Магия души

      (Австралия. Одна тысяча семьсот сороковой).       Он пришёл в сознание в тишине и темноте, ощущая себя подвешенным и крепко зафиксированным. Чакры едва хватало для поддержания жизни, а любая попытка её контролировать оканчивалась тем, что по телу проходил болезненный разряд, вышибающий сознание обратно в пустоту.       Какудзу с трудом понимал, что происходит и как он попал в такое положение, чему способствовали постоянные удары чужеродной энергии, совершенно не поглощаемой организмом. Последнее, что он помнил - это бой с драконом-скорпионом, обросшим хитином и чешуёй стального цвета, выдыхающим пламя и бьющим по земле двенадцатью хвостами, которые разбрызгивали настолько едкую кислоту, что она разъедала металл кунаев буквально на глазах.       "Видимо... попытка сбежать под землёй провалилась. А ведь против Сенджу, в своё время, сработало. Заказчик, определённо, утаил информацию о том, что у противника есть шиноби-джинчурики неизвестного биджу", - лениво текли мысли в раскалывающейся голове, в то время как нукенин, забросивший попытки освободиться, принялся просто ждать (в конце концов, раз его не убили сразу, то это означает, что он кому-то нужен живым... для какой-нибудь работы).       Невозможно было сказать, сколько же времени прошло с тех пор как старого шиноби поместили в камеру содержания, но в отличие от молодых и горячих глупцов, он был достаточно терпелив. Ну а несложная техника самоконтроля, вовсе не требующая чакры на активацию и поддержание, помогла не страдать от скуки.       И вот впереди открылся прямоугольный проём, оказавшийся дверью, которая вела в светлый коридор с металлическими стенами, а на пороге появился силуэт в чёрном балахоне и белой маске причудливой птицы. Тут же на потолке вспыхнули яркие белые светильники, на несколько мгновений ослепившие пленника, довольно быстро приспособившегося к новым условиям, что выразилось лишь в прищуренных глазах.       Теперь, когда света хватало, Какудзу сумел разглядеть свою камеру: это был целый ангар без окон, с вентиляцией под потолком, где у дальней от входа стены стоял... аквариум. В этом резервуаре из стекла, между двумя металлическими столбами висела верхняя половина торса нукенина, лишённая рук и внутренних органов. Из ран высовывались тонкие чёрные трубки, похожие на верёвки, после применения запретной техники являющиеся его настоящей плотью, в то время как человеческий скелет, кожа и всё остальное (кроме мозга), были лишь заменяемыми инструментами.       Человек в чёрной хламиде с капюшоном и в маске птицы, неспешно вошёл в ангар и вход за его спиной закрылся. Он двигался плавно и спокойно, как хозяин положения, каковым на данный момент и являлся. Вспоминая же то, какие чудовища ему служат, наёмник был вынужден признать, что подобная самоуверенность имеет под собой почву.       "Чтобы контролировать монстров, нужно либо самому быть сильнейшим из них, либо иметь что-то, что будет заставлять их слушаться. Какой-то поводок...", - не спеша начинать разговор, продолжал размышлять на отстранённые темы нукенин.       Оппонент, встав вплотную к стеклу, поднял голову и сверкнул фиолетовыми стёклами круглых окуляров, встроенных в маску. Он тоже молчал, заложив руки за спину, но... как и ожидал Какудзу, всё же нарушил тишину первым:       - Великолепная работа - эти чакропроводящие, полуорганические трубки. Какое изящное решение проблемы проращивания системы циркуляции у существ, не имеющих духовного родства и генетической предрасположенности. Правда, присутствие необходимости в живом источнике энергии... Но - это решаемая проблема. Тем более, что скоро я получу то, что даст новому организму высочайшую автономность.       "Ещё один сумасшедший, возомнивший себя новым Рикудо", - мысленно поморщился Какудзу, крайне не любящий иметь дело с теми, кто называли себя учёными, предпочитая им предпринимателей разного сорта (хуже были только фанатики веры и так называемые идеалисты).       - Кто ты такой и что тебе нужно от меня? - решил перебить разошедшегося собеседника шиноби.       - О... - Виктор осёкся, будто бы только что осознал, что находится в помещении не один. - Прошу прощения - я увлёкся просмотром информации анализаторов. Вы мне больше не нужны.       - Что... - наёмник хотел было задать вопрос, но столбы, на которых висел остаток его тела, внезапно начали искрить разрядами молнии, бьющими всё сильнее и сильнее...       "И всё же - шедевр! Явная новоделка, но при этом функциональностью почти не уступает оригинальной СЦЧ", - наблюдая за тем, как доставленный Куклой образец, пытавшийся скрыться от Френки под землёй, осыпается чёрными хлопьями, Франкенштейн мысленно отметил, что так называемые нити, на деле являющиеся тонкими трубками, излишне восприимчивы к электричеству (напитка чакрой эту проблему решала, но это была борьба со следствием, а не причиной).       Отдав мысленную команду через встроенные в скафандр ИД прибрать камеру содержания опасных образцов, учёный направился в свою лабораторию... одну из лабораторий, где собирал автономную мобильную базу, на много порядков превосходящую по компактности нынешнюю пирамиду. В этом проекте ему немало помогут "чёрные нити", представляющие из себя тонкие трубки из мышц, имеющих вкрапления проводящего чакру металла, благодаря чему органика успешно заменяет полуматериальные каналы системы циркуляции этой чудесной энергии.       При том, что сама технология "чёрных нитей" откровенно радовала Виктора, невзирая на урезанность его эмоций, её обладатель вызывал разочарование. К сожалению чуда, на которое рассчитывал доктор, не произошло, и Какудзу оказался пользователем техники, а не её создателем. При этом, он, очевидно, использовал потенциал изобретения едва ли на пятьдесят процентов, зациклившись на боевом применении новообретённых способностей.       Франкенштейн сходу мог придумать десятки способов применения полуорганических трубок, которыми можно управлять как всеми вместе, так и каждой по отдельности, но он был практически уверен в том, что изначальный изобретатель создавал протез. При минимальной доработке технологии, уже сейчас можно было приступить к массовому внедрению искусственных СЦЧ гражданскому населению, что не будет требовать от них десятилетий упорных тренировок (хотя и потолок сил у них останется на уровне генина-чунина той же Суны).       "Того, кто нанял этого нукенина, можно было бы даже поблагодарить за содействие в моих исследованиях", - с тенью иронии подумал учёный.       ...       Сидя на выступающем из земли корне, Френки смотрел на поверхность круглого озера в форме чаши, в центре которого плавала огромная белая кувшинка, а берега заросли невысокими широколиственными деревьями, способными плодоносить кисло-сладкими плодами в тонкой кожуре, похожей на чешуйчатую кожу. Чистое небо отражалось в водной глади, по которой время от времени пробегала мелкая рябь, поднимаемая порывами ветра, а неестественная для столь красивого места тишина, лишь подчёркивала тягостные мысли здоровяка.       Он думал, что хорошая драка, когда не только не придётся сдерживаться, но нужно будет действовать на пределе своих возможностей, азартом и болью физической выбьет из головы боль душевную. Разум утверждал, что всё это - глупости, но вот сердце всё равно отказывалось его слушать...       - Угощайся, - произнесла Кукла, бесшумно появившись рядом и протягивая первенцу Франкенштейна пузатую кружку, наполненную золотистой сладковатой жидкостью.       - ... - подняв взгляд на сестру, великан взял в ладонь сосуд, который она держала двумя руками. - Спасибо.       Белокожая девушка с зелёными волосами скромно села на соседний корень, услужливо поднявшийся из земли, превратившись в удобное сидение, и сложила руки на коленях, немигающим взглядом смотря в ту же сторону что и мужчина. Её лицо можно было бы назвать холодным, так как слишком уж скупыми выглядели демонстрируемые эмоции, но одновременно с этим зверобог могла показывать чувственность, пользуясь уловками женщин, за которыми наблюдала в Роуране. Просто... это было не нужно для них.       - Красиво, правда? - спросила дочь Виктора, по силам делящая первенство со своим старшим братом (она сразу могла показать всю свою силу, в то время как Френки нуждался во времени, чтобы распалиться).       - Да... Хорошо получилось, - изрёк великан, делая большой глоток необычного напитка. - Ты молодец.       Губы девушки чуть изогнулись, изображая лёгкую улыбку, но это было единственное, чем она выразила своё удовольствие.       Больше они ни о чём не говорили, просто молча в уютной, приятной компании...       ...       - Апчхи, - прикрыв лицо тонкой ладонью с фиолетовым маникюром, одетый в красное кимоно с изображением танцующих золотых драконов Мао, громко чихнул, поморщился и, достав из подсумка кружевной носовой платок, смачно высморкался. - Я уже ненавижу это место.       - Ходят слухи, что жители страны Воды такие злые, из-за того, что у них всегда плохая погода, - улыбнулась зеленоволосая девушка в светлой рубашке и свободных штанах, две прядки чёлки которой имели жёлтый цвет.       - То-то я заметил, что все твои односельчане - такие радушные люди, - скривился шаман, призывая духа огня и сжигая платок в бездымном пламени.       - Так ты - парень! - ткнула пальцем в сторону представителя Роурана куноичи Суны.       - Угу... - Мао скривился, изображая невесёлую улыбку. - Может быть.       Длинное и узкое судно, скользящее по поверхности реки, постепенно углублялось на территорию островного государства, где послов страны Ветра ожидала встреча с шиноби Тумана. Бойцы же, выделенные казекаге для их сопровождения, за время пути успели множество раз проклясть свою паршивую удачу, подкинувшую им в командиры сильную, но идеалистичную и наивную девчонку, а также существо с непонятным полом, постоянно жалующееся на тяжёлые условия.       Никто из членов делегации не сомневался, что с такими переговорщиками их в Тумане ждут одни неприятности (ну а если каким-то образом всё обойдётся, то шиноби Песка сами попробуют прирезать начальство, просто ради восстановления душевного равновесия и гармонии мироздания).       ...       Под действием артефактов невидимости, Нурарихён и дюжина усовершенствованных технологиями автономных марионеток некромагов стихий, стоя на "гвоздях", летели к селению Звезды - маленькой и никому особенно не интересной деревушки шиноби в "медвежьем углу" (эти слова отца звучали как шутка, смысл которой ёкай не понимал). Целью их прибытия был некий камень, являющийся то ли источником, то ли преобразователем чакры из окружающей энергии, слухи о котором дошли до Роурана вместе с торговцами из "большого мира".       "Знали бы местные, что их "большой мир" - это крохотный кусочек земли, со всех сторон окружённый океаном", - сам сын Франкенштейна пусть и не бывал на по-настоящему больших материках, но собирался однажды это изменить, и уж точно не страдал самомнением и глупостью, заставляющими считать себя центром мира (Тиао сказала бы, что он этими чертами наслаждается...).       Тем временем летательные аппараты уже добрались до большой деревни, которую окружало ущелье, заполненное ядовитым газом. Пропасть была достаточно широкой, чтобы кто-то слабее джонина и не помышлял её перемахнуть за один прыжок, но даже так Нурарихён считал, что подобная защита эффективна исключительно от глупых зверей. В конце концов, кто мешает вторженцам перелететь преграду, как это сделали они, создать трамплин или переправу, а то и вовсе озаботиться дыхательными масками?       "Примитивные люди", - досадливо скривился ёкай, одетый в белые одежды, хмурым взглядом рассматривая маленькие каменные и деревянные домики, разбросанные словно бы без определённой системы по всей поверхности каменного плато.       Только в углублении, где стояли местная школа и здание администрации (в котором заседал каге... боящийся носа высунуть из своей деревни, чтобы не пополнить список жертв одного из охотников за головами, жаждущих получить достижение "убийца каге"), наблюдался общий план и стиль. Впрочем, организация охраны, для шиноби, умеющих пользоваться техниками полёта, была поставлена самым отвратительным образом: только у наиболее узких мест ущелья сенсорные ИД обнаружили посты воинов, в то время как всё остальное пространство оставалось открытым.       "Какая преступная халатность... или же невероятная самоуверенность? Не важно. В атаку", - мысленно отдав команду своим спутникам, для чего пришлось воспользоваться надетым на голову обручем, не первый сын Виктора стал наблюдать...       Шестеро автоматонов разлетелись кругом, охватив углубление каменного плато широким кольцом, ну а затем начали проецировать звуковое воздействие на находящихся внизу людей. В то же время другая шестёрка начала разбрасывать газовые шашки, заполненные находящимся под высоким давлением веществом без вкуса, цвета и запаха, воздействующим на организмы простых людей и шиноби, словно снотворное с необычными последствиями. С учётом давления на вестибулярные аппараты, из-за коего контроль чакры скатится до незначительных величин, а устоять на двух ногах станет невозможно, у шиноби Звезды не было шансов на удачное сопротивление.       "Вы должны быть благодарны, что я вас не перебил", - хмуро подумал беловолосый молодой мужчина, после чего злорадно усмехнулся.       В конце концов, маленькую пакость людям он всё же устроил: когда газ перестанет действовать, первыми проснутся инстинкты, преобладать в которых станет желание размножаться... причём не сильно важно с кем. Так что, когда мозги догонят тела, примитивных варваров ждёт масса незабываемых впечатлений...       Нурарихён отметил, что некоторые шиноби всё же пытались сопротивляться воздействию звука и отравы, но они не понимали того, что происходит, из-за чего не смогли найти источник угрозы. Начавшие было формироваться из фиолетовой чакры крылья и звери, сами собой развеялись в пространстве, когда их создатели повалились на жёсткую почву.       "Нужно забрать "звезду" и возвращаться. Не стоило и ожидать от местных, да ещё - отшельников по меркам варваров, забивающих гвозди микроскопом, хоть чего-то интересного", - отдав команду двум некроголемам, до этого момента разбрасывавшим газовые шашки по поселению, ёкай продолжил следить за обстановкой, опасаясь проглядеть появление какого-нибудь героя (пусть он искренне презирал жителей данной деревни, но не смел недооценивать вероятную угрозу).       ...       В мастерской, подвешенное на металлическую арку, Виктора ожидало тело из композитного сплава, заменяющего кости, а также "чёрных нитей", выступающих в роли мышц, сосудов и нервов, подключённых к спрятанным в глубине брони вычислительным системам. За рёбрами скелета скрывалась сфера, внутри коей находилось сжатое пространство пятисотметрового диаметра, заполненное кластерами ИД, созданных без применения рунных алфавитов, стихийным жемчугом и сложным оборудованием жизнеобеспечения, ремонта, конструирования и производства.       Автономная научно-исследовательская мобильная платформа была человекоподобна, насколько это вообще было возможно, при этом выделялась прочностью и грубой силой. Впрочем, первое время она сможет работать едва ли на двадцать процентов от максимальной эффективности, но после доставки "звезды", Франкенштейн планировал получить не меньше пятидесяти процентов от максимальной мощности систем. Заодно, запитывая механизмы от собственной души, он планировал сбрасывать излишки духовной энергии, которой становилось много даже с учётом постоянно питающихся от контрактора духов, медленно но верно эволюционирующих из безмозглых сущностей в нечто более полезное.       Учёный давно мечтал о том, чтобы создать свой собственный магический язык, для чего требовалось привязать символы к источникам энергии, которые будут их напитывать через связь подобия. Пока что только полсотни знаков были размещены в специальных ИД, которые как раз находились внутри сферы, скрытой в груди композитного скелета, но сам принцип работы рунных алфавитов Виктор уже понял, так что и увеличение количества "знаков" стало лишь делом времени.       Технология была проста: Франкенштейн подаёт энергию в трансформатор, который преобразовывает её по заданному шаблону, направляя на внедрённый знак, служащий основой портала. После этого, если создать тот же самый знак в любом другом месте, при этом напитать его силой, рисунок воспроизведёт эффект, заложенный в преобразователе, сработав как маяк для портала (вспыхнет огнём, сконденсирует воду, понизит температуру или ударит молнией).       Тестовая модель алфавита была... маломощной (имела малую пропускную-преобразовательную способность), но Франкенштейн планировал создать отдельный замкнутый домен в междумировом пространстве, где будут размещены по-настоящему большие и мощные "знаки". В конце концов, если прототип предназначался для личного использования, то полноценная версия должна была стать аналогом магических языков божественных пантеонов, распространение коего сделает магов мира людей независимыми от разных сверхсущностей...       "Нужно будет защитить систему и от собственного вмешательства, на случай если в будущем я решу стать богом и пожелаю "собирать дань" за право пользоваться моим изобретением", - сделал очередную мысленную пометку учёный, временно отметая все посторонние мысли.       Сняв маску, балахон и комбинезон, мужчина остался стоять перед композитным скелетом, закутанным в мышцы из "чёрных нитей", будучи одетым в короткие штаны до колен и майку серого цвета. Лишь широкие браслеты из стихийного жемчуга, обхватывающие предплечья, остались на своих местах (разрывать связь с контракторами не стоило).       - Активировать процесс "Окукливание", - произнёс доктор, обращаясь к вычислительным системам пирамиды.       Загудели трансформаторы, по сверхпроводникам побежали потоки энергии, глазницы скелета вспыхнули фиолетовым огнём, а затем из них потянулась струйка фиолетового тумана. За чуть более чем минуту, Виктора полностью окутало непрозрачное облако, которое втянулось обратно в череп (но на самом деле - перенесло человека в специальный ложемент внутри сферы, где к нему стали подсоединяться различные трубки). Едва же человек исчез, как активированные приборы стали перемигиваться, анализируя и передавая собранную информацию, после чего крепления, удерживающие на одном месте искусственное тело, раскрылись с глухим щелчком.       Скелет легко приземлился на ноги, сделал несколько шагов вперёд, внимательно осмотрелся по сторонам и опустил взгляд на руки. При помощи чакры управляя "чёрными нитями", он сжал и разжал кулаки, выставил перед собой раскрытую правую ладонь, перед которой сформировался белый круг затейливых символов, будто бы вырезанных в воздухе при помощи света.       Духовная энергия ухнула в знаки нового магического языка и "написанное заклинание" вспыхнуло чуть ярче, за пять секунд создавая вертикальную плоскость изо льда, имеющую зеркально-гладкую поверхность.       - Куколка из меня получилась не слишком красивая, - лязгающим, металлическим голосом заявил учёный, осматривая отражение своего временного вместилища. - Возможно бабочка вылупится лучше. Пока же... нужно озаботиться маскировкой.