифель. Сомнений насчёт того, что это имя оставило само существо, единственное заимствовавшее записную книгу учёного, не было. В тот момент в голову пришло только одно.       — Туманного демона зовут Абигейл.       Роберт перехватил записи, чтобы удостоверится самому. А лейтенант воспользовался небольшой паузой.       — Ладно, пожалуй я скажу то, что хотел, — Кемерон откинулся на спинку стула и сложил руки на коленях. — я нашёл вас для того, чтобы предупредить насчёт шестой операции. И на этот раз не придется устраивать марафон по дебрям Туманного леса, потому что до нас дошла информация о возможном появлении Туманного демона на окраине.       — Когда и где? — заинтригованно спросил Джошуа, облокотившись на стол.       — Вчера вечером, в ограждённой парковой зоне, примыкающей к Туманному лесу. Парк был перекрыт полицией много лет назад для безопасности, и сегодня нам придётся его посетить, чтобы выяснить, кто или что смогло убить пятерых людей.       Джошуа едва удержался на стуле. Только он отошёл от прошлого путешествия, через день уже нужно было ехать на новое задание! Долго оно себя ждать не заставило, вынудив учёного мгновенно передвинуть свои планы о встрече с Элизабет на неопределённое будущее.       — У вас есть три часа на сборы, доктор Винвет. Я решил осведомить вас чуть раньше и заодно вернуть ваши записи.       Мужчина поднялся, по-дружески похлопал учёного по плечу и неспешно направился в сторону выхода из кафетерия. Скорее всего, он решил вернуться на своё рабочее месте в крыле охраны. Оставшиеся позади друзья молча провожали его взглядом, и, как только фигура солдата полностью исчезла из поля зрения, они сами принялись собираться. Роберту нужен был сон, а Джошуа хотел поспешить к своему новому отряду.       Перед лифтами они остановились.       — Я расскажу отделу то, что ты узнал. Будем все вместе надеяться, что Туманный демон старается соответствовать своему описанию в тех рассказах.       — Вы прочитали эти байки? — недоверчиво фыркнул Джошуа, вспомнив про кипу рассказов, собранных с жителей всех поселений, расположившихся в непосредственной близости к Туманному лесу. Сам учёный относил большую часть этих легенд к местному народному фольклору, так как сами рассказчики не всегда верили в то, что говорили. Однако, Роберта это не смущало. Он дотошно изучил каждый сборник и каким-то чудом вывел список примечательных деталей во внешности самого демона, его поведении, характере и поступках.       — И всё же твоё описание Туманного демона больше всего подходит под описание из сборника историй по Туманному лесу от сказочницы Тары Мойл.       Роберт показал другу отрывок из упомянутой книги:       «Мальчик вытянул обе руки вперёд и голодная темнота поглотила в себя последнее, что у него осталось — старенький сломанный фонарик, оставленный ему отцом-бедняком. «Сжалься, лес! Глуп я был, когда сбежал от матери, когда слабого обидел, когда богатства твои испортил! Сжальтесь, лесные жители!» — навзрыд крикнул мальчик, сложив руки будто бы в молитве. В ответ ему грозно гудели ели, мелкие древесные зверьки больно кололи своего обидчика, всё ближе и ближе подводя его к зловещему озеру с тысячью сверкающих глаз на дне. «Поздно!» — гоготали птицы, надменно кружившие меж оживших стволов.       Казалось бы — пиши пропало! Вот, мальчик уже вступил в ледяную воду и вот потянулись к нему костлявые мокрые руки существ из глубин озера. Схватила одна лапа за ногу, вторая — за край жилетки. Он споткнулся и тут же утянули его под воду.       Но не смогли забрать мальчика озёрные обитатели с собой в тёмную пучину. Отступили когтистые лапы, скрылись злобные тени и прекратился злорадный смех птиц. Чьи-то хрупкие руки вытянули мальчика обратно на берег. Ребёнок хотел думать, что это матушка спасла его от лесных зверей, но перед собой он увидел только девочку, чуть старше него самого. В руках она держала отданный лесу ржавый фонарик. И если бы не горел в нём призрачный жёлтый огонёк, то не смог бы мальчик различить спасительницу от самой тьмы: волосы, глаза и одежда на ней были полностью чёрными, темнее угля или чернил.       «Туманный лес прощает шалости, но не обиды.» — ответила девочка, протянув мальчику фонарик. «И если ты не усвоишь это, то в следующий раз я заведу тебя далеко-далеко и заставлю потеряться в тумане так, что твоя матушка никогда тебя не найдёт.»       Девочка пригрозила незваному гостю и развеяла густой туман, показав заветную тропу до деревни. Мальчик поблагодарил её и побежал к себе домой, пугливо оглядываясь туда, где в последний раз увидел странного человека. На месте девочки остался только серый туман и несколько ярких жёлтых огоньков…»       — Зря ты такой большой фрагмент взял… — озадачившись, Джошуа покосился на друга, который уже выделил нужные предложения с описанием.       — Угольные волосы, глаза, платье и жёлтые огоньки… — процитировал Роберт. -… Тара определённо что-то знала!       — А когда этот сборник вышел?       — Пару лет назад. Совсем новый. — исследователь показал на экране планшета разворот с иллюстрациями и обложку книги. Приятные глазу рисунки от руки знающего дело человека абсолютно не наводили на мысль, что в истории есть доля правды.       — Значит будет, над чем подумать. Можешь позже отправить мне финал истории? — Джошуа ехидно усмехнулся.       Роберт с видом гордого победителя отправил электронный вариант текста в виде сообщения.       — Мне пора идти.       — Удачи, Джош.       Джошуа приобнял друга. Они мирно разбрелись к разным лифтам.       Время, отведённое на подготовку к шестой операции, медленно подходило к концу. На этот раз Джошуа удосужился собраться более тщательно и положить некоторый провиант в виде сухого пайка в свой рюкзак. Когда всё было готово, он терпеливо ждал вылета рядом с другими членами мобильной группы в крыле охраны. Как только он появился там, его осведомили, что вместе с ним будет работать ещё один исследователь из другого отдела.