***
Его шаги гулким эхом отдавались от стен домов. Он бежал по узкому переулку. Мальчик не разбирал дороги. Ноги сами несли его домой. Одной рукой при придерживал локоть другой руки. Он чувствовал, как под пальцами разливается тепло. Карлос упал в лужу прямо перед домом, чуть не врезавшись в ржавый красный автомобиль. Схватившись за колесо, мальчик заставил себя подняться и доковылять до дома. — Где тебя носило? — услышал он крик матери, как только открыл дверь. — Кто, по-твоему, должен выполнять работу? — Карлос открыл рот, чтобы ответить, но вместо слов у него получилось издать лишь какое-то бульканье. — Чего ты там копошишься?! Карлос продолжал молчать, и через пару минут послышалось шарканье ног. В дверном проеме появилась худая фигура, плечи который были покрыты черным мехом. Круэлла не оторвала взгляда от раскрытой газеты, но все же проговорила тоном, в котором больше звучало раздражение, нежели интерес. — Разве я не говорила тебе, что на вопросы всегда нужно отвечать? Ты вообще слышишь меня, Карлос? Она все же подняла взгляд от газетных страниц. Лицо Карлоса было испачкано в грязи, штаны мокрыми, а рубашка еще и порвана. Мальчик никак не мог успокоиться, поэтому продолжал дрожать и всхлипывать. — Неужели тебя опять обидели братья Гастоны? Пора бы тебе научиться бегать быстрее, потому что я не собираюсь больше позориться. Побеждает всегда сильный, если ты к таким не относишься, будь хитрым, иначе всю жизнь проведешь вот так. — Это были не братья Гастоны, — шмыгнув носом, пролепетал Карлос. — Я был на базаре. И там появились люди. На них была форма. Золотая такая. И синяя еще. Они стали ходить по домам. Я слышал, что они забирают детей. С Острова Потерянных. Навсегда. Поэтому за мной побежал… — его быструю речь прервал всхлип. — Кто побежал? — Круэлла присела перед сыном и коснулась рукой подбородка мальчика, чтобы он посмотрел ей в глаза. — Кто побежал за тобой, Карлос? — Пес! — на выдохе прошептал Карлос. — Вот! — Он поднял руку и продемонстрировал матери локоть. — Он пытался меня укусить. Наверное, даже следы остались. Мальчик хотел ощупать место, чтобы определить размеры раны. Страх постепенно отступал на второй план, и постепенно начала возвращаться боль. Круэлла перехватила его руку и сама осмотрела пострадавшее место. — Просто содрал кожу. Возьми аптечку на кухне, а потом… — ее речь прервал стук в дверь, а Карлос вздрогнул. Женщина все еще держала его руку, поэтому почувствовала это. — Там могут быть они! — Карлос испуганно посмотрел на мать. — Не отдавай меня им, мама. — Спрячься в хранилище! Быстро! Как только Карлос закрыл дверь хранилища, послышались голоса. Карлос прислонился к двери и прислушался. — Где он? — Здравствуй, Морган. — Где мой сын? — Задал он вопрос впервые за почти шесть лет. — Ему уже шесть? — Почти шесть. Но разве это имеет значение? — Отдай его мне, Круэлла. Я знаю, что договор ты добровольно не подпишешь, поэтому я лично собираюсь обеспечить ему приличное будущее. — Я способна позаботиться о своем сыне, с чего ты вообще решил, что имеешь к нему какое-то отношение? — Найдите мальчишку, — обратился к кому-то мужской голос. — Вы не имеете права! — Хватит, Элла! После этого неожиданно повисла тишина. Точнее, голос его матери стих. Он слышал, как по дому ходят какие-то люди, но никаких признаков Круэллы. Карлос облокотился спиной к двери и прикрыл глаза. Он замерз и рана на локте неприятно саднила. Наверное, он задремал, потому что когда дверь неожиданно открылась, Карлос упал на спину. Над ним возникло лицо мужчины. Он был немного смуглым, но при этом Карлос разглядел на его лице следы от веснушек. Темные волосы мужчины были зачесаны назад, а глаза внимательно изучали мальчика. Карлос быстро поднялся. — Где моя мама? — спросил Карлос, оглядываясь. Но единственные, кого он заметил, это двое мужчин в форме за спиной того, кто сейчас смотрел на мальчика. — Она скоро вернется. А пока я предлагаю тебе пойти с нами. — Куда? — Как тебя зовут? — Карлос отрицательно помотал головой. — Мы хотим помочь тебе. — Мне не нужно помогать. И зовут меня Карлос Де Виль. Моя мама — Круэлла Де Виль — и ей очень не понравится то, что вы делаете. — Мне можно. — Почему? — Потому что я твой отец. И я имею на тебя такие же права, как и она. А теперь прошу, идем с нами. Ты все равно не сможешь здесь остаться. — Почему? — Потому что Острова больше нет. Идем, Карлос, я провожу тебя в твой новый дом. Мужчина положил руку ему на плечо и повел к выходу. Карлос повиновался. Он успел окинуть дом быстрым взглядом, прежде чем переступить порог. В последний раз. Непонятный шорох заставил Карлоса открыть глаза. Сначала ему показалось, что в прямо перед ним кто-то стоит, но, протерев глаза руками, парень увидел лишь Джея, храпящего на своей кровати. — Надо меньше гулять по лесу ночью, — прошептал парень и вновь провалился в сон.***
Она подошла к окну и взглянула на раскинувшийся внизу город. Улицы были освещены магическим огнем, фонтан на площади все еще продолжал работать, но во многих домах уже гас свет. Клэр всегда нравилось сочетание маленьких домиков с огромными многоэтажками. Каждый выбирал то, что ему ближе. Невольно вспомнился ее маленький домик на окраине, практически в лесу, который вел в палаточный лагерь. Интересно, Дракон оставил этот дом пустовать или же… — Приятно вспомнить былые времена, не правда ли? — тихо произнёс мужчина, подойдя сзади. — По крайней мере, вид у тебя очень ностальгирующий. — Я просила доставить меня домой, — не оборачиваясь, произнесла мужчина. — И вероятность того, что ты не вернёшься, была равна примерно одному. — Я ведь пообещала, что приступлю к работе. — Жизнь научила меня не верить обещаниям. — И как мне поможет это? — Воспоминания порой влияют на нас сильнее, чем мы того желаем, — Эван окончательно приблизился к окнам. — Мне нравится ночной вид. Все такое спокойное, умиротворенное. Иногда я прогуливаюсь по городу поздней ночью. Тогда свет горит лишь в Академии. Ощущение, будто мне снова лет четырнадцать, и отец устраивает для меня индивидуальные уроки. Конечно, не все воспоминания такие, но убегать от них точно не стоит. — Очень трогательно и даже по-философски, — хмыкнула Клэр. — Но лично у меня все это ассоциируется с погибшей-ожившей лучшей подругой и несостоявшейся семьей. — А потом я вспоминаю то время, когда ты была наставницей Зевона. И как Мэл завидовала каждому новому заклинанию, которое он изучал, — мужчина слабо улыбнулся. — В том времени было свое очарование. — Знаешь, — Кларисса устало вздохнула, — сегодня я увидела их вдвоем. Мэл и Зевона, я имею ввиду. Они такие… взрослые. Самостоятельные. Прошло уже столько лет. Дети выросли. А я до сих пор не могу отпустить. Не могу смириться с мыслью, что мой ребенок не вырос, — женщина отвела взгляд от окна. — Знаю, тебе не очень нравится это тема, но за четыре года в одиночестве я решила, что смогла справиться. Стоило же выйти обратно, увидеть их… таких молодых, сильных… Все началось по-новой. Эван ничего не ответил на ее слова, и это напрягало еще больше. — Просто помни, что ты можешь вернуться в любой момент. И они… И мы будем тебя ждать. — Спасибо. А теперь верни меня домой. — Последний вопрос, — мужчина вытянул руку и не позволил ей отойти от окна. — Как состояние Марии? — Думаю, скоро она станет стабильна и… сможет существовать. — Тем самым нарушая баланс. — Предлагаешь убить ее? — Пока в сомнениях. — Эван! — Я просто узнал нечто весьма… увлекательное, — Эван внимательно изучил ее лицо. — Ты не хочешь этого знать. — Я думала, ты хорошо разбираешься в людях. Говори, в чем дело! — Скажем так, Мария была не таким… Ну, в общем, их с Майклом могла что-то связывать. — Ее с этим сумасшедшим могла связывать лишь дружеская привязанность! Но потом ведь она поняла, что он за человек! — Возможно, между этими событиями произошел кое-какой эпизод. — Да о чем ты говоришь! — Мэл не дочь Фредерика, — Дракон внимательно следил за тем, как меняется выражение ее лица. — Это было подтверждено магами из «ДОМа», так что сомнений быть не может. — Погоди-погоди, давай поговорим с Марией и все выясним! Может, они все же ошиблись. Мари не смогла бы столько скрывать правду! Наверное, она сама даже не знает! Эван насмешливо поднял брови. — Ты сама себя слышишь? Нет, к ней мы сейчас не пойдем. Она еще слишком слаба. Но правду узнаем, обязательно. После яркого города ее хижина казалась местом темным и… одиноким. Кларисса переступила порог дома, зажгла свет, но не ощутила привычного чувства безопасности. — Не может такого быть, — продолжала рассуждать женщина. — Просто невозможно. Клэр прошла на кухню. Теперь ее охватила тревожность. Что-то было не так. Перед уходом она точно восстановила чары. — Какого черта тут произошло? — обратилась женщина к пустоте. Затем она почувствовала, как пространство за ее спиной разрывается чарами. — Дракон, ты не знаешь… Но это был не Дракон. — Ну здравствуй, Кларисса.***
Бен бежал по коридорам школы так быстро, как только мог. Остановившись перед дверью в классную комнату, парень поправил пиджак и негромко постучал. — Прошу прощения, учитель. Взгляды всего класса омрачились к нему. Какое-то мгновение ничего не происходило, но потом кто-то закричал: — Чудовище! И тогда начался хаос. Все почему-то столпились у дальней стены класса, указывая на него пальцами и перешептываясь. Даже учитель стоял в той толпе и старался уйти как можно дальше. Неожиданно в толпе Бен заметил Иви и Мэл. — Девочки, что происходит? — Не подходи! — Иви придержала за плечи Мэл, которая уже сделала шаг в его сторону. — Это существо лишь говорит голосом Бена. Ты посмотри на этого монстра! — О чем вы? Что случилось? Прямо в его руках оказалось серебряное зеркальце. Бен приподнял его, и не узнал себя. Нет, это не мог быть он. Из зеркального мира на него смотрело огромное волосатое существо. Его морда не помещалась полностью в зеркало, но Бен все же смог разглядеть огромные клыки и темные глаза без зрачков. Бен зажмурился. «Это неправда. Это неправда. Сон. Сон. Просто сон.» — Бен! Он открыл глаза. Это его комната. Он во дворце. Он дома. — Мама? Парень попытался приподняться, но все тело отозвалось ужасной болью. Бен упал обратно на подушки. — Осторожнее, милый. Не спеши. — Парень почувствовал, как руки матери аккуратно поправляют подушки под его головой. — Все хорошо. Все будет хорошо. — Мама, что тут творится? Он услышал, как Белль тихо садится в кресло рядом с кроватью и глубоко вздыхает. — Оказалось, что проклятье, что когда-то было наложено на твоего отца, имеет свойство передаваться по наследству, — тихо прошептала королева, словно боялась напугать его. — То есть? — Пока об этом никто не должен знать! Делай вид, что все хорошо, договорились? — Мама, скажи мне правду, прошу! — Ты превращаешься в чудовище, Бен.***
— Сэр, к вам посетители, — объявил секретарь. — Впустите, — ответил Фредерик, хотя никого не ждал. Быстрый топот нескольких ног подтвердил его догадки о личностях посетителей. — Папа! — влетел в кабинет Люк и умудрился захлопнуть дверь, тем самым не впустив братьев. — Как жизнь? — Разве у вас сегодня нет занятий? — удивленно приподнял брови Фред, откладывая бумаги в сторону. — Неа, — довольно заявил Люк и запрыгнул на стул. Дверь снова открылась, и появились остальные посетители. — Ты захлопнул дверь прямо перед моим носом! — возмутился Томас. — Бабушка связала мне новую игрушку! — Нико вытянул вверх руку, в которой сжимал подобие цыплёнка. — Классная, правда? — Очень, — кивнул Руни, улыбаясь. — С кем вы пришли? Я вроде недавно звонил Кэсс, она никуда не собиралась. — С бабушкой, — ответил Томас. — Она взяла нас с собой погулять и сказала, что мы зайдем к тебе. — Подумала, что надо дать Кэсс перерыв, — Сьюзен Руни тоже вошла в кабинет. — Ребятки, отнесите это Люмьеру. Я давно обещала отдать. — Она протянула мальчикам небольшой пакет. Люк схватил его первым, показал язык Тому и выбежал из комнаты, не поинтересовавшись направлением. Томас поспешил за ним. — Нико, Люмьер должен быть в кабинете через три двери справа, — сказал младшему сыну Фред. — Хорошо, я им передам, — кивнул мальчик и отправился на поиски братьев. — Я принесла тебе папку. Ты, вроде как, просил Кэсс завезти ее, но я решила дать ей возможность отдохнуть. — Спасибо, мама, — мужчина забрал папку и спрятал ее в один из ящиков. — Как папа? — Быстро идет на поправку. Если так и дальше будет, то совсем скоро его отпустят домой. Думаю, твое день рождение мы встретим всей семьей. — Прекрасно, я рад. Передай отцу, что я обязательно зайду к нему, как только освобожусь. — И еще, — миссис Руни неуверенно взглянула на сына, — Фрэнк хотел приехать. — Опять развелся? Или женился? — Он просто хочет навестить отца. — Так я его и не останавливаю. Он ведь может остановиться у вас, если общество моей семьи его напрягает. — Да у вас там народу больше, чем в этом дворце сейчас, — улыбнулась женщина. — Но хотя бы поужинать вместе вам придется. — Пусть приезжает, мы встретим его со всем теплом и сердечной радостью. — А Мэл? — тихо спросила Сьюзен. — Что с ней? — Это я хотела узнать у тебя! Моя внучка живет непонятно где! Непонятно с кем! Я не понимаю, что у вас происходит! — Мама, ты же прекрасно знаешь, что у Мэл есть и другие родственники, которые способны о ней позаботится. — Ты хочешь сказать, что?.. — Да, любимый, как я полагаю, дядя Мэл решил, что прошло уже достаточно времени, поэтому они вновь начали общение. — И что Мэл? — Раз уж она ушла жить к туда, то доверяет полностью. В любом случае, это нас не… — Это нас касается! — возмутилась Сьюзен. — Она твоя дочь! Ты должен быть уверен, что с ней все в порядке. Школа ведь рядом. Просто найти ее и поговори! — Я делаю все возможное, мама, и знаю, что сейчас Мэл в полном порядке. Ей нужен перерыв, смена обстановки. Ты ведь знаешь, как она любила Малефисенту. — И ты, как отец, должен поддержать ее! — Дай мне срок до моего дня рождения. Обещаю, тогда мы соберемся вместе как нормальная счастливая семья, хорошо? — Но… — Спасибо за шарф, миссис Руни, как раз то, что мне было нужно. — Люмьера трудно было узнать, так как его шея была обмотана шарфом и Люком, а Томас прицепился к ноге мужчины и сидел у него на ступне. Нико же просто стоял рядом и что-то быстро говорил. — Мальчики! Прекратите сейчас же! Уважайте господина Люмьера! — Но он сам разрешил! — воскликнул Томас. — Люблю детей, — подтвердил Люмьер. — Когда вижу таких прелестных ребят, сразу же вспоминаю принца Бена в таком возрасте. Такой озорник был, не поверите! — И все же не давайте им садиться вам на шею. — Фред подошёл к мужчине и снял с его шеи Люка. — Иначе они быстро привыкнут. — Ладно, пожалуй, нам пора домой. — Миссис Руни протянула руку Нико и бросила предупреждающий взгляд на близнецов. — Надеюсь, ты услышал меня, Фред. До встречи. — Я постараюсь, мама, — произнес мужчина, когда все ушли. Он подошёл к столу и вытащил тонкую папку. Пора поговорить с королем.***
Адам поправил пиджак и направился к своему кабинету. Кто мог заявиться к нему без предупреждения? Резким жестом распахнув дверь, мужчина сразу же получил ответ на свой вопрос. Правда, верить своим глазам он не хотел. Майкл Райт сильно постарел. Волосы, седые и жидкие, были аккуратно уложены, но это создавало не ощущение ухоженности, а скорее, наоборот, подчеркивало усталость. Даже выглаженный костюм не спасал положение. Лицо мужчины было покрыто многочисленными глубокими морщинами. Глаза его безучастно смотрели на огонь в камине. — Майкл, — обратился к нему Адам. — Не ожидал тебя встретить. Хотя бы потому, что находиться здесь тебе запрещено. — У меня есть просьба, Адам. И ты единственный, кто может понять меня. — Ты собираешься что-то требовать от меня?! — возмутился король, проходя к столу и занимая свое место. Собеседник обернулся к нему. — Я прошу тебя, как отец. — Не думаю, что Эмма испытывает недостаток отцовского внимания. У нее прекрасный отчим. При этих словах Райт скривился. — Я хочу работать. На тебя. — С чего бы это?! — недоверчиво прищурился Адам. — Ты оказался предателем. Думаешь, теперь хоть кто-то будет верить тебе. — Эмма. Она будет верить. — Она послушает Кассандру и будет держаться от тебя подальше. — Но Кэсс не сможет защитить ее от него. Поэтому я предлагаю сделку. Ты защищаешь мою дочь, а я рассказываю все, что знаю. — Тогда ты предашь их, а это, насколько я знаю, карается у них намного сильнее. Четыре года тюрьмы покажутся тебе раем, Майкл. — Знаю, но я не хочу, чтобы с Эммой что-то случилось. Особенно после обнаружения способностей. Да, я знаю, что у вас здесь происходит, иначе не пришел бы. — Мог бы не рисковать собой. У Эммы прекрасная семья, которая в состоянии позаботиться о ней. — Руни? Возможно, Фредерик и делает вид, что обеспечивает им безопасность, но мы ведь с тобой знаем, кто на самом деле всем управляет. В том числе и девчонкой, с которой, как я полагаю, Эмма слишком сильно сблизилась. — Они семья, Майкл, и ты все только разрушишь, снова. — Все разрушит моя мать, когда узнает о существовании Эммы. Я хочу не допустить этого. — Ну как разберись сначала со своим кланом, а потом уже решай, что делать. Так или иначе, в Аурадоне тебе не рады. — Я прошу лишь защитить дочь! Ты получишь с этого выгоду! — Я и так защищаю Эмму. А теперь прошу, покинь дворец и не смей приближаться к школе. — Мою мать не так просто остановить. — Но ведь ее еще нет здесь. — Но скоро будет. — Тогда, думаю, нам нужно работать вместе, — произнес новый голос. — То есть, тебя нисколько не напрягает это его умение беззвучно появляться, — раздраженно прошептал Майкл. — Фредерик, прошу, сохраняй спокойствие, — обратился к мужчине Адам. — Я совершенно спокоен, Адам, у меня просто есть пара вопросов. — Какого рода? — вскинул брови Райт, обернувшись к Руни. Фредерик изучал его внимательно пару секунд, сохраняя при этом абсолютное спокойствие. А потом, слабо улыбнувшись, произнес: — Может, я принес счастливую весть о том, что у тебя вовсе не одна дочь. Адам недоуменно нахмурился, не совсем понимая, серьезно ли сейчас говорит Руни. — В каком это смысле? — Райт поднялся со своего места. Возможно, этот жест придал ему уверенности, но на деле он не имел никакого значения, потому что Фредерик был намного выше да и форму сохранил намного лучше. — А вот это я должен спросить у тебя, — произнес Руни и протянул мужчине какие-то бумаги.***
«Дорогой отец… Нет, лучше так не начинать, иначе он сразу поймет, что мне от него что-то нужно», — подумала Фредди, остановившись перед дверью, что вела в кабинет отца. К своему удивлению, девушка услышала какие-то голоса. — Отец, — открывая дверь, начала свою речь девушка, — я хотела поговорить… — ей пришлось оборвать себя, так как в кабинете и правда были посторонние. — Вы сегодня сговорились обращаться ко мне с очень важными просьбами? — усмехнулся доктор Фасилье, посмотрев сначала на старшую дочь, а затем на младшую. Селия стояла прямо перед его столом, а рядом с ней тот новенький учитель математики, в котором Энтони узнал одного из людей Дракона. К тому же, Дракон лично это подтвердил. И если ее отец и Лестер сейчас обсуждали что-то, вполне вероятно, что это могло касаться совсем не школьных дел. — Прошу, девочки, зайдите попозже, потому что сейчас мне нужно обсудить кое-что с Лестером. К слову, — директор лукаво улыбнулся, — как обстоят дела у моих девочек с математикой? До этого все было ну очень плохо. — Мисс Селия девочка способная, но любит больше хитрить, думаю, со временем мы сработаемся. А вот мисс Фредерике не хватает усидчивости, потому и возникают проблемы. Но все это не критично. Так обе девочки очень умные и сообразительные. — Особенно сообразительные, — с улыбкой добавила Фредди. — Логика, у меня, знаете ли, работает безупречно. А сейчас передо мной задача по сложности, я думаю, как два умножить на два, поэтому можете быть уверены, что я ее уже решила. — Фредди у нас немного странная, в этом ее прелесть, — обратился Фасилье к Лестеру. — А теперь прошу, покиньте нас. — Пойдем уже, — раздраженно прошептала Селия, выталкивая Фредди из кабинета. — Что это за чушь ты там несла? Какая задача? Какие «два умножить на два»? — Скажем так, — загадочно протянула Фредди, — у меня появилась теория, и я очень хочу подтвердить ее, понимаешь? — Нет. — Вот поэтому, сестричка, я ничего тебе не скажу, пока не получу точный ответ. — Главное, чтобы тебе за этот ответ потом по шапке не досталось. — О, не переживай, я знаю, что делаю. — А что ты хотела от отца? — прищурилась девочка. — А ты? — улыбнулась Фредди. — Не скажу. — Вот и я тоже. — Фредди остановилась перед лестницей и повернулась к сестре. — До завтра, Лия. Мне пора заняться решением задачи. — Пока, чудачка.***
Винтер осторожно перелистывала страницы альбома в мягкой синей обложке. На каждой страничке был изображен набросок какого-то наряда, а к другой были прикреплены образцы ткани. — Этот вариант вот здесь, — Иви осторожно достала из шкафа короткое голубое платье. — Помню, увидела обрывки чего-то подобного, когда еще жила на Острове. А потом попала в Аурадон. Отец оказался модельером, и я получила полную свободу в этом деле. — Так почему Остров закрыли? — Его скорее открыли, — поправила девушка. — Все говорят, что король Чудовище решил исправить свою ошибку и подарить детям шанс на нормальную жизнь, потому что они не виноваты в проступках своих родителей. — Иви закрыла шкаф и задумчиво нахмурилась. — Только сейчас понимаю, что Бен провернул нечто подобное с вами. Ну, знаешь, объединение и все такое. — Кто такой этот Бен вообще? — Сын короля. Наследный принц. Уже через несколько месяцев станет полноправным правителем. Первым своим указом он пригласил вас. Ну, для Бена в этом нет ничего странного. Он по натуре такой… добродетель. — Это хорошо или плохо? Ну, быть добродетелем? — Зависит от ситуации, я бы сказала. Можешь еще просмотреть вот эти, — Иви открыла ящик стола и вытащила несколько журналов. — Вот здесь все, что любят аурадонские принцессы. А я пока займусь листовками. Девушка села за стол и принялась подписывать какие-то листочки. На них был изображен темноволосый парень. Винтер показалось, что она его уже видела. — Выбрала что-нибудь? — заметив ее взгляд, поинтересовалась Иви. — Сейчас я немного занята, но, думаю, скоро у меня появится время, поэтому говори, что тебе приглянулась, и я сделаю что-то подобное для тебя. Мне как раз нужно попробовать что-то новенькое. Скоро коронация, а идей совсем нет. — А что ты будешь делать на коронации? — У меня нет там определенной роли, но я зарекомендовала себя, поэтому некоторые принцессы наверняка попросят сшить для них что-нибудь необычное, а из новых вариантов у меня всего лишь семь, а три из них вообще нарисованы Мэл от скуки, так что надо что-то придумать, но пока моя главная цель — Энтони, — девушка указала на листочки. — И что это такое? — Винтер поднялась с кровати и подошла к столу. — Ты рисуешь? — У нас происходят выборы президента. Ну, знаешь, он будет помощником Феи-крестной. И если им станет наш друг, то это будет о-о-очень выгодно для нас. — И что нужно сделать, чтобы стать им? — Понравиться людям. И… — Иви замерла и внимательно посмотрела на Винтер. — Что? — Теперь не только людям, — воодушевленно начала девушка. — Учитывая, что одним из претендентов будет Чед… Слушай, ты не могла бы попросить своих ребят проголосовать за Энтони? Это многое значит для нас сейчас! — То есть, тогда всем будет хорошо? — Да! Всем будет очень хорошо! — Тогда я поговорю с ребятами, — пообещала Винтер, на что Иви одарила ее ослепительной улыбкой. Было в этой девушке что-то… притягивающее. Может, добрые глаза. Или же искренняя улыбка. Так или иначе, Винтер правда хотела помочь ей. Осталось лишь договориться с Уиллой. И это, пожалуй, самое сложное.***
Джей смотрел на него так внимательно, что Зевон не выдержал: — Кажется, я понимаю, почему Мэл иногда так мечтает тебе врезать. — Вот смотрю я на твое печальное лицо и понимаю, как мне повезло. — Мое лицо выглядело бы проще, если бы я знал, где эта чертова волчица, а не шатался бы по всей школе, словно идиот, ища ее. — Ну не знаю, у девчонок таких проблем не возникает. — Потому что они девчонки. — О, ну да, это все объясняет, — закатил глаза Джей. — Звучите почти как женоненавистники, — произнёс женский голос. Парни обернулись и увидели незнакомую девушку. Ну, почти незнакомую. Она была чем-то похожа на Лонни. — Прошу прощения? — возмутился Джей. — Да я просто хотела привлечь ваше внимание, — пожала плечами девушка. — Не подскажите, где тут кабинет Крестной? Постоянно путаюсь в этом огромной школе. — Привет, ребята. Меня зовут так-то. И я решила показать себя с наглой стороны, чтобы вы подумали, что я чего-то стою. Примерно так это выглядит. Правда, ты посчитала, что можно даже не представляться, — заметил Зевон. — Ла-а-адно, — протянула девушка. — Я Нилла, и мне нужна помощь. Так сойдет? — Знаешь, Нилла, мы, вообще-то, ученики параллели. И стремлением помогать новеньким не отличаемся. Да еще и таким наглым. Так что будет осторожнее в следующий раз, лисичка, потому что не все отличаются таким великодушием. Хотя такой красотке, пожалуй, можно простить такое маленькое упущение, — Джей улыбнулся и приподнял брови. — Извини, качок, не мой типаж. Хотя ты очень близок к этому, — лукаво улыбнулась парню Нилла. Зевон заметил движение в коридоре за спиной девушки и, подняв взгляд чуть-чуть выше, обнаружил свою цель. — Уилла! Подожди! Девушка замерла, но спустя секунду направилась в их сторону. — А вот твой друг попадает в восемь из десяти, я думаю, — продолжила Нилла. — Что ж, удачи в поиске десятки. Надеюсь, это у тебя получится лучше, чем поиск кабинета, потому что он даже не на этом этаже. А теперь извини, нужно работать. Нилла выглядела слегка задетой, но все же выдавила подобие улыбки и продолжила свой путь. — Так это она тогда взбесила Карлоса? — удивился Зевон. — Да вроде бы. — Ладно, давай не будем сразу ставить крест и дадим нашему маленькому гению шанс. — Я думала, комната директора на этом этаже, — неожиданно произнесла Уилла. — Она на этом этаже, — усмехнулся Джей, — и не комната, а кабинет. — В чем разница? — Ну, комната — это… — Стюарт посмотрел на Зевона и замолчал. — А чего это я твою работу выполняю? Давай дальше сам, брат. — И он, хлопнув Харвона по плечу, удалился. Несколько секунд Зевон и Уилла разглядывали друга друга. — Я должен показать тебе библиотеку, — наконец прервал повисшее молчание Зевон. — Странные вы существа, люди, — девушка продолжала внимательно изучать его. — Вы так просто оскорбляете друг друга, словно не понесете за это никакого наказания. — Прошу заметить, сейчас я никого не оскорблял. — У вас так принято относиться к женщинам? — Нет, она сама показала, как к ней нужно относиться. — Не понимаю, — покачала головой Уилла. — Да и я тебя тоже, — кивнул Зевон. — Мы ведь не в средних веках, чтобы словно рыцари погибать за дамский платочек. — Это ж надо было сказать все так, что теперь совсем ничего непонятно, — прищурилась девушка-оборотень. — Это одна из множества способностей людей, привыкай. — У нас принято уважать других. — Да и мы не обижаем. — Ты вообще меня слышишь? — Стараюсь максимально уменьшить диапазон, а что? — Мне от тебя не отвязаться, да? — Жизнь жестока, — пожал плечами Зевон, — а судьба вообще любит издеваться. Поэтому мы стоим здесь и продолжаем этот крайне бессмысленный разговор. Предлагаю все же пойти в библиотеку, закончить дела как можно скорее и расстаться как можно на дольше. — Я никогда не пойму людей, — сделала вывод Уилла, шагая следом за парнем. — Поверь мне на слово, люди сами себя не понимают.***
Уайатт смотрел на картинки, странные завитушки, внимательно слушал её слова и все равно ничего не понимал. — Ну смотри, — в который раз придвинув к себе книжку, произнесла Мэл, — буква «а». Один звук, понимаешь? Как крик, когда тебя напугали. А-а-а. — Но я ведь и так могу говорить, — покачал головой оборотень. — Зачем мне эти закорючки? — Ты знаешь слово «закорючки», но при этом забываешь или же красиво игнорируешь слово «буква», — усмехнулась девушка. — Буквы нужны, чтобы писать слова и не произносить их вслух. Неужели вы не пишите? — Пишем. Но если я захочу написать «дерево» — я просто нарисую его. Зачем столько делать, если каждый знает, как выглядит дерево? — Языки бывают разные. Во время войн это помогало сохранить кое-что в секрете. Ну да ладно, это сейчас не имеет значения. Как вас научили говорить тогда? В смысле, ваши… старшие специально учат язык людей? И как вообще звучит ваш? — Мэл откинулась на спинку стула и вопросительно уставилась на Уайатта. От столь пристального взгляда оборотень поежился. — Тебе правда интересно? — Да, — Мэл уверенным жестом захлопнула книгу. — Мы сидим здесь уже больше часа, а какого-то прогресса так и не достигли. Значит, нужно менять методику. — Методику? -Узнать друг друга получше. — А? — Ладно, возможно, прогресс все же есть, — девушка слабо улыбнулась. — Знаешь, нам придётся провести достаточно много времени вместе. И будет легче, если ты перестанешь смотреть на меня, как на экспонат в музее. — Экспонат? — Я имею ввиду, что я такое же… обычное живое существо. — Так ты не человек? — С чего такие выводы? Уайатт понял, что задел неприятную тему, когда поза и голос девушки резко стали напряжёнными, а во взгляде промелькнуло подозрение. — Простой человек не смог бы спасти жизнь моей сестре, — осторожно пояснил парень. Мэл огляделась, словно охотник в поисках добычи. Место, которое все единогласно называли «библиотекой», было заполнено людьми. Они выбрали самый дальний пустующий угол, но любопытные взгляды порой все равно обращались к ним. — Прошу, никому не говори об этом. Это, скажем так, мой маленький секрет. Ты прав частично. Моя мама — ведьма. Но отец — человек. Поэтому я могу делать… необычные вещи. Ну вот что ты теперь так на меня смотришь? — Просто у нас о твоей матери говорят как о Великом зле, а ты так легко и… мило называешь её просто «мамой». — Великое зло… А, ну да… — брови девушки приподнялись вверх немного удивленно, но она быстро совладала с собой. — Тут тоже многие настроены весьма недружелюбно, так что пусть это останется между нами. Вот видишь, первый секрет — уже шаг навстречу дружбе! — Дружбе? — Ты не знаешь это слово? — Я иногда слышал его. Но «брат», «сестра», «семья» — разве это не дружба? — Здесь немного иначе. Конечно, в семье все тоже дружат. Но друзьям необязательно иметь кровную связь. — Просто у нас не совсем так. — Так расскажи! Мы ведь с этого и начинали. Я хочу узнать что-то о вас. Не из книжек или от других людей. А именно услышать от тебя. Уайатт невольно удивился, какой яркий и резкий язык тела у этой девушки. За недолгий разговор она столько раз поменяла позу, что он уже не помнил, в каком настроении она пришла. А взгляд её вообще был чем-то особенным. В нем словно смешивалось сразу несколько состояний. Интересно, все люди такие? — Мы понимает друг друга по голосу, движениям, мимике. Наш слух позволяет нам различать множество звуков. Каждый жест означает все то, что вы передаете через слова и… буквы. Нам достаточно лишь взгляда, чтобы понять друг друга. — А как вы живете? И где? В нашем лесу? Ну, то есть в вашем лесу? Или в пещерах? Просто раньше я не видела ни одного оборотня, хотя живу в Аурадоне довольно давно. — До этого мы не выходили к людям. — А что заставило? Уайатт замер. И что ему отвечать на это? «Мы пришли сюда, чтобы найти новых оборотней» — вряд ли Мэл понравится такой ответ. Но и молчание тоже не было выходом из положения. — Ну, понимаешь… — Вот ты где! Наверное, боги увидели, в каком ужасном положении он оказался, и послали ему спасителя. Так или иначе, но к ним приближался человек. Тот самый, что в первый день встречал их перед школой. Тот самый, что прислал им письмо. Кажется, его называют «принцем». Мэл улыбнулась ему и помахала рукой. — Прости, не смог ответить раньше, был немного занят, — парень остановился за спиной девушки и, наклонившись, поцеловал ее в щеку. — Я так и поняла, когда не увидела тебя на уроках, — Мэл наполовину повернула свой корпус к нему. — Снова ску-у-учное собрание или же уроки жизни от короля? — Скорее дополнительная информирование от королевы, — улыбнулся принц. — А вы тут?.. — его взгляд обратился к Уайатту. — Выполняю обязанности куратора, помогаю новенькому приспосабливаться к школьной жизни. Ты, наверное, помнишь Уайатта. Он из той тройки, что мы встречали. — Конечно. Ну и как тебя школа? — принц изучал оборотня очень внимательно, при этом его рука лежала на плече Мэл, словно таким образом он пытался удержать ее рядом. — Пока не понял еще, — пожал плечами оборотень. — У них адаптация идет несколько тяжелее, — добавила Мэл. — Человеку-то не просто переходить в новую школу, а тут целый мир. Представляешь? — С такой проблемой не сталкивался, но уверен, у вас все получится. Интересно, этот человек мог хоть когда-нибудь не улыбаться? Он, в отличие от Мэл, не позволял своему телу ни одного лишнего движения, да и взгляд его выражал лишь интерес и ничего более. Коробочка, лежавшая на столе, завибрировала. Мэл вздохнула и, протянув к коробочке руку, внимательно изучила ее поверхность. — Приглашение на первый урок, — она усмехнулась. — Похоже, меня тоже ждет «дополнительная информация». Продолжим потом, ладно? — обратилась она к Уайатту, поднимаясь. — Я еще загляну к тебе попозже и помогу, если будет необходимость. — Я справлюсь, — кивнул Уайатт. — Тебя проводить? — Мэл качнула головой в сторону выхода. — Или ты уже запомнил дорогу. — Думаю, разберусь. — Отлично, — девушка вновь посмотрела на свои коробочку. — А мне пора в подземелье. — Урок будем в подземелье? — нахмурился принц. — Так сказано в приглашении, — она передала ему коробочку. — Может, они хотят создать особую атмосферу. — И все же странно. — Идти все равно нужно. — Мне еще нужно зайти к отцу, так что до первого этажа нам по пути. — Принц придержал Мэл сумку, пока она складывала туда свои вещи. — Тогда пойдем вместе. — Тут она снова обернулась к Уайатту. — Я еще загляну. — Удачи тебе, — добавил парень. — Если будут вопросы — обращайся. Уайатт молча кивнул. Он подождал, пока парень и девушка выйдут из библиотеки, заметив при этом, что другие люди внимательно наблюдают за ними и обязательно говорят что-то. До его слуха долетали такие слова как «вместе», «смотри-ка, это они», «насколько в этот раз» и тому подобное. Правда, оборотень не совсем понимал, что это значит, но на данный момент у него была проблема посерьезней, чем разборки слов людей. Найти дорогу в свою комнату в этом огромнейшем здании. «Да помогут мне боги», — подумал парень и отправился в путь.