Спутник/Satellite

      С самого утра Эдвард Нигма так и не объявился на работе. Участок опустел для Эшли без судмедэксперта, но она безошибочно считала, что тот отправился заметать следы своих деяний. Однако внутри всё не унималось, девушка всё утро была в напряжении, раздумывая о вчерашних событиях. Торн точно знала, что Загадочник с новой силой начал влиять на Нигму: тот сбивчивый, но страстный и полный желания поцелуй; разговор в машине, вкрадчивый голос, которым он говорил с ней, как с жертвой, и хитрая, лисья улыбка. По всему телу бежали мурашки от этих воспоминаний, а сердце снова пускалось вскачь. И всё это не давало покоя весь прошлый вечер и всё утро. Эшли нервно поглядывала время от времени на телефон, борясь с мыслью набрать номер судмедэксперта и позвонить. Ей безусловно хотелось увидеть его и убедиться в том, что всё, о чём она думала в последнее время лишь её выдумки и Эд остался прежним, но что-то внутри не давало до конца убедиться в этом; она чувствовала, что изменения есть, и они кардинальные. И это пугало, наверное, больше всего на свете.       Для самого Нигмы день начался довольно буднично. Он действительно не собирался на работу, решив для начала разобраться с телом и наконец покончить с этим, потому ближе к полудню, завершив все дела дома и отыскав по картам приблизительное место для захоронения, мужчина вышел из своей квартиры и быстро спустился на улицу, к припаркованной в одном из переулков машине. Эд был настроен решительно, разум был холоден, а сам судмедэксперт — спокоен и расчётлив. Ничто не могло нарушить его планы, он точно этого не допустит. Телефон, к счастью, молчал, Эшли ещё не забеспокоилась настолько, чтобы названивать ему.       «Она же умная девочка,» — с улыбкой про себя заметил судмедэксперт и завёл мотор своего автомобиля.       Да, безусловно умная. Об этом Нигма неоднократно думал в последнее время, а со вчерашнего вечера и вовсе занялся этим вопросом вплотную. Он слишком многое ей доверил и назад пути не было, а значит остаётся только расположить её к себе, сблизиться и дать возможность ей почувствовать себя лучше и спокойней. Но, с удивлением для самого себя, мужчина отметил, что эта мера не такая уж и вынужденная, в ней есть его собственное желание. Загадочник, слившись с судмедэкспертом в одно целое, по-новому открыл для Эдварда глаза на девушку. Тот поцелуй… Её эмоции, напряжение, она словно оголённый нерв и это чертовски манило. Теперь Эд понимал, почему альтер эго так охотно вспоминало об Эш. Она нравилась ему. Пусть сам Нигма эти чувства принял не до конца, но он точно понимал, что противоречить им не станет: это их общее чувство.       После полутора часов езды Эд наконец прибыл на место, оказавшись в глухой чаще. Осень уже давно вступила в свои права, одевая деревья в яркий багрянец, а воздух с каждым днём становился всё холоднее. Скоро должны появиться первые заморозки. Это слегка взбодрило Нигму, отчего на губах заиграла мягкая улыбка, а настроение, и без того неплохое, улучшилось. Заглушив мотор автомобиля, мужчина вышел из него и, захлопнув дверь, подошёл к багажнику. Осмотревшись по сторонам, судмедэксперт не без удовольствия отметил, что в лесу довольно тихо, не считая пения птиц и лёгкого шелеста последних оставшихся на деревьях листьев. Отперев багажник, Нигма с усилием вытащил из него чемодан-сундук, а следом за ним лопату и пакет с едой, вином и пледом. На сундуке были колёсики, что значительно облегчало задачу транспортировки по лесу, но тяжесть всё равно ощущалась. Что-то тихо напевая, Эд закрыл багажник, запер машину и, закинув на плечо лопату, взялся за ручку чемодана. Он пошёл по тропе, держа пакет с в той же руке, что и чемодан. Резиновые сапоги на ногах не пропускали воду, впитавшуюся в лиственный покров, на руках были перчатки, чтобы не оставлять отпечатков, а коричневый плащ и кепка были весьма неприметны в осеннем лесу. Но в любом случае, Эдвард бросался бы в глаза, таща за собой сундук и неся на плече лопату, пробираясь сквозь чащу. На одном из ухабов чемодан пошатнуло, от чего мужчина быстро пробормотал, — Ой, простите, Мисс Крингл, — повернулся, чтобы проверить, всё ли в порядке и протащить сундук через корни, а затем спокойно продолжил путь.       Побродив по лесу в течение часа, Эд наконец нашёл то, что искал. В глубине чащи была небольшая поляна, которая идеально подходила для того, чтобы избавиться от тела, чем, собственно, мужчина и занялся. Расстелив плед и выложив на него тарелку, контейнер с сэндвичем и вино, Эд также достал два бокала. После, вырыв подходящую по размерам сундука яму, Нигма спустился в неё и аккуратно уложил чемодан, изрядно вымотавшись при этом. Стараясь отдышаться, судмедэксперт выпрямился и вылез из ямы, мысленно обругав себя за нежелание поддерживать тело в форме. Любая физическая нагрузка давалась ему тяжело, но в целом тело было подтянутым. Сказывалась работа в лаборатории среди химикатов, бумаг, с отсутствием активной деятельности.       Взяв с пледа бутылку вина, мужчина открыл её и налил понемногу в оба бокала. Один Эд сам взял в руки и, поднявшись с места, посмотрел на сундук, лежащий в сырой земле. Это то, что осталось от его бывшей возлюбленной. Некоторые тёплые чувства всё ещё оставались где-то в глубине души, но сейчас грусти особо не навевали. Перед глазами пронеслись события минувших месяцев и почти каждое из них было связано с женщиной, лежащей в этом чемодане. Небольшой укол совести и чувство благодарности — всё, что испытал судмедэксперт, глядя в яму.       — Что ж, боюсь, более достойных похорон обстоятельства не позволяют, — медленно подойдя к могиле, произнёс Эд. — Но мы можем в последний раз разделить трапезу.       Быстро глянув на плед, Нигма снова обратил взгляд к сундуку, снял кепку и, тяжело вздохнув, прижал её к груди.       — Я жил в борьбе с собой, Мисс Крингл, — улыбка пропала с лица мужчины. Он говорил с лёгкой досадой, глядя себе под ноги. — Две противоположности в одном человеке, но благодаря Вам, — Эд поднял бокал, устремив взгляд вперед, и улыбнулся. В словах слышались отголоски прежнего Эдварда Нигмы, Загадочник давал слабину. — Я нашёл мир. Я никогда Вас не забуду, — опустив бокал и немного помедлив, судмедэксперт продолжил. — Похитив вас ночью, с утра отпускаю; со мной все довольны, в разлуке страдают. Что я?       Неожиданно за спиной послышались шаги и слегка грубоватый мужской голос произнёс:       — Это что, загадка?       Эд весь словно оцепенел, быстро анализируя происходящее. Разум охладевал, двойник снова брал верх, решив закончить это дело, однако раздражения и лёгкого испуга сдержать не удалось. Повернув голову, он нервно осмотрел подошедшего незнакомца. Полный, средних лет мужчина был одет в камуфляжный костюм, а в руках было охотничье ружьё. Обычный охотник, забредший на эту поляну, возможно, услышав голос Нигмы.       — Знаете, подкрадываться к людям — верх неприличия, — с нескрываемым возмущением, ответил судмедэксперт и отступил ближе к пледу. Нервно и быстро надев кепку, он поставил бокал рядом с остальной посудой, ощущая, как мужчина двинулся в ту же сторону.       — Не часто встретишь здесь людей, — с сомнением глянув на Эда, а потом обратив внимание на сундук в яме, произнёс охотник.       — Не хотите отведать чайного сэндвича? — быстро соображая, спросил судмедэксперт, наклонившись над пледом. Он лихорадочно думал, как убрать этого недотёпу, сующего нос не в свои дела. Решение возникло в голове быстро — рядом с пледом лежала лопата. Всего один удар.       — Это как? — уже не обращая внимание на лепет мужчины, охотник слегка наклонился над ямой, разглядывая лежащий в ней чемодан. Из одного угла торчал кусок чёрного пакета, не вызывающего никакого доверия. — А это, чёрт возьми, что?       Но что хранилось в этом сундуке, незнакомцу узнать было не суждено. Быстрый взмах лопатой и точный удар в шею, ломающий позвонки и тут же лишающий жизни. Эду потребовалось немало усилий, чтобы сбить мужчину, отчего в руках после удара остался лишь черенок инструмента. Тело охотника грузно рухнуло поверх сундука в яму. Тяжело дыша, Нигма старался унять подступающую панику. Подойдя к телу, он аккуратно двинул носком своего ботинка ногу мёртвого мужчины. По всему телу судмедэксперта бежали мурашки, всё нутро трепетало от прокатившейся волны возбуждения. Убийство будто встряхнуло мужчину, удовлетворив его «тёмную» сторону — Загадочника. Пришлось быстро приводить мысли в порядок, чтобы понять, что делать дальше.       — Прекрасно, — с раздражением произнёс вслух Нигма. — Придётся импровизировать. Никуда не уходите.       Инструменты остались в машине. Беря их с собой, Эд не думал, что ему придётся ими воспользоваться, но ситуация вышла из-под контроля, потому пришлось возвращаться к автомобилю. День медленно подходил к концу, Солнце близилось к закату, делая лес вокруг янтарным. Это слегка успокаивало, отвлекало от нынешней сложившейся ситуации, но ненадолго. В кармане плаща зазвонил телефон и первым, о ком подумал Эдвард, конечно же была Торн. Достав мобильник, мужчина смог в этом убедиться.       — Эд, всё в порядке? — тут же раздался голос ассистентки, стоило Нигме принять вызов.       — В полном, Эшли, не волнуйся, — стараясь не выдавать своё немного нервное состояние, беспечно ответил судмедэксперт, но мысли всякий раз возвращались к двум трупам, лежащим в яме, в лесной глуши.       — Точно? — взволнованно вопрошала девушка на том конце провода. По голосу было понятно, что она снова переживает и нервничает.       «Слишком много,» — промелькнула мысль в голове судмедэксперта.       — Эд?       — Да, точно. Извини, задумался, — и правда затерявшись в собственных мыслях, ответил мужчина.       — Не вздумай врать мне, — явно стараясь показаться строже, произнесла Торн, понизив голос.       — Эш, успокойся, у меня всё под контролем, — размеренно шагая по влажной листве и глядя себе под ноги, сказал Нигма. — Уже совсем скоро я вернусь к себе домой, и мы увидимся завтра на работе. Никто про меня не спрашивал?       — Заходили пару раз, интересовались, но я сказала им, что ты взял выходной, — уже более расслабленно ответила ассистентка и ненадолго замолчала. — Я позвоню тебе вечером.       — Буду ждать, — с улыбкой на губах произнёс в ответ мужчина. Его слегка забавляло поведение девушки. Она пыталась показать, как сильно волнуется и как хочет казаться кем-то важным и неотъемлемым в жизни Нигмы. И она имела на это полное право, потому что таковой и являлась. Эдвард прекрасно понимал, что пустил её в свою жизнь дальше, чем планировал, доверившись своим ощущениям в том, что на неё можно полагаться.       Звонок прервался прежде чем Эш успела сказать ещё что-то, потому девушка слегка опечалено и ещё более взволнованно отняла трубку от уха, ясно ощущая, что о чём-то судмедэксперт не договаривает. В последнее время эти ощущения были острее и чётче, потому нервничала Торн всё больше, переживая за возлюбленного. Да, чувства тоже вспыхнули с новой силой после того поцелуя и лёгкого расставания с мыслями о Мисс Крингл. Но это тоже доставляло неудобство, компонуясь с пониманием, что взаимности она не добьётся.       Мысли самого Эда быстро вернулись к сложившейся ситуации. Два трупа, оставленных без присмотра могли навести шуму, поэтому судмедэксперт прибавил шаг, вытирая пот со лба. Добравшись до машины и забрав оттуда инструменты, Нигма в два раза быстрее добрался до поляны, приложив все имеющиеся усилия.       — Ну вот и я, — остановившись возле раскопанной ямы и пытаясь отдышаться, произнёс вслух Эд и присел на корточки рядом с трупом. — Так, посмотрим, — положив чемоданчик с инструментами, судмедэксперт быстро открыл его, щёлкнув замками.       — Раз уж яму не расширить, — выбрав мини-пилу с закруглённым на конце лезвием, продолжил разговор с собой мужчина. — Давай тебя утрамбуем, — не сдержав усмешки, закончил Нигма и, переместившись на колени, ближе к трупу, взял того за руку.       Взгляд судмедэксперта совершенно случайно зацепился за тарелку, лежащую на пледе, отчего мужчина резко остановился. Улыбка быстро сошла с лица Нигмы, уступая место раздражению и панике. Эд моментально осознал, что еды, лежащей до этого на тарелке, нет. С нетерпением отбросив пилу, судмедэксперт поднялся на ноги и подошёл к расстеленному пледу. На посуде действительно ничего не было, только следы кетчупа и кусочки натёртого сыра. Это напрягало и сильно настораживало, отчего Эду становилось не по себе.       — Кто слопал мой сэндвич? — спросил мужчина, прекрасно понимая, что ответа он не услышит. Виновника он здесь явно не найдет, однако его следы запросто. Оглядевшись,       Эдвард сразу заметил следы крови на мелких белых цветах. Походу, тот, кто это сделал, был серьёзно ранен, потому что следы крови уходили дальше по свежевытоптанной тропе.       — Для глухой чащи здесь как-то подозрительно людно, — озвучил свои мысли мужчина и, вздохнув, поджал губы. Обернувшись к яме, он произнёс, будто обращаясь к мёртвому мужчине:       — Боюсь, в этой яме скоро будет тесновато, — вооружившись пилой и фонариком, Эд поднялся на ноги и снова посмотрел на следы. — Сейчас вернусь.       Только поздним вечером, когда на лес медленно начали опускаться сумерки, весь перепачкавшись и изрядно выдохшись, Нигма набрёл на заросший трейлер в глубине чащи. Вокруг никого не было, в трейлере тоже было тихо, но в окнах горел свет. Полностью сосредоточившись на поисках того, кто съел его сэндвич, Эдвард вовсе забыл о двух трупах далеко на поляне, об Эш, о том, что она обещала позвонить, потому звонок, раздавшийся почти в полной тишине, напугал мужчину, отчего тот чуть ли не выронил фонарь и пилу из своих рук. Зажав между рукой и туловищем пилу, Эд быстро и нервно достал из кармана плаща звонящий мобильник и без промедлений взглянул на экран, тут же опомнившись. Звонила ассистентка, но сейчас было совершенно не до неё, потому судмедэксперт без единого колебания сбросил вызов, а потом ещё пару и наконец, когда телефон перестал настойчиво звонить, убрал его в карман. Понимая, что его скорее всего услышали, Нигма осторожно приблизился к трейлеру, сначала заглянув в окно, а затем бесшумно подойдя к двери и приложившись к ней ухом. Ждать долго не пришлось, Эд получил распахнувшейся дверью в висок, от чего свалился с ног, а очки тут же слетели с его лица. Фонарь и пила тоже выпали из рук. Паника накрыла новой волной, отчего мужчина попятился назад, привстав на локтях, старясь разглядеть кто перед ним. Из трейлера к нему вышел щуплый, низкий мужчина в костюме без пиджака, но в жилете. Его правый рукав рубашки был весь в крови, а левая рука слабо сжимала кусок трубы, стараясь поднять его над головой незнакомца. Тот шёл неровной походкой, едва держась на ногах. Он шагал навстречу перепуганному до смерти Нигме, пока тот пытался найти во влажной листве свои очки, по-прежнему отползая. Взрыв землю руками, Эд быстро нашёл их и так же нервно надел, после приподнявшись на руках и почти сев.       Мужчину он узнал перед собой сразу, как только надел очки. Он видел его всего пару раз, но знал точно, что перед ним самый разыскиваемый мафиози, не раз угрожавший его ассистентке, Освальд Кобблпот, более известный как Пингвин. Тот, тяжело дыша, слабо замахнулся трубой, дабы нанести удар, но, утратив всякую силу, тяжело опустился на колени, выронив своё «оружие». Его побледневшее больше прежнего лицо, потрёпанный вид и трясущееся тело слегка успокоили Эдварда, потому что теперь Освальд не представлял особой опасности, скорее наоборот, ему требовалась помощь. Бледные, высохшие губы преступника раскрылись, а умоляющий жалобный взгляд обратился к судмедэксперту.       — Помогите, прошу, — тихо, почти прошептав, произнёс Кобблпот и потерял сознание.       Эд был в растерянности. Помощь этому мужчине действительно не помешала бы, но стоит ли оно того? И тогда разум Нигмы посетила невероятная мысль, ставшая путеводной и оправдавшая все риски.

***

      Эшли была не то, что в панике, она злилась от того, что судмедэксперт сбрасывал её звонки. Весь рабочий день она не могла усидеть на месте и пока добиралась до дома несколько раз набирала номер мужчины, а затем останавливалась и убеждала себя, что звонить стоит позже. Однако она ошиблась: он бы не ответил ей ни сейчас, ни позже. Он вообще ей не ответил. И Торн ругала и себя и его. Он точно снова что-то натворил и не признаётся, и это больше всего выводило девушку. Она терпеть не могла ложь, хотя сама врала слишком много, но в этот момент её это мало волновало. Эш не могла ничего делать, просто сидела на кровати в своей спальне и гадала, что же могло произойти. Щенок Джо, чувствуя напряжение хозяйки, крутился возле её ног, но та не обращала внимания. Она пыталась позвонить ещё несколько раз, но телефон Эда был отключен. По прошествии нескольких часов, девушка всё же не выдержала и, вызвав такси, отправилась к нему домой. Она знала адрес, но никогда там не бывала и, честно сказать, не хотела бы врываться к нему посреди ночи, но и усидеть на месте она не могла. Что-то точно случилось.       — Здравствуй, соня, — наклонившись над очнувшимся мафиози, произнёс судмедэксперт, всё так же натянуто улыбаясь.       Прошло несколько часов после той встречи возле трейлера. За это время Эд успел дотащить раненного мужчину до машины, доехать до дома и осмотреть Освальда. Одев его в свою старую тёмно-синюю пижаму, Нигма любезно предоставил Кобблпоту свою постель и занялся его лечением.       Проснувшись, Пингвин резко приподнялся на кровати, трясясь от страха и в панике озираясь по сторонам. — Где я? — попытавшись встать с кровати, тревожно спросил мужчина, но более крепкие руки судмедэксперта остановили его и удержали в постели.       — Резкие движения, ускоренное сердцебиение препятствуют выздоровлению, — сбивчиво затараторил Эд, укладывая преступника обратно в кровать.       Завидев столик с медицинскими инструментами, Освальд пару раз вскрикнул, посчитав, что ему хотят навредить. Пытаясь вырваться, он начал дёргаться сильнее, но Нигма осторожно придерживал его за плечо. Дотянувшись до шприца, лежащего среди других приборов, Эдвард чуть сильнее прижал Кобблпота к постели, пока тот, вырываясь, вскрикнул. — Нет, не убивайте меня!       Сил противостоять судмедэксперту мафиози не хватило, потому Эд быстро прижал его повернутую вбок голову и, извинившись заранее, вколол иглу в его шею. Аккуратным и быстрым движением судмедэксперт ввёл препарат и отпрянул, убрав шприц от больного.       — Отдыхай, мой пернатый друг, — на губах снова появилась натянутая улыбка. Пингвин замер и почти тут же забылся тревожным сном, а лицо Эдварда Нигмы расплылось, прежде чем пропасть совсем.       Довольный своей работой Эд отложил пустой шприц и вздрогнул, когда в дверь громко постучали. Бросив беглый взгляд на Освальда, выключенный телефон и инструменты, Нигма торопливо прошёл к железной входной двери и посмотрел в глазок. С облегчением он увидел за дверью Эшли, но та явно была очень разозлена.       «Телефон. Она обещала позвонить,» — быстро подумал мужчина и открыл замок на двери.       Стараясь сильно не шуметь, судмедэксперт откатил дверь в сторону, но девушка за ней, видимо, не разделяла интереса Нигмы в том, чтобы вести себя тихо. Как только проход стал настолько широким, чтобы она смогла войти, Торн влетела в квартиру, метая по ней агрессивные взгляды в поисках того злополучного выключенного телефона.       — Эдвард Нигма, я звонила тебе… — но Эш не договорила. С толку сбило болезненно-бледное лицо, выделявшееся ярким пятном на одной из подушек в кровати судмедэксперта. Человек, который грозился, что убьёт её, если та проболтается, который лишил её дорогого человека, теперь спал в постели её коллеги. Близкого и важного для неё человека. Не находя слов, она обернулась к мужчине с немым вопросом. Тот, закрыв дверь, быстро подошёл к девушке и, коснувшись её плеч, отвёл в сторону.       — Я могу это объяснить, — слегка торопливо, но тихо произнёс Эд, не отрываясь от глаз ассистентки, которые смотрели на него с непониманием и упрёком.       — Уж постарайся, Эд. Я вся извелась, пока гадала, что же с тобой произошло. А ты, оказывается, притащил его в свой дом. Да и ладно бы кого, так ты привёл к себе этого… Ублюдка. Эд, ради Бога, объясни мне сейчас же, что происходит, или я ему шею сверну, пока он спит, — слепо тыча пальцем в сторону спального места, прошипела Торн.       Внутри неё всё бушевало. Она была готова к чему угодно, но точно не к этому. А напускное спокойствие, за которым Нигма пытался скрыть свою встревоженность, выводило больше всего.       — Сильное заявление, Эшли, но он здесь, потому что нужен мне, — не отпуская её плеч, произнёс мужчина, но его перебили.       — Ах, нужен. Да катись ты к чёрту вместе со своим Пингвином, раз он так…       Её с силой встряхнули. Эш совсем этого не ожидала, от чего её злость сменилась снова удивлением.       — Он нужен мне как покровитель. Я убил ещё одного человека, и, возможно, это не последняя жертва. Это вышло совершенно случайно. Я хочу, чтобы он рассказал мне, каково это оставаться безнаказанным и совершать преступления.       — Эд, да ты вообще себя слышишь? — от такого заявления девушка пришла в ярость. — Он убийца! Ты хочешь стать таким же?!       — Я не говорю, что обязательно стану им. Я просто хочу сказать, что, если мне снова придётся убить человека, я хочу знать, как мне не попасться, — её реакция начинала порядком надоедать Эдварду. Он не понимал, как до неё не доходит такая простая мысль.       — Ты псих, Эд, если считаешь, что сможешь так долго не привлекать внимание. Да и не очень то я уверена, что он тебе поможет хоть в чём-то, — Эш не удержалась и бросила короткий взгляд на мирно спящего мафиози.       Спустя какое-то короткое мгновение руки мужчины судорожно сжали девушку в своих объятиях. Это снова удивило Торн, но она неуверенно обняла судмедэксперта в ответ.       — Эшли, прошу, просто позволь мне хотя бы попробовать, — прошептал Нигма на ухо ассистентке, обжигая своим сбивчивым дыханием.       Он совершенно не ожидал увидеть её в своей квартире этой ночью, но она была здесь и злилась, ругалась с ним, чего самому Эдварду вовсе не хотелось. Его руки слабо сжимали ткань её пальто, а носом он втягивал запах её волос. Они пахли шампунем и чем-то сладким, будто выпечкой. Она любила сладкое — это он знал точно. Всего пара минут тёплых объятий, и девушка заметно расслабилась. Её руки увереннее обвили его туловище.       — Эд, просто… Просто пообещай мне, что ты не убьёшь никого, если в этом не будет необходимости, — на пару секунд она замолчала, а потом тихо усмехнулась. — Да мы оба психи.       Нигма тоже не удержался от улыбки и чуть крепче сжал Торн в своих объятиях.       — Обещаю, — чуть отстранившись, Эд провёл обеими руками по её лицу, убирая с них волосы и глядя прямо в глаза. — Обещаю, что никого не трону, если этого не потребуется. Ты веришь мне? — он всё ещё говорил тихо, но уже более размеренно и мягко, стараясь вызвать доверие.       Эшли совсем немного промолчала, пытаясь прочувствовать момент, понять себя и свои эмоции, узнать, не будет ли её решение противоречить собственным ощущениям.       — Верю. Только не подведи меня, прошу, а иначе я исчезну из твоей жизни, — совершенно серьёзно, без намёка на улыбку ответила девушка, а затем положила свои руки на руки Эда на своём лице и аккуратно отняла их.       — Будь осторожен с этим типом, — кивнув в сторону спящего Кобблпота, произнесла Торн и отпрянула. — А я пойду. Надеюсь увидеть тебя завтра на работе, — слабая улыбка тронула губы ассистентки.       — Этого не обещаю. Мне нужно разобраться с ним, — Нигма бросил короткий взгляд на преступника, а затем снова посмотрел на Эш.       — Ладно, придумаю что-нибудь. Включи свой чёртов телефон, — немного агрессивно произнесла девушка, после закончив уже более спокойно. — И звони, если что.       Как только дверь за ассистенткой закрылась, Эд смог выдохнуть спокойно, понимая, что уладил одну из возможных проблем. Из головы не выходил её сомневающийся взгляд, блеск её глаз, тепло её разгорячённого злобой лица и губы… Алые, блестящие от влаги, местами покусанные от нервов губы. Как же он хотел её поцеловать, увлечь за собой и не отдавать на растерзание этому проклятому городу хотя бы в эту ночь. Дурное предчувствие слегка смутило судмедэксперта, но он постарался отмести все эти мысли и снова заняться своими делами.       Сердце Эш едва не выскакивало из груди, пока тяжелая железная дверь закрывалась за ней. Она не ожидала от самой себя, что так быстро примет обещание Нигмы и не усомнится хоть на минуту, что он может его не оправдать. Риски были велики, но игра стоила свеч. Да, видимо, она тоже тронулась умом за то время, пока работала в участке и общалась с судмедэкспертом: Торн смогла допустить такой абсурд, но эта игра эмоций и её чувств вынудила это сделать. Иначе бы Эшли просто не смогла.

***

      С самого утра день девушки не задался: вылитый кофе на чистую блузку, пара проехавших мимо такси и длинная пробка вплоть до самого участка. Рассерженная и взвинченная, она оплатила поездку по нагнанному счётчику и пешком дошла до здания департамента. В очередной раз Торн переступала порог лаборатории в надежде увидеть в ней судмедэксперта, но та снова не оправдалась: Нигмы не было на рабочем месте.       Тяжело вздохнув, девушка сняла пальто и повесила его на крючок рядом со своим халатом. Работать вовсе не хотелось. Достав из кармана брюк свой мобильник, Эш глянула на экран и набрала пару цифр из номера мужчины, но тут же стёрла их и сжала телефон в руке. Мыслей было множество. Они сплетались и рассыпались на другие, более мелкие, предназначенные лишь для уточнения. Торн силилась понять себя, свои эмоции, в последнее время это давалось всё труднее. Столько переживаний и чувств переполняло девушку, что, казалось, вот-вот разорвёт на части. Но Эшли держалась, как могла, хватаясь за более приземлённые вещи вокруг неё. Например, за работу, ждущую её в этой комнате. Смиренно вздохнув, ассистентка без особо энтузиазма надела халат и подошла к письменному столу. Что-то на миг смутило девушку, и та почти сразу поняла, что именно. На её рабочем столе стояла коробка из одной из кондитерских Готэма, с пластиковым окошком на крышке, однако вид на сладости закрывала записка, написанная на розовой бумаге для заметок. «Надеюсь, я угадал с выбором этих кексов, и они действительно тебе понравятся. Эд.»       Торн невольно улыбнулась, взяв записку в руки и прочитав её содержание. Внутри что-то ёкнуло, вызвав сомнения: не похоже на Эдварда. Эшли снова подумала про телефон, лежащий в кармане её брюк, но решила, что пока звонить не стоит. Или стоит? Не сдержавшись, девушка слегка нервно выудила мобильник из кармана и набрала номер судмедэксперта, но на это раз нажав кнопку вызова и приложив трубку к уху. Начали раздаваться продолжительные гудки в ожидании, когда на том конце провода примут вызов. И ждать пришлось недолго: после трёх-четырёх гудков Торн услышала голос мужчины.       — Что-то случилось, Эш? — немного отвлечённо поинтересовался Нигма.       — Серьёзно, Эд? Кексы? — глядя на коробку, ответила вопросом на вопрос ассистентка.       Кексы были свежими, с кремовой шапкой и посыпкой сверху. Да, Эшли такое любила, хотя побаловать себя удавалось редко. Но от Нигмы она подобного не ожидала.       — Не понравились? — по голосу было понятно, что судмедэксперт улыбается. Кажется, его забавляла реакция девушки. Та немного помолчала и ответила уже менее взволнованно.       — Понравились, но… К чему это?       — Хотел тебя порадовать, но, скорее всего, привёл в замешательство, — менее улыбчиво отозвался мужчина.       — Это точно… Но спасибо за кексы. Уверена, они настолько же вкусны, насколько красивы, — Торн снова невольно улыбнулась, расслабившись. Её сомнения были напрасны, а это к лучшему. Однако такого рода ухаживания всё равно несколько смущали и заставляли задуматься, но лишь на мгновение. Девушка вспоминала события последних дней и сердце замирало: Нигма был с ней достаточно обходителен, если не считать той сцены в его машине. Хотелось думать, что это действительно знаки внимания.       — Я рад, что тебе понравилось. Всё в порядке? — кажется, отвлекшись от своего занятия, более сосредоточенно на разговоре спросил судмедэксперт.       — Да, вполне. Никто не заходил пока что, — заведя разговор на более будничную тему, Торн отвлеклась от выпечки.       — Славно. Постарайся никуда без меня…       — Эд, я справлюсь. Мы уже говорили на эту тему, — нахмурившись, ассистентка перебила мужчину.       «Снова он за своё,» — с раздражением подумала Эшли и скрестила одну руку на груди.       — Да, точно, извини. Если вызовут, выполни свою работу как надо и постарайся ни во что не влипнуть, идёт? — ответил Эд, опомнившись. Они действительно говорили об этом, и он пообещал ей больше свободы в работе.       «А раз обещал, будь добр держать слово,» — мысленно сделал себе замечание судмедэксперт.       — Слушаюсь, босс. Постарайся завтра объявиться на работе, иначе могут быть проблемы. Три выходных подряд — слишком подозрительно.       — Думаю, завтра я буду на рабочем месте.       — Отлично. Ладно, я пошла работать, бумаги сами себя не оформят, к сожалению. Удачного дня, Эд, — слабо улыбнувшись, произнесла девушка. Эта новость обрадовала её, но перспектива работы с документами одной в этой мрачной лаборатории не доставляла удовольствия.       — И тебе, Эш. До завтра, — снова улыбаясь, ответил мужчина и завершил звонок.       На этот раз тёплая и искренняя улыбка расплылась на лице Торн. Снова посмотрев на коробку со сладостями, она даже тихо усмехнулась. Впервые за день Эшли почувствовала себя расслабленной и спокойной. Даже работа стала казаться не такой удручающей, потому девушка без промедлений села за свой письменный стол и придвинула к себе небольшую стопку документов с папками в промежутках. В приподнятом настроении Эш занялась рутинной работой, не замечая времени.       Эд и не заметил, когда за окном наступил день. Сегодня он был более солнечным, чем обычно, а облака были не такими плотными. Занимаясь своими делами, Нигма не забывал проверять больного, а когда тот подал признаки жизни, Эдвард налил стакан воды и поставил его на поднос, забросив в воду трубочку.       Освальд проснулся немногим позже того, как Эд набрал воды в стакан. Встрепенувшись и сев в постели, Кобблпот в панике осмотрелся по сторонам, а затем уставился на рядом стоящего судмедэксперта. Тот держал поднос со стаканом воды, приветливо улыбаясь мужчине.       — Ты меня усыпил, — не скрывая раздражения, произнёс мафиози, глядя на собеседника немного исподлобья, с опаской.       — Исключительно Вам во благо, Мистер Пингвин. У Вас серьёзное ранение, — Эд не улыбался, но вежливости в разговоре не терял.       — Я тебя знаю, — слегка нахмурившись, ответил Освальд, проигнорировав замечание судмедэксперта. Он силился вспомнить, кто перед ним, и это вызвало улыбку на лице Нигмы.       — Эд. Нигма, — сделав паузу, мужчина продолжил. — Мы как-то встречались в участке.       — Ты же не коп, — это догадка была произнесена Кобблпотом с ещё большим сомнением в голосе.       — О, нет-нет, — Эд тихо рассмеялся. Паника Пингвина забавляла его. — Нет, я из лаборатории.       Мафиози тут же изменился в лице, будто вспомнил о чём-то неприятном.       — В лаборатории, значит… И эта девчонка с тобой? Эшли, — в голосе мужчины сквозила явная неприязнь к носительнице этого имени.       — Совершенно верно. Только она не девчонка. Но не будем об этом, — натянуто улыбаясь, ответил судмедэксперт и придержал стакан с водой.       В это время та самая «девчонка», о которой говорили эти двое, увлечённо разбирала заключения, дополняя их недостающей информацией по делу. Отвлёк её стук в дверь и голос того самого офицера, рассказавшего ей о том, что обсуждалось в кабинете капитана.       — О, Мисс Торн… Вы тут одни? — по голосу было понятно, что он не ожидал здесь увидеть только её. Видимо, он искал Эдварда. Подняв голову, Эшли приветливо улыбнулась.       — Да, Мистера Нигмы сегодня нет на месте, у него появились неотложные дела. Нужно что-то передать? — без задней мысли ответила девушка.       — Нет. Знаете… капитан Барнс… Ему нужен судмедэксперт. Они отправляются в офис Галавана, искать улики, — немного нервничая, произнёс парень, отведя взгляд от Эш.       — Капитану нужен судмедэксперт? Я сейчас подойду, — встрепенувшись, Торн отложила ручку и решительно поднялась с места, отодвинув стул.       — Но Вы…       — Это решит капитан Барнс, подхожу я или нет. Вы можете идти, офицер, — чувствуя своё превосходство в этом диалоге, Эшли уверенно прошла к выходу из лаборатории и, разминувшись с парнем в дверях, улыбнулась ему.       Быстро найдя Барнса, девушка решила убедить его взять с собой как можно скорее, оставив робость. Чувствуя этот эмоциональный подъём, Торн смело подошла к капитану и, дождавшись, когда тот даст распоряжения для работы в участке в его отсутствие, тронула его за плечо. Натаниэль развернулся, тут же зацепившись взглядом за ассистентку. Та явно от него что-то хотела, потому смотрела прямо, не отводя глаз.       — Мисс Торн? В чём дело? — заинтересованно спросила мужчина, пробежавшись по девушке взглядом.       — Офицер сказал, Вам нужен судмедэксперт в офис Галавана? Я могу поехать с вами, — ответила Эш, стараясь не обращать внимание на его беглый взгляд.       Капитан помедлил с ответом, слегка щурясь и обдумывая её просьбу. Нет, это даже была не просьба, она не просила, а ставила перед фактом. Это было достойно одобрения со стороны Натаниэля.       — Знаете, Эшли, это довольно занятно, что Вы не спросили разрешения, а сказали утвердительно, — произнёс Барнс. На его губах расплылась улыбка. Взяв девушку под руку, капитан двинулся к выходу и продолжил. — Это довольно сильное заявление, но и Вы, Мисс Торн, я смотрю, не из робких. Большинство копов в этом участке меня боятся, каждый в своей степени, что не скажешь о Вас. Это я ценю. Думаю, Вам понадобятся инструменты для работы, я и офицер Паркс будем ждать Вас у входа. Поторопитесь, — глянув на Эшли, снова улыбнулся мужчина и, отпустив её, направился к выходу.       Стараясь справиться с нахлынувшими эмоциями, Эш быстрым шагом двинулась в сторону лаборатории. Сдержать улыбку девушке не удалось, а сердце бешено заколотилось от радости: её похвалили и взяли с собой. Эд бы этого не одобрил, но его здесь не было, чтобы высказывать своё недовольство. Это тоже вызывало улыбку и мысли о том, что ей удалось обыграть судмедэксперта. Это чувство было немного ехидным и хулиганским, но совершенно искренним и придающим уверенности. Уже на автомате Торн быстро, не задумываясь собрала в чемоданчик инструменты, звонко щёлкнув замками, и стремительно вышла из лаборатории, накинув пальто прямо на халат.       Как и говорил Барнс, он и девушка-офицер ждали её на улице, возле машины, на которой не было никаких знаков полицейского участка; на таких обычно ездили детективы.       — А Вы быстро, — не без улыбки произнёс капитан, открывая дверь перед Эшли. Та молча ответила улыбкой и села в машину. Дверь за ней захлопнулась, а машина пару раз качнулась, когда сам мужчина и офицер сели в неё.       Ехали они молча, каждый думал о своём. О чём думал капитан, Эш не могла бы догадаться: его лицо было непроницательным, расслабленным, а взгляд внимательно изучал дорогу. Его движения были чёткими, безошибочными, сам капитан был собран и внимателен. Девушка, сидящая на пассажирском сидении рядом с водителем, тревожно поглядывала в окно. Было видно, как она переживает перед заданием, волнуется и старается взять себя в руки, чтобы не ударить в грязь лицом перед капитаном.       — Эшли, прошу, будьте очень внимательны и делайте всё, что я Вам скажу, — уже на подъезде к высотке, в которой находился офис Галавана, серьёзно произнёс мужчина, быстро глянув в зеркало заднего вида. Девушка в нём выглядела сосредоточенной и немного нервной. Видимо, её радость сменилась схожими переживаниями, которые испытывала офицер Паркс. — Расслабьтесь, всё в порядке, — Барнс улыбнулся, стараясь подбодрить.       — Я в норме, просто волнуюсь немного.       Здание было высоким, сверкающим множеством окон, явно более новым и современным, как и многие из высоток в этом районе. Торн завороженно рассматривала его снизу-вверх, немного запрокидывая голову.       — Удивительная красота, придуманная человеком и возведённая из металла и стекла. Кажется, оно такое хрупкое, — поравнявшись с девушкой, произнёс капитан, тоже подняв голову и окинув строение беспристрастным взглядом.       — Скорее всего, так и есть, — с улыбкой ответила Торн, глянув на мужчину. Вид, открывшийся на здание, немного отвлёк от мыслей о работе, но рядом стоящий капитан напомнил, зачем они здесь.       — Ладно, не время глазеть, — быстро глянув на часы, уже более собранно сказал Барнс и двинулся ко входу в здание. Девушка быстро засеменила следом, слыша, как рядом шагает офицер. — Совсем скоро к нам должен присоединиться детектив Гордон.       Торн шла рядом молча, только поглядывая по сторонам в попытках запомнить и заметить как можно больше. Невольно всплывали мысли о Нигме, девушка задавалась вопросом, что делает он, оказываясь на месте: они не так часто были на заданиях вместе. Так же молча они поднялись на лифте почти на самый верх, в пентхаус бывшего мера.       Внутри жилище олигарха выглядело ещё шикарнее и поражало своей вычурностью: пол был покрыт мрамором, от него слабо отражалось помещение, а шаги отдавались звонко и чётко; стены были местами затянуты гобеленом, а где-то выкрашены светлой краской; всюду висели картины, стояли древние вазы, под стеклом находились некоторые драгоценности; мебель была удобной на вид и достаточно лаконичной, из дорогого дерева и тканей.       — Мисс Торн, начинайте осматривать все поверхности, постарайтесь найти хоть что-то, — обратившись к девушке, произнёс Барнс, а затем заговорил с офицером.       Эшли тут же принялась за работу, стараясь не медлить. В квартире было убрано, пыли почти нигде не было, видимых следов сокрытия возможных улик тоже не имелось. Значит, требовалось осматривать всё очень тщательно, не упуская ни единой детали. Этим Эш и занялась, осторожно поставив чемоданчик с инструментами на пуф и открыв его. Руки немного подрагивали, а сердце гулко стучало в груди, заставляя девушку нервничать. Сегодня она была судмедэкспертом и от неё требовалось выполнять порученную работу. Это был отличный шанс показать себя, но волнение предательски выдавало её. Однако, казалось, никто этого не замечал, все молча, почти не сговариваясь, осматривали помещение.       Прошел почти час с того момента, когда они оказались в пентхаусе. Эшли удалось овладеть собой, и теперь она увлечённо осматривала стол и каждый шкафчик в нём, внимательно просматривая вещи и ощупывая поверхности мебели. Пока им не удалось ничего найти, но они не сдавались. Всех троих отвлёк звук открывшихся дверей лифта и тяжёлого падения тела человека на пол. Джим Гордон, пыхтя и вытирая шапкой кровь и пот со лба, втащил в квартиру тело мужчины, очень похожего на бездомного: на незнакомце было мешковатое одеяние, немного потёртое местами, шапка в руках детектива была в таком же состоянии: старая и поношенная. Капитан Барнс и судмедэксперт вышли на встречу, глядя немного взволнованно и непонимающе. Во взгляде капитана читался немой вопрос, но Гордон не обращал на них никакого внимания. Отпустив куртку мужчины, он сел на него сверху и несильно похлопал по щеке, пытаясь привести того в чувства.       — Проснись и пой, — пытаясь отдышаться, произнёс детектив, но ответа не получил. Это начало раздражать мужчину, потому, поджав губы, он тяжело вздохнул. — К Дьяволу, — выругавшись, Джим дал незнакомцу пощёчину, не пожалев сил.       Окровавленное лицо мужчины дрогнуло, а глаза медленно открылись. Он поморщился, стараясь как можно быстрее сообразить где он и что с ним происходит. Осознание пришло быстро, это было ясно по кривой улыбке незнакомца. По лицу капитана можно было понять, что тот в недоумении, однако вмешиваться не собирается, чтобы дать Гордону выяснить, в чём дело. Эшли молча стояла неподалеку, рядом с креслом возле письменного стола Галавана.       — Кто тебя послал, а? — приподняв бандита над полом за ворот, раздражённо спросил детектив, по которому были видно, что тот едва сдерживается. В этот момент незнакомец надел очки, нашарив их во внутреннем кармане куртки. — Кто послал? — не выдержав, Джим слегка дёрнул преступника на себя, отчего тот мотнул головой как тряпичная кукла. Сначала улыбка расцвела на лице избитого мужчины, а потом раздался тихий, хрипящий смех.       — Твоя мама.       Торн прикрыла рот рукой, капитан Барнс нахмурился, а Гордон не смог сдержать улыбки, хотя смешок, последовавший за ней, оказался нервным. Особо не церемонясь, детектив опустил тяжёлый кулак на лицо бедняги, а затем слез с него и оттащил в сторону. Капитан не остался равнодушным и осадил Джима, но затем обеспокоенно начал звонить в участок. Отойдя, Эш ощутила явное неприятное предчувствие. Она рассеянно продолжила заниматься своей работой, иногда поглядывая на Гордона, который пытался добиться ответа от киллера, кем тот был прислан, но всё, походу, было безрезультатно: мужчина лишь смеялся и всячески избегал прямого ответа на вопрос. Одного быстрого взгляда на офицера Паркс хватило, чтобы понять, что девушка в замешательстве.       От работы снова отвлёк резкий звук и крик, раздавшийся следом. Быстро обернувшись, Торн увидела, как открылось окно пентхауса и туловище киллера, удерживаемое за куртку разъярённым детективом, свесилось через проем. Тот что-то кричал, а Гордон кричал в ответ, но для Эшли всё словно происходило в замедленной съемке. Вот Джим снова чуть подаётся вперёд, вызывая новый приступ паники у преступника, затем капитан Барнс, быстро завершая вызов, возвращается в просторный кабинет и с криком «Отставить!» срывается с места к разбушевавшемуся детективу. Замерев на месте, судмедэксперт молча наблюдала.       — Сейчас же прекратите! Паркс, проследите за киллером. Торн, закройте окно, — кинув быстрый взгляд на девушку, произнёс капитан, а затем повернулся к детективу и сурово продолжил, подозвав Джима словно нашкодившего мальчишку. — А ну подойди.       Не желая попасть под горячую руку, Торн быстро подошла к окну и закрыла его, стараясь не смотреть вниз. Они были достаточно высоко. Избитый мужчина уже сидел у противоположной стены в довольно расслабленной позе, а рядом с ним стояла офицер. Джим усердно спорил с капитаном, но их пылающую дискуссию прервал громкий, дрогнувший в испуге голос девушки в форме. Та, хмурясь, медленно шагнула в сторону камер.       — Капитан!       Тоже хмурясь и ясно ощущая, что она в очередной раз в опасности, Эш подошла ближе к остальным, чтобы не упустить момент, если нужно будет среагировать быстро. Всё внутри замерло, а сердце единственное забилось гулко и часто. Ладони вспотели, и по всему телу прошла дрожь. На экранах, передающих изображение с камер наблюдения снаружи здания было видно, как к небоскрёбу приближаются трое мужчин, и все они вооружены. Всеобщее напряжение отчётливо ощущалось в воздухе, нагнетая обстановку всё больше, потому все разом встрепенулись, когда в комнате снова раздался тихий хриплый смех.       — Мой наниматель следует правилу, — смех повторился, но уже чётче. — Если первый сотрудник потерпел неудачу, попытки не прекратятся до успешного выполнения. Вас всех здесь сегодня замочат.       Всего несколько мгновений все стояли молча, глядя друг на друга, каждый понимал, насколько серьёзно они влипли и решать нужно сейчас же. Двинулись с места тоже вместе: Джим быстро поднял на ноги преступника и доволок до спиральной лестницы, ведущей на второй этаж пентхауса, после приковав мужчину наручниками к ней; Барнс быстро вытащил из внутреннего кармана пиджака телефон и набрал номер участка, сосредоточенно ожидая ответа, который поступил быстро — подкрепление было вызвано; Паркс тут же обежала взглядом помещение, чтобы найти удобную для стрельбы позицию; Эшли сделала пару неуверенных шагов в сторону капитана, ожидая его команды.       — Эшли, отключи щиток, сможешь? — сбросив вызов и подойдя к девушке, спросил Натаниэль. Было видно, как тот нервничает, но старается это скрыть. — Найди что-нибудь, чем сможешь отбиваться и не высовывайся из-за наших спин, понятно?       Судмедэксперт молча кивнула, поджав губы. Её руки заметно дрожали, ноги становились ватными, но в голова была холодной, Торн была полна решимости, настроившись на нелёгкую встречу с наёмниками. Движения были чёткими и быстрыми, вслед за опущенными рычажками во всём пентхаусе тут же погас свет. Первым, что попалось Эш под руку, стала довольно увесистая статуэтка, которую девушка ухватила покрепче и присела за несколькими коробками, прикрытыми вещами. Все приготовились, заняв позиции и нацелившись в сторону входа. На какое-то время в помещении повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем напольных часов и слабым скрипом подошв по мрамору — кто-то переминался с ноги на ногу, сидя в засаде. Однако эту почти полную тишину совсем скоро нарушили лёгкие шаги по винтовой лестнице. Ясно ощущая, что враг за спиной Эшли быстро обернулась и едва не растерялась, но с губ невольно слетело имя детектива, отчего тот обернулся на звук вместе с Торн. Мужчина не успел среагировать: прогремел страшный взрыв, отбросивший их на пол, а после началась стрельба. Совершенно растерявшись, девушка постаралась сесть, оставшись безоружной, пока вокруг кружили пары борющихся. Барнс и Гордон ввязались в драку, в рукопашную бросившись на киллеров, которые тоже оказались безоружны, однако выстрелы всё ещё раздавались: Паркс быстро расстреляла одного из бандитов. Паника накрыла судмедэксперта с головой, отчего та даже не заметила, как избитый Джимом наёмник оказался позади неё, быстро схватив её под руки и подняв на ноги. Совсем не ожидая этого, Эш вскрикнула и попыталась отбиться, но, как только её головы коснулся холодный металл пистолета, она притихла, тяжело дыша и в страхе озираясь по сторонам. Офицер Паркс и сама перепуганная до смерти смотрела на Торн во все глаза, не решаясь подойти, однако это и не потребовалось: раздался выстрел, и мужчина, с которым боролся детектив, рухнул замертво. Быстрым движением, лёжа на спине, Гордон переместился в сторону бандита и его заложницы. Та смотрела на него в панике и ужасе, стараясь не двигаться. Всё её тело била крупная дрожь.       — Я ухожу, — раздался высокий голос наёмника над ухом Эшли, отчего та опустила взгляд, закусив губу. Мужчина крепко держал её за плечо, второй рукой прижимая дуло пистолета к её затылку. Его мерное дыхание обожгло её шею, вызвав новую волну мурашек.       — Ещё чего, — пистолет Джима был прямо направлен на них, руки детектива почти не дрожали.       — Только шевельнись, и я снесу её милую головку, — мелодично ответил мужчина, дёрнув девушку на себя, отчего та протестующе вскрикнула и снова подняла взгляд на Гордона.       Всё вокруг словно замерло, а сама Эш горела в руках бандита, чувствуя каждым сантиметром кожи, как её тело дрожит от страха, а эмоции начинают захлёстывать. Казалось бы, стандартная ситуация для какого-нибудь боевика, но теперь Торн ясно осознавала всю опасность такого случая.       — Знаешь, мне нравятся твои очки, — произнёс Джим, а затем раздался выстрел, от которого девушка мелко вздрогнула. Детектив попал в глаз наёмнику, не задев при этом Эшли. — Они похожи на мишени.       Хватка мужчины ослабла, пистолет с отчётливым стуком по мраморному полу выпал из его руки, а сам он медленно отшатнулся и рухнул замертво, в итоге сев возле лестницы.       — Ты цела? — поднявшись на ноги, обеспокоенно поинтересовался Джим, быстро окинув взглядом Эш.       — Да, спасибо, — рассеянно кивнув, ответила девушка и сделала пару шагов навстречу детективу, вытирая лицо от крови мертвого наёмника. Сердце, как и дрожь, всё никак не унималось, а мысли едва сходились друг с другом. Потрясенная произошедшим Эшли усиленно пыталась прийти в себя.       За окном стремительно вечерело, сгущались сумерки, всюду загорались ночные огни Готэма, которые было видно через панорамные окна в квартире-студии Нигмы. Тот молча слушал жалостливый, полный боли и обиды голос Пингвина. Мафиози говорил о своём положении и горечи выбранного Эдвардом пути. Уверенное заявление об уходе, пара шагов и ещё неокрепший мужчина рухнул на пол без сознания, отчего Эд вздрогнул.       — Ну вот, — как бы подведя итог, произнёс судмедэксперт и вздохнул. Кобблпот решительно не желал помогать ему, стремился уйти и оставить Нигму одного с его проблемами. Однако новая проблема назрела стремительно.       Без особых на то причин, мужчину захватили страх и паника, его пальцы крепко сжались в кулаки, а по всему телу прошла дрожь. Он чувствовал, что что-то не так, немного с опозданием ощутил то же, что совсем недавно пережила девушка. Да, он точно знал, что эти ощущения были связаны с ней. Такая ерунда происходила всё чаще. Но, занимаясь своими делами, он совершенно не замечал эти предчувствия, говорящие о том, что должно произойти что-то неладное. Загадочнику и этой необъяснимой связи было тесно, а альтер эго стремительно вытесняло подобное, становясь ещё одной причиной игнорирования подобных ощущений.       — Что-то происходит с Эш, — взволнованно произнёс вслух мужчина и быстро глянул на лежащего на полу Пингвина. Нужно было вернуть его в постель.       Пришлось немного повозиться, но в итоге Освальд оказался в кровати бледнее прежнего, но Эдварда это мало заботило.       — Ну же, — нервничая всё больше, он отошёл от спального места, на ходу набирая номер своей ассистентки. Пальцы словно стали деревянными и совершенно не слушались, потому набрать удалось не сразу. Однако спустя пару попыток номер был набран, а мужчина, волнуясь, плотно прижимал трубку к уху.       «Надеюсь, она жива, Боже,» — думал Нигма, пока гудки тянулись невероятно медленно, а в другом ухе гулко отдавался стук сердца. Ещё один гудок… Ещё. Судмедэксперт уже отчаялся, но в последний момент трубку сняли.       — Да, Эд, — раздался приглушённый и слабый голос ассистентки.       — Всё в порядке? Эш, что-то происходит, я ведь прав? — прислушиваясь к каждому её слову, взволнованно произнёс мужчина. Хмурясь, он поглядывал на огни вывесок за окном и думал о том, что, скорее всего, прав.       — Да. Я, Джим, капитан Барнс и ещё один офицер в офисе Тео Галавана. Мы выезжали сюда, чтобы поискать что-то на бывшего мера, но что-то пошло не так. За Джимом прислали киллеров, поэтому мы ждём подкрепление.       — Скажи мне, что с тобой всё в порядке, и ты не ранена, — с надеждой в голосе отозвался Эд. Прикрыв глаза, он тяжело вздохнул, стараясь совладать с собственными эмоциями.       — Да, всё хорошо. На мне ни царапинки.       От этих слов тут же отлегло от сердца, а успокоиться удалось легче. Осознание того, что это может быть не конец было слабым и меркло на фоне новости о том, что с ней всё в порядке.       — Позвони мне, когда всё уладится. Я бы приехал…       — Не стоит, — резко перебила девушка на том конце провода. Кто-то заговорил на фоне и стало ясно, что разговор отнюдь не о подмоге. Разобрать слов было невозможно, но по голосу было понятно, что говорит Джим.       — Эшли? Что случилось?       — Я перезвоню тебе позже.       На этом их диалог прервался, оставив Нигму в смятении и панике. Что-то изменилось и явно не в лучшую сторону. Волнения обрели новую силу, а страх нарастал. Первая мысль, посетившая разум судмедэксперта после разговора, была о том, что он должен ехать к ней, но её резкая смена интонации и обстановки вокруг чётко давали понять, что соваться туда не стоит.       «Подумать только… Всерьёз задумался о том, чтобы помочь ей. Похвально. Но она права, не стоит. Там есть кому постоять за неё, а ведь их вечер ещё не закончен. Не ввязывайся.»