Семейная тайна

      Тишину разрезал скрип карандашей и шелест листов бумаги. Мэдди подняла голову от теста и со вздохом оглянулась, но остальные ученики были заняты, поэтому никто не заметил ее мольбы о помощи, а те, кто могли обратить на нее внимание, находились слишком далеко.       Миссис Трип, прижав очки пальцем к переносице, внимательно вчитывалась в газету, но Мэдди не стала рисковать. Если у древней сигнализации начнется тревога, заткнуть ее не получится. А выговор — последнее, что ей нужно сейчас.       Она до сих пор считала ужасно несправедливым то, что их заставляют писать самостоятельные работы после… шокирующих событий. Мэдди цеплялась за мысль о том, что учеба в этом году закончится раньше из-за коронации, а значит осталось всего пару месяцев мучений.       Мэдди подняла руки и прочистила горло. Миссис Трип нахмурилась, но махнула рукой, отпуская.       Мэдди не стала прятаться и, остановившись у раковин, принялась доставать тщательно сложённые шпаргалки, которые кололи кожу. Она слышала шум в одной из кабинок, но даже если кто-то решит доложить миссис Трип о списывании, та вряд ли сделает что-то. Учительница верила только своим глазам, что играло Мэдди на руку.       Девчачье шушуканье становилось все громче, как и раздражение Мэдди. Найдя нужные ответы и выкинув хранителей знаний в мусорку, Мим уже собиралась выйти, как услышала за спиной шаги.       Невысокая девица с выбеленными волосами, кажется, Пати, и одна из ее горячо любимых сводных сестричек и воспитанница Леди Мим — Эшли — высокая, с выкрашенными в рыжий кудрявыми волосами и зелеными, по-настоящему колдовскими, как любила напоминать бабушка, глазами, — смерила ее оценивающим взглядом и сладко улыбнулась:       — Дорогая сестричка! — Одну руку она поставила на талию и надула губки, раздумывая. — Чем это ты тут занимаешься?       — Практикуешь магию в неположенном месте? — Темные глаза Пати хищно сверкнули. Она обнажила желтые кривые зубы, от которых даже неприхотливой Мэдди становилось не по себе. — Ты лучше признайся, мы доложим о тебе осторожно, чтобы наказание было не слишком суровым.       — Доложите? — Мэдди замерла, отпустила ручку и обернулась к девушкам, сложив руки на груди. — Что вы имеете в виду?       Эшли полным нежности движением коснулась белой пятиугольной броши с волшебной палочкой, окружённой лентой из звезд.       — Ты не знаешь последние новости? Мисс Скандер создала элитную группу, пользующуюся ее полным доверием. Но я не удивлена, что тебя не пригласили.       В глазах Эшли зарождался победный танец удовлетворение. Мэдди могла быть не самой лучшей в заклинаниях, зельях и колкостях среди сводных сестер, но бабушка прощала ей все шалости, а когда Мэдди присоединилась к «Наследникам», леди Мим с гордостью объявила ее лучшей ученицей и достойной преемницей.       Теперь у Эшли появилась возможность утереть ей нос.       — И с каких это пор доносчики так гордятся своей работой?       — Власть поменялась, сестренка, — заметила Эшли, со скучающим видом разглядывая ногти. Мэдди не сдержалась с хмыкнула. «Власть» в рамках школы всегда была вещью неопределенной. — Больше вам ничего не сойдет с рук. И даже Зевон Харвон понятия не имеет, что на самом деле происходит.       — А мы имеем, — объявила Пати, задрав подбородок.       Мэдди открыла рот, чтобы задать новый вопрос, но, переведя взгляд за спины девушек, замерла.       На нее взирала тень. Она стояла за Эшли и Пати. Высокая, с неразборчивыми чертами, тело ее состояло из клубившейся тьмы.       Сначала Мэдди подумала, что просто наслушалась рассказов Мэл и Фредди, но когда тень протянула материализовавшуюся руку к лицу Эшли, девушка недоуменно отмахнулась, будто прогоняла надоедливое насекомое.       — Сказать нечего, да, сестрица? — продолжала издеваться Эшли.       — Да, Мэдди, — прошелестел голос у нее в голове, сдавливая виски. — Говори. Я могу свернуть эти милые нежные шейки, произнеси лишь одно слово. Хотя твое молчание значит намного больше.       Спиной отступая к двери, Мэдди продолжала слышать слабые голоса, зовущие ее. Но она могла лишь смотреть в горящие зеленым пламенем глаза и пытаться выбраться из неожиданной ловушки.       Дрожащие руки обнаружили холодный металл дверной ручки, и Мэдди бросилась бежать по светлому коридору, убеждающему ее в том, что все увиденное там, в темноте, — всего лишь кошмар.

***

      Бен смотрел на зависшее в небе солнце и никак не мог понять, зачем его взяли на очередное собрание, которое отец почему назвал особенным.       Они не разговаривали. Несмотря на попытки отца наладить контакт, что-то мешало Бену сделать вид, что он не обижен. Молящий взгляд матери заставлял его сердце сжиматься, и Бен был уверен, что так же он действует на отца. Поэтому Бен сейчас здесь. Наедине с отцом и его намерениями вернуть все в прежнее русло.       — То, что ты скоро увидишь, поможет тебя понять, зачем я поступаю так, как поступаю. Поймешь, что значит быть королем.       Бен никак не отреагировал на реплику и продолжал смотреть в окно. Машина неслась по знакомым дорогам Аурадона, а затем колеса перешли на неровный мост, ведущий к пустующему Острову Потерянных. Вопрос почти сорвался, но Бен остановил себя в последний момент.       Когда темные силуэты разрушенных домов закончились, Бен совсем запутался в том, что хочет от него отец. Машина нырнула в туман — главного героя детских страшилок — и быстро избавилось от него, покатив по мягкой земле с мелкими камушками. Салон неприятно задрожал.       Открывшаяся перед Беном дверь ввела его в некий ступор, но отец уже стоял на улице, изучая чернеющий перед ними замок. От величественного, но слегка покошенного строения их отделял мост.       — Нужно подождать сопровождения, — коротко пояснил Адам, и Бен недоуменно огляделся. Сопровождающие их стражники уже встали позади.       По обе стороны от каменного моста расположились две каменные статуи фурий. Их искусственные глаза, казалось, смотрели прямо на прибывших, умудряясь заглянуть каждому в душу, чтобы выяснить цель поездки. От этой иллюзии по телу пробегала дрожь.       Бен мысленно перебрал известные ему поместья, прибавил необычное расположение и… атрибуты. Осознание ударило его, выбив воздух из груди. Он бросил быстрый взгляд на отца, но Адам молчал, продолжая вглядываться в неплотный туман. К ним приближалась тень.       Ветер поднимал плащ незнакомца, но капюшон с его головы не слетал, поэтому Бен не смог ни разглядеть лица, ни услышать голоса. Человек лишь хлопнул одну из каменных фурий, глаза ее сверкнули так быстро, что Бен не был уверен в том, что он видел на самом деле.       Потом незнакомец поклонился им в знак приветствия и пошел обратно к крепости. Адам последовал за ним, кивнув Бену.       В здании было темнее, чем на улице, несмотря на множество окон, выглядевших новее, чем все остальное. От стен разило холодом, спастись от которого не помогали даже факела, развешанные на каждом шагу.       Их проводили по широкому коридору сквозь двойные двери, а затем повели вглубь. Послышались негромкие голоса, и охватившая Бена тревога ненадолго отступила. Он не успел понять, куда исчез сопровождавший их человек, но в толпе Бен с удивлением обнаружил знакомые лица с одного из недавних собраний.       Картер, высокий и худой, прищурившись, внимательно вглядывался в окружающую его обстановку. Рядом с ним стояла Нора, тихо переговаривавшаяся с гномом, имя которого Бен так и не запомнил.       Женщина, державшаяся немного вдали, полностью соответствовала описаниям Эммы, поэтому он решил, что это Зефира, глава клана Ветров, а возле нее Самал, воспитанница.       И еще множество человек, видимо (хотя увидеть что-либо в такой кромешной тьме представляло из себя трудную задачу, поэтому Бен не был готов полностью полагаться на зрение), составлявших охрану.       Когда легкий успокаивающий шепот, наполнявший помещение, разрезал свист, все головы повернулись к источнику шума. Бен постарался не выдать своего удивления, но напевающий Хэди, неспешно шагающий по коридору, заставил его совсем потерять нить происходящего.       Заметив их, Хэди замер, повертел головой и обыденным тоном произнес:       — Я так понимаю, мой братец занят. — Его взгляд почему-то скользнул по полу. — Ладно, зайду позже. А вам всем удачи с… ним. — И неожиданно подмигнул Бену.       Адам изучил лицо сына и коротко бросил:       — Соберись, это только начало.       Бен был ему благодарен даже за крохи внимания. Он не один. Ему это не снится.       Следующим звуком, нарушившим только что установившуюся тишину, было трение камня о камень. В полу появился проход.       — Ну, дорогие гости, проходите внутрь, не стесняйтесь. Пытать вас там не будут. Не сегодня.       Бен вздрогнул и обернулся. За их спинами стоял Дракон, а на лице его застыла недоброжелательная улыбка.       Процессия медленно двинулась вниз по гладким каменным ступеням, а когда проход вновь закрылся, из стен появились зеленоватые огоньки, поднявшие в Бене очередную волну тревоги. «Одри бы никогда сюда не пошла. Ни за что в жизни. А вот меня за что?»       «За любопытство», — ответил голос. Бен нахмурился. Голос принадлежал не ему, был не знаком да еще и звучал в голове.       — У вас будет право на три вопроса, — произнес Дракон, оказавшись перед ними.       Коридор расширился и люди растянулись вдоль стены, встав полукругом. Тусклый свет не давал разглядеть обстановку (очевидно, это являлось фишкой всего замка), но Бен подозревал, что помещение либо пустовало, либо на полу остались атрибуты темницы, судя по звякающим звукам. Думать о том, что это место до сих пор используется в первоначальном назначении, Бен не хотел.       Ближе к центру выступил широкоплечий мужчина. Свет стал несколько ярче, и Бен смог разглядеть его внешность. Слегка волнистые темные волосы касались плеч, бледная, почти белая кожа. И глаза, кричащие о том, что их обладатель не человек.       Ярко-зеленые, словно светящиеся, с узкими змеиными зрачками.       Бен не выдержал такого взгляда и отвел глаза, хотя новый собеседник вряд ли даже заметил его присутствие.       Руки незнакомца испещряли темные вены, а вместо ногтей блестела змеиная чешуя.       — Что?.. — начал Бен, но тут же был прерван.       — Молчи! — предупредил его Адам. Голос отца прозвучал где-то над самым ухом.       Волшебные глаза пробежались по прибывшим.       — Сегодня я поговорю вдоволь, — оскалил зубы в улыбке загадочный… мужчина?

***

      Карлос все еще ощущал аромат трав, наполнявших небольшой домик, в который они принесли Уайатта. Грэрг ковылял следом, постоянно оглядываясь.       Карлос был уверен, что дом не принадлежит их гоблину-надзирателю, но задавать лишних вопросов не стал. Если в этой лачуге обнаружится то, что приведет в чувство оборотня, Карлос готов покружить Грэрга, как младенца, за что несомненно получит хороший нагоняй.       Эта забавная мысль заставила губы Карлоса дрогнуть, осветив побледневшие лицо мимолетной улыбкой.       Они с Джеем уложили Уайатта на скрипучую деревянную кровать. Растрепанные волосы оборотня прикрывали лицо, но Карлос все равно старательно отводил взгляд, заметив, что Джей делает то же самое.       Грудь Уайатта слабо вздымалась.       — Все закончилось.       Карлос содрогнулся и принялся судорожно вводить пароль, чтобы открыть дверцу школьного шкафчика. Джей, заметив его трясущиеся руки, лишь хмыкнул и привалился спиной сразу к терм шкафчикам. Металл жалобно скрипнул. Карлос издал бы более жалкий звук, окажись от на месте бедных ячеек для хранения. Джей же задумчиво покрутил золотой браслет с головой кобры на руке и перевел все еще вопрошающий взгляд на друга.       Карлос сглотнул ком в горле.       — О чем ты?       — Я знаю твои мысли. Меня тоже не отпускает вчерашний вечер, но все закончилось, Карлос. Он жив и здоров, сладко спит в своей комнате и подвывает от удовольствия.       — Ты думаешь, — протянул Карлос. — Я удивлен. И ты думаешь намного больше, чем говоришь, по лицу вижу.       — Да есть у меня одна теория, но сначала нужно проверить, — нехотя признался Джей.       — О том, что ты оборотень? — беспечно поинтересовался Карлос, перебирая книги и откладывая нужные.       Глаза Джея расширились, он бросил опасливый взгляд на стайки учеников неподалеку.       — Тише ты! Откуда знаешь?       Карлос и не подозревал, что вид растерянного Джея доставит ему такое огромное удовольствие.       — Ну, я видел твою маму. Эта ее белая прядь о много говорит, знаешь ли, после знакомства с нашими новыми друзьями. К тому же, ты сам не раз повторял, что она мало говорит о прошлом. Да и кулоны меня вчера знатно смутили.       — Я всегда думал, что у мамы была бурная молодость, вот она и не хочет говорить о скандальном романе с каким-нибудь горячим оборотнем, — Джей продолжал говорить шепотом, хотя плечи его расслабленно опустились. — Сослали же ее за что-то на Остров. Но никому не говори пока. Я хочу сам разобраться. А если хоть кто-то из наших узнает, там и до… ну сам знаешь кого недалёко.       — Это останется между нами. Пока, — пообещал Карлос, захлопывая дверцу.       — Привет, мальчики!       Они вздрогнули, резко обернувшись к источнику голоса, оказавшимся Ниллой. Она приветливо помахала им и несколько нетерпеливо начала переводить взгляд с одного на другого.       — Знаешь, ты и меня напрягать начинаешь, — оскалился Джей, и Карлос подумал, что оборотня друг как минимум внешне иногда напоминает.       — Кого-то еще я напрягаю? — нахмурилась Нилла.       — Нет, — поспешил возразить Карлос и хлопнул Джея по руке одной из самых тяжёлых книг, но улыбка с губ Стюарта так и не сошла. — Это Джей шутит.       — Ну а если серьезно, — перебил Джей, пытаясь придать лицу серьезное выражение. — Тебе бы определиться: тут один тает, там второй ждет. Я не хочу их сопли выслушивать, у меня есть стойкая уверенность в том, что ты покрутишь ими и кинешь обоих. И хорошо вам поговорить, ребят, — заметив свирепый взгляд Карлоса, поспешил закончить Джей.       — Прости за него, — вернул внимание к Нилле Карлос, после того как проводил друга взглядом по коридору. — Он любит болтать. Очень.       — Да ладно, я вижу его добрые дружеские намерения поддержать, — улыбнулась Нилла. — И на всякий случай: я никем не кручу. Видимо, он надумал лишнего из-за моего разговора с этим вашим главным.       — Главным?       — Ну, — Нилла попытаюсь изобразить что-то руками. — Высокий такой, хмурый всегда. Харвон, кажется.       — А-а-а, надо было начинать с хмурого, — кивнул Карлос.       — В общем, я предлагаю поужинать где-то вне школы. Мы вроде неплохо провели время в прошлый раз, поэтому я решила…       — Конечно, — оживился Карлос. — Я как раз знаю местечко неподалеку. И не знаю человека, который бы ушел оттуда голодным.       — Отлично! — просияла Нилла. — Тогда до вечера?       — До вечера, — кивнул Карлос как раз в тот момент, когда раздался звонок.       Пробираясь к классу, Карлос уже не мог отрицать, что идет на очередную встречу, все больше похожую на свидание.       Мэл будет шутить над ним вечность.

***

      Фредди раздраженно фыркнула, когда из-за открытой двери показалось невинное личико сестры. Она приветливо улыбнулась, что еще больше убедило Фредди в том, что сейчас от нее ласково потребуют услугу.       — Поможешь? — Селия протянула ей лист, на котором Фредди сразу же заметила красные пометки и крупную оценку в углу. — Папа сказал сразу же прийти к нему, а одна я с таким результатом не выдержу.       — Так вы на этот тест спорили? — Фредди старательно сдерживала улыбку, надеясь, что взгляд, который она обратила на тройку с плюсом, не выглядит нежным.       — Он будет надо мной издева-а-аться, — захныкала Селия. — Пожалуйста, пойдем со мной. Мне нужна моральная поддержка.       — Ладно, лягушка, пойдем.       Селия надулась, но никак не прокомментировала раздражающую ее «лягушку». Привилегии находились на стороне Фредди.       Они вышли из кампуса и быстро направились к учебному корпусу. Прохлада наступающего вечера приятно ласкала кожу, вызывая легкие мурашки, и Фредди с наслаждением втягивала свежий воздух, думая о том, как прекрасно было бы прогуляться по лесу, но через полчаса ее ждал очередной дополнительный урок магии.       Подходя к кабинету отца, Фредди и Селия услышали голоса, поэтому, переглянувшись, примостились под дверью. Фредди мысленно усмехнулась и подумала о том, что скоро подобный способ добычи информации войдет у нее в привычку.       В этот раз голос принадлежал вовсе не Лестеру. Пожалуй, тонкие писклявые нотки Скандер будут преследовать Фредди в кошмарах еще долгие годы после школы.       — Нет, господин директор, поверьте, я сделала все, что в моих силах, но Аурадон Преп не способен покрывать вас больше. Совет давно заподозрил неладное. Я, как и Фея-крестная, не готова рисковать репутацией главной школы королевства.       — Я с самого начала предлагал поместить нас куда-нибудь в отдаленное и уединенное место.       — Остров Потерянных вас не устроил.       — О чем сейчас речь? Если вы пришли сообщить мне, что я, как и все учителя, занимающие должности на Островном курсе, должен покинуть пост в кратчайшие сроки, то благодарю, король Адам сообщил об этом лично, хотя до сих пор не понимаю, с каких пор и по каким причинам он стал так внимателен к делам образования почти самого низшего уровня.       — Я пришла для того, чтобы пообещать вам: ваши дети останутся в надежных руках. Я вместе с остальными новые преподавателями позабочусь о том, чтобы они не потеряли… свои изюминки.       — Благодарю, Скандер, но, раз уж я больше здесь не работаю, то могу открыто заявить, что мне было бы намного спокойнее, не будь тут вас.       — Фредди, это значит?.. — полувопросительно протянула Селия, но Фредди поспешила прижать палец к губам и покачать головой.       Внизу шелохнулась тень, и Фредди дернулась, сразу же мысленно отругав себя. Ее отец больше не мог призывать тьму, а ее хватало разве что на несколько минут беседы.       Это была ее собственная тень.       Фредди поманила сестру рукой и заговорила только когда они вновь оказались на улице. Ветер уже не казался таким дружелюбным, а листва на деревьях словно обсуждала подслушанное ими, уже превращая информацию в очередные сплетни.       — Думаю, отцу сейчас не до твоего теста, — задумчиво протянула Фредди.       — Нам будет очень плохо, да? — тихо поинтересовалась Селия.       — Никто не должен знать о том, что мы слышали, поняла? — придержав сестру за локоть, Фредди заглянула ей в глаза. — Иначе нам может быть плохо намного раньше, чем всем остальным. Мы ничего не знаем, пока об этом не начнет судачить вся школа.       Фредди была не совсем честна. Она собиралась заговорить об этом первой. Но лишь с определенными людьми.

***

      Эмма выполняла плавные движения руками строго по учебнику, но висящее перед ней полотно покачивалось слишком медленно, возможно, даже не от ее стараний. Обустроенный подвал школы, в котором раньше проводились легальные и не только вечеринки, теперь был в распоряжении новых преподавателей и их помощников.       Среди учеников лавировали незнакомые для Эммы люди, периодические подходившие к кому-нибудь для указаний или помощи.       Эмма вновь покрутила головой, но не заметила хоть кого-то, с кем могла бы переговорить, чтобы отвлечься от своей неудачи. Ей повезло хотя бы в том, что ни один из главных преподавателей не находился рядом.       — Нужна помощь? — Рядом с ней возникла невысокая темноволосая девушка в серой форме ассистента. Ее такого же серого глаза внимательно изучили лицо Эммы, и она кивнула, обнаружив что-то.       — Я пытаюсь, — вздохнула Эмма и снова подняла руки.       — Ты чувствуешь энергию?       — Да, но она какая-то слабая, видимо, ее недостаточно.       — Позволишь посмотреть? — Эмма неуверенно кивнула, и девушка быстро подскочила к ней, приложила руки к груди и прикрыла глаза, прислушиваясь.       По телу Эммы разлилось тепло, обжигающее, но в то же время мягкое. Что-то внутри зашевелилось, словно требуя выхода.       — Попробуй снова.       Эмма вскинула руку, и полотна шумно затряслись.       Девушка отошла и ободряюще улыбнулась Эмме.       — Видишь? Нужно просто быть увереннее и слушать свое тело. Оно тебя никогда не обманет.       Эмма благодарно кивнула.       — Спасибо. Я буду стараться.       — Ты ведь Эмма Райт? — неожиданно поинтересовалась девушка, когда Эмма была готова продолжить тренировку.       — Да, — неуверенно протянула она в ответ. — Мы знакомы?       — Я знаю твою семью. Клан Ветров. Можно сказать я им многим обязана. Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.       — А-а-а, спасибо… — На губы Эммы скользнула смущенная улыбка. Она не ожидала услышать подобное. Не так скоро. Ее взгляд невольно вновь пробежался по помещению, ища поддержки.       — Огара, не задерживайся долго около одного человека. Здесь десятки нуждаются в твоей помощи.       Огара легко поклонилась и растворилась среди учеников. Лиана повернулась к Эмме.       — Все в порядке?       — Да, отлично.       — ПЕРЕРЫВ! — выкрикнула Лиана, заставив Эмму отшатнуться, и тоже исчезла из поля зрения девушки.       Эмма облегченно выдохнула и принялась медленно обходить помещение, надеясь найти тут нужного человека и обсудить дела семейные.       Ей пришлось подойти очень близко, чтобы криком не привлекать внимание остальных. До Эммы даже долетел отрывок диалога, прежде чем она прервала подруг.       — Меня очень напрягает ее поведение, Мэл. Не знаю, что делать. — Джинни обреченно развела руками.       — Она обещала рассказать что-то, но теперь постоянно переводит тему. Надо придумать, как вытащить из нее правду. Но сейчас будет сложнее. Я предлагаю…       — Мэл! — окликнула Эмма, посчитав, что не стоит долго находиться за спиной и улавливать лишнюю информацию. — Можем поговорить?       — Конечно, — Мэл слабо улыбнулась и кивнула Джинни, которая поспешила скрыться. — Как тренировка?       — Я не об этом, — покачала головой Эмма. — Слушай, бывал ли у мальчиков период, когда они… ну не знаю… вели себя неправильно?       — Угу, — Мэл поджала губы, словно поняла, о ком речь. — Я бы предположила, что у Нико начался очередной переходный период, но с ним легко справиться, поэтому я ставлю на близнецов, а именно Люка. Что этот засранец сделал?       — Не думаю, что нам стоит обсуждать это здесь…       — Ладно! — Мэл примирительно подняла руки, заметив, как смутилась Эмма. — Просто расскажи отцу, если он не знает. Ну или сама напомни Люку правила хорошего поведения. Он сделает вид, что обиделся, но потом придет извиняться, если его поигнорировать пару дней. Надо просто в очередной раз показать ему, что хорошие отношения нужно поддерживать.       — Я просто никогда не видела его таким, — призналась Эмма.       — У всех бывают плохие дни, — пожала плечами Мэл. — Но я узнаю правду от Итана в любом случае.       — Руни! — позвал кто-то, и Мэл обвела толпу быстрым взглядом.       — Мне пора, но если захочешь обсудить больше, я вернусь в комнату пораньше.       — Да я привыкла к твоему расписанию после отбоя, — улыбнулась Эмма и получила в ответ хитрый взгляд от Мэл.       Как только сестра ушла, Эмма со вздохом побрела назад, стараясь не наткнуться на Джейн или Одри. Обеих трясло от нервов, да и Эмма не хотела, чтобы ее неудачи стали очередной темой для беседы за чашкой чая.

***

      Вечерний ветер встретил Джея холоднее, чем он ожидал. Аурадонская погода отличалась быстрой сменой температуры и преобладанием солнца, но сегодня духи погоды или кто там еще существует точно были не в духе. Либо же совсем не точно намекали ему на большую ошибку.       И все же Джей был здесь. На окраине Аурадона перед высоким зданием, охраняемым так же, как дворец короля (ну и точно намного лучше волшебной палочки).       Безразличные лица стражников уже не вызывали у Джея страха, но руки его инстинктивно сжались в карманах куртки.       «Ты уже давно не страдаешь клептоманией, успокойся», — одернул он себя и ускорил шаг. Последующий процесс он знал наизусть, как и все осуществляющие его, поэтому, когда перед Джеем возникло осунувшееся лицо Джафара, а голос за спиной объявил «Пятнадцать минут», он вышел из транса, которым каждый раз огорождал себя от реальности.       — Здравствуй, сынок! — произнес голос, обещавший ему в детстве горы золота. — Надеюсь, ты принес мне новости о моем посохе?       — О чем… О, да! Мы работаем над этим, — заверил Джей, стягивая красную шапочку с головы. На его памяти поиски посоха остановились примерно с тех пор, как Карлос отдал волшебную коробочку Дракону. Либо же их снова не посвятили в курс дела. — Я пришел по-другому поводу. Можешь ты… можешь ты рассказать мне о прошлом мамы?       Маленькие темные глаза Джафара уставились на него с интересом.       Отец вальяжно откинулся на спинку стула (Джею казалось, что еще немного, и большое пузо выпрыгнет из-под стола как мячик и загородит обзор; в тот момент он по-настоящему оценил разделительную перегородку), на губы его скользнула неприятная улыбка.       — А я все ждал, когда же ты спросишь. Значит, слухи не врут: принц Бен впустил в королевство волков. Запомни, сынок: никто ничего не делает просто так в этой жизни. Люди особенно, но нелюди… О, нелюди будут похуже людей, когда инстинкт выживания прижмет задницу по полной.       — Что ты имеешь в виду?       — Ты никогда не задумывался о том, как твоя чудесная мамочка попала на Остров Потерянных?       — Мы никогда об этом не говорили.       — Потому что ей стыдно, — Джафар наклонился, почти прижавшись лбом к перегородке, и перешел на шепот. — Она нарушила одно из важнейших правил. Согласись, перед такой женщиной трудно устоять.       Последнюю фразу Джей решил проигнорировать.       — И речь идет о?..       — Не будь дураком, — махнул рукой Джафар, вернув голосу прежнюю громкость. — За что праведные аурадонцы ссылали простых смертных на Остров?       — Ты хочешь сказать, — теперь тихая интонация перешла к Джею. Он сам не верил в то, что произносит, но поведение отца наталкивало только на эту мысль. — Она убила человека! — Джей тут же воровато оглянулся. Голос его предательски переключил громкость на уровень близкий к «передать информацию так, чтобы услышали все».       — Человека! — хохотнул Джафар. — Да если бы она убила человека, ее родичи построили бы ей статую рядом с драгоценным камнем.       Джей снова огляделся, но никто посторонний не появился рядом. Ему бы не хотелось, чтобы подробности разлетелись по Аурадону, как гоблинское золото на ярмарке прежде, чем сам Джей успеет переступить порог тюрьмы.       — Так в чем проблема?       — Она убила ради человека, сынок, — качнул голову отец, и на одно мгновение Джею померещилось сожаление в его взгляде. — И ее жертвой стал оборотень.       Ветер бил по лицу еще неприятнее, словно старательно прогонял его подальше от этого места.       Джей пинал попадающиеся на дороге камушки и думал о том, куда ему стоит пойти прямо сейчас. Вариантов у него было немного, но даже среди них нужно было сделать правильный выбор.       Самым сильным и бестолковым желанием было найти мать и расспросить ее обо всем, но вопрос: «Мам, а это правда, что ты убила оборотня» казался Джею слишком оскорбительным. Он мог вернуться в школу, но там сохранялась вероятность сорваться на первого встречного. Третий вариант был самым надежным и опасным одновременно. Джей готов поспорить на все имеющиеся деньги, что Дракон знал всю его историю еще до того, как Джей научился говорить.       — Хэй, Джей! — донес до него ветер. Легкие шаги за спиной послышались следом. Лонни остановилась рядом, широко улыбнувшись. — Я вижу, ты уже не удивляешься тому, что встречаешь меня здесь.       Джей прищурился.       — Ну вот. Я вспомнил, что очень давно обещал тебе поговорить с тренером, но так и не сделал этого.       — Да ладно, мне не привыкать к отказам, — беспечно махнула рукой Лонни, но Джею удалось услышать в ее голосе нотки грусти.       — Но я даже не попытался. Это две разные вещи.       Лонни резко вскинула голову и несколько раз удивленно моргнула.       — А знаешь, ты прав.       — Да, я редко это слышу.       — Подбросить тебя до школы?       Джей задумался, последний раз перебирая варианты. И он совсем не использовал свою любимую считалочку.       — У меня пока другие планы, но я буду благодарен, если вы выбросите меня где-нибудь в центре.       Центр находился рядом со школой, но по соображениям хотя бы попытки устроить личную жизнь, король все же не построил дворец посередине города.       Яркие огни, громкая музыка, танцы и разговоры были далеки от школы настолько, насколько требовалось, чтобы не мешать учебному процессу, потому преодолевая расстояние с десяток километров, можно было оказаться словно в другом мире.       Отсюда было легче добраться в любую точку Аурадона. И без всяких подозрений.       Джей попрощался с Лонни, снова пообещал поговорить с тренером и отправился гулять по освещенным улицам. Здесь словно царила другая жизнь. Ничего в обстановке не говорило о существование Острова Потерянных, о тюрьме на одном краю города и территории для отбросов на другом. Никто здесь никогда не задумывался о доме для сумасшедших, недалеко от которого располагалось еще несколько больниц и детских домов.       В центре все было ярко, богато и весело. Но даже это не помогло Джек избавиться от навязчивых мыслей.       Он уже собирался затормозить такси, чтобы вернуться в школу, а потом попытаться найти Дракона в старой крепости, когда его окликнул знакомый голос. Ветер явно сегодня забавлялся его мучениями.       — Джей! Чего это ты тут бродишь?       — И тебе привет, Чейз.       План Джея значительно упростился.

***

      Вечерний город, а особенно столица, всегда производили на людей впечатление.       Каждый уголок, не считая окраины, принадлежащей островитянам, был ярко освещен. В столице были распространены дома не больше трех этажей, в которых иногда проживало несколько семей. Или же райончики из небольших домов, на семью из трех-четырех человек.       Не важно, какого размера был дом, около него всегда можно было обнаружить цветочные клумбы, несколько деревьев, выложенную каменной крошкой дорожку или высаженные узором цветы. Несмотря на хорошо освещенные улицы, каждый считал необходимым иметь на своей территории фонарный столб или же же освещать дом с помощью различных гирлянд.       И если сначала Джексон, уговоривший Чейза на прогулку, хотя бы проявлял к беседе интерес, то когда они подошли ближе к центру, его актерская игра совсем перестала приносить плоды.       Он рассматривал все вокруг широко раскрытыми глазами, постоянно вертя головой в разные стороны. Чейз не знал, как часто Джексону удавалось гулять по вечернему Аурадон-сити, но в каком-то смысле он завидовал другу, который так легко отвлекался от дел и мог наслаждаться обстановкой.       У Чейза тоже имелись счастливы воспоминания. Он проучился в Аурадоне достаточно долго, чтобы завести друзей, контакты с которыми оборвались сразу после окончания школы. Он гулял по этим улицам один и в компаниях, на многочисленных ярмарках и празднованиях особых дней.       Для него здесь не было ничего удивительного.       Джексон получил право выходить в город всего несколько лет назад, он не учился в школе с принцами и принцессами, его не тошнило от показной пышности.       Зато он провел детство в небольшом поселении, где все друг друга знают, дети хотят в одну школу и помнят друг друга всю жизнь. Чейз мог бы жить также. Но у него не осталось тех, к кому он мог бы вернуться.       — Я хотел взять кладку для исследования, но Эван сказал не трогать их пока. Еще пошутил про «не хочешь же ты брать грех на душу и лишать возможности жить безобидных деток».       — Да планы у него какие-то на яйца эти. И я его понимаю. Не каждый день василиск помирает. Думаешь, Дракон может их контролировать?       — А кому от этого хуже будет? Мне лично зоопарка из диких псов хватает.       Им в уши ударила громкая музыка начавшегося неподалеку выступления. Чейз тряхнул головой, пытаясь расслабиться. Они пришли повеселиться. Стоило хотя бы попытаться.       — Давай подойдем ближе. Вдруг найдем что-то интересное.       — Ну наконец-то ты заговорил по делу, брат! — радостно хлопнул его по плечу Джексон. — У меня вот в планах оторваться за все последние месяцы напряженки.       — Знаю я твои развлечения! — поспешил скинуть его руку Чейз. — Последствия потом как раз и создают несколько месяцев напряженки.       — Ой, ну не нуди-и-и, — развязано протянул Джексон, вновь облокачиваясь на него, словно уже успел найти где-то увеселительное, хотя Чейз был уверен, что не оставлял его одного. — Напомни-ка, как твою последнюю девушку звали? Или она же первой была?       — Да пошел ты! — со смешком произнес Чейз и вырвался немного вперед.       Его взгляд снова скользнул по освещенной улице, украшенным лавкам и приветливо открытым дверям магазинов.       — В конце недели будет весенняя ярмарка, вот туда мы точно должны попасть, — задумчиво протянул он.       Джексон притормаживал у приоткрытых дверей, явно подыскивая подходящее заведение. Чейз не знал, насколько серьезны его планы, но тот факт, что никто в городе не знал Джексона, явно позволил ему расслабиться и замыслить что-то нехорошее.       В переулок запустили очередной поток такси, чтобы каждый желающий мог без проблем добраться домой, и взгляд Чейза зацепился за знакомый силуэт.       — Джей! Чего это ты тут бродишь? — окликнул он и сам же скривился от того, как по-наставнически это прозвучало.       — И тебе привет, Чейз, — натянуто улыбнулся Джей, словно они только что поймали его на месте преступления.       Час нельзя было назвать совсем поздним, но даже в такое время Чейз не ожидал встретить кого-то из учеников за пределами школы да еще и без компании.       — А где остальной состав великолепной четвёрки? — Чейз огляделся по сторонам, словно остальные могли спрятаться ради розыгрыша (хотя от Мэл можно было и такое ожидать).       — Мне надо было выяснить кое-что, — произнес Джей на удивление серьезным тоном. Он перевел взгляд на Джексона и вопросительно качнул головой.       — Мой приятель Джексон. А это Джей, один из новичков.       — У тебя есть друзья? — вернув голосу постоянную веселость, а лицу привычную самодовольную улыбку, поинтересовался Джей.       — Каждый раз сам удивляюсь этому факту, — вторил ему Джексон.       Чейз закатил глаза и устало выдохнул.       — Прекрасно, спелись за две секунды. Так чего искал?       Улыбка сползла с лица Джея.       — Где я могу найти Эвана?

***

      Иви резко развернулась и поспешила в противоположную от столовой сторону, но было уже поздно, потому что в соревнованиях по бегу она проигрывала всегда. Мэл догнала бы ее в любом случае.       — Не хочешь объясниться? — Мэл поравнялась с ней, в голосе ее звучали даже веселые нотки, в которых Иви с лёгкостью могла различить раздражение. — Почему ты не разговариваешь со мной? Весь день не смотришь на меня.       — Если я посмотрю на тебя, мне придется признаться в кое-чем очень плохом.       — О боги, Иви, говори уже, в чем дело! — Мэл схватила ее за локоть и заставила занять ближайший подоконник. — Ты ведешь себя как провинившийся ребенок. И это не лучший способ скрыть преступление.       Иви закрыла лицо руками и покачала головой.       — Эй, про преступление я пошутила! — Мэл сжала ее плечо. — Что случилось? Снова Даг? Если ты хорошенько ударила его, он не пойдет жаловаться. Даже у него есть гордость.       — Я использовала магию, — как можно тише прошептала Иви.       — О, это… Это проблема. — Мэл запрыгнула на подоконник на облокотилась спиной на стекло. — А что именно произошло?       — Ты не станешь меня осуждать?       — Я должна знать, что произошло, прежде чем начать осуждать тебя.       Она протянула руку и ободряющее сжала пальцы Иви.       — День был тяжелый, мы все устали. Он опять начал что-то лепетать, и я не выдержала, — вздохнула Иви. — Я хотела попросить его отойти, но случайно… случайно приказала. А самое ужасное в том, что он почувствовал и все понял.       — Ты уверена?       — Да, но я ничего не сказала. Я просто ушла. И от этого все выглядит только хуже! Я не хотела этого, правда не хотела! Так вышло просто из-за…       — Эмоций, я знаю, бывает. Не ты единственная страдаешь от этого. Это вообще обычная практика. — Мэл потерла запястье, провернув золотой браслет. — Я думаю, Даг ничего не расскажет. А если расскажет… Ну, нас начали обучать. Признаешься, что случился эмоциональный прорыв. Фасилье поймет. Но придется посвятить… хотя бы Зевона.       — Я знаю.       — Ничего ужасного не произошло, — продолжила Мэл. Она умела хорошо врать, но Иви прекрасно понимала последствия, которые настигнут ее в любом случае. — Но знаешь, что еще это означает?       Иви вздохнула и подняла на подругу вопрошающий взгляд, уже зная ответ.       — У тебя есть к нему чувства. Сильные и настоящие. И, может, не совсем негативные.       Иви вновь закрыла лицо руками.       — Не знаю, Мэл, не знаю. Я не понимаю, чего хочу.       — Это пройдет, — Мэл ободряюще сжала ее плечо. — А сейчас пойдем в столовую. Я точно знаю, что хочу есть. А это дело полезное.       В столовой они не встретили никого из друзей, поэтому первые заняли столик для всей компании. Мэл ловко перевела тему на предстоящий конкурс красоты, и Иви, увлекшись наконец-то чем-то приятным, почти забыла о своих переживаниях хотя бы на время ужина.       — Ну наконец-то я вас нашла! — объявила на всю столовую Фредди, заставив Мэл и Иви вздрогнуть. — У меня такие новости. Пока неофициальные, но новости.       — И у меня! — объявила появившаяся следом Мэдди. — И вам они не понравятся.       Мэл нахмурилась, еще раз посмотрела на пустой стол и вздохнула:       — А где остальная часть нашей банды?       — Мальчишки на поле, наверно, — пожала плечами Фредди, попутно забирая с подноса Иви порцию жареного картофеля. — Я же знаю, что ты не ешь такое.       — Дракон с горы, гоблины к золоту, — пробурчала Мэл, протыкая вилкой стейк. — Придется поднять Зевона из мертвых. — В то же мгновение из-под стола раздалось тявканье, и появившийся неизвестно откуда для Иви Лорд требовательно забил хвостом. Мэл сразу же отдала ему приготовленную заранее порцию.       — Этот пес питается лучше нас всех вместе взятых, — фыркнула Фредди.       — Потому что этот пес лучше всех нас вместе взятых, — пожала плечами Мэл.       — Так что вы хотели рассказать? — напомнила Иви подругам, заметив, как Мэдди отводит взгляд. — Судя по вашим лицам, это было что-то серьезное.       — Только обещайте не нервничать, — попросила Фредди, что сразу же усилило волнение.       — Ну кто начнет вещать? — переводя взгляд с одной подруги на другую, спросила Мэл.       — Пусть Мэдди, — улыбнулась Иви, когда Мэдди разочарованно вздохнула.

***

      Очередной стук в дверь наконец полностью прогнал от него уже неприятный и липкий сон. Зевон накрыл лицо подушкой, надеясь, что нежданный гость уйдет, но в следующее мгновение прозвучал треск замочной скважины и дверь распахнулась.       — Да, пока ты тут валялся, Карлос приобрел интересную штучку, — гордо заявила Мэл, захлопывая дверь ногой. — А повезло тебе жить одному. И, кстати, не так уж удобно открывать дверь ключом, когда у тебя в руках поднос, полный еды. Да посмотри ты уже на меня!       Когда подушку отняли от его лица, Зевон зажмурился еще сильнее.        — Я не хочу видеть твой осуждающий взгляд.        — А я и не собираюсь тебя осуждать. — Мэл присела рядом, заставив его открыть глаза и подвинуться. — С чего все всегда думают, что я собираюсь осуждать? Я вообще-то пришла с новостями, братец. Уверена, ты вдохновишься.       — Что случилось?       — О, — Мэл передала ему поднос с еще горячим супом, поджаренным хлебом и овощным салатом. — Я даже не знаю, с чего начать. Если коротко: Фредди случайно услышала, что ее отца и весь состав учителей с Острова Потерянных увольняют. Мэдди узнала от одной из своих сестер, что Мисс Скандер создала какую-то привилегированную группу учеников, которая имеет право стучат на любое нарушение правил лично ей. А, ну и Иви случайно использовала магию на глазах кое-кого нежелательного, но там все не так страшно.       Зевон замер, так и не донеся ложку до рта. Он внимательно изучил лицо Мэл, но она оставалась серьезной, внимательно рассматривая стену с портретами перед собой.       — Меня не было всего день.       — И видишь, как все ужасно! Больше никогда так не поступай! А еще из приятных бонусов: пьяного тебя в школу притащили Чейз и Уилла.       — Чейз и кто? — недоверчиво переспросил Зевон.       — Ага, теперь ты перед ней в долгу. Еще Чейз передал, что ты болтал очень много чепухи.       — Ладно, с эти разберусь, — вздохнул Зевон и наконец начал есть. — Зато ты в на какое-то время почувствовала себя на моем месте.       — В смысле?       Зевон не торопился с ответом, продолжая наслаждаться едой. Он чувствовал испытующий взгляд Мэл, и от этого его настроение стало чуть лучше. Он ответил только когда перешел к чаю.       — Ну, представь, все эти четыре года я был один в каком-то смысле. Так еще и от тебя в начале толку не было. Знала бы ты, как бесила меня. Хотя ты и сейчас избалованная.       Мэл пожала плечами. Зевон видел по ее лицу, что раньше о таком она не задумывалась.       — Ну, мне тоже было нелегко. — Она помолчала мгновение. — Звучит опять слишком избалованно?       — Да.       — Ладно, это я не отрицаю. И мне правда жаль, что так вышло. Я понимаю, что сейчас могла бы быть полезнее.       — Эй, я не это имел в виду, — остановил ее Зевон. — И это совсем не твоя вина.       — Просто иногда я думаю, что чего-то так и не вспомню. И тогда… ну, что-то неправильное в этом есть.       — Слушай, если бы ты не уехала тогда, сейчас передо мной мог бы быть совершенно другой человек. И мы никогда не узнаем, что из этого было бы лучше. Ну а если хочешь что-то вспомнить, просто спроси меня, Чейза, отца. Любого, кто был с тобой в тот период. О, поверь, я много чего помню.       — Пока воздержусь, — скривилась Мэл. — И мы опять эгоистично перешли ко мне. Как ты?       — Бошка болит.        — А я не про это.       — А я именно про это. В остальном все нормально. Мне просто надо было… проветриться.       — Как и этой комнате, — заметил вошедший Хэди. Мэл и Зевон вздрогнули. — Внимательности вам не занимать, детки. — Он осторожно прикрыл дверь и занял место около письменного стола. — А я знал, что найду тебя здесь, золотце.       — Не думаю, что я бываю тут чаще тебя, дядюшка, — улыбнулась Мэл, вставая, чтобы приоткрыть окно.       — О чем это вы?       — Ты пьешь, Мэл развлекается. Все закономерно.       — Ну а для тебя это обычное времяпровождение, — пожала плечами Мэл. — Нам-то вот ещё возраст не позволяет.       Хэди прошелся по ней внимательным взглядом, остановился на несколько мгновений на руках и криво усмехнулся.       — Что у вас тут произошло? Ну, с вами двумя? Новости масштаба нашей школы пока не способны удержаться в моей нездоровой голове.       — А она у тебя здоровой бывает? — с наигранным удивлением спросил Хэди. — Сколько помню, всегда отбитый был.       — Ты старше всего на два года.       — На два года больше и помню.       — А если серьезно, Хэди, что происходит? Только не второй Остров Потерянных, — неожиданно для самого себя произнес Зевон.       Хэди пождал губы.        — О чем это вы? — резко вскинула голову Мэл, поочередно смотря на них.       — Не говори глупостей, — махнуд рукой Хэди, но и в его голосе не слышалось уверенности. Он тоже думал об этом, Зевон был уверен. — Это всего лишь временные нововведения.       — Если ты так называешь предпосылки военного положения, то я согласна, — беспечно произнесла Мэл и на недоумевающие взгляды пояснила: — Ну а что? Как будто это для кого-то тайна. Не просто же так школа, директор который всегда настаивал на отказе магии, резко меняет вектор, да еще и набирает в учителя людей из Высшей Магической Организации.       — Я бы не стал пока так категорично называть это, — все еще неуверенно добавил Хэди. — Но это точно не второй Остров Потерянных. Сейчас все для этого слишком толерантны. Прошедшие годы показали, что сожительство бок о бок возможно, пусть и не совсем… сказочно. К тому же, я не думаю, что Адам станет принимать решение, которое первым делом опровергнет новый король. Когда там коронация? В начале июня? Вроде за несколько недель до Состязания кланов.       При последних словах Мэл и Зевон вздрогнули.       — Ой, да ладно вам, забавная штука.       — А ты сам-то проходил?       — Нет, я же не дурак. Но я и не вы, маленькие войны.       — Я выше, — пробурчал Зевон.       — А тыкать мне этим при каждом удобном случае очень низко.       Повисло молчание, но спустя несколько секунд Мэл издала короткий смешок, и рассмеялись все.       — А если серьезно, — продолжила она, когда все успокоились от не смешной, но необходимой для передышки шутки. — Нам будет сложно?       — Да нам никогда легко не было, — пожал плечами Хэди. — Знаете что, ребятки, решайте проблемы по мере их поступления. Даже если уберут преподавательский состав — Зевон все еще староста пока существующего курса, а Энтони пробился в президенты школы. Ну-ну! Не делайте такие кислые лица. Все с ним будет нормально. Я к тому, что если администрация школы начнет заметно прижимать вас, то всегда есть возможность пожаловаться борцам за равноправие. Да и не станет Аурадон сейчас полностью отказываться от половины, если не больше, магического потенциала.       — То есть, пока в нас есть выгода, будет плохо, а не ужасно? — скептически спросила Мэл.       — Золотце, говоришь так, словно не прожила всю жизнь по такому принципу. Тебе-то вообще переживать не стоит. Твой отец — приближенный короля, а если колечком почаще святить будешь — так вообще кланяться начнут.       — Каким колечком? — опять не понял Зевон.       Мэл вытащила из-под своей спины подушку и запустила ее в Хэди. Тот, поймав ее, благодарно кивнул и подложил себе под руки. С лица его не сходила хитрая улыбка.       — Так что за кольцо, Мэл?       Она неопределённо пожала плечами и расплылась в загадочной улыбке.       Зевон нахмурился, пытаясь сообразить, но голова все еще ужасно болела.       — Чтоб я еще раз оставил тебя хоть на сутки одну, — раздраженно выдохнул он.

***

      Мэл провела рукой по стеллажам и с удивлением заметила на пальцах пыль. Она была уверена, что за одной из любимых библиотек Белль следят лучше, чем за новорожденным ребенком. Хотя и оправдание у нее имелось: вряд ли кому-то в последние лет десять хотелось читать про чудовищ.       Выбрав наугад книгу, Мэл осторожно раскрыла слабенький корешок. В нос ударил запах старой бумаги. Изучив содержание, Мэл удовлетворенно кивнула и направилась в читальный зал.       Найти свободное место для чтения в школьной библиотеке даже в позднее время — задача на удачливость. Но Мэл знала, что не сможет сосредоточиться на задание в комнате, поэтому надеялась найти местечко в библиотеке.       Удача решила сделать ей одолжение, и через пять минут блужданий Мэл нашла пусть и не свободное, но подходящее место.       — Привет, — тихо поздоровалась она, кладя книгу на стол и принимаясь рыться в рюкзаке.       Бен оторвался от своих записей, пару секунд вглядывался в ее лицо и наконец улыбнулся:       —Привет. — Он убрал рюкзак со стула, освобождая ей место. — Как прошел день?       — Ну, он прошел. И почти закончился. — Мэл заняла предложенное место и раскрыла книгу на главе «Гоблины: описание, повадки, отличительные черты». Первый абзац жирным шрифтом кричал: «Первое, о чем мы хотим поговорить, прежде чем рассказать о гоблинах, это — ЧТО НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕЛЬЗЯ ДЕЛАТЬ рядом с гоблином». — Поэтому у меня все замечательно. Ты как?       — Мог бы сейчас быть на семейном ужине, но сослался на учебу.       — Неужели вы соврали, господин принц?       — Господин? — усмехнулся Бен. — И нет, я не соврал, у меня поднакопилось долгов.       — Одну домашку пропустил? — улыбнулась Мэл.       Бен легонько толкнул ее локтем и вернулся к чтению.       Мэл последовала его примеру и принялась изучать материал. Ей приходилось сдерживать себя от ухмылок, потому что каждый второй абзац вызывал в ней желание продекламировать очередное предложение в лицо Грэргу, несмотря на то, что для нее это может закончится это же книгой, запущенной в лицо.       Она заставила себя осилить несколько разделов, после чего принялась делать краткий конспект, в котором не смогла удержаться от собственных комментариев. Ей могло влететь. Не так, как от Грэрга, но вероятность оставалось. Хотя по первому уроку Хэди складывалось ощущение, что ограничений у него нет совсем.       Телефон Бена несколько раз настойчиво напомнил о своем существовании. Он бросил на него несколько раздраженных взглядов и совсем отключил звук.       — Все в порядке? — поинтересовалась Мэл, дописывая последнее предложение.       — С семейного ужина оказалось не так просто выбраться, как я думал.       — Да, чтоб уйти без ущерба, нужен опыт, — улыбнулась Мэл и довольно осмотрела свою работу.       Бен придвинулся ближе, вглядываясь в строчки.       — Гоблины?       — Хэди задал написать эссе о любом магическом существе. Решила поразвлекаться.       — Ну и как тебе Хэди в роли учителя?       — Пока рано судить, но выпендриваться он любит, — ровным тоном ответила Мэл, опустив глаза к листу. — Эмма уже что-то рассказала?       — Она не много об этом говорит, в после занятий почти всегда не в настроении, — пожал плечами Бен, и в его голосе Мэл услышала нотки грусти. — А я считаю, что полезно знать, что у вас там происходит. До сих пор не понимаю, почему отец так резко поменял позицию. Но вот давать право на обучение кучке незнакомцев я бы точно не стал.       «Потому что всем нужна армии», — подумала Мэл, но вслух произнесла другое:       — Ничего страшного у нас не происходит. А Эмма просто еще не разобралась в том, что происходит. Да и раньше ты четко высказывал свою позицию на этот счет. Она может поэтому молчать. Я помню твое «ненавижу магию».       Бен нахмурился, словно впервые задумался об этом.       — И тогда я имел в виду только магию. Не Эмму. Не тебя. Хотя…       — Хотя? — удивленно подняла брови Мэл.       Бен помолчал, поджав губы, и Мэл пришлось сдержать колкие фразы, появившиеся на уме уже в первые секунды. Сначала ей нужно было услышать ответ.       — Почему ты не отказалась?       Настала очередь Мэл глупо моргать глазами.       — Почему я должна отказываться от того, что принадлежит мне?       Бен, явно смущенный, замялся:       — Ведь все было хорошо, когда ты не знала, что у тебя есть возможность пользоваться магией.       Было ли хорошо? Было ли бы хорошо? Мэл никогда по-настоящему не задумывалась об этом раньше. До того момента, как к ней начала возвращаться память, ничего важного не связывало ее с кланом Дракона. Она могла сказать «нет» в любой момент.       Но не сказала.       Ее семья могла бы быть в безопасности где-нибудь в Испании. Никаких кланов, заклинаний, пророчеств и заданий. Никаких смертей.       Глупости. Ее семья была связана с магией с самого начала. Энтони мог пострадать при любых других обстоятельствах.       «Но ведь пострадал он от…»       — Потому что все равно ощущается нехватка чего-то очень важного, — медленно ответила Мэл. — Ты будто знаешь, что должна быть какая-то еще часть.       «Ага, болтающая и назойливая».       «Ой, да заткнись ты. Стой, а ты вообще кто?»       «Ты».       Мэл передернуло. От себя?       — Я думаю, это касается всех людей, которые не на своем месте. Просто я не понимаю, как можно было выбрать сложное, имея вариант оставить все как есть.       — А если бы у тебя был выбор, ты бы отказался от роли короля? — наконец поняла Мэл.       — Не знаю, — быстро и растерянно произнес Бен, словно хотел, но не ждал ответного вопроса. — То есть, у меня не то чтобы когда-нибудь был выбор. Иногда я думал о том, какой была бы моя жизнь, не будь у меня статуса. Но… развить эту мысль из ничего очень сложно.       Они все еще сидели рядом, но когда никто из них не продолжил разговор, молчание разделило их.       «Как бурная река два берега?»       «Пора прекращать разговаривать сама с собой».       — Как ты думаешь, — тихо начал Бен, — драконы существуют?       Тело вздрогнуло раньше, чем Мэл осознала смысл вопроса. Она резко повернулась к Бену, но он, кажется, не заметил этого, смотря куда сквозь нее. Мэл нахмурилась и внимательно вгляделась в его лицо. Бен точно был уставшим, да и Мэл была уверена, что сама выглядит не намного лучше, но усталость Бена была иной.       — Хэди сказал, что они вымерли.       — Все книги так говорят, — кивнул принц, но в голосе его не слышалось удовлетворения. Скорее уж в первые на памяти Мэл Бен четко выражал несогласие с тем, что написано в книгах. А может и впервые в жизни.       — Мим — другой случай. Ее способность заключалась в возможности обращаться в дракона. Настоящие драконы вымерли давно.       — То есть, Малефисента не была настоящим драконом? — на этот раз взгляд Бена сфокусировался четко на ней.       Мэл неосознанно принялась крутить кольцо, которое все еще казалось ей слишком большим и ценным. Все еще принадлежало не ей.       — Не знаю, у нас было не так много времени, чтобы обсуждать такие вопросы.       Бен словно очнулся, осознал, насколько неправильно прозвучали его слова и покачал головой, приходя в себя окончательно.       — Прости. — Его взгляд упал на ее руки. Через секунду он накрыл ее ладонь своей. — Я не должен был этого говорить. Порой я забываю, что вы… родственники.       — Да уж, — усмехнулась Мэл. Для нее тоже было время, когда она легко могла забыть об этом факте. — Почему ты такой нервный? — решила она пойти напролом. — Из-за того, что происходит в школе?       — А что происходит в школе? — удивился Бен.       «Вот дура, — одернула себя Мэл. — Выкручивайся теперь. Какой из любимых вариантов выберешь?»       — Я была уверена, что ты в курсе того, что происходит с преподавательским составом, — начала она издалека, но взгляд Бена так и оставался непонимающе-вопросительным. — Ладно, но это должно остаться между нами. — Теперь лицо Бена выражало что-то вроде «Ты сейчас серьезно?». Ну да, именно такое нужно требовать от наследного принца. — Фредди слышала, что ее отца собираются уволить, а Мэдди в туалете узнала, что мисс Принципиальность организовала элитную группу для контроля учеников.       — То есть, одно было подслушано, а другое обсуждено в женском туалете? — почти улыбаясь проговорил ненаглядный принц.       Мэл стало легче от того, что его настроение изменилось в лучшее сторону, потому что хмурость была совсем не свойственна Бену, да и взаимодействовать с ним в таком состоянии оказалось сложнее. Но недоверчивая улыбка выводила из себя уже Мэл.       — Да, звучит не очень убедительно, но эта система работает лучше любых СМИ, — все же пожала она плечами. — Вот увидишь, я права.       — А что об этом говорит Зевон?       Теперь настала очередь Мэл удивленно поднимать брови.       — С каких это пор тебя интересует, что говорит Зевон?       — Тебя это всегда интересовало.       — Не правда, — нагло соврала Мэл. Не в ее планах было обсуждать брата, которого она даже «братом» называть в открытую не могла. А отсутствие этого уточнение во многом усложняло любые объяснения. — Так известно тебе что-то об этом?       — Ничего подобного не слышал, — качнул головой Бен. — И не думаю, что тебе стоит забивать этим голову.       — Ну, учитывая, что от этого зависит само существование всего моего курса, я бы не стала так просто спускать все со счетов. О, да вижу я по твоему взгляду, что ты мне нисколько не веришь. Давай посмотрим тогда? Хоть что-то приятное будет, когда я окажусь права.       — А давай, — без раздумий протянул руку Бен. — На что?       — Если я окажусь права, — сжимая мягкую ладонь (намного мягче ее собственной, мысль о чем Мэл сразу же постаралась отогнать), протянула она, — ты расскажешь мне, что с тобой происходит.       — В смысле? — рука Бена напряглась. Мэл постараюсь сдержать довольную улыбку, но уголок ее губ предательски дернулся.       — Не притворяйся дураком, — отмахнулась она. — В последнее время ты только и делаешь, что олицетворяешь восставшего из мертвых. Как-то много вас таких стало. Я хочу знать причину, а так как ты не спешишь делиться сам, пусть это будет моим условием.       — Могла бы потратить на что-то стоящее.       — Что может более стоящим, чем информация о будущем короле? — довольно заявила Руни.       — Если выиграю я, то ты поедешь со мной кое-куда на выходные, — проигнорировав ее слова, продолжил принц.       — Договорились!       — Даже не попытается узнать, куда?       — А мне стоит опасаться?       За спиной Бена промелькнула знакомая фигура, и Мэл невольно пригляделась. Винтер, почувствовав ее, обернулась и приветственно замахала рукой.       — Винтер! — воскликнула Мэл, и сразу же получила несколько недовольных взглядов. Бен непонимающе обернулся.       Винтер широко улыбнулась и широкими шагами быстро приблизилась к ним.       — Приветушки! — заявила она тоже громко, но на нее никто шикать не стал. — Тоже грызете учебники?       Бен бросил в сторону Мэл быстрый взгляд, мол, «она же шутит?»       Мэл пожала плечами и поднялась, улыбаясь.       — Конечно, не подскажешь, где Уайатт? Весь день его не видела.       — А тебе никто не сказал?       — О чем?       — Да сегодня день новостей, — пробормотал Бен, и Мэл пожалела о том, что встала: пнуть его под столом больше не было возможности, а бить в открытую на людях было не очень красиво.       — Так что случилось?       — Я бы предпочла обсудить все в более тихом месте, — заметила Винтер, пробегаясь по библиотеке взглядом.       — Можем выйти. — Мэл быстро покидала в рюкзак вещи. — Только книгу сдам. Увидимся позже, — пообещала она Бену, быстро сжав его плечо. Он кивнул, но довольным не выглядел.       Винтер подхватила Мэл под руку и, как только они немного отошли, с хитрой улыбочкой прошептала:       — Сейчас я посвящу тебя в одну из позорных историй моего брата.