Магия души

      (Западный фронт Великой Народной Республики. Одна тысяча восемьсот пятнадцатый).       Сидя на наклонной броне колёсного танка, в высоту достигающего четырёх метров, раскрашенного в зелёные, коричневые и чёрные пятна, закутанная в плотную чёрную одежду Джун... крутила в руках батончик гематогена. На серой упаковке из грубой толстой бумаги, пропитанной специальным составом отталкивающим влагу, крупными красными буквами было написано: "Энергетическая батарея со вкусом лесных ягод".       "Опять не повезло. Все запасы с мясной начинкой со специями разобрали в первые часы", - подумала про себя молодо выглядящая девушка невысокого роста, с пышными бёдрами и небольшой грудью, голову которой скрывала чёрная маска с круглыми красными линзами на месте глазниц.       Тонкие кожаные перчатки совершенно не мешали чувствительности рук, так что вампирша легко и быстро подцепила край бумажной обвёртки, чтобы развернуть его и одарить почти ненавидящим взглядом "батарейку" (как подшучивали над гематогеном люди). Удерживая еду в пальцах правой кисти, левой рукой она закатала низ маски, оголяя подбородок с белой кожей, пухлые розовые губы и кончики похожих на иглы клыков, которые показались из открытого для укуса рта.       Внезапно Джун замерла и принюхалась, затем осмотрела заросли, в которых были спрятаны её машина, а также ещё почти два десятка колёсных танков. На первый взгляд всё было спокойно, но почти за год наступления, что то ускорялось, то стопорилось по самым разнообразным причинам даже самый бестолковый новобранец учился обращать внимание на любые мелочи... либо умирал в когтях и клыках местной нелюди. В конце концов именно нежелание пропустить внезапную атаку и стало причиной, побудившей вампиршу отдыхать на броне, а не земле.       Замахнувшись правой рукой, девушка метнула гематоген в заросли лиственного кустарника, откуда вскоре донеслось довольное урчание, а затем и чавканье. Спустя же две минуты под тень крон высоких деревьев вышел низкорослый мужчина с вытянутым лицом, острыми ушами и зубастой ухмылкой. Его внешность можно было описать словами "мерзкий тип" и "коротышка метр в прыжке", на что тот совершенно не обижался.       - Весьма признателен, госпожа Джун, - сложив руки в жесте уважения, разведчик низко поклонился и елейным голосом спросил: - Чем этот скромный крыс может угодить прекрасной даме?       - Оденься, - коротко бросила девушка, а затем швырнула в собеседника узелок с вещами. - Ты что-нибудь разузнал?       - Близко к лагерю подобраться не смог: витязи взяли с собой дюжину баюнов, - крыс в облике низкорослого человека поморщился. - Мерзкие твари едва тревогу не подняли. Однако же удалось увидеть, что к нам идут минимум две сотни пеших, разделившихся на группы по двадцать. Похожи на людей, но... хе-хе-хе. Мы тоже, вроде как, люди.       "Ты уж точно человек", - мысленно скривилась Джун, в очередной раз вопросив у кровавого бога, зачем он даровал крысам разум, способность превращаться и плодиться на зависть всем кроликам (создатель остался глух к вопросам... как и всегда).       - Когда они будут у крепости? - решила не отвлекаться на сторонние мысли девушка, достав из кармана ещё один батончик, с которого сорвала обвёртку единым порывистым движением, чтобы тут же откусить почти треть, ощущая как живительная жизненная энергия распространяется по организму.       - К закату подойдут, - почесал ухо Шу. - Я быстро бежал.       "Две сотни... плюс к тем трём, что уже скрылись за стенами - это уже полтысячи. Придётся вызывать авиацию и артиллерию: сами мы там кровью умоемся... в основном - своей", - звать подмогу Джун не хотелось, но терять подчинённых и технику она любила ещё меньше чем насмешки драконидов, которые обычно и прибывали на летающих кораблях в качестве десанта.       Плавным движением поднявшись на ноги, сунув сложенную бумажку в карман, Джун подошла к плоской башне, похожей на необычный пень с торчащими из него ветками-стволами и постучала по крышке люка. Вскоре внутри щёлкнул запор и из открывшегося отверстия показалась взлохмаченная макушка ещё одной крысы, на этот раз - женщины, которая уставилась на вампиршу преданным взором красных глазок.       "Чтоб тому умнику, который придумал собирать экипажи танков из "наиболее подходящих по росту нелюдей" до конца жизни крысы в эротических кошмарах снились", - подумала про себя командир танковой группы, ничем не выдавая своих эмоций, в чём ей помогали и природное хладнокровие, и глухая одежда, в то же время передавая приказ пилоту бронемашины.       ...       Солнечный диск медленно и будто бы неохотно полз к горизонту, стремясь скрыться за вершинами деревьев, подступающих к нависающему над болотистой равниной утёсу, расширенному и укреплённому магами земли.       На широкой каменной площадке, поверхность коей была выравнена едва ли не по линейке, да ещё с помощью специальных инженерных инструментов (чтобы не было наклонов ни в одну из сторон), по периметру была возведена монолитная стена с вплавленными защитными артефактами, увеличивающими прочность и генерирующими отталкивающее поле. Единственной слабой точкой заставы были металлические ворота в задней стене, к коей подходила широкая ровная дорога, состоящая из расплавленной и разглаженной в полотно почерневшей земли.       Внутри защитного периметра, дополненного невысокими наблюдательными башнями, стоящими каждые пятьдесят метров, прижимаясь друг к другу боками стояли каменные же здания в два-три этажа, где располагались казармы, склады, столовая, госпиталь... На плоских крышах же, в очерченных квадратами секциях стояли летательные аппараты, похожие на чёрные бочки, опирающиеся на четыре подпорки, на верхушках коих красовались металлические горизонтальные кресты, соединённые с основной конструкцией толстой трубой.       На этой заставе служили в основном люди, причём из числа тех, кто даже в дальнем родстве не состоит с представителями нечеловеческих рас. Здесь же была наиболее высокая концентрация некроголемов пятого поколения, представляющих из себя сплавленных с металлом некрохимер, совмещающих в своём облике как человеческие, так и звериные черты.       Прибытие очередного небесного крестолёта (как прозвали бочки, постепенно вытесняющие "гвозди") не вызвало особого ажиотажа: оператор ближней связи переговорил с пилотом и направил машину на одну из посадочных площадок, где уже выстроился почётный караул и куда начали подтягиваться механические воины с волчьими головами, человеческим торсом и ногами, похожими на лапы ездовых ящеров.       Передняя поверхность чёрного металлического цилиндра медленно опустилась, превращаясь в настоящую лестницу, а по ней быстро сбежали двое волков, находящихся в полутрансформе, из-за чего их красно-золотая униформа смотрелась несколько комично (да и дёргающиеся из стороны в сторону хвосты, высовывающиеся из-под края мундиров серьёзности не добавляли). Впрочем, когда на верхней ступеньке появилась невысокая черноволосая женщина, коротко остриженная и одетая в зелёно-золотой костюм, высокие чёрные сапоги и перчатки, смеяться расхотелось всем и сразу.       - Госпожа Бейфонг, словами не передать того, как я счастлив вас лицезреть, - поприветствовал вышестоящую особу комендант заставы, коим являлся наголо обритый мужчина средних лет в красном мундире.       - Взаимно, Лю Чен, - слегка кивнула драконидка, являющаяся одним из сильнейших магов земли, холодным взглядом золотых глаз окидывая встречающую делегацию.       - Ваши покои подготовлены: прикажете доставить туда ужин... или же предпочтёте сперва ознакомиться с делами? - человек, вышедший из не самой влиятельной семьи потомственных военных нервничал перед женщиной, вышедшей из рода влиятельных торговцев, но силой доказавшей своё право на трансформацию в существо более высокого порядка (почти простолюдину для этого требовалось совершить нечто действительно впечатляющее, либо же записаться в десант, где смертность была одной из самых высоких невзирая ни на что).       - Сегодня я здесь не ради инспекции, - отрицательно отозвалась Бейфонг, на секунду прикрыв глаза, чтобы затем вновь вернуть внимание собеседнику. - Похоже, что Российская Империя наконец поняла, что участвует в войне уже не первый год, а потому их царь отправил в Тридевятое Царство свои войска. Мы же и без того слишком надолго здесь задержались.       - Никто не мог знать, что в здешних болотах и лесах обитает столько разнообразной нелюди, - стараясь заполнить паузу произнёс Лю Чен.       Это заявление даже было правдой: после первых успехов, когда ударные армии под знамёнами четырёх уже не существующих государств вторглись на территорию тридевятого Царства, на семь десятых состоящего из болот и лесов, чередующихся горами и оврагами, генералам и их штабным офицерам пришлось решать множество непривычных проблем... вроде отсутствия центров командования и городов, по которым можно наносить удары. И если сперва к этому относились как к чему-то незначительному, то чем дальше продвигались республиканцы, тем сложнее становилось организовывать тыловую деятельность. В какой-то момент дошло до того, что еду, вооружение и оборудование доставляли на дирижаблях, так как дороги поглощала трясина, делая их совершенно непроходимыми.       "А сколько механизированных сил было потеряно в стычках с упырями, утопленниками и другой "безобидной" нежитью? И ведь все они отлично прятались, могли месяцами лежать на дне водоёмов или под землёй, чтобы затем выбраться на воздух и напасть всей толпой. Отряды землероек и водомерок с ног сбились, выискивая схроны", - комендант, вспомнив как его собственную заставу атаковала неутомимая, бесстрашная, живучая масса западных чудовищ, которые почти не горели в огне, переживали попадания молний, игнорировали получаемые травмы... непроизвольно вздрогнул (ему долго снились челюсти, лязгающие клыками перед лицом).       На фоне не слишком умных, но многочисленных и неутомимых умертвий, которые до сих пор время от времени нападали на колонны с грузами и патрули, более хитрые, но при этом полноценно живые перевёртыши медведи, волки, лисы были не столь опасны. В конце концов в ВНР жило немало нелюдей, обладающих схожими, а то и почти аналогичными чертами.       - Я прибыла за вашим некромантом, - заявила Бейфонг, отходя от своего крестолёта, никак не реагируя на пару охранников, что пристроились за правым и левым плечами.       - Вы его забираете? - мужчина, занявший место слева от гостьи, направившейся к спуску с крыши административного здания... не знал, огорчаться или радоваться. - Вы ведь понимаете, что у нас две трети войск - некроголемы. Причём эти некроголемы из пятого поколения: кто их будет обслуживать в случае поломки?       - Мне приказано доставить Тао Кана в генеральный штаб ударного корпуса Огня, - отчеканила драконидка, у которой от раздражения кожа начала грубеть и покрываться чешуйками, с чем она смогла справиться после нескольких секунд концентрации. - Впрочем, могу вас обрадовать тем, что сюда будет направлен штат некротехников второго ранга, чтобы на базе вашей заставы организовать ремонтный цех.       Дальнейший разговор не клеился, так как Лю Чен более не рисковал вызвать недовольство высокой начальницы, а Бейфонг... чувствовала смущение из-за вспышки эмоций. Нельзя сказать, что она так уж сильно разозлилась, просто для её трансформации использовали субстанцию, прошедшую некоторые модификации...       "Это позволит вам проще переходить в боевую форму. Платой за это будут маленькие неудобства, вынуждающие лучше контролировать себя в повседневной жизни", - мысленно передразнила учёных женщина, которая едва не убила собственного ухажёра на первом свидании (о продолжении отношений после такого и речи не шло).       Тем временем процессия спустилась в подвальные помещения, расположенные внутри утёса. Здесь находились морозильные камеры, склады продуктов, некоторых алхимических веществ... ну и конечно же - лаборатория потомка рода некромантов, удерживающих лидирующие позиции в Народной Республике даже после того как непонятно где утилизировали большую часть некроголемов из личной гвардии. Хотя, благодаря связям с разведкой и общению с нелюдями, Бейфонг имела информацию о том, куда именно могли пропасть сотни тысяч неживых воинов, что могли быть крайне полезны здесь и сейчас.       "Пусть они и были старьём, но гонять упырей по лесам и болотам смогли бы", - недовольно подумала женщина, мысленно задающаяся вопросом о том, смогла бы она сама отказаться от возможности поучаствовать в рейде на мир демонов (вампиры, крысы, да и многие из старых драконидов, не говоря уже о ряде истиных нелюдей, с восторгом восприняли бы эту идею, пусть и по разным причинам).       - Что нужно? - грубо спросил худой высокий мужчина в чёрном балахоне, стоящий в освещённой молниевыми батареями комнате, склонившись над столом с очередной некрохимерой, но на этот раз с подобием птичьей головы, крыльями и птичьими лапками вместо нормальных ног. - Я же предупреждал, чтобы меня не беспокоили без крайней нужды. Под крайней нуждой я имею в виду штурм превосходящих сил западных дикарей, либо явление главнокомандующего Джао... Хотя нет: Джао как-нибудь подождал бы пока я закончу.       "Вот наглец", - с долей раздражения и каплей восхищения подумала драконидка, отметив как необычно двигаются руки некроманта, в личном деле которого написано, что он заменил свои конечности на "более совершенные аналоги".       - Меня зовут Тоф Бейфонг, мастер Кан Тао, - всё же постаралась сохранить невозмутимость в голосе офицер Республики. - Мне приказано доставить вас в генеральный штаб армии Огня.       - Не будь вы женщиной, сказал бы я... где вижу эти приказы, - процедил собеседник, наконец-то разгибаясь и разворачиваясь к драконидке, чтобы продемонстрировать белую маску чумного доктора и очки с выщёлкивающимися сменными стёклами. - Я говорил раньше и повторю вновь: мне не интересно собирать однотипных болванчиков, которых могут штамповать ваши автоматические заводы. Я всё ещё не покинул ряды армии только из-за того, что здесь мне поставляют новые материалы для исследований.       - Мне плевать, - рыкнула Бейфонг, наконец выходя из себя, от чего вздрогнул пол и задрожали все металлические предметы в помещении. - Мне плевать на то, кем ты себя возомнил...       Договорить женщина не смогла, так как в этот момент ощутила давление на саму душу, из-за которого её ноги подогнулись, заставляя упасть на колени и упереться руками в пол. Двое телохранителей вовсе потеряли сознание, а комендант... спрятался в коридоре, не желая влезать в разборки между монстрами, каждый из коих раздавит его и не заметит.       - А теперь послушай меня, ящерка-недоделок, - подойдя к собеседнице, некромант присел на корточки, демонстрируя наличие дополнительного сустава в ногах, схватил короткие чёрные волосы и заставил их владелицу посмотреть в стёкла своих очков. - Я видел богов... Я видел демонов, равных богам... Я видел, как человек убивал их... Понимаешь? Я видел существ, на фоне которых являюсь насекомым, совершенные механизмы, что сами способны сравниться с богами... И ты смеешь угрожать мне! Думаешь, что меня пугает наказание? Отлучение от рода? Смерть? Ха-ха-ха... Единственное, что действительно пугает меня - это стагнация и деградация разума. А именно к этому и ведёт ваше бесконечное повторение одних и тех же решений, действий, изобретений... И если ты хочешь, чтобы я отправился с тобой куда-либо, то сперва придумай причину поинтересней чем приказ какого-то генерала. А сейчас я отключу подавитель и ты, а вместе с тобой и эти собаки, как хорошие домашние зверьки будете ждать, пока человек не закончит работу. Понятно?       Не дожидаясь ответа мужчина вернулся в вертикальное положение, развернулся ко входу спиной и вернулся к столу. Давление исчезло, но Бейфонг ещё около минуты стояла на коленях, при этом борясь с желанием вбить чародею его высокомерие в самую глотку.       - Генеральный штаб планирует нападение на поместье Кощея, - справившись с эмоциями и вернувшись в подобающее положение, холодно объявила женщина.       Некоторое время некромант молчал, и когда уже драконидка решила, что не угадала с наживкой, коротко ответил:       - Убедила.