Однажды

      Алита вслепую бежала через лес. Густые ветви хлестали ее по лицу, но девушка не обращала на это внимание. Злость клокотала в душе принцессы. Ее честь оскорбили, ее главную тайну раскрыли. Слезы ручьями текли по бледным щекам. Алита не заметила, что лес вокруг вдруг посерел, тени сгустились. Она споткнулась об корень и кубарем покатилась вниз с холма. Ее волосы спутались и потеряли прежнюю белизну. Алита с трудом поднялась на руках и увидела перед собой сгорбленную тощую фигуру в буром балахоне. Ноги существа скрывались под мешковатой туникой, и казалось, словно оно парило на землей.       - Кто ты? - прохрипела Алита, коченея. - Прошу, помоги.       - Человек нарушил законы Мертвой пустоши, - сказало существо загробным голосом, от которого дрожь прошлась по спине принцессы. - Человек будет наказан.       Оно взмахнуло своей тростью и направило один из концов на Алиту. Странное серое облако окутало девушку и подняло ее над землей. Невидимая сила заставила тело сгорбиться, болезненно хрустнул позвоночник. Алита чувствовала, как ее руки и ноги удлинились, ногти вытянулись в длинные закрученные когти. Когда облако рассеялось Алита в панике рванула к озерцу неподалеку. Она упала на колени и вгляделась в зеркальную гладь. И испугалась. В отражении был не человек. Это не подходило ни под одно описание. Принцесса открыла рот, но вместо крика из зубастой пасти раздалось клокотание. Единственное, что осталось от прежней принцессы - голубые глаза и белая кожа. Она обернулась в надежде найти того, кто заколдовал ее, но от существа и след простыл.       Несколько дней Алита металась по лесу как неприкаяная. Девушка повстречала множество магических существ и узнала от них, что существо, заколдовавшее ее, было местным стражем. Также она узнала, что многие обитатели Мертвой Пустоши тоже когда-то были людьми. Опасность была в том, что со временем человек забывал о семье, своем прошлом и полностью превращался в животное. Но никто не знал, как снять заклятие. Гномы рассказали Алите, что ее королевство находилось неподалеку. Алита тосковала по своему дому, по сестре и отцу, но не могла показаться в таком виде. Она начинала потихоньку забывать их и потому решила поселиться рядом с дворцом, чтобы хоть иногда видеть. Там, где она проходила, всегда начинался дождь.       Когда Альфонсо и рыцари въезжали в город, принц был расстроен. Ему не давала покоя история с белолицей девушкой-рыцарем. Как ни пытался он выкинуть ее из головы, но ее образ назойливо не уходил. Мысль, что он потерял ее, ранила его сердце. Делегация принца приехала одной из последних. На улице шел дождь, и народ встречал их кисло. Девушки, богатые и бедные пытались обратить на себя внимание Альфонсо, но принц, словно не замечал их. Король предоставил им комнаты, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок. Все рисутствующие принцы были приглашены в тронный зал, чтобы обсудить важные вопросы. Они сидели за круглым столом и бросали друг на друга испепеляющие взгляды, ведь каждый хотел заполучить руку принцессы Филиппы и полкоролевства.       - Ее Высочество, принцесса Филиппа!       Тяжелые двери с грохотом распахнулись, и в зал вплыла принцесса. Филиппа шла, покачивая бедрами, тонкие руки с изящными пальцами были сцеплены в замке у нее на груди, ее пышная коса спускалась ей до поясницы. Она грациозно опустилась на трон подле отца и окинула присутствующих долгим изучающим взглядом голубых глаз. Альфонсо изумленно рассматривал ее. Перед ним сидела точная копия Ал, только темноволосая, смуглая и с румянцем. Альфонсо чувствовал непреодолимое желание поговорить с принцессой, возможно, она помогла бы ему пролить свет на историю белокожей девушки-рыцаря.       Король жестом приказал принцам начинать. Один за другим они подходили к принцессе, преподносили свои дары и представлялись. Когда наступила очередь Альфонсо, он долго смотрел на Филиппу, не произнося ни слова. Наконец, Эдуардо произнес:       - Вы внимательно смотрите на мою дочь все время, так словно знаете ее не одну сотню лет.       - Вы правы, Ваше Высочество. Ваша дочь как две капли воды похожа на одну девушку, которую мне доводилось встречать недавно. Они словно сестры, только Ваша дочь намного ярче.       Присутствующие рассмеялись, приняв слова принца за своеобразный комплимент. Король как-то натянуто улыбнулся, а вот в глазах Филиппы мелькнули слезы, но она быстро смахнула их батистовым платочком. Альфонсо понял, что сболтнул лишнего и откланялся. Теперь он был уверен, что эта королевская семья и девушка Ал были связаны.       Последний принц закончил воспевать свою особу. Филиппа поблагодарила присутствующих и объявила, что не может судить человека по одним только словам. Она рассказала, что недавно в здешних лесах объявилось чудовище, которое пугало местных жителей. Возможно, именно оно привело в их королевство нескончаемые дожди, которые не могли остановить самые опытные волшебники. Множество храбрецов уходили, чтобы одолеть чудище, но никто из них не вернулся. Существо всегда приходило к стенам и отпугивало купцов и кареты. Экономика королевства значительно упала. Филиппа объявила, что отдаст руку и сердце только тому, кто сумеет победить чудище. Некоторые принцы побледнели, некоторые схватились за свои мечи. Было решено выдвигаться на следующее утро. Всю ночь Альфонсо не спал. Он решил, что, если убийство чудовища было единственным способом поговорить с принцессой Филиппой, значит, он сделает это.