Отрезанная ветвь

— Вы должны помочь царю Куэю! — требовал Аватар, упрямо смотря на сидящего перед ним молодого мужчину, что всем своим видом показывал Аангу, что ни в грош не ставит его требования. — Народ Огня ничего не должен Царству Земли, — уверенно и с небольшой ленцой произнес Чан Мин, — это их внутренние проблемы, и мы здесь ни при чем.       Спор длился уже час, и ни одна из сторон не могла придти к взаимопониманию. Гражданская война в Царстве Земли стала чуть ли не главной головной болью не только Царя Земли, но и тринадцатилетнего Аватара, на которого она произвела гораздо более серьезное впечатление, нежели война с Народом Огня. Дело было в том, что после начала боевых действий с Царской Армией месяц назад, с трудом сформированная регулярная армия Коалиции Равнин была разбита в нескольких сражениях. Дела у их бывших противников, Горной Коалиции, шли лучше, но лишь из-за того, что первый удар приняли на себя их восточные соседи. Даже в свои лучшие месяцы существования, Армия Коалиции как минимум на треть состояла из плохо организованного крестьянского ополчения. Теперь же, в условиях разгрома регулярных войск, вчерашних крестьян в армии Коалиции Равнин стало слишком много. Единственным существенным плюсом подобных отрядов была их многочисленность.       Кроме того, за несколько месяцев боевых действий между Западной и Восточной Коалициями, среди командиров обеих армий образовалась прослойка авторитетных офицеров с верными только им полурегулярными и нерегулярными войсками, имеющих свое видение текущей ситуации. Такие отряды и раньше предпочитали параллельно войне поправлять свое положение с помощью грабежей крестьян и горожан. Аватару и его друзьям очень часто приходилось видеть сожженные и разграбленные ими города и деревни, но теперь, когда естественный противовес в виде регулярных войск сильно ослаб, а командованию сепаратистов пришлось идти к ним на поклон, они словно сорвались с цепи. В течении месяца они, пользуясь всеобщей неразберихой после разгрома регулярной армии, предприняли несколько глубоких рейдов по территории южнее Омашу и один большой поход повстанческой армии в пределы Колоний Народа Огня. И если на юге они действовали весьма успешно, то на севере, через несколько дней после пересечения границы, пятнадцатитысячная банда, достигшая крепости Похай, была разгромлена сосредоточенными на границе частями Армии Огня. — Чан, это очень серьезно. Эти бандиты убивают мирных жителей, грабят наши караваны, уничтожают целые деревни. Ты должен помочь. Не ровен час, как они нападут и на вас, — попыталась зайти с другой стороны Тоф Бейфонг. — Тоф, как ты себе это представляешь? Я уже говорил. Армия демобилизована. Из двух сотен тысяч солдат в нашем распоряжении осталось лишь пятьдесят тысяч военнослужащих, разбросанных по всем нашим владениям. Мы с трудом контролируем границу. Тем более, что нормального мирного договора между нашими странами так и не было заключено, только перемирие, — сказал Чан, надеясь, что его слова наконец-то услышат. В принципе, он не врал. Действительно, несмотря на разгром, устроенный Армией Огня вторгшимся в Колонии повстанцам, контролировать протяженную границу было сложно. А отсутствие мирного договора на приемлемых условиях и вовсе делало пребывание Армии Огня на территории Царства Земли очень опасным. Ведь оно могло ознаменовать возобновление Столетней войны. — Так проведите мобилизацию! — воскликнул Сокка. — Уверен, вы быстро найдете достаточно людей. Поверьте, не будь ситуация столь напряженной, мы бы и не попросили Народ Огня о помощи, — Сокка вроде бы сохранял все формальные признаки уважительного отношения, однако по его интонации сразу стало ясно: обращение к Народу Огня — это самое последние, что он хотел бы делать. — Люди устали от войны. Или вы думаете, что мы только и умеем, что воевать? Крестьяне вернулись к земле, ремесленники к своим ремеслам. Впервые за долгие годы в море полно наших рыбаков. И вы хотите, чтобы я и Зуко заставили их снова воевать за какого-то там царя Куэя? — сказал Чан Мин, удовлетворенно понимая, что против такого аргумента им нечего ответить. На самом деле то, что он, будучи наделенный реальной властью и ответственностью, спорил с этой детворой, возомнившей себя вершителями судьбы мира, многим его людям казалась, мягко говоря, странным. И ладно, когда речь шла об Аватаре. Но его друзья, по его собственному и не только мнению, позволяли себе слишком много. Он уже натыкался на странные взгляды капитана Лианга, прижившегося со своими людьми в его личной охране, как бы говорившего, что ему вести переговоры с ними не по чину. Правда, как доносили ему слуги, никто не позволял себе открыто высказываться на этот счет, субординация соблюдалась безукоризненно. — Что нужно сделать, чтобы вы согласились? — понимая, что просто так никто ничего не сделает, спросил Аанг. Ожидавший этого Чан Мин, сделал вид, что глубоко задумался. Он знал, что сейчас наступает самый опасный момент во всей их с братом и сестрой игре. — Что же. Если так, то… Я требую официально признать присоединение Колоний к Народу Огня, — сказал Чан Мин и заметил, как переглянулись все члены команды Аватара, кроме Тоф. Та лишь посмотрела в его сторону своими подернутыми бельмом глазами и хмыкнула. — Куэй на это не пойдет, — пробормотала присутствующая здесь Суюки, до сих пор молчавшая и одетая не в форму Воинов Киоши, а во вполне себе дорогое шелковое платье салатового цвета. За последний год, она часто бывала при дворе и успела понять многое в проводимой царем политике. Здесь, как друг и соратник Аватара, Суюки представляла мнение нефритового трона. Не как полноценный посол, а в качестве своеобразного агента влияния. — Этого не может быть! — категорически произнес Аанг. — Движение за восстановление гармонии будет осуществляться после завершения конфликта, — сказал он с таким тоном, что Чан Мин понял: если не сделать все правильно, конфликта не избежать. Вот и еще одна проблема — Колонии. В целом, он разделял идею баланса сил между всеми нациями. Вот только если он видел баланс в виде равных военно-политических возможностей и разделительной линии из нескольких стран между Царством Земли и владениями Народа Огня, то Аватар, в силу своей малограмотности, предлагал вернуться к довоенному статусу-кво, что совершенно не устраивало не только его и Зуко, но и жителей самих Колоний. Маловероятно даже то, что этим можно было бы восстановить духовный баланс, который в первую очередь и подразумевал монах Аанг из Воздушных Кочевников. А о паритете в военной силе и политических возможностях и вовсе не шло никакой речи. И если раньше, в условиях развала единой государственности, разговоры о «Движении» были лишь разговорами, то теперь успехи царя Куэя заставляли принимать срочные меры. — Тогда ни о какой помощи Царству Земли не может быть и речи, — он встал со своего места. — Это мое условие. Либо мы заключаем мирный договор и он признает наши приобретения в ходе Столетней войны, либо пусть разбирается с обеими Коалициями сам, — объявил он и просто вышел из комнаты, оставив ошарашенных подростков переваривать его условия. Впрочем, он не долго пробыл один. В его кабинет вошла Тоф. Она довольно бесцеремонно плюхнулось на одно из кресел перед его столом и устремила взор в потолок. — Ты же понимаешь, что к этому вопросу рано или поздно вернутся? — спросила она, заложив руки за голову. — Да, — ответил он, демонстративно осматривая лежащие на столе бумаги. — И что рано или поздно, повстанцев разобьют, — с немного скучающим тоном зевнула Тоф. — Да, — опять ответил Чан. — И что после этого сразу же начнется война за Колонии, — с не менее скучающим тоном продолжила Тоф, выпрямившись и подперев подбородок кулаком правой руки. — Да, — со вздохом посмотрел он на Тоф. — Папа сказал, что сейчас ты будешь всеми силами отстаивать Колонии, чтобы у Зуко не было проблем в будущем, — сказала она, и Чан Мин еще раз мысленно обрадовался, что Лао Бейфонг никогда не нарушает своего слова, — что у вас там мутят воду военные, желающие реванша за Ба Синг Се. А еще, что когда придет время, вы все равно уступите колонии, правда, он не сказал, как. Так что, что бы вы там с Зуко ни придумали, я за, — Тоф выжидательно посмотрела в сторону Чан Мина. Тот улыбнулся и кивнул про себя. — Спасибо, Тоф. Хорошо, что господин Бейфонг все тебе растолковал, — сказал он, откинувшись в кресле. — Не говори этого своим друзьям, все должно быть натурально, когда придет время. — Я что, дура что ли, ломать вам игру? Пускай сами подумают, им полезно, — фыркнула Тоф, встала и ушла. Чан Мин же, проводив ее взглядом, подумал, что если так пойдет и дальше, Тоф не сильно обидится, когда всплывет наружу то, что они на самом деле собираются сделать с братом. Видимо, Лао уже начал работу по воспитанию достойного наследника своего дела, отбросив предрассудки по поводу женщин у власти. И со временем, Тоф превратится в надежного союзника, такого же, как и Лао Бейфонг.

***

— Как называлась банда, в которой вы состояли в детстве? — спросил человек в потертом зеленом плаще и черным лимао на своей голове, когда увидел спускающегося со страусовой лошади одинокого всадника. — Тени портового района, — без запинки ответил принц и задал ответный вопрос, — как мы познакомились? — Вы пришли к нам на ужин, проведать моего среднего и младшего братьев, — ответил он, снимая с себя лимао и глубоко кланяясь принцу. — Будет тебе, Да Лю. Я очень рад тебя видеть, — сказал принц и, подойдя к нему, пожал его руку за локоть. Закончив с приветствиями, они уселись на камни, и Да Лю передал Чан Мину толстую папку с отчетом о деятельности сети. — Ситуация сложнее, чем мы ожидали, но не критичная, — начал он, когда Чан попросил его рассказать о наступлении Царской Армии, — наши диверсанты травят колодцы, раскидывают чеснок* на главных трактах, а отряды полевых командиров то и дело атакуют отдельные колонны. Как ты уже знаешь, основные части регулярной армии Равнинной Коалиции были разбиты, но сейчас наступление, в том числе и нашими усилиями, замедлилось. Нужно восполнить потери, наладить снабжение… ну не мне тебе это объяснять, — сказал он, сделав глоток воды из своей фляжки и вытерев рот рукавом, — Вот. У князя Фанга появилось время привести в порядок оставшиеся в его распоряжении регулярные войска, так что, я думаю, Восточную Коалицию еще рано сбрасывать со счетов. — Скажи мне, как продвигаются переговоры по объединению повстанцев? — спросил Чан, с интересом выслушивая отчет Да Лю. — Тяжело, конечно, но наши люди там довольно крепко взяли за горло Ци-кузнеца. Они все там понимают, что когда придет Царская Армия, то горы не защитят их. Это не равнинники. К тому же их очень нервирует наш флот в их водах. Постоянно боятся удара в тыл, — пояснил Да Лю, сделав вдох. — Пусть боятся. Будут более сговорчивыми, — Чан помассировал шею, — нам кровь из носу нужно затянуть конфликт. Даже если падет Равнинная Коалиция, Горная должна продолжать существовать. Она должна быть постоянной занозой для Куэя, тянуть на себя все его внимание. К тому же, мне не нравится то, как Куэй обходится с пленными. Слишком мягко. Все это, вместе с его речью после взятия Да Джао, может родить ненужную надежду у восставших на примирение, — Чан Мин пристально посмотрел на Да Лю. — В общем, все как и планировали, — истолковал слова принца Да Лю и кивнул, — не волнуйся. Парочка покушений на Куэя, и он думать забудет о примирении. Но согласись, он действительно неплох, — сказал Да Лю, помахав указательным пальцем в воздухе. — Да. Действительно. Не ожидал я, что он проявит такую прыть, — пробормотал Чан Мин, потерев подбородок. — А что скажешь об этой истории с Дай Ли? Я что-то не понял, они взяли Да Джао, но потом их заковали в кандалы? — О, это все люди полковника Вана. Он прислал Куэю некоторые подробности перехода Дай Ли на сторону Азулы. Доступ к царской казне — самая малое из того, что они в итоге должны были получить. По факту они хотели нашими руками окончательно захватить власть в городе. А затем и во всей стране, — Да Лю широко зевнул. — Вначале они устроили восстание против нас, чтобы реабилитироваться перед гражданами и царем. Не очень получилось. Но Куэй их решил не трогать. Все-таки редкая по профессионализму структура. Очень быстро навели порядок на улицах города. Ну, а потом по нашим каналам Куэю передали несколько документов по финансовым махинациям, присвоениям имущества и самосуду над гражданами во времена Лонг Фенга и оккупации. Ну и царь стерпеть этого уже не смог, и в один неприятный день всех Дай Ли собрали в царском дворце и повязали. Причем даже тех, кто не являлся покорителем. — И как все закончилось? — спросил заинтригованный Чан Мин. В общих чертах, благодаря отчетам начальника СБ Железного Дракона Чу и из отчета полковника Вана, он знал о случившемся, но теперь перед ним открылись новые подробности. — Царь предложил им жизнь и свободу, с условием, что они будут выполнять его приказы до окончания войны. А после, все они со своими семьями покинут столицу и не будут селиться вместе, — сказал Да Лю и ухмыльнулся. — Так что месть полковника Вана состоялась. — Что же, это не может не радовать, — так же ухмыльнулся Чан, — мы избавились от потенциальной проблемы, величиной с кротобарсука, — пробормотал он и посмотрел на Да Лю. — Прекрасно. Я очень доволен. Все идет по плану. — Рад стараться, ваше высочество, — встав со своего места, Да Лю театрально поклонился. — Шут гороховый, — буркнул-хмыкнул Чан и сунул руку во внутренний карман плаща, — бери, — сказал он, достав оттуда два тубуса со свитками. — Что это? — В одном инструкции тебе и твоим людям. Во втором письмо, — пояснил Чан, сделав паузу. — Какое письмо? — на автомате спросил Да Лю, рассматривая оба тубуса. — Сури рискнула написать и передать через Чжун Лю письмо, — сказал Чан Мин, видя как расширяются глаза Да Лю. — Деньги и влияние семьи, конечно, хорошая награда за твою службу. Но иногда нет ничего лучше доброй вести из дома. Как ты думаешь? — спросил он, с удовольствием наблюдая, как Да Лю, быстро открыв тубус, достает оттуда письмо. — Мгм, — буркнул он и начал читать. — Ну… Вот я и решил поработать курьером, — улыбнулся Чан, прислушиваясь к голосам ночного леса, давая Да Лю время прочитать письмо. Удивительно красивое пение цикад чередовалось стрекотом кузнечиков, даря слушавшему их Чан Мину душевный покой в эти неспокойные времена. Как там Зуко? Азула? Мама? А дядя Айро? Что делают они сейчас? Так же как и он, слушают цикад или спят? Может быть, смотрят на луну? Или беседуют с кем-то? Кто знает. — Чан, мне пора, — сказал Да Лю, прерывая размышления Чан Мина. — Ну, в добрый путь. Да благословит тебя Агни, — сказал он Да Лю и обнял на прощание. — Да благословит тебя Агни, твое высочество, — сказал тот, отстранившись. Затем глубоко поклонился, вынеся вперед и соединив левую ладонь и правый кулак. Чан в ответ так же поклонился и, развернувшись, пошел к своей страусовой лошади.       Яркая луна освещала окрестные горы и леса, а по пустому тракту, ведущему к Ю Дао, скакала страусовая лошадь с благородным всадником, одетым во все черное.