Магия души

      (Северная Америка. Одна тысяча семьсот шестьдесят восьмой).       Тёмно-серые тучи скрывали за собой небеса и закручивались десятком воронок, в которых отчётливо видны были тянущиеся вниз столбы закручивающегося и ревущего ветра; косые струи дождя били то с одной стороны, то с другой, то вовсе становились настолько плотными, что невозможно было разглядеть хоть что-то на расстоянии пары шагов от себя. Вспышки молний, бьющих точно в подходящие к линии берега корабли, способные разнести в щепки вековые деревья и огромные валуны, раз за разом натыкались на становящиеся видными лишь на секунды магические купола.       Подчинённые шаманами морские твари, заполонившие собой прибрежные воды Северной Америки, невзирая на всю поддержку духов и личное сопротивление магии гибли тысячами, так и не добиваясь хоть какого-то значительного успеха. Смерчи, направленные навстречу вражеским судам, не успев преодолеть и половину пути оказались опутаны длинными огненными плетями, протянувшимися с палуб нескольких кораблей, после чего буквально взорвались голодным до духовной силы пламенем. Те, кому не повезло в эти мгновения смотреть на противостояние стихий, с ужасом в сердцах запечатлели в собственных разумах образы искажённых в крике ярости и боли лиц, а также скалящихся морд чудовищ...       Подчиняясь воле шаманов, из-под толщи воды стали выступать острые рифы, готовые вонзиться в обманчиво прочные днища кораблей, чтобы вскрыть их словно ножи беззащитные туши травоядной добычи. Однако же и к этому британские волшебники оказались готовы: суда, которые ещё секунду назад гнал вперёд неистовый ветер, практически остановились проплыв какие-то сотни метров, а затем бушующая вода впереди них стала успокаиваться и темнеть... пока не покрылась толстым слоем шероховатого льда. Падающая с неба вода обратилась градом, а затем перешла в снегопад, окончательно скрывший от защитников побережья флот Британской Империи, оказавшийся скованным сильнейшей морозной хваткой (морские обитатели, попавшие в плен собственной стихии, либо тоже обратились льдом, либо сумели вырваться из-под контроля людей и сбежать подальше).       Вновь воззвав к своим защитникам, шаманы красных людей создали огромных снежных волков, медведей, кабанов, пантер... а затем направили всё это воинство в атаку, заставив бежать по ледяному покрову. Тысячи контракторов, напитанных огромными объёмами духовной энергии (собранной при помощи стихийного жемчуга), сияя призрачным огнём глаз лавиной устремились вперёд... и их встретил град зачарованных пуль, которые выпускали из мушкетов простые британские солдаты, обвешанные артефактами словно рождественские ёлки.       Спрыгивая с бортов кораблей держась за верёвки, они соскальзывали вниз и вставали на лёд, тут же строясь ровными шеренгами. Напоенные зельями, воодушевлённые проповедями святых отцов, они без страха и сомнения готовились схватиться с иноземной нечистью и силой вернуть колонии в лоно благословенной богом британской короны.       Пули, попадая в тела из плотного снега и льда увязали... либо вырывали куски белой плоти, не спешащей заращивать уродливые раны. Со стороны могло показаться, что эти действия не имеют смысла, но десяток удачных попаданий мог заставить израненного духа покинуть свою оболочку, тем самым позволяя ей распасться сугробами. А когда до столкновения оставалось не более ста метров, перед так называемыми маглами словно бы материализовались из воздуха квинси в белых одеждах, вскинувшие сотканные из света луки... превратившиеся в двенадцатилучевые звёзды, которые исторгли из себя целые ливни энергетических стрел.       Волшебники тоже не сидели без дела: пока простые солдаты и церковники отражали нападение на обездвиженные корабли, они воспользовались зачарованными мётлами, чтобы взмыть ввысь и совершить налёт на побережье. При помощи маскировочных чар эти люди смогли остаться незамеченными до того момента как первые боевые заклинания сорвались с волшебных палочек и жезлов, вспарывая землю сериями взрывов и росчерков огня.       Из-за магического снегопада британцы не сразу осознали то, что в большинстве случаев атакуют пусть качественные, но всего лишь муляжи одарённых и защищающих их солдат, а вот ответный залп шарами белого пламени, стрелами квинси и потоками молний едва не стал для них фатальным. Тут же над скрытыми позициями защитников вспыхнули золотом купола барьеров отрицания, которые были способны выдерживать атаки на порядок более сильные чем уровень самих этих заклинаний, россыпями засверкали рунные круги, а в небо поднялись американские квинси, стоящие на треугольных платформах из святой силы, шаманы, за спинами коих раскрылись полупрозрачные крылья птиц, ну и волшебники колонистов, предпочитающие пользоваться сапогами с маленькими декоративными крылышками.       Англичане успели сгруппироваться (всё же не зря они проходили длительную подготовку, пили зелья и использовали артефакты), приняли на щиты удары своеобразной артиллерии, а затем ответили потоком зелёных, красных и белых лучей, заставляя противников брызнуть в разные стороны. И тут Сириус Блек показал то, за что боятся его род враги, ненавидят завистники и церковники, опасаются и уважают союзники: при помощи ментальных чар, вложенных в артефакты в виде серьги в ухе, которые были у каждого волшебника Британии, он фактически взял под контроль армию численностью в полторы сотни одарённых, которые впали в состояние боевой медитации и стали действовать будто единый организм. И пусть они не видели глазами друг друга, но при этом отлично чувствовали расположение союзников, знали о надвигающихся угрозах и успевали подстраховывать соратников.       В небе закрутилась дикая карусель, за которой одарённым защитников, оставшимся среди простых людей на земле, приходилось бессильно наблюдать... так как из-за скоростей, демонстрируемых сражающимися, любая попытка помочь могла лишь навредить своим (и даже так под "дружественный огонь" попадали чародеи с обеих сторон). Впрочем, долго пехоте американцев бездействовать не дали: заметно ослабевший снегопад позволил увидеть ряды солдат в форме английской армии, которые молча шагали в атаку под шум флейты и барабанов.       Порядком утомлённые шаманы, взявшие на себя первую часть сражения, отступили для перегруппировки и восстановления сил, а бойцы ополчения выдвинулись навстречу своим прямым врагам. Загрохотали мушкеты, вспыхивали и гасли защитные поля, создаваемые магическими артефактами, падали с ног поражённые точными выстрелами мужчины, заливая кровью белое полотно бранного поля.       Некоторое время в схватке царило равновесие, но когда солдаты сошлись в рукопашную стало ясно, что одурманенные британцы сражаются более яростно, жестоко, беспощадно и к врагам, и к себе. Несмотря на то, что американцы были закалены многочисленными боями между белыми и красными людьми, а затем и войной против почитателей местных богов... они оставались людьми со своими слабостями. Вид же того, как англичанин со вспоротым животом бросается на фактически убившего его мужчину, чтобы попытаться задушить своими же кишками, вгонял в суеверный ужас.       Тем временем в небе тоже дела шли не лучшим образом: часть волшебников на мётлах, которые были откровенно слабейшими из британских одарённых, изобразили из себя наживку для чародеев и шаманов американцев. Заставляя за собой гнаться одного-двух противников, они выходили на своих более сильных саратников, а затем совершали нырок вниз, вынуждая преследователей встречать лицом тёмные проклятья. Временами же представители древних родов вовсе накрывали чарами целые области, не считаясь с вероятностью того, что союзник может не успеть уйти от удара. И... эта тактика работала, пусть и обещала большие проблемы в перспективе.       В какой-то момент поле брани накрыл многоголосый звериный рёв, а затем со стороны защитников в бой вступили находящиеся в половинном обороте медведи, кайоты, пумы. Этот резерв был введён в бой для того, чтобы не дать дрогнувшим солдатам побежать, только вот и у нападающих имелись силы в запасе, коими оказались успевшие отдохнуть квинси, вооружённые прямыми мечами из света.       Бойня закипела с новой силой, но на этот раз простые люди были в ней в основном статистами, невзирая ни на какие артефакты и зелья. Только вот и отступить они себе позволить не могли, так как у англичан за спинами были корабли, скованные льдом и вода, ну а американцы бились за свою мечту о свободе... Ведь позади были их семьи.       ...       Ветер завывал в ушах раненным зверем, пальцы рук до судорог вцеплялись в древко метлы, двенадцатый из пятнадцати защитных амулетов, висевших на толстой золотой цепи под одеждой, рассыпался горячим пеплом, при этом отдавшись в ушах стеклянным звоном. Хенк Лонгботтом, четвёртый ребёнок в семье потомственных травников, которому вообще никакого наследства кроме волшебной палочки не полагалось (из-за чего он и подался на службу к более удачливому чародею), старательно улепётывал от обозлённого шамана.       Краснокожий седой мужчина, одетый в кожаную броню из шкуры какого-то крокодила, душа коего защищала его от поверхностных ранений, с щитом из панциря черепахи на левой руке, с копьём в виде змеи, сжимаемым в правой кисти, с плащом из крыльев орла за спиной, с холодным равнодушием на лице планомерно загонял очередную добычу. Его оружие раз за разом совершало "броски кобры", вытягиваясь на несколько метров и "кусая" жертву, ну а щит отражал любое отправленное волшебником заклинание, не делая различий для боевой, бытовой, светлой и тёмной магии.       Рассчитывать на чью-либо помощь уже не приходилось: если в первое время все старательно соблюдали план, разработанный перед столкновением, то сейчас сильнейшие представители обеих армий боролись между собой, в то время как большинство разбилось на группы "по интересам", и только такие вот неудачники продолжали кружить в гордом одиночестве, чтобы сражаться с такими же одиночками.       - Сражайся как мужчина! - закричал шаман, в очередной раз атакуя своим копьём.       - Иди в задницу! - взвизгнул Хенк, успев бросить свою метлу вниз, из-за чего своеобразная змеиная голова пролетела на полметра выше.       - Проклятый мужеложец! - вновь закричал краснокожий, но на этот раз в его голосе отчётливо звучало презрение и брезгливость.       "Да что за Мордредова напасть? За такие слова я обязан его наказать... как-нибудь", - потянув переднюю часть древка на себя, Лонгботтом заставил артефакт резко затормозить, из-за чего не ожидавший такого трюка противник едва не пролетел мимо.       - Авада... - начал произносить заклинание волшебник, вскидывая свой концентратор, но в следующий миг его дыхание перехватило из-за вспышки боли.       "Нет... Нет-нет-нет... Как же так? Я ведь хотел... Синтия...", - пальцы мужчины разжались, а безвольное тело соскользнуло с древка метлы и полетело вниз, в то время как в его груди медленно гасла стрела из святой силы.       - Меняемся! - прокричал пожилой квинси остановившемуся шаману, зависшему на широко расправленных крыльях орла, пролетая мимо союзника, при этом не забыв кивнуть на преследующее его чёрное облако с красными глазами.       - Это будет непросто, - нахмурился краснокожий, вскидывая своё копьё и готовя щит.       Однако же вместо того, чтобы вступать с шаманом в открытый бой, облако выдохнуло струю багряного пламени, которое в секунды окутало человека, чтобы с голодным рёвом пожрать защищающих жертву духов...       ...       Вскинув мушкеты, отряд стрелков разрядил своё оружие по наступающим англичанам, заставив упасть нескольких из них, а остальных лишив остатков магической защиты. В следующую секунду командир дал приказ идти в штыковую атаку и американцы (как же непривычно было себя так называть), подбадривая друг друга яростными криками побежали вперёд.       Схватка была короткой и жестокой: отряд потерял пятерых бойцов убитыми и трёх раненными, но противник оказался отброшен назад. Впрочем, все прекрасно понимали, что исход битвы решается у них над головами... и в центре бранного поля, где перевёртыши бились с церковниками.       Командир приказал перегруппироваться, чтобы совершить новый рывок, но... в этот момент лёд затрещал и стал ломаться, а со стороны неподвижных кораблей пришла тьма, густой волной накрывшая людей, которые в единый миг лишились слуха, зрения и осязания...