***
Всю зиму крольчиха провела в логове, окружённая волками. Она дрожала от холода, но была слишком гордой, чтобы присоединиться к стае и согреться. Волк приносил ей еду — кору и ветки — которую находил в бесплодном зимнем лесу. Волк постоянно её охранял — защищал и в то же время не позволял сбежать. Однажды ночью крольчиха набралась смелости, чтобы поговорить с волком. — Что ты пытаешься доказать, отложив мою смерть? — уши крольчихи тревожно подрагивали. — Что ты не можешь убежать от своей судьбы. — Разве моя судьба — быть съеденной тобой? — Твоя судьба — кормить стаю. — Так чего мы ждём? Волк задумался над её словами. — Я не знаю. На этом их первый разговор закончился. Им было достаточно.***
В следующий раз они заговорили во время снежной бури, когда крольчиха была вынуждена переступить через свою гордость и прижаться к волку, чтобы не замёрзнуть до смерти. — Ты преследовал меня так долго. — Ага. — Но тебе нужно больше еды, чем я могу дать. Я слишком худая. — Это не важно. — Тогда в чём смысл? — В том, что сопротивляться бесполезно. — А если бы волк с других земель, который был бы моложе, сильнее и опаснее тебя, бросил тебе вызов, ты бы сразился с ним? Даже если бы знал, что точно погибнешь? Волк ничего не ответил, и крольчиха заснула.***
Однажды утром она заметила его морду совсем близко к себе. — В чём дело? Снаружи прекратился снегопад, и погода стала стабильной. — Ты пахнешь как стая. Крольчиха вздрогнула.***
Крольчиха начала замечать особенности в поведении грозного волка. Лишь удостоверившись, что молодняк получил достаточно пищи, он приступал к еде и делал всё возможное, чтобы стая была в безопасности. Хоть волки считались врагами кроликов, она восхищалась его преданностью и заботой о стае. Она даже могла бы уважать его за желание доводить всё до конца, если бы только её жизнь не висела на волоске. Её время было на исходе.***
— Что, если я не хочу умирать? Они вновь перешёптывались в темноте. Волк насмешливо взглянул на крольчиху. — И какое место ты займёшь в стае? — Я могу подсказать, где найти добычу. И волк послушал её.***
(Потому что жизнь — это адаптация. Если не можешь адаптироваться — умираешь. Крольчиха не могла сбежать, поэтому она заключила сделку с дьяволом) Она знала, где находятся норы, знала, как избегать охотников, и волки успешно использовали её знания. Весной стая отлично питалась, и крольчиха выжила. В какой-то степени, она достигла своей цели. Однако волк всё чаще присматривал за ней. Она не была частью стаи — просто стае пригождалась её информация. Поэтому за крольчихой нужно было следить, в противном случае она бы сбежала. А это недопустимо. Тем не менее, между ними установились дружеские отношения, и волк чувствовал себя комфортно рядом с крольчихой. Они разговаривали о стае, еде, её друзьях. Но ни разу не обсуждали её уход. Однажды вечером они наткнулись на койотов. Волк понял, что крольчиха уже не была неаппетитно худой. — Мы забираем кролика, — заявила самка, возглавлявшая группу койотов. — Крольчиха моя, — волк оскалился, обнажая клыки. Казалось, койотиха ухмыльнулась, и её сородичи тут же накинулись на волка. Он боролся, кусался и рычал, но одному против пятерых было сложно выстоять. Краем глаза волк заметил, как крольчиха убежала — он видел это, но ничего не мог сделать. Бой был подлым, и волк знал, что не победит. Внезапно поблизости раздался вой. Крольчиха привела подмогу, и это переломило исход боя.***
Волк был ранен, но постепенно шёл на поправку, а крольчиха ни на минуту не отходила от него. — Ты могла сбежать. — Ты мог съесть меня. Волку нечего было ответить, поэтому он просто позволил крольчихе уткнуться в его бок и зарыться в шерсть.***
— Они жили долго и счастливо? — спросил сонный детский голос. Помощница улыбнулась и провела пальцами по рыжим волосам дочери. — Да, долго и счастливо, — она наклонилась и нежно поцеловала Эбигейл в лоб, — спокойно ночи, Эбби, — она выключила лампу и вышла из детской. В доме было тихо и спокойно. Помощница прошла по коридору. — Волк и крольчиха, значит? — послышался весёлый голос её мужа. Конечно же, Иаков не спал, дожидаясь её. — Она просила сказку. — Я догадался. И поэтому ты попыталась придумать что-то своё? — Она любит кроликов. И твоих судей, — вероятно, их должно было беспокоить то, с какой лёгкостью их дочь общалась с такими животными, но об этом лучше подумать утром. — Ты несколько приукрасила свою историю, — насмешливость исчезла из голоса Сида, но он хотя бы не был раздражён. Помощница вздохнула и обняла его. — Я расскажу ей правду, когда она станет старше. Ей всего четыре года, — Иаков расслабился, положив ладони на её плечи. — Надеюсь, они действительно всегда будут счастливы, — пошутил он, заставив Помощницу улыбнуться. — Конечно, они будут счастливы. Ведь она любит его.