***
«Как же есть хочется», — думал мальчик, сидя на крыше дома и рассматривая узкую улицу. Невысокие дома с облупившейся краской и грязными окнами, за которыми иногда можно было увидеть измождённые лица; кое-где валяется мусор — ошмётки пыли, трупы насекомых, доски, тряпки, куски штукатурки; но, тем не менее, здесь можно увидеть веселящихся детей, играющих с камнями и деревянными мечами, взрослых, с лёгкой улыбкой наблюдавших за ними. «Как же я хочу сбежать отсюда». — Эй, Плутоний! Ты чего там сидишь? Мальчик опускает глаза на девочку, стоящую рядом со зданием и с любопытством его рассматривающую. — Калий, это ты, — он спустился по ржавой трубе вниз, с досадой и раздражением глядя на лопнувшую мозоль. — Чего хотела? — Ребята идут в город, я подумала, ты захочешь с ними. Кстати, смотри, кого я нашла! — она с улыбкой вытягивает руки вперёд, держа грязного плюшевого кролика. — Его зовут Граф. — Прелестно, — он фыркает, ощущая острое чувство потери — когда-то, лет до десяти, и он радовался таким мелочам. Но сейчас привести его в восторг могут только деньги и еда. А её ещё можно осчастливить какой-нибудь дурацкой игрушкой. — Они собираются на обычном месте? — Да. — Тогда я пошёл. Увидимся, — мальчик потрепал девочку по кудрявым волосам, стремительно убегая. — Думали уйти без меня? — насмешливо протянул Плутоний, останавливаясь около группы подростков. — Ну что ты, — фыркнул один из них, окинув его высокомерным взглядом. — Куда же мы без тебя. Он презрительно скривился, но промолчал. Разговаривать с Молибденом не было смысла — ты либо соглашаешься и молчишь, либо получаешь по голове. Плутоний неплохо дрался, но сравниться с Молибденом, который на несколько лет старше его, не мог. Так что он сцепил зубы, сдерживая рвущуюся ярость: «Я так надеялся, что его не будет. Проклятье». Они направились к центру города, собираясь неплохо поживиться, раздобыв еду и деньги.***
— Стоять! Держите его! Плутоний бежал со всех ног, прижимая к груди мешочек с монетами, не оглядываясь. Он слышал топот множества тяжёлых сапог, злобные выкрики солдат и возмущённые вскрики элементов, распихиваемых в стороны. И шум крови в ушах, почти перекрывающий всё остальное. «Я должен убежать, нельзя попасться». Мальчик перепрыгивает через лавочку, несясь в сторону главной улицы — там куча магазинчиков, переулков и кафе, где можно спрятаться. Внезапно он врезается во что-то и падает, больно ударившись копчиком о твёрдую брусчатку. — Куда-то спешишь? — Лорд Торий! — рядом оказались солдаты, с почтением смотря на мужчину на коне, окружая мальчика со всех сторон. — Этот гнусный воришка пытался удрать, но, благодаря Вам, теперь он ответит перед законом! — Неужели? — лорд опустил глаза на Плутония, чуть наклоняя голову к плечу и задумчиво его рассматривая. — И что же ты украл? — Деньги у одного торговца, — вместо него ответил глава солдат, окинув его презрительным взглядом и грубо вздёргивая на ноги. — Не волнуйтесь, мы позаботимся о том, чтобы он больше не нарушал спокойствие города. — А что ты скажешь? — словно не заметив слов другого элемента спросил Торий, и он почувствовал, что от ответа зависит его будущее. — Я украл эти деньги, — он гордо вскинул подбородок, вспоминая, как ему говорили, что когда нужно что-то сказать, и от этого чего-то будет зависеть нечто важное, лучше сказать правду. — Судя по твоей одежде, ты из бедной семьи, значит, воровал не для веселья. Где именно ты их украл? — На рынке. — Далеко. Если бы не я, тебе бы удалось уйти, — с толикой уважения заметил мужчина, а затем усмехнулся. — Сегодня твой день. Залезай. — Что? — он недоумённо хлопал ресницами, смотря на лорда как на сумасшедшего и гадая, не послышались ли ему. — Лорд Торий, Вы хотите забрать мальчишку? — Да. А теперь запрыгивай. Или хочешь с ними? — он кивнул на растерянных солдат, с довольной усмешкой наблюдая, как Плутоний яростно замахал головой. — Отдай им деньги. А вы верните их торговцу. — Так точно! Мальчик забрался за коня позади мужчины, обхватывая его за талию и прижимаясь, скрывая пылающие щёки. Сидеть так близко к другому элементу было странно и неловко. И зачем он понадобился такому как лорд Торий? Так, терзаясь догадками, он и провёл весь путь.***
— Торий! Ты вернулся! — раздаётся радостный крик, едва они зашли в комнату, и на лорда налетает мужчина, крепко обнимая. — Наконец-то! Мы тебя заждались! — Кто это с тобой? — Плутоний вздрагивает, поняв, что спрашивают про него, и поворачивает голову на голос. И тут же потрясённо замирает — перед ним в кресле с бокалом вина сидит сама королева и лениво его разглядывает. — Ты просила меня найти тебе юного элемента — вот он. Своровал на улице монеты и почти удрал от стражи — если бы я не встал у него на пути, — объясняет Торий, сбрасывая плащ и устраиваясь на диване. — А он милый, — улыбается незнакомый ему элемент, хищно сверкая глазами. — Как тебя зовут? — Плутоний. — Что ж, Плутоний, поздравляю. С этого дня ты наследник нашего королевства и приёмный сын Её Величества. Кстати, я Радий, её самый лучший друг. С Торием ты уже знаком. — Что? — он тупо смотрит на мужчину в попытках осознать, что тот сказал. — Не спеши, Радий, — вмешивается женщина, вставая и подходя к ним. — Ты претендент. Но если пройдёшь несколько тестов, то станешь принцем. — Я? Почему? Какие тесты? — в голове роилось множество вопросов, и он, не в силах справиться, начал задавать их, не давая времени ответить. — Стоп, притормози. Я отвечу на те, которые успела услышать из твоей болтовни. Ты не избранный или мой тайный сын, говорю сразу. Просто тебе повезло попасться Торию на глаза как раз тогда, когда он раздумывал, где найти наследника; тесты несложные, они проверят твои силу, ловкость, ум и знания. И моральные качества, естественно. Ты будешь жить с нами в загородной резиденции, где будет проходить твоё обучение, если тебя сочтут достойным. — Почему сейчас? — он с трудом верил в происходящее — он разговаривает с королевой и, похоже, скоро будет с ней жить в одном доме. А там дальше может стать принцем и королём. Какой-то чудной сон. — В этом году празднование стопятидесятилетия со дня создания нашего королевства Дмитрием Менделеевым. И моё пятидесятилетие. Так что я решила, что пора бы подготовить себе замену. Вот и всё, — пожала плечами Уран, зевая. — Ах да, ещё одно — где твои родители? Надо связаться с ними и обо всём договориться. — У меня нет родителей, — прошептал Плутоний, чувствуя, как на секунду что-то сжалось в груди. — Ясно. Сочувствую. Ладно, на сегодня достаточно. Завтра отправимся в резиденцию, там и решим остальные вопросы. Торий, покажи ему комнату. Радий, не пугай его и не издевайся. — Я? Как ты могла подумать, что я буду обижать этого малыша? — картинно обиделся Радий, прикладывая руку ко рту. — Какая несправедливость. — Позёр, — фыркнул Торий, поднимаясь. — Пошли, я провожу тебя. Мальчик кивнул, выходя следом за мужчиной, ощущая странную пустоту в голове. Он оглядывает стены с картинами, статуи и широкую спину идущего впереди элемента, и всё это кажется ужасно нереальным. Может, он спит? Или солдаты всё-таки поймали его и приложили прикладом по голове? — Эй, не витай в облаках, — от размышлений его отрывает насмешливый голос и щелчок пальцами перед глазами. — Споткнёшься или свернёшь не туда. — Простите. — Ничего. Я понимаю, принять всё это трудно — пару часов назад ты был обычным мальчишкой, а сейчас можешь стать сыном королевы. Но если ты хочешь тут остаться, тебе следует быстрее осмыслить всё это и вжиться в новую роль. — Хорошо, я понял, — он кивнул, делая дыхательные упражнения. Всё, как и сказал лорд Торий. Ему нужно побыстрее освоиться и всему научиться — такой шанс выпадает раз на миллион, и он ни за что его не упустит.