Искушение Дракона

Владыка Лао не один десяток тысяч лет посвятил изобретению различных снадобий и лекарств. Сейчас перед ним стояла труднейшая задача — восстановить жизненный цикл Императора. О таком средстве просили его многие высшие небожители. Избранные небожители знали об использовании Императором запрещенной магии крови, примененной для спасения ЦзинМи. И знали о последствиях использования подобной магии — о том, что срок жизни применившего это средство будет уменьшен вдвое. Правители царств и другие небожители видели и понимали, что Водный Дракон — лучший император из всех, кто правил царством за последние сотни тысяч лет. Понимая, как он сам похож на отца, ЖунЮй старался контролировать каждый свой шаг, чтобы не превратиться в такого же бездушного манипулятора, каким был его отец. Нынешний Император поступал, больше доверяя сердцу, чем разуму, там, где это было возможно. Он был очень уважаем во всех шести царствах за разумное правление, доброту, деликатность и одновременно силу и дипломатический дар, который много раз помогал избежать конфликтов. Поэтому верховный небожитель Лао даже просил совета у Великой Девы ДоуМу по поводу излечения Императора и продления его жизни. Но Великая Дева не ответила на вопрос прямо, сказав, что всё само разрешится и об этом не стоит думать. Владыку Лао не устроил такой ответ, и он продолжал искать решение этой проблемы. Самому же ЖунЮю было все равно, сколько ему отмерено. Он был даже рад, что его одинокое заточение на троне закончится раньше срока. То, что он получил, было всего лишь средством заполучить и удержать большее — любовь, избавление от одиночества. То, чего он так и не достиг. Сама по себе власть не имела для него значения, но, тем не менее, он чувствовал себя ответственным за народы всех шести царств и старался как мог улучшить жизнь каждого и приумножить блага. В поисках эликсира, продлевающего жизнь, Владыка Лао целыми днями изучал древние манускрипты о истории родов небожителей, и на дальних полках своей библиотеки наткнулся на интересное сказание о Первом Фениксе. В нем говорилось, что раньше фениксы были просто птицами, обладающими огненной магией. Первый Феникс-правитель семи миров смог бесконечно приумножить свои годы и силу, съев волшебный белый плод, заполучив его в царстве Северных Варваров. Конечно, легенда о первом Фениксе была хорошо известна всем, но что за плод? В истории Небесного царства говорилось только о появлении первого могучего Феникса-завоевателя. Он был невероятно силен и жил триста тысяч лет, и мог бы прожить и дольше, если бы страшная тоска не овладела им. Первый Феникс смог свергнуть безумного правителя, Ледяного Дракона, и основал новую династию. Ибо раньше всеми царствами правили только Драконы. Феникс правил долго и мудро, но все отмечали, что Император всё равно был несчастен. В конце концов он оставил трон наследнику и спустился в земной мир, но и там не нашел покоя. Поговаривают, что он сам себя убил стрелой разрушения душ, и дух его навеки бы развеян. В найденном же древнем манускрипте говорилось, что много столетий спустя после того, как Первый Феникс сверг Ледяного Дракона, семи царствами правили Фениксы. И только отведав белый плод, Железный Дракон смог отвоевать трон. Много тысячелетий Фениксы и Драконы сменяли друг друга на троне. И некоторые из тех и других пробовали этот плод. Но вечная жизнь и бесконечная мощь никому из них не принесли счастья. Из-за того, что у Северного царства Земляной Дракон отобрал пятый плод, разразилась ужасная тысячелетняя война, в результате которой Северное царство окончательно откололось и прервало все контакты с остальными царствами. Эта война унесла множество жизней и разорила государства. Почти десять тысяч лет понадобилось, чтобы восстановиться и приблизиться к прежней жизни на небесах. Больше никто не решался охотиться за волшебным плодом и упоминания о нем были стерты из памяти духов и небожителей. Но с этого времени все Фениксы приобрели способность к восстановлению своей жизненной энергии даже из крохотной искры, а Драконы приумножили свою мощь. И отныне ни один небожитель не может сравниться с этими формами и претендовать на престол. Владыка Лао решил непременно разузнать больше об этом удивительном плоде. Он взял разрешение у Императора воспользоваться и закрытой частью библиотеки. Но сказание было очень древним, и больше нигде такое чудесное средство не упоминалось. --------------------- Над Небесным царством сгущались тучи. Шпионы из царства Темных Духов слали донесения о скором перевороте и начале военных действий. Император почти не выходил из дворца, лихорадочно ища средство, способное остановить войну. Он все чаще возвращался к дощечкам с древней запрещенной магией, оставшимся ему в наследство от матери. В конце концов, отчаявшись найти какое-то решение, чтобы предотвратить военные действия и кровопролитие, он решил поговорить с братом. СюйФен всегда мог помочь ЖунЮю посмотреть на ситуацию под другим углом, не зря они с братом противоположности — вода и огонь. Сидя в саду перед домом брата, Жун Юй смотрел, как ЦзинМи возится во дворе с сыном, обучая его ухаживать за деревьями. Он с удивлением думал, что на этот раз при виде неё он испытывает скорее грусть и сердце его больше не болит. Не хочется, как прежде, любоваться ею, запомнить каждое движение и улыбку, чтобы унести эти воспоминания с собой в холодный одинокий Небесный Дворец и лелеять их там до новой встречи. Сейчас же всё чаще, где бы он ни был, ему приходила в голову мысль, что он хочет побыстрее вернуться в свой дворец. Ведь неизвестно, что опять натворит этот чертенок ЧжеЯнь, за ним нужен глаз да глаз. Он слишком много позволяет своему слуге. Все эти игры, забавы, посещения дяди… Как собственному ребёнку потакает. ЖунЮй тут же одернул себя: «Что это я так привязался к слуге? Совсем с ума схожу от одиночества? Может, дядя прав и мне всё-таки надо жениться и завести своих детей, чтобы подарить им своё внимание, а не какому-то духу…» Но эта мысль так же быстро исчезла. Жить ему всё равно не так и долго отмерено, и, скорее всего, он не успеет увидеть, как вырастут его дети. Зачем обрекать на вдовство несчастную небожительницу, тем более, он не сможет жениться по любви. Он никогда и никого больше не сможет впустить в своё сердце. За многочисленными чарками прекрасного османтусового вина, приготовленного ЦзинМи, братья не заметили, как наступила полночь. Сюй Фен, отвыкший в своей спокойной земной жизни от ночного бдения во время службы, уже совсем опьянел. ЖунЮй, наоборот, по привычке ночью был особенно бодр. Братья в разговорах старательно обходили прошлые обиды и говорили только о делах насущных. О свадьбе КуанЛу, о очередной проделке ЯнЮ, которого давно пора поставить на место. Но больше всего о проблемах Темного Царства. — Я немедленно скажу обо всем ЛюИн! Надо расследовать преступления заговорщиков и казнить их всех! Почему ты раньше с этим ко мне не пришел? — СюйФен, заговорщики — это почти все знатные семьи Темного царства. Большая часть злых духов их поддерживает. Что сделает ЛюИн в такой ситуации? Раскроет заговор и казнит всех? А заодно и большую часть своих же соотечественников? Казнями и репрессиями она только ещё больше настроит против себя все царство и рано или поздно её свергнут, если не убьют. Тут надо действовать по-другому. У меня есть план, я хочу поделиться с тобой. Больше мне и советоваться-то не с кем. — Ты меня хочешь втянуть в свои хитроумные игры? Я польщен, — грустно усмехнулся Феникс. — Это не игры, это просто дипломатия и политика, которые не так просты. Открытыми действиями тут принесешь всем больше вреда, чем пользы. Притворившись, что слова брата не задели его, ЖунЮй пытался объяснить свою идею. «Отец бы меня сразу понял», — подумал он и, помрачнев, умолк. — Не обижайся, брат. Вырвалось. Мы решили всё оставить в прошлом. Скажи, что придумал. Может, и я смогу дать тебе какой-то совет. — Я думал о том, почему Темное царство решилось на переворот. Всё из-за того, что им кажется, что сейчас Небесное Царство слабо. Ты ушел, отец… — ЖунЮй запнулся, — умер. Я отступил в прошлый раз. Так что злые духи считают, что сейчас подходящее время для нападения. Надо показать им, что это не так и наше Царство достаточно сильно, чтобы дать отпор. Я знаю, ты не можешь вернуться из смертной жизни сейчас, но ждать нет времени. Я думал о каком-то артефакте, сильном артефакте, которой приумножит нашу мощь… — ЦунЦзи? Ты думал об этом? Ты можешь о таком думать после того, что с тобой произошло?! — Нет, не ЦунЦзи. Владыка Лао нашел древние записи до тысячелетней войны. Там говориться о волшебном белом плоде, что растет в Северном царстве. Первый Феникс с его помощью победил Ледяного Дракона. Затем много раз сменялись правители и все ели этот плод, который давал огромные силы. Мне всё равно, кто его съест. Наверное, можно даже не есть, просто заполучить такой артефакт, и никто не посмеет напасть на нас впредь. Наверняка он дает какую-то невиданную мощь, ведь с его помощью Первый Феникс покорил все царства. Но что это за плод и как узнать, существует ли он до сих пор и, вообще, что это могло бы быть? Как жаль, что всё сгорело при пожаре, все старинные таблички в отцовской библиотеке. ЖунЮй разлил вино по пиалам. Оба молча пили, смотря в ночное небо. — А если не сгорели? — СюйФен внезапно подал голос. — Знаешь, я вспомнил, что однажды застал отца в библиотеке за странным занятием. Он переставлял мозаичный узор в центре на полу библиотеки. Помнишь, когда мы были детьми там были выложены цветы? Отец же составил птицу. Когда я спросил, что он делает, он ответил, что давно хотел это сделать, чтобы порадовать мать. Но матушка почти никогда туда не заходила. Зачем он это сделал? Как ты думаешь? СюйФен налил чашу вина и подал брату. — Не знаю, мало ли какие идеи ему при…. Постой, ты думаешь, он мог там что-то прятать? — А почему нет? Сейчас, когда ты упомянул о древних сказаниях, вроде ничего не сохранилось, всё погибло в ледяном пламени пожара в тысячелетнюю войну. Но отец много рассказывал мне о Земляном Драконе того, чего нет в официальной истории, да и дядя, как-то напраздновавшийся в День рождения отца, что-то бормотал о Первом Фениксе, и я точно помню о белом плоде. О том, о котором ты мне сейчас рассказал — о волшебном плоде. Откуда он мог это знать? — Оттуда же, что и Владыка Лао, вероятно. — Но ты же знаешь, они не особо ладят и вряд ли Владыка Лао дал какие-то свитки почитать дяде. Он определенно знает больше о тех временах. Может его надо расспросить? ------------------------------------- Лунный Дух вернулся в свой дворец после долгого отсутствия. Тотчас же он засел за очередной любовный роман. Идей после путешествий с ЯнЮ у него было предостаточно. Он всё так же с настороженностью относился к Императору, но полюбил приходить к нему во дворец. Там его интересовал ЧжеЯнь. Весёлый, непоседливый парнишка так напоминал ЦзинМи в первые сотни лет, что она провела в Небесном Царстве. К тому же, ЧжеЯнь знал много странных историй о других мирах. Иногда эти истории казались знакомыми ДанЧжу, но он не мог вспомнить, где он их слышал. — ЖунЮй, присмотрись-ка к своему стражнику, не хочешь взять его в наложники? Он хоть с виду и не такой красивый, как ЦзинМи, слишком уж тощий, но такой же милый и веселый. — Дядя, прекрати. Мне не нужны ни наложницы, ни наложники. У меня теперь столько дел. Некогда мне об этом вообще думать. Тем более, ЧжеЯнь совсем еще ребенок. Как ты можешь такое говорить? — ЧжеЯню четыре тысячи четыреста лет. Не такой он уж и ребенок. ЦзинМи была моложе, и я считаю... — Лунный Дух, — перебил на полуслове Император, — я не хочу ничего слышать о ЦзинМи. И был бы тебе благодарен, если бы ты не упоминал её имя при мне. — Хорошо-хорошо, племянник, не обижайся. Я всегда желал тебе счастья. Не смотря ни на что, вы оба с СюйФеном мои племянники. Я должен позаботиться о вас обоих. И посколько СюйЭр уже пристроен, остался ты. И моя задача сделать тебя счастливым. — Дядя, прошу тебя, не трудись понапрасну, не стою я твоих усилий. — Конечно, стоишь! Каждый должен обрести любовь в этом мире. Правильную любовь, — поправился ДанЧжу. — Ты можешь сделать меня счастливым прямо сейчас, рассказав всё, что знаешь о Северном царстве. — Я ничего не знаю. Не знаю больше того, что написано в истории царств. Лунный Дух встал и засобирался уходить. — Дядя, я знаю, что тебе известно больше, и эти знания мне сейчас необходимы. — Зачем они тебе? — ДанЧжу замер на пороге. — Ты уже слышал о Северном царстве? Сейчас, когда Темное царство неспокойно, с границы Северного царства доходят донесения о том, что они часто нарушаются. А я так мало о нем знаю, да почти ничего не знаю о истории царств. Наша библиотека сгорела, а они, возможно, помнят всё. И если они что-то замышляют, то всё Небесное царство из-за моего невежества может пострадать. Лунный Дух некоторое время молча стоял у порога. — Хорошо, племянник. Я скажу тебе. Несколько свидетельств того времени сохранились, и я дам тебе их почитать. Но сохранилось так мало, боюсь, там нет ничего полезного. Только записи твоего предка — Великого Земляного Дракона. — Спасибо дядя. Когда я могу их забрать? — Приходи завтра ко мне во дворец. Дощечки такие хрупкие, они поддерживаются только магией и в любой момент могут рассыпаться в руках. ЖунЮй сразу понял, что Лунный Дух даст ему прочесть и узнать ровно столько, сколько сочтет нужным. И это решительно его не устраивало. Надо проследить, где он прячет таблички, хотя и так понятно, что это будет в библиотеке. ЖунЮй и впрямь вспомнил, что мозаика на полу в центре зала была когда-то сложена в виде цветка, а не разноцветной птицы. Вечером Дракон спрятался в библиотеке. Как и ожидалось, незадолго до полуночи магическое заклинание было снято с дверей и Лунный Дух ворча вошел в зал. Минуту-две он стоял неподвижно, будто вспоминая, затем проделал руками магические пассы, которые тщательно запомнил стоящий за полками ЖунЮй, и направил заклинание в глаз мозаичной птицы. Мозаика тут же сложилась в виде цветка пиона. ДанЧжу долго смотрел на цветок в нерешительности, потом направил заклинание на один лепесток, ничего не произошло. Он покачал головой и что-то опять забормотал. Обойдя цветок с другой стороны, он опять направил заклинание на другой лепесток. В этот раз пол раздвинулся и показалось небольшое отверстие. Лунный Дух аккуратно вытащил штук десять дощечек. Даже на расстоянии было видно, что они очень древние. Разложив на полу, ДанЧжу принялся перебирать их, откладывая нужные в сторону. Так он отобрал несколько, а три вернул обратно в тайник. Изменил мозаику и, с особой осторожностью спрятав таблички в складки одежд, удалился, не забыв наложить заклинание на дверь. ЖунЮй вышел из своего укрытия и повторил действия дяди. Вытащив драгоценные дощечки и убедившись, что в тайнике ничего больше не осталось, он закрыл тайник и мельком взглянул на первую надпись. Она была еле видна, написанная кривыми старинными знаками. «О, больше никогда мне не познать радости, я ввергнут в тьму навеки». Эти слова показались ему пугающе пророческими, и он поспешно покинул библиотеку.