Либо согреться возле огня, либо обжечься.
Резкий удар по голове вырубил темноволосую. Хавьер на коленях c запрокинутыми за голову руками, бейсбольная бита с засохшей струйкой бордовой крови и уходящая луна, мерцающая прощальным светом – последнее, что запомнилось.***
Клементине пришлось открыть глаза и, приподнявшись на руках, оглянуться по сторонам. Голова сильно заболела, кажется, что девушка слаба. Видимо, удар был хорошим. В панике разыскивая глазами своего брата Эй-Джея, она заметила Хавьера, сидящего рядом, который ждал, когда же подросток очнётся. И вот, хоть и пострадавшие, все вроде бы живы, но только мальчика нет поблизости: –Х-Хави..– пробубнила она, вдруг схватившись за голову и заправив выбившиеся пряди чёрных волос. –Ты очнулась.– облегчённо вздохнул тот, останавливая девушку от попытки встать самостоятельно. –Я не знаю кто это был, но они ограбили нас и, похоже, украли Элвина Младшего..– мужчина с трудом сглотнул, и его низкий голос нервно подскочил. –Что?..– на секунду девушке показалось, что кислород в её лёгких резко закончился, в голове начало шуметь ещё больше, а уши наглухо заложило. –Почему ты говоришь так спокойно об этом?! –Мы.. Мы найдём его, ты только не переживай, Клем..– периодически нервно вздыхая, Хавьер суетился и оглядывался по сторонам в надежде увидеть мальчишку рядом... или кого-то ещё? –Главное, чтобы за нами сейчас не проследили.– также добавил он, помогая девушке подняться. –Я же не смогу без него, не могу потерять моего растяпу.– без конца повторяла Клементина, как бы разговаривая сама с собой. –Эй, хочешь узнать, где твой малыш?– из колючих кустов, окраины леса, появился высокий мужской силуэт, вразвалку приближаясь к подростку и крепко перехватывая жилистой рукой весло, перекинутое на широкое плечо. Оказавшись в ступоре, Хавьер и Клементина замерли, пару раз переглянувшись друг на друга. Девушка словно не испытывала никаких эмоций, порождающих страх. Сейчас её волновала ситуация с исчезновением родного брата. Вглядываясь в брутального мужчину, она рассматривала его сконцентрированное лицо, кипящее уверенностью, седые волоски на его щетине, в то же время девушка взяла во внимание самодовольную ухмылку, несущую явно недобрый замысел, а также в прищуренных глазах, прикрытых нависшим веком, Клем разглядела искорку охотящегося азарта. –Говори, где он?– не растерявшись, спросила девчонка. Только "девчонка" возможно употребить при упоминании мужчины, вышедшего из таинственного леса, поскольку она годится ему как раз в дочери. –Поосторожнее со словами, милая.– расслабленно выдавил смешок он, ступив к темноволосой ещё ближе на шаг и скривив рот в ещё большей ухмылке. Клементина продолжала яростно смотреть в карие глаза собеседника и дышать практически ему в лицо. Хавьер оставался в растерянности, ведь боялся, что в любую секунду из-за малейшей глупости всё может пойти не так, как бы хотелось. –Как там тебя звать, я не расслышал?– игриво переспросил он, перебрав пальцами рукоять весла. Такое чувство, будто мужчина начинает играть с ней в легкомысленные словесные игры, постепенно подавляя свой азарт неподдельным пресыщением. –Кле.. Как? Клер, Клео?– продолжал расспрашивать тот. –Клементина.– сурово кинула подросток. Взор девушки не отрывался от лукавого взгляда неизвестного мужчины. Её настойчивость начинала заводить мужчину всё больше, отчего тот довольно улыбнулся, оголив белые зубы верхней челюсти. –И долго мы будем играть в гляделки?– неожиданно разорвал тишину Хавьер, разведя руки и сделав отчаянный шаг вперёд. Вдруг улыбка на лице незнакомца мгновенно сменилась на оскал, создавший довольно жуткий облик лица в общем. –Послушай, ты не маленькая девочка, которую, только взглянув, хочется защитить, поэтому тебя я жалеть не буду.– грубо бросил тот, сжав ладонь на рукояти весла лишь сильнее, так, что крупные вены показались отчётливее. В ответ Хави промолчал, опустив глаза и нахмурив густые брови. –Кстати, как же я мог забыть представиться! Меня зовут Нейл, ну или Нил, как тебе удобно.– невзначай добавил мужчина, развернувшись снова к девушке. –Нил? В честь реки, что-ли?..– решилась добавить Клем. Задрав голову и усмехнувшись, Нейл промолчал, а затем отозвался: –Если ты заметила, у меня в руках весло, вот и думай, что хочешь. И ещё.. Желаешь встретиться с пацаном, тогда следуй за мной.– вертлявость резко сменилась на серьёзность. Девушка не успевает следить за такими перепадами, отчего иногда на секунду теряет решимость.***
В тишине шагая за новым знакомым, Клем оглядывалась на новую природу. Кажется, словно краски теряют свою яркость и насыщенность, а на смену им приходят лишь мутные оттенки, вызывающие тревожное расстройство. Тусклые лучи робкого солнца боялись прикоснуться к поверхности и подарить своё накопленное тепло. Возможно, это страх мертвецов, ведь Клементина тоже всё ещё не могла свыкнуться с этой мыслью, а в голову продолжали лезть образы холодных тел близких друзей и, что самое ужасное, родных. –Где гарантия, что ты не ведёшь нас в ловушку?– нахмурилась подросток, продолжая следовать за Нейлом. –Я сам по себе. Мне незачем убивать вас, или..– замялся он, –Всё будет нормально, если вы не выкинете никаких фокусов. –Нил, зачем ты забрал его?– голосок Клементины вздрогнул, когда в голове всплыли милые щёчки и кудри родного братика. –Просто шевелись, девчонка.– чуть раздражённо отозвался мужчина. Клементина не представляла к чему готовиться, поэтому просто переставляла ноги по следам, отпечатавшимся в грязи.***
Нейл завёл двоих на безлюдный район. Их окружали пустые дома, наполненные всем необходимым. Где-то вдалеке, через листья, мелькал след бездыханных людей. –Сколько их там?– поинтересовалась темноволосая. –Не знаю, не считал.– отрезал мужчина, высматривая мертвецов вдали. Вглядываясь в скопище, Клементина считала этих монстров. В достаточно большой толпе она разглядела убитых женщин и мужчин разных возрастов, а также детей: совсем маленьких и даже своих ровесников. Но вдруг в голову девушки врезался знакомый детский крик: –Клем!– радостно воскликнул Элвин Младший, со всех ног несясь к сестре. Упав на колени, она заключила брата в объятия из которых совсем не хотела отпускать его. Маленькое тельце прижалось к ней, обхватив ладошками тонкую шею девушки и нащупав на затылке мягкие волосы темноволосой. –Как ты?– судорожно ринулась спрашивать девчонка. –Клем?...– нерешительно позвал Эй-Джей. –Всё в порядке, да?– в суете она осматривала его. В ответ на все вопросы сестры Эй-Джей робко кивнул, сдержав в себе речь, в толковании которой итак был не совсем уверен.***
–Присаживайся, Клементина.– Нейл громко позвал девушку за стол, в то время как она ходила по одному из многих домов, в который их пригласил мужчина. Дом практически был цел. Из частично заколоченных окон проглядывались слабые лучи уставшего солнца. Некоторые предметы декора, ранее использованные кем-то для защиты от нападающих зомби, только запачканы уже высохшей тёмно-бордовой кровью. Вспомнив вновь, что сейчас можно так просто умереть, Клем невольно поёжилась, и её тело охватило стадо пробегающих мурашек. Отряхнувшись, подросток последовала к столу, за которым её уже ждали хранящий неясную ухмылку Нейл, Хавьер, находящийся в полной подозрительности, и младший брат, смотревший на неё с огромной любовью, которая, на удивление, целиком помещалась в его маленьком детском сердечке. Нил продолжал следить за каждым действием Клементины, помечая что-то у себя в голове. Его карие глаза продолжали сиять восторгом, но вот самодовольная ухмылка вырисовывала картину, подавляющую хорошие планы и намерения. После того как темноволосая отодвинула стул, он с, резавшим слух, скрипом проехался назад. Аккуратно присев за деревянный стол, девушка подвинулась ближе к тарелке и, медленно потянувшись за ложкой, принялась есть. Про себя она молилась, чтобы этот обед не оказался отравленным и не стал для них последним. –Почему здесь так много ложек, вилок, тарелок? Ты же говорил, что ты один.– не решаясь наполнить ложку приготовленными бобами, спросила Клементина, кинув Нейлу исподлобья вопросительный взгляд, горящий шафрановым окрасом. Выслушав вопрос девушки, он аккуратно высвободил ложку из правой руки неподалёку от своей тарелки, усмехнулся, прикрыв глаза, а затем, сменив физиономию на серьёзную и взглянув в глаза Клем, решился ответить: –Да, один. А эти столовые приборы остались от старых хозяев.– произнёс мужчина. –А теперь,– сделав небольшую паузу и окинув каждого надменным взглядом, добавил, –приятного аппетита.***
После того, как Нил накормил новых друзей обедом, он решил распределить каждого по комнате в "своём" большом доме. –А можно мне одну комнату с сестрой?– подбежал Эй-Джей и, осторожно дёрнув Нейла за штанину, жалобно попросил. Опустившись вниз, на колено, мужчина оглядел лицо мальчишки, пока тот старался отвести глаза, и, бережно потрепав по голове, произнёс: –Конечно можно. Радостный Эй-Джей направился за темноволосой, а Нил, поднявшись на две ноги, заявил: –Спите крепко.– и погасил свечу, державшую в руке. Дверь закрылась, и Элвин Младший с Клем остались одни в тёмной комнате, таящей давящую тишину. –Ты доверяешь ему, растяпа?– тихо спросила девушка, присаживаясь на кровать. –Я, я не...– запнулся брат. –Что? Говори, Эй-Джей.– выжидающе взглянула на него сестра. –Я..– вновь замялся мальчишка, –Я скучаю по маме и папе.– а потом решил сменить тему, так и не сказав того, что его беспокоит, но зато вспомнив о хорошем. О том, что было бы, если бы родители были рядом. –Мы найдём их, рано или поздно, но отыщем.– утверждал он, говоря это с особой интонацией. С ноткой незаметно угасающей с каждым днём надежды в голосе. –Да, растяпа, обязательно.– Клементина уже давно смирилась с тем, что этого не случится. Но, продолжая соглашаться с Эй-Джеем и рассказывать ему об этом сказки, она, кажется, начинает снова верить в это. В то, что их родители живы, и они когда-нибудь встретят их. –Спокойной ночи, Клем.– улыбнулся брат, зарывшись под холодное одеяло. –В этот раз без сказки?– спросила она, встав и подобравшись к кровати, в которой мальчик уже начал засыпать, сложив руки под щёчку. –Мне больше не нужны сказки. Я же расту с каждым днём.– сонно пролепетал мальчишка. Подоткнув одеяло, девушка наклонилась над Эй-Джеем и заботливо прошептала: –Для меня ты всегда останешься маленьким растяпой.– а уголки губ приподнялись в ласковой полуулыбке. Подойдя к своей кровати, Клементина поправила подушку и спустила резинки с хвостиков, освободив короткие тёмные волосы. Прилёгши в ледяную постель, девушка в последний раз глянула на уже спящего брата и прикрыла уставшие глаза тяжёлыми веками.***
Негромкий стук в окно разбудил девушку. Потерев глаза, она резко спустила ноги с кровати и вгляделась в окно, откуда и донёсся тревожный стук. Девушка с трудом смогла разглядеть за стеклом в ночной темноте силуэт парня. Схватив с полки разбитый фонарь в качестве самообороны, она подбежала к закрытому окну и, немедля распахнув его, помогла незнакомцу забраться через него. Как только тот перебрался с улицы в комнату, Клем накинулась на парня и прижала к полу, так и не дав подняться. Направив на него единственное "оружие" в виде сломанного фонаря, темноволосая громким шёпотом спросила: –Кто ты и что тебе надо?– грозно взглянув в его глаза, Клементина хотела навеять на парня страх, внушить мысль: "Я не слабая или беззащитная. Могу за себя постоять, и тебе лучше уходить, иначе распрощаешься с жизнью благодаря этому фонарю". Но он видел, как рука, в которой она держала никудышное орудие, дрожала и, кажется, слабела, а вторая лишь сильно сжимала ткань его кофты под воздействием паники, успев через неё слегка поцарапать парню грудь. И всё же, подняв руки перед собой, он решил поддаться ей, чтобы завоевать доверие. –Меня зовут Луис, и тебе с ним,– кивнув головой на спящего Эй-Джея, –нужно уходить.– закончил тот, –Сейчас.