*****
Большой зал, который служил местом приёма пищи. Каденс и Селестия сидели рядом друг с другом и беседовали. Эпплджек и Пинки медленно ели. Точнее им было не до этого. Вчера, поздно вечером, заявились Рарити и Флаттершай. Успешно разрешённая проблема дружбы, но они и не подозревали о том, что произошло. Все были слишком уставшими, в основном эмоционально, и поэтому было решено отложить разговор на завтра. И в данный момент Эпплджек рассказывала Флаттершай и Рарити о произошедшем. Одними словами не передать, каково им было в этот момент. Двери открылись и в зал прошли Шайнинг, вместе с сестрой и Рейнбоу. Все присутствующие, кроме принцесс, подскочили со своих мест и подбежали к радужногривой пегаске. Каждая из них хотела обнять свою подругу. Как никак её ведь чуть ли не стало. Бедная Рейнбоу. Её так крепко обняли, что она даже почувствовала боль. Даже плохо немного стало ибо воздуха стало не хватать. — Ты нашёл их. Наверняка там, где мы все предполагали, — произнесла Селестия. — Да. На месте раскопок. Работали не покладая копыт, — единорог прошёл и сел возле жены. — Рада видеть тебя в здравии, укротительница облаков, — улыбнулась белая принцесса. — Хотя... я чувствую магию на твоём теле. — Это я, принцесса. Рейнбоу хотела быть на раскопках и помогать всем, чем возможно. Ну и я... — Наложила заклятие, которое временно убрала боль в теле, — закончила за Твайлайт Селестия. — Молодец. — А толку-то? Мы с ночи там проработали, а Блэка ещё не нашли, — недовольно произнесла голубая пегаска, когда её наконец отпустили подруги. — Вот именно. С самой ночи. Вы голодные и уставшие. Вам нужен отдых, — поучала Селестия. — Я не устала. Хоть сейчас за работу, — закатив глаза ответила пегаска, но неожиданно увидела опечаленный взгляд Пинки, что случается крайне редко. — Ты чего, Пинки? — Не будь букой. Не надо. Тебе и так повезло, а ты хочешь сделать своему телу ещё хуже. Пожалуйста, остановись, — произнесла Пинки. Рейнбоу было тяжело слушать свою подругу, особенно если та в непривычном для себя состоянии. Это... довольно сильно давило на голубую пегаску. — Ррр... — прорычала пегаска. Как же ей не хотелось ещё больше расстраивать подругу. — хорошо. — Тогда полагаю вы будете не против перекусить. Наверняка вы голодны, — произнесла Каденс. — Не голодна. Спасибо, — дулась Рейнбоу, но её слегка подтолкнули сзади. То была Эпплджек. — Ну ладно, ладно. Я и сама могу идти. Шестёрка пони предпочли сидеть рядом друг с другом. Твайлайт с минуту думала где же ей устроиться. Рядом с подругами или с братом. Завтрак для Рейнбоу и Твайлайт принесли довольно быстро. Аликорночка, как и подобает принцессе, ела аккуратно и сдержанно, показывая свои манеры. Рейнбоу же довольно долго вертела носом, утверждая, что не голодна. На словах одно, но взгляд той всё время возвращался к её порции. В конце концов та не выдержала и решила наконец поесть. — И так. Раз все собрались, то думаю можно начать. — Что начать? — спросила Твайлайт у Селестии. — Раскопки идут уже довольно долго, но пока что никаких результатов. — Работа почти закончена, — добавил Шайнинг. — Тем более. Думаю нам нужно обговорить наши дальнейшие действия. — Я не совсем понимаю к чему вы клоните, принцесса, — произнесла Твайлайт, прекратив трапезу. — Твайлайт. Селестия хочет сказать, что раз раскопки подходят к концу, а Блэк ещё не найден, то нужно подготовиться к худшим событиям, — ответила Каденс. Рейнбоу застыла от услышанных слов. Твайлайт не далеко ушла, но смогла вернуться к разговору. — Худшим... событиям? — Да. Проклятие. Прошли почти сутки с момента, как Блэка накрыла лавина. Плюс наш враг не дремлет. Он попытается вернуть себе эту силу и повторить свой эксперимент. — Не понимаю о чем вы, принцесса. Мы ведь защитим Блэка. Он будет под нашим присмотром. Здесь, в Кристальной империи ему ничего не будет угрожать. Плюс вы ведь ещё привели с собой стражу из Кантерлота. Этот единорог не сможет незаметно пробраться к Блэку и сделать то, что задумал. — Твайлайт. Селестия имела ввиду... — Каденс. Спасибо конечно, но я и сама могу сказать, — перебила Селестия. Лишь затем она посмотрела на Твайлайт, — Твайлайт. Нет никаких гарантий, что Блэк остался жив после произошедшего. Проклятие больше ничего не сдерживает и оно может вырваться в любую минуту. Горы возле Кристальной империи магические. Помнишь историю о короле Сомбре? — Да, — кивнула аликорночка. — Перед изгнанием он смог и самолично заточить во льдах империю. И хоть теперь она вернулась, но магия Сомбры укоренилась здесь на долгие годы. К чему я веду. Лавина в данный момент служит барьером. Снег пропитан магией Сомбры и сейчас только он и сдерживает всю ту мощь, что рвётся из тела Блэка. Только мы его найдём, как проклятие вырвется наружу. Мне страшно представить, чем всё может обернуться. Но это лишь одна из возможных проблем, ведь проклятие может захватить его создатель, который сейчас и охотится на Блэка. — Вы хотите сказать, что... — Блэк скорее всего уже мёртв. Мне жаль, — прямо сказала Селестия. Твайлайт было тяжело услышать эти слова. Новость была настолько ужасна, что хотелось заплакать, но она не могла. Она принцесса и должна держать свои эмоции в узде, но... ей было больно. Она понимала, что должна быть сильной и ей нельзя показывать слёзы, но эмоции были сильнее. Мордочка медленно опустилась и взгляд уставился на уже пустую тарелку. Сперва упала первая капелька, а затем вторая. Твайлайт было больно и она не могла спрятать эту боль. Даже копыто её подруги, которое легло на её плечо, не приносило каких-то улучшений. Флаттершай присоединилась к Твайлайт. От этой страшной новости и у пегаски пошли слёзы. Эпплджек лишь сильнее натянула край своей шляпы на лицо, чтобы никто не увидел её глаз. Опечаленный взгляд Рарити был опущен на пол, а кудрявая грива Пинки вдруг стала абсолютно ровной, а её шёрстка будто потеряла свой привычный розовый оттенок. Внезапно раздался удар. Это был не страж, который решил постучать в дверь, но удар напугал всех присутствующих своей неожиданностью. Все с непониманием посмотрели на причину этого удара, а принцесса Селестия с удивлением. — Заткнитесь, — процедила сквозь зубы Рейнбоу. Слова удивили абсолютно всех. Разве что Селестию, ибо она уже была удивлена. — Не смейте такое говорить. — Рейнбоу. Ты и сама понимаешь, что он не мог... — Я СКАЗАЛА ЗАТКНИТЕСЬ! ЗАКРОЙТЕ СВОЙ РОТ! — прокричала Рейнбоу, снеся копытом свою тарелку со стола, которая разбилась о стену. Сказать, что Селестия была удивлена - не сказать ничего. Уж чего, а такой реакции она тем более не ожидала получить. Эпплджек и Рейнбоу - пони, которые почти каждый день занимаются физическим трудом и знают предел у своего тела. Уж кто как не они должны были понять первыми, что Блэк не мог выжить. Почти сутки под всей этой грудой снега. Никто бы не выжил. Рейнбоу быстро подлетела и остановилась прямо перед мордочкой Селестии. Чуть ли не нос в нос. Принцесса смотрела в гневные глаза пегаски. И хоть гнев преобладал, но Селестия заметила нотки отчаяния и страха, а ещё надежды. Аликорн заметила небольшие отличия. У Рейнбоу было одно, в то время как у Твайлайт всё наоборот, но в глазах обоих по прежнему оставался огонёк надежды. Реакция Рейнбоу лишь сделал его сильнее и больше. — Он жив. Вам. Понятно? — произнесла Рейнбоу, отделяя последние два слова точками, которые сопровождались тыканьем копыта пегаски по груди принцессы. — Мы вытащим его и будем защищать. Вам понятно? Селестия собиралась возразить, но не успела. Её взгляд скользнул на Твайлайт. Теперь и та стояла на ногах и полным уверенности взглядом смотрела на принцессу. Селестия поняла, что аликорночка была полностью согласна с Рейнбоу и не намерена отступать. Теперь старший аликорн был уверен полностью в своей теории насчёт Твайлайт и Блэка. Непонятна лишь реакция Рейнбоу. Конечно она хранитель элемента верности, но чтобы настолько... Возможно Селестия не так хорошо знает, на что готова пойти Рейнбоу ради тех, кто ей дорог. Слова пегаски задели принцессу. Раньше никто не повышал на нее голос. Ни один пони. С одной стороны кто посмеет поднять голос на принцессу? Только сумасшедший, но Рейнбоу не сумасшедшая. Пегаска накричала на принцессу и полностью осознавала это и ее слова задели Селестию. Ей стало немного обидно, но преобладала злость и вина. Злость за то, что пегаска оказалась куда наглее, чем аликорн думала раньше, а вина за то, что добавила Блэка в список мертвых. Теперь Селестия поняла этот порыв пегаски. Похоже не только Твайлайт любит Блэка. У нее есть соперница, хотя кто знает, может они попадут в один табун? Как бы то ни было речь не об этом, а о том, что уже очень давно никто не повышал голос на принцессу, тем самым задевая её чувства. Никто, кроме Рейнбоу. В одну минуту эта пегаска возросла в глазах Селестии. Она ничего не могла ответить и лишь выпученными глазами смотрела в ответ на пегаску. Твайлайт была для Селестии как родная дочь, а Каденс так вообще была племянницей. А Рейнбоу... теперь она была не просто обычной пони, как и все другие, что поклоняются принцессам. Чем-то большим. Пегаска хмыкнула и улетела из зала. Селестия проследила за Рейнбоу, пока та не скрылась из виду. — Я полностью согласна с Рейнбоу. Еще нет никаких доказательств, что Блэк мертв. Он аликорн и раскопки еще продолжаются. Он еще может быть жив, поэтому не приписывайте его к мертвым. — произнесла Твайлайт и покинула зал вслед за Рейнбоу. В отличии от последней, Твайлайт понимала с кем говорит и старалась ответить спокойно и сдержанно. — Может я слегка перегнула палку. Извините. Не буду ничего утверждать, пока факты не будут перед глазами. На том и закончили, но Селестия запомнила порыв пегаски. Она заинтересовала её. Нужно будет за ней понаблюдать.*****
Твайлайт бродила по замку и искала Рейнбоу. Действие заклинания должно было скоро закончится и если пегаска отправилась вновь на раскопки, то ничего хорошего не жди. Наверняка свалится на землю, корчась от боли. В таком случае Твайлайт нужно было отправиться на раскопки и поскорее, но почему-то она была уверена, что Рейнбоу по прежнему во дворце. И она не прогадала. За очередным поворотом аликорночка заметила свою подругу, которая лежала на полу, уткнувшись мордочкой в свои копыта... и плакала. Твайлайт давно не видела Рейнбоу в таком состоянии. Последний раз такое было, когда... когда Блэку стерли память. Когда Твайлайт стерла ему память. — Рейнбоу... — Не надо! Оставь меня в покое, — сквозь всхлипы произнесла пегаска. Твайлайт не послушала и легла возле неё, обняв подругу. — Ты вроде как не должна меня поддерживать. Мы ведь соперницы. — Не понимаю о чём ты, Рейнбоу. Ты моя подруга. И если мы любим одного пони и это значит, что мы должны стать соперницами, то я не хочу так. Ты моя подруга и я тебя не оставлю. — Ох, Твайлайт. Сейчас ты так похожа на Флаттершай, — Рейнбоу обняла подругу в ответ и прижалась мордочкой к ней, — Такая же добрая. Они пролежали тут некоторое время, пока пегаска наконец не захотела подняться. Вот только у неё не получилось. Действие заклятия прошло и боль вернулась в тело. Любое движение отдавалось такой болью, что пегаска могла лишь слегка приподнять тело. Этим всё ограничилось. О Селестия, как она чувствовала себя неловко в эту самую минуту. Уже второй раз за сутки она находится перед подругой в таком жалком состоянии и это выводило её из себя. — Похоже действие заклинания прошло, — произнесла Твайлайт и поднялась на ноги. — Может ты ещё раз его наложишь? — слегка смущенно попросила Рейнбоу. Эта просьба оказалась не такой простой, как можно подумать на первый раз. Этой просьбой она показывала, что без помощи заклинания она слаба. — Нет. Нельзя злоупотреблять им. Думаю... — аликорночка подставила копыто к подбородку, показывая, что задумалась. — самое время, чтобы кое-кто передохнул. — ЧТО?! — пегаска уставилась на Твайлайт. — Ты ведь это не серьёзно? — Серьёзнее некуда. — Нет. Нет! Ты шутишь. Ты ведь шутишь? — не верила своим ушам Рейнбоу. Вдруг её будто осенило. — Я всё поняла. Ты решила оставить меня в замке, а сама отправишься на раскопки. Я права? Я ведь права? — Нет. Мой брат был прав. Нам нужно передохнуть, — Твайлайт подняла Рейнбоу в воздух магией. — Я отнесу тебя в твою комнату и сама пойду отдохну. — А как же Блэк? — На раскопках полно стражей. Когда его найдут нам обязательно скажут. Твайлайт двинулась в путь. Дорога лежала в комнату Рейнбоу. Вторая кстати всю дорогу дулась. Если она могла бы, то полетела на раскопки, но ничего не поделаешь. Любое движение в теле отдавалось болью. Пегаске оставалось лишь всю дорогу дуться. Однако под конец пути Рейнбоу заговорила. Кое-что не давало покоя ей и нужно было с кем-то поделиться. Твайлайт была отличным кандидатом ибо речь пойдёт о Блэке. — Твайлайт. — Что? — После того, как ты стёрла память Блэку. После всего этого. Скажи мне. Ты замечала за ним... странное поведение? — Что ты имеешь в виду? — Ну поступал ли он настолько странно, что могло показаться, что перед тобой не Блэк? — Эм. Нет. Определённо нет. По крайней мере мне об этом неизвестно, а что случилось? — Я... кое-что видела. Перед тем, как Блэка накрыла лавина. — И что ты видела? — Ну во первых: стражник был мёртвым. Из его головы торчала большая сосулька. Во вторых: мордочка Блэка была в крови и он... как-то неестественно улыбался. Ненормально я бы сказала. А ещё... ещё его глаз был красным. Он стоял на краю оврага и вот так смотрел на мёртвого стражника. Аликорночка остановилась. Слова пегаски шокировали её. Не нужно было гадать к чему вела Рейнбоу, но Твайлайт не хотела верить. Отказывалась верить. Блэк не мог убить пони. Просто не мог. Он не способен на это. Нет. НЕТ! — Он... убил... стража? — заикаясь спросила Твайлайт. — Я не знаю. Страж уже был мёртв, когда я нашла его. — Чёрт... — Твайлайт стукнула копытом по стене и выругалась, как Блэк. — Ты ведь никому не говорила? — Нет. — Хорошо. Не говори. Особенно принцессам. — Почему? — ПОТОМУ ЧТО ОН НЕ ПРЕСТУПНИК! — громче ответила Твайлайт. — Он обычный пони с которым случилось много плохого. — Твайлайт. Ты ведь понимаешь, что мы не можем закрыть на это глаза. — Нет можем. Можем! Мы... мы... да... — аликорночка протёрла глаза. — да, не можем, но... это же Блэк. Он же не мог... не мог убить пони. Не мог так поступить. — Почему, Твайлайт? Почему ты так уверена? — пегаска сама чувствовала себя нехорошо. Ей самой неприятно говорить на эту тему. — Это всё влияние проклятия. Я уверена. Оно продолжает проявлять себя. И оно... меняет его? — Чтож. Это решило бы все проблемы, — вздохнула пегаска. — Предлагаю сначала поспать, а уже потом разбираться. Мы слишком устали. — Ну ладно. Твайлайт принесла подругу в её комнату и положила на кровать, а сверху накрыла одеялом. — Приятных снов. — Хей! Я уже не маленькая кобылка. — Да, но ты сейчас в таком состоянии, что ничего не можешь сделать. Прямо как маленькая кобылка, — с улыбкой ответила Твайлайт, на что Рейнбоу прорычала и отвернулся от аликорночки. — Приятных снов. — Ага. И тебе того же, — ответила пегаска, когда аликорночка собралась закрыть за собой дверь.*****
Селестия была в зале совета вместе с Каденс, Шайнингом и несколькими стражниками. Прямо сейчас они обсуждали вероятность угрозы проклятия Блэка, и что делать с единорогом-ученым, который устроил на него охоту. Вскоре нужно было опускать солнце и Селестия хотела закончить разговор прежде, чем пойдёт спать. Хоть Твайлайт и Рейнбоу заставили её не приписывать Блэка к мёртвым, но как принцесса она должна была позаботиться об альтернативном плане действий. Она не видела свою ученицу и дерзкую пегаску после размолвки в зале для принятия пищи. Хоть Твайлайт и любит Блэка, но она не глупая пони и должна понимать, что всем нужен отдых. Она надеялась, что её ученица отправилась отдохнуть и сейчас ещё спит. — Но ведь Блэк не виноват. Он защищал тех кобылок и проклятие проявилось. Он не пытался пользоваться этой силой, а лишь хотел защитить их. — Знаю Каденс. Скажи это доктору, что на него охотиться. Одному ему ведомо, зачем он хочет разрушить Эквестрию. — Мне это напомнило ту историю с грифоном. Которого очень долго не могли поймать. — Не напоминай про него, Шайнинг. Сколько же проблем он тогда принёс. Бунты, паника. Хвала, как выражаются пони, Селестии, что я смогла его остановить прежде, чем в Эквестрии началась гражданская война. — ответила Селестия. — Мэйнхэттен тогда был почти в руинах. Какое-то мощное заклятие вышло из под контроля, — вспоминал Шайнинг. — Мда. Город всё ещё продолжает восстанавливаться. Тьфу. Шайнинг. Я же попросила. — Простите принцесса. — Возвращаясь к нашей теме. Шайнинг. Ты ведь понимаешь, что я не могу просто положиться на слова Твайлайт. Допустим я поверила и мы найдём его и окажется, что он мёртв. Тогда проклятие вырвется наружу и только доктору известно, что произойдёт. И ты правда думаешь, что я все ещё должна послушаться Твайлайт и Рейнбоу? — У вас за плечами тысяча лет правления и уверен, что вы знаете больше, чем кто бы то ни был. — Никогда со мной не происходили подобные случаи. Кроме меня и сестры аликорнов не было. А когда я заточила Луну на луне, то вообще осталась одна. Так что в этой ситуации я знаю не больше вашего. Я лишь говорю факты, которые могу произойти с вероятностью в девяносто девять процентов. — И что же вы предлагаете, принцесса? — спросила Каденс, тем самым опередив мужа. — Думаю теперь моя очередь отправиться на раскопки. Чтобы быть там, если мои опасения оправдаются. Внезапно в двери постучались. Каденс воспользовалась магией и открыла их. В зал прошёл стражник и поклонился. Шайнинг понял, что это очередной доклад с места раскопок. Наверняка опять ничего новенького. Что-то вроде «Мы ещё никого не нашли. Продолжаем поиски выживших». Шайнинг вообще стал склоняться к тому, чтобы принять сторону Селестии. — Докладывай стражник. — Раскопки подошли к концу. Двадцать процентов использованного инвентаря поломалось. Выживших не обнаружено. Нашли мёртвого стражника, из головы которого торчала большая сосулька. Новость ошарашила всех присутствующих. Селестия так вообще резко поднялась. У всех в голове крутились вопросы. Конечно все присутствующие понимали, что если и страж попал под лавину, то выжить он точно не мог, но... как это они не нашли Блэка? Рейнбоу ведь собственными глазами видела, как того накрыло лавиной. Может стража просто очень плохо искала? Он ведь не мог просто взять и испариться. — Как это понимать? Вы не нашли аликорна? — подала голос Селестия, которая собиралась уже сама отправиться на раскопки и сама лично найти Блэка. — Нет, ваше высочество. Мы нашли лишь один труп. Больше никого там не было. Селестия испугалась. Тела не пропадают сами по себе. Тогда, какого сена тут творится? Принцесса желала думать, что стражники накосячили во время раскопок, и что ей нужно самой отправиться туда и убедиться. Но разве ей не нужно радоваться? Проклятие не на свободе, а значит Блэк ещё жив. Его всего-то нужно найти. Вдруг отнесло куда-то в сторону и потому его не отыскали. А это нужно сделать прежде, чем об этом узнает Твайлайт и её подруги. — Не... не нашли? — раздался голос из-за двери, а в следующую секунда появилась Твайлайт.*****
Одинокий пони уходил всё дальше от Кристальной империи. Сейчас он держал путь на юг, к Эквестрии. К его телу была прицеплена повозка. С виду складывалось ощущение, что земнопони был обычным бродячим торговцем, но то было ложь. Пони шёл и немного прихрамывал. Гонка по всей империи, а затем в горы выбила его из сил. Так и ещё аликорн прыгнул на него. Он совершенно этого не ожидал, и естественно упал. Только вот одно из копыт он поставил неправильно, из-за чего случился вывих. Теперь он шел и прихрамывал. При помощи магии он смог наложить шину, но всё равно было больно. Империя была давно позади. Милях в двух или трёх. Всё это время пони старался не останавливаться, но довольно трудно и больно ходить с больной ногой. Так бы он прошёл больше, но... чёртова нога. Пони решил сделать остановку. Когда он «освободился» от повозки, то наконец сбросил маскировку. Пропало тело земнопони и вот на его месте был единорог. Он потёр своё больное копыто. Нужно было сделать небольшую передышку. Пони вновь прошёлся немного и подошёл к повозке. В ней без сознания лежал аликорн, который и был его целью. Единорог надеялся, что заклятие, что он наложил на радужногривую пегаску, задержит принцесс и позволит ему быстрее найти Блэка и успеть покинуть империю. Он не был уверен, убил ли он пегаску или нет, но если бы и убил, так это было бы просто отличным бонусом, но дело сделано. У пони было достаточно времени, чтобы найти Блэка, достать из под груды снега. Сделал он это как раз к моменту, когда к лавине стали подходить кристальные пони. После проблем не случалось. «Ну что же. Осталось вернуться в Эквестрию. Эта Твайлайт Спаркл стёрла ему память и не дала завершиться заклинанию. Проклятие не набрало силы. Чтож. Так даже лучше. Блэк ничего не помнит, а значит он сможет мне помочь. Нужно будет раздобыть средства. Он сделает это для меня, а я тем временем буду работать над тем, чтобы когда придёт время и проклятие вырвется наружу, то будет оно в разы масштабнее, чем было бы в прошлый раз».