***
»…Противостояние сил Света и Тьмы продолжалось долго и ожесточённо. Бесчисленное множество воинов пало в тех сражениях. Могучие ящеры, которые остались без своих седоков, продолжали отчаянно драться, не помня себя от горя. Выжившие драконы влачили отшельническое существование неподалёку от мест гибели своих магов: связь Всадника с его драконом во все времена считалась одной из самых крепких и нерушимых. К великому сожалению, многие драконы обеих сторон так и остались бродить по земле из-за разорванных вражескими когтями крыльев или хвостов…» »…В конце концов Свету удалось оттеснить Тьму и заточить её в древних пещерах магией. Но достигнута эта цель была ценой тысяч жизней. Один из самых могущественных, храбрых и сильных Синих Драконов, их уважаемый и любимый предводитель, также пал в решающей битве, которую позже назовут Пляской Смерти. Тёмный Вождь, его Всадник и лидер войск Мрака, был убит горем. Он обезумел от потери и поклялся отомстить за гибель верного друга и соратника. Магам Света оставалось лишь одно. Объединившись снова, они создали, путём множества проб и ошибок, таинственный Амулет Огня. Если верить преданиям, в него, с помощью сильнейшей Драконьей Магии, и удалось заточить Тёмного и обезопасить от него мир.» — Так, стоп, — Дезмонд устало потёр глаза и отвлёкся от чтения: для его порядком обессиленного рассудка открылось уже достаточно новой информации, с которой повидавший многое чародей пока не знал, что делать. Пролистав страницы до окончания Войн Пламени и Оружия, Дезмонд понял, что про Амулет Огня там практически ничего не сказано. Он представлялся чем-то вроде легенды, но доподлинно никому не было известно, существовал ли артефакт. В книге этот факт объяснялся тем, что участникам Совета Магов, которые и создали древний магический предмет, было запрещено говорить о нём с кем-либо. — Ничего? — раздался рядом тихий голос. Полуэльф вздохнул и повернулся к Алатиэль, что сидела неподалёку и разбирала несколько рукописей, найденных в библиотеке. — Ничего. — Может, всё же попросим Ирдиса помочь? Он знает больше нас. — Ни за что, — ответил Дезмонд, качая головой. — Пожалуйста, ничего пока ему не говори. Алатиэль внимательно выслушала рассказ полуэльфа о встрече с драконом. Конечно, он умолчал об истинной опасности, которая угрожала ему тогда, и не знал, насколько об этом догадывалась сама эльфийка. К счастью или нет, пока она об этом не спрашивала. Зато согласилась помочь с поисками. Вернувшись к изучению книги, Дезмонд больше наудачу, чем для чего-то конкретного, перевернул страницу и увидел новый раздел. Прочитав его название, украшенное сложной вязью, он едва не подскочил на месте: «Драконы. Классификация». А дальше… Чародей наконец-то нашёл то, что искал, поскольку следующие главы содержали подробное описание известных на тот момент драконов и их вполне неплохие рисунки. Почувствовав, что близок к цели как никогда, воодушевившийся полуэльф начал бегать глазами по буквам и абзацам, выискивая нужного ящера. Поиски не отняли много времени, поскольку в первой же части, которая рассказывала о множестве самых разных и удивительных Стихийных Драконов, Дезмонд обнаружил довольно чёткое изображение магического существа, похожего как две капли воды на того, что ждал в роще. Полуэльф сразу взбодрился и поспешил узнать, наконец, что за зверь ему повстречался. Огненные Драконы были одними из самых сильных и выносливых ящеров, а в полёте вряд ли кто-то мог сравниться с их скоростью, грацией и ловкостью. Также, по преданиям, найденным летописцем — одним из авторов книги — эти волшебные создания считались носителями могущественной драконьей магии в сочетании с силой самой огненной стихии. И, что не менее интересно, Огненные обычно не вступали в близкий контакт ни с эльфами, ни с людьми, ни с представителями любых других рас, предпочитая подобному обществу своих собратьев. Остальным они попросту не доверяли. От новой информации мысли Дезмонда пустились в хоровод. В голове не укладывалось, почему такой великолепный, обладающий несравненной силой зверь, который должен сторониться Дезмонда, вдруг принял и его, и помощь, позволив увидеть свою слабость. Более того, ящер вступился за полуэльфа перед другим драконом, пусть и Синим. Он просто предпочёл компанию совершенно незнакомого чародея. Всё это казалось странным, и Дезмонд решил быть ещё осторожнее и осмотрительнее, чтобы не наломать новых дров. Помимо характеристики способностей и особенностей, полуэльф, засыпая прямо за столом, обнаружил наиболее важную, на тот момент, информацию — питание гостя. Новость вызывала смешанные чувства, потому что, с одной стороны, тот был безопасен, а с другой… — Не знаешь, где у нас можно достать рыбу? Много рыбы. — Что? — встрепенулась Алатиэль, сначала не сообразив, о чём спрашивает Дезмонд. — Какую рыбу? Ты что-то нашёл? Она подскочила со своего места и подошла к супругу, склонившись над ним и фолиантом. — Дезмонд! — возмутилась эльфийка. — Мы же договорились. — Прости, — ответил тот, поднимая руки в примирительном жесте, и ткнул пальцем в текст. — Я собирался тебя позвать сразу, как нашёл это. Правда. Смотри, тут сказано, что эти драконы питаются рыбой. Алатиэль внимательно изучила абзац и хмыкнула: — Ну хоть не мясом. Слушай, — вдруг сказала она, — у нас же недалеко широкая и глубокая речка течёт. Может, там будет достаточно рыбы? Дезмонд промычал нечто неразборчивое, вспоминая. Кажется, что-то из этого вышло, потому что он поднял взгляд на эльфийку и спросил: — Которая через лес? — Точно. — Я рад, что ты со мной, — тепло улыбнулся Дезмонд. — А ещё рассказывать мне не хотел, — усмехнулась Алатиэль и обняла супруга за шею, прижимаясь лбом к его лбу. Дезмонд притянул её ближе, усадил к себе на колени и поцеловал, чувствуя, что искренне улыбается. Впервые за долгое время. — Да, знаю. Прости дурака, — покаялся Дезмонд. — То-то же.***
Взвесив несколько разных вариантов, Дезмонд и Алатиэль выбрали, как им казалось, самый подходящий. Сначала полуэльф собирался проведать дракона, а затем — прогуляться в ближайшее селение, дабы оценить, насколько эльфам удаётся войти в привычное течение жизни. Алатиэль же в это время хотела осторожно выведать у Ирдиса некоторые подробности насчёт добычи рыбы в речке. Дезмонд протиснулся сквозь довольно-таки плотные заросли кустарника и вышел на небольшую, но уютную поляну, которую окружали вековые деревья и густой можжевельник. На первый взгляд могло показаться, что вокруг ни души, но чародей своим магическим чутьём ощущал, что новый знакомый близко. Заприметив на другой стороне поляны солидных размеров скалу, укрытую от посторонних взглядов буйной растительностью, он направился к ней. На расстоянии пары метров от нужного объекта Дезмонд увидел то, что надёжно спрятали зелёный занавес и тень — глубокий проём. Полуэльф подошёл ближе и отодвинул рукой спускающуюся до земли растительность. Его взору открылось зрелище, от которого перехватывало дыхание. Под каменным потолком лежал дракон, обернув вокруг себя мощный длинный хвост. Так же, как и в горах, по широким бокам, крепкой шее и гибким крыльям, прямо под твёрдой чешуёй пробегали золотистые всполохи пламени. Казалось, сеть паутинок, которые искрились и переливались в темноте небольшой пещеры, стала лишь ярче и гуще. До чуткого эльфийского слуха доносились звуки размеренного, расслабленного дыхания, что не могло не успокаивать. Если бы Дезмонд не был подкован знаниями из древней книги и своим собственным опытом, он бы подумал, что храбрый ящер просто спит. Но чародею было известно, что это является неким волшебным трансом, который помогает дракону быстрее и эффективнее восстанавливаться после полученных ранений. Знал маг теперь и то, что в таком состоянии ящер может оставаться ещё минимум сутки. А может и больше. Так что пока помощь Дезмонда не требовалась, поэтому он оставил дракона залечивать раны и потихоньку покинул поляну, скрываясь в тени пышной растительности.