Алхимик изучает этот прекрасный мир!

      

Кабы не было зимы

      

В гоpодах и сёлах,

      

Hикогда б не знали мы

      

Этих дней весёлых!

      

Песня из Простоквашино

      К утру погода испортилась – похолодало, выпал мокрый снег, и настроение пропало совершенно.       Встав с кровати и одевшись, я уставился в окно, любуясь инеем на стекле и зимним пейзажем.       Поскольку мое обычное, деятельное, настроение куда-то исчезло, то и простоял бы я так до обеда, но на голову свалилась шахматная фигура, а по спине похлопала незаметно подкравшаяся кукла. Указав на дверь, она ехидно засмеялась, а пешка, что упала мне на голову, взлетела для второго удара.       – Намек понял. Спасибо, Анна.       Проходя пустые коридоры, я услышал богатырский храп на три голоса и шорох с кухни, где застал Казуму в поварском фартуке.       – Утречка, – поздоровавшись, я устроился за столом.       – И тебе утречка. Угадай, что я готовлю?       Привстав, я заглянул в кастрюлю. В ней плавали толстые макароны и немного жареного лука. Заметив в мусорном ведре яичную скорлупу, я сделал вывод:       – Лапша с мясом и яйцом?       На его лице отразилось разочарование.       – Нет, это легендарный, всем известный... Рамен! Зови всех, скоро будет готово.       – Рано еще – им, наверно, спать охота...       Он указал на часы:       – Почти одиннадцать.       – Чего? Да, а день-то сократился... Зима близко, однако. Сейчас, мигом соберу их... Постой-ка! Анна, не сделаешь с ними как со мной?       Одна из вилок ударила по столу – значит, сделает.       Вот, кстати, еще одна проблема – как бы ей тело вернуть? Да, ее все устраивает, но я не я, если не попытаюсь что-нибудь придумать.       К сожалению, метод «в человеке столько-то углерода, столько-то воды, столько-то чего-то еще, и, зная это, создать тело не трудно» не пройдет. Человеческое тело слишком сложно устроено, да и как сознание обратно в мозг переписать – неизвестно.       – Что задумался? – отвлек меня Казума, расставляющий тарелки.       – Да так, в окно смотрю, – соврал я, – Красиво очень.       Не хочу давать слышащей меня девушке-призраку пустую надежду.       

***

      С трудом уместившись за столом, наша честная компания поедала завтрак и нахваливала кулинарные способности Казумы. Особенно активно хвалила Комекко:       – Вкусно! А можно добавки?       Казума лучился счастьем:       – Кушай, сколько влезет... Э-э-э...       – Комекко, – представила ее Мегумин, – А это мой отец – Хеизабуро. Это Даркнесс, Аква, и Казума. Полтергейста зовут Анна, я вам о ней писала, остальных вы знаете.       Чай подавала Виз – лучше нее у нас никто заваривать не умеет, и за десертом я напомнил о предупреждении Луны.       – ... Поэтому надо готовиться, – закончил я.       – Идея хорошая, – согласился Казума, доедая тортик, – Кто-нибудь знает, как в Бельзерге проходят суды?       Мегумин усмехнулась, прикрывая рот рукой:       – Об этом не волнуйтесь, вас ждет сюрприз.       – Что за сюрприз? – вскочила Аква, чуть не опрокинув свой стул, – Что-то вкусное?       Начало разговора она, похоже, не слышала.       – Увидите, – откинув плащ, Мегумин сверкнула глазами, – Вольбах, идем тренироваться!       – Для тебя – Учитель Вольбах, – вставая, проворчала богиня.       – Что за сюрприз-то? – никак не отставала Аква.       – А я знаю! – вдруг пробормотала Юн-Юн.       – Молчи! – погрозила ей Мегумин.       – Ладно, неважно, – перебил я, – Вот, Казума, держи – флакон концентрированного Красноречия. Прежде чем выступать, выпей. И помни – никакой прямой лжи, у них детекторы.       Чем бы Мегумин ни планировала убедить проверку, я ей в этом вопросе доверяю, и, если, по ее мнению, нам не нужно знать деталей – для убедительной реакции или по другим причинам – настаивать не буду.       – Но играть словами не запрещается, – уходя, добавила моя помощница, – А зелья, подобные Красноречию, детекторами не фиксируются.       – Оденься потеплее! – крикнул ей вдогонку я.       – Это были мои слова! – схватился за голову Хеизабуро.       Виз утешала Казуму, поглаживая его по голове как ребенка:       – Главное – не волнуйся! – и хлоп-хлоп по макушке.       – В крайнем случае, вали все на меня! – положила руку ему на плечо Даркнесс, – У моего отца хватит связей, чтобы вытащить нас из любой передряги...       Прикрыв рот рукой, словно сболтнула лишнего, Даркнесс резко замолкла, но было поздно:       – Ух ты! – восхищенно сложив ладошки, Аква подскочила к ней, – Кто он? Богач? Дворянин? Получается, ты – наследница торговой империи, скрывающаяся от кредиторов среди простых авантюристов? Или с тобой жестоко обращалась мачеха и тебя лишили наследства и теперь ты пытаешься вернуть утраченное? Я должна рассказать всем незамедлительно!       Вольбах, вернувшаяся в поисках теплой одежды, схватила ее за воротник и встряхнула:       – Веди себя прилично, бесполезногиня. Твоя репутация падает и на меня!       Бревна в собственном глазу Вольбах не видела – сама-то в кустиках, того...       Я дурак! Надо было образцы взять! Правильно говорят: «хорошая мысля приходит опосля».       Впрочем, в той темноте я бы вряд ли что-то нашел.       – Никто не знает, что мы богини, – небрежно махнула рукой Аква, – Кто-то думает, что ты моя мать, кто-то считает тебя моей бабушкой, но большинство уверены, что ты старая наставница Мегумин.       – Кто, интересно, пустил слух про первые два варианта?       – Я и пустила. Как-то же надо было объяснить, почему ты живешь с нами! И отпусти меня, недобогиня!       – Ты сказала кому-то... что я твоя мать? – опешила Вольбах, – Мы же ни капли не похожи!       – Не сказала – намекнула… А люди сами додумали предысторию. Зато вопросов не возникло!       Про Казуму мы как-то забыли, с интересом наблюдая за диалогом богинь.       – И выходит, что моя репутация все-таки страдает.       – Да ладно, признай – ты сама давно прониклась атмосферой! Мои верные последователи видели, как Виз и Алекс тащили тебя – пьяную, между прочим – в особняк!       – Козыри пошли? Я-то один раз позволила себе расслабиться, а у тебя каждый день праздник! Бери пример с Эрис – она знает, когда и как отдыхать, а если и пьянеет, то тихо и культурно!       – Эрис?! Пьет?!       Мегумин, вернувшаяся из кладовой с меховой курткой и моим летним плащом, подергала меня за рукав. Я наклонился и подставил ухо.       – Зелье готово?       – Угу.       – Есть шанс, что во время разбирательства возникнет... небольшая неразбериха, – оглядываясь, шептала Мегумин, – Нужно, чтобы Казума в этот момент был под Красноречием, проследи. Желательно и сам выпей. На вопросы о связях с Королем Демонов отвечай утвердительно – мы, как-никак, одолели двух его Генералов и имеем на них зуб...       – Об этом я сам догадался, ага.       – Дальше – про Альдарпа. Высказывай не факты, а свои предположения. Говори «я предполагаю...» и отпускай фантазию в безудержный полет. Домыслы – не ложь, если сказать, что это домыслы – но люди поверят, ведь детектор не отреагирует. Моего отца, к сожалению, привлекать нельзя – на момент событий его не было в городе. Остальных – пожалуйста.       – Эх, и что бы я без тебя делал?       – Справился бы как-нибудь, – смущенно отвернулась она, – Ах да, и приготовься на всякий случай к драке.       – Исходя из фразы про сюрприз и конкретных указаний я предполагаю, что ты знаешь больше, чем говоришь. Ну-ка, посмотри мне в глаза...       Накинув белую куртку с ушками-кисточками и пуговицами-глазами на капюшоне, она отвела взгляд и усмехнулась:       – Звезды сошлись в правильном порядке. Грядет буря, и мы окажемся в ее эпицентре...       – Ну ты загнула... Откуда это?       – Из книги, а книга из твоей библиотеки. Ладно, давай, удачи.       Ударив подставленный кулак, я призадумался.       Что же она придумала? На ум приходит только поднятие старых связей в лице принцессы – они тогда неплохо поладили. Но зачем конспирация? Должно быть что-то еще...       Нет, все – к черту. Как закончится вся эта ерунда, возьмусь за магию и богинь, а сейчас обвешаюсь флаконами, запихаю бутылки за пазуху и гори оно все в пламени моих замечательных Инферно.       

***

      Казума отыскал в моей библиотеке двухтомный сборник законов, и, устроившись на диване, мы взялись за его детальное изучение – по книге каждому.       Аква наседала на Даркнесс с вопросом о ее происхождении, Хеизабуро с Виз, Комекко и Юн-Юн куда-то ушли, а Кея тренировался с деревянным мечом.       Когда гостиная опустела, Казума резко стал серьезным:       – Дружище, тебе не кажется, что твой бонус отрицательно влияет на рассудок в целом?       – Эм... С чего ты это взял?       – То, что мы делаем сейчас, любой здравомыслящий человек сделал бы в первую очередь. Ты же взялся варить зелья, даже не спросив про местные законы. Это на тебя не похоже. О чем ты думал?       – Я примерно знал, чего ожидать, и потому делал то, что получается у меня лучше всего. Рациональное распределение обязанностей.       – Ты бы не стал гулять всю ночь напролет – это не в твоем характере. Ты в последнее время много с суккубами общаешься, и не попался ли на их чары? В прямом смысле, я имею в виду. Все признаки на лицо.       Внимательно, не сводя с меня глаз, он следил за моей реакцией.       – Да я просто за компанию остался, и не пил, так что не надо тут – вполне в моем.       – Справедливо...       Уткнувшись в книгу, он, как ни в чем не бывало, продолжил шелестеть страницами, но я подобные намеки игнорировать не собирался:       – Напоим Акву зельями для лучшего эффекта и пусть колдует на нас Снятие Проклятий, или что она использует в таких случаях. Но я объясняю свою небольшую глупость переутомлением – как приехал в город, так и работаю на износ, а в тот день еще и умер, а после не спал полночи...       – Угу-угу...       – С чего вдруг такие мысли? – не унимался я, – Ты говори, а то мне как-то страшно становится.       – Твои подруги-суккубы о тебе беспокоятся – говорят, странно себя ведешь, и намекают на подчиняющие разум чары.       – А, так это я развлекался – злодейский смех изображал.       Хрюкнув в кулак, он проговорил:       – Тебя Мегумин укусила что ли?       – С кем поведешься, от того и наберешься...       Знакомая пословица прозвучала на Бельзергском нескладно и коряво – об адаптации я не подумал. Забавная вещь – я не просто говорю, я думаю на совершенно инопланетном языке!       – Что-то вспомнил? – поднял глаза Казума.       – Про язык размышляю. А что, по мне видно?       – Рожа у тебя стала мечтательная и восхищенная.       На кухне гремела тарелками Виз, а с улицы доносился громкий смех Комекко и Аквы. Казума оглянулся и раздраженно проворчал:       – Блин, юристами за час все равно не стать – может, лучше в шахматы сыграем?       – Это которые с армиями и заклинаниями? Не, спасибо.       – Карты?       – Не умею и не хочу.       В дверь постучали. Казума сглотнул и закрылся книгой, а я пошел открывать...       

***

      У порога переводил дыхание мой старый знакомый – кудрявый гонец, доставлявший книги.       – Ух, как хорошо, что не пришлось тебя повсюду искать! – воскликнул он, доставая из небольшой сумки конверты, – Посмотрим... Письма, письма... Ого, сколько их на твое имя! И одно на имя Мегумин. Ладно, мне пора...       Порыв холодного ветра заставил поежиться.       – Может, на чай зайдешь?       – Я бы с радостью, но работа.       – Давай тогда, удачи!       Закрывая дверь, я просматривал полученную корреспонденцию. Лейд, Фафнир, и некая Селестина – эти писали мне. Мегумин писала какая-то Алиса.       Плюхнувшись на диван, я раскрыл первый конверт:       «Не смеши меня – в такую погоду никуда не поеду»       Да, краткость – сестра таланта.       Конверт от Фафнира был тяжелее и объемнее:       «Здравствуй, друг мой! Прими мои глубочайшие поздравления и похвалы! Сие достижение заслуживает всяческих наград и поощрений, особенно если учесть целостность Разрушителя.       Разумеется, про твоих товарищей я не забыл – передавай им мои поздравления.       Однако я наслышан о вашей маленькой проблеме со счетами и долгами. Здесь помочь я не могу, но уверяю – награда за Разрушитель покроет все с лихвой.       Сам я не могу прибыть на место, но, если тебе интересно мнение старика, ты справишься и без моей помощи.       С уважением, Фафнир       P.S Помню, ты просил результат исследований скелета Ханса. Краткий отчет на другой стороне листа, полный предоставят в Королевском Архиве по первому требованию»       Перевернув бумагу, я пробежался по сухим строчкам заключения ученых.       Ничего интересного, кроме содержания в нем особых алхимических соединений, блокирующих действие большинства кислот. Зная формулы, я смогу усилить с их помощью свои Сопротивления.       А теперь – интрига, письмо от Таинственной Незнакомки.       Но кто будет открывать конверт от неизвестного человека? Может, на нем проклятие какое, или яд?       – Казума, попроси, пожалуйста, Акву обработать этот конверт, а я в лабораторию. О, и если Мегумин придет раньше меня, то ей письмо. Я его на столе оставлю.       – Угу.       Вместо сборника законов он увлеченно читал совершенно другую книгу. Что-то приключенческое, судя по изображенному на обложке щиту.       Зимней куртки у меня не было, и я надел старый летний плащ, в котором еще в Арканретию ездил, и три рубахи под него. Все равно никто не увидит, что я как капустка – сто одежек и все без застежек.       Правда, стал походить на шарик – рубашки объем дали.       Ну и ладно – зато тепло.       

***

      За прилавком суетилась Виз, а Хеизабуро, высунув от усердия язык, разбирал магический предмет – серую коробку с яркой надписью «Не разбирать» и нарисованным черепом.       Ну, он все-таки специалист, и знает, что делает.       – Добро пожаловать... – из-за схожести с шариком Виз узнала меня не сразу, – О, это ты! Твоя ученица принесла слезы и слюну, я отнесла их в лабораторию. Она такая усердная и старательная...       – Ага...       Особенно если учесть, что я ее в ученицы взял отчасти ради слез. Осталось с Аквой и Вольбах договориться, и, считай, все уникальнейшие ингредиенты – мои.       Поднимаясь по лестнице, я просчитывал формулу для нейтрализации ядов и сохранения бумаги – буду в него почту от всяких незнакомцев макать.       Одно беспокоило – Луна сказала, что прокурор приедет вечером, и было это вчера. Допустим, он задержался, но сейчас-то уже должен приехать! Неужели она ошиблась или намеренно ввела нас в заблуждение?       Эх, думай не думай, а работать надо.       Зажигая печи и заливая в котелки воду, я привычной рукой кидал туда реактивы. Забавно, что местным алхимикам требуются всякие трудно-доставаемые ингредиенты, а я, хоть и варю простое зелье в десяти котлах, но из первых попавшихся цветочков.       Черт, да я даже ингредиенты не взвешиваю – на глаз определяю пропорцию. Прав, сто раз прав Казума насчет бонусов богинь – все они лютое жульничество.       Так-то оно да – для реально крутых вещей и мне придется добывать что-то пропорциональное по крутости – слюну суккуба, слезы лича или богини... Которые для меня достать проще простого!       – Бу-га-га! – откинувшись назад, я зловеще рассмеялся.       Дверь распахнулась и я вздрогнул от резкого звука, чуть не пролив ромашковую настойку, которую зимой по понятным причинам не достать.       – Ну кто еще там? – недовольно буркнул я, поставив колбу на стол.       – Сэна, Королевский Прокурор. Алекс Уивер здесь?       Женщина в строгом костюме, состоящем из юбки-карандаша, белой блузки, пиджака и берета, бросила на меня пренебрежительный взгляд поверх очков-половинок.       Упс...