Магия души

      (Япония. Лето одна тысяча семьсот двадцать третьего).       Киба Амакава - старик девяносто шести лет, всё ещё сохраняющий крепкое телосложение и силу духа, восседал на крыльце кланового поместья (двухэтажного дома с верандой, балконом, задним двориком и многочисленными хозяйственными строениями, некоторые из которых используются для проживания подчинённых ёкаев). Из людей на территории семейных владений более не было никого, лишь затаившиеся в засаде нелюди ждали своего часа... который, скорее всего, так и не настанет.       "Проклятый монстр", - хмуро подумал глава одного из двенадцати родов оммёдзи, составляющих Круг Экзорцистов, внешне сохраняя спокойствие и уверенность, как и положено человеку в его положении.       На украшенном росписью блюдце, Киба держал чашку с горячим и ароматным чаем, который для него заварила дзяшики-вараши (дух дома). У ног хозяина лежали инугами и некомата, которые пусть и питали друг к другу страстную "любовь", но не решались нарушить приказ хозяина и вели себя мирно. Все ёкаи верные клану были усилены Изменяющим Светом (как называется родовая способность Амакава, позволяющая укреплять, усиливать, придавать некоторые иные свойства почти любому предмету или живому существу), но в душе немолодого мужчины всё равно таилось беспокойство, подогревающее сомнения.       Солнце постепенно опускалось за горизонт, уже скрывшись наполовину за вершинами деревьев, густым лесом окружающих поместье, ветер шелестел листвой, насекомые стрекотали в траве. Летнее кимоно белого цвета, перевязанное чёрным поясом не стесняло движений, а благодаря вышитым на внутренней стороне печатям, ну и укреплению ткани Светом Изменяющим, защитные функции одеяния были куда выше чем у хвалёных самурайских доспехов из железа, которые доступны только самым обеспеченным воинам.       Сделав новый глоток, старейший Амакава прикрыл глаза, наслаждаясь тонким букетом вкусов. Стоило только подумать о том, что иные кланы предпочитают убивать всех ёкаев, либо держать их за цепных псов (часто - в прямом смысле), как снисходительная улыбка наползала на губы. В конце концов, никто из этих гордецов так и не поймёт, что значит пить чай и вкушать яства, приготовленные поваром с более чем столетним опытом... не говоря уже о других обязанностях, которые можно поручить "вассалам".       Нет, старик совсем не считал ёкаев равными людям (что за глупости?), просто его клану всегда было выгодно выставлять себя в подобном свете, что позволяло как сохранять добровольную верность нелюдей, так и вербовать более или менее адекватных ёкаев: ведь когда выбор стоит между служением "доброму господину" и смертью от рук "проклятых оммёдзи", чаши весов выбора нередко склоняются к первому варианту. Случай с кланом инугами в этом смысле весьма показателен, а ведь для этого пришлось приложить минимум усилий. А заточение Тамамо но маэ, в долгосрочной перспективе, должно было дать долгосрочный приток рекрутов, что позволило бы подняться среди других экзорцистов.       Однако же в планы главы Амакава вмешался неучтённый фактор, которым оказался некий Ками Огненной Горы. Официально, как докладывали источники из императорского дворца, это был человеческий маг невероятной силы и широчайших знаний, который выторговал себе во владение земли вокруг вулкана, право заниматься мистическими практиками, а также фактическую неприкосновенность со стороны Круга Экзорцистов... пока он первым не нарушит перемирие. Как такое могло произойти? Просто монстр подкупил потомка Сусано, предложив ему усилить тысячу обычных воинов до уровня среднего тренированного оммёдзи, начал поставлять лекарства и простенькие артефакты вроде светильников, работающих на духовной энергии. И самое отвратительное заключается в том, что свои обещания он выполнил, из-за чего правитель островов из номинальной силы, превратился в реальную угрозу для клановой вольницы (если бы не сдерживающий фактор сёгуна, то уже могли начаться первые столкновения... и не факт, что Круг Экзорцистов выступил бы на одной стороне).       Сам потомок Сусано, обманувшись коварством монстра, притворяющегося человеческим магом, дозволил ему официально править на своей территории, уравняв в правах с кланами оммёдзи. Ёкаи же, прознав о том, что на островах есть место где можно жить не опасаясь преследования со стороны людей, разделились на тех, кто не верили в такую удачу, тех, кто хотели только убивать и потакать своим желаниям, и тех... кто после пленения полубожественной лисицы искали нового сильного лидера (именно их Киба и не досчитался среди своих слуг).       Конечно же, некоторые сильные нелюди попытались "попробовать на зуб" нового конкурента, но одни из них погибли в боях с монстрами Ками Огненной Горы, другие сумели унести ноги-лапы-щупальца, чтобы разнести слухи о непроходимых лесах, где каждый камень и кустик - ловушка. Провокации со стороны самих кланов, замаскированные под самодеятельность изгнанников и попытки наёмников набить себе цену, тоже практически ни к чему не привели (не считать же за результат полсотни насаженных на колья голов, которые даже спустя месяцы не разлагаются, а если с ними заговорить - отвечают?).       Так и получилось, что выкурить монстра из леса, раскинувшегося у подножий вулкана не выходило, так как полномасштабная война на вражеской укреплённой территории заставит экзорцистов умыться кровью, император участвовать в облаве не согласится, так как его устраивает сложившаяся обстановка, да и получаемые подарки весьма радуют, а ёкаи тем временем скапливаются в одном месте, набирая всё большую силу. Любой здравомыслящий оммёдзи задавался вопросом о том, что же будет, когда нелюдей станет слишком много? Ответ же был очевиден всем: начнётся новая война.       "Мы слишком многих потеряли в битве с Тамамо но маэ. Нельзя допустить, чтобы сравнимую с ней силу получил кто-то ещё... Я должен это остановить, даже если придётся пожертвовать не только жизнью, но и честью", - решительно подумал старик, готовясь напасть на гостя, которого сам же и пригласил (сила его рода была интересна многим, так что враг клюнул на наживку, ответив на письмо согласием явиться без воинов... в знак добрых намерений).       Даже если по какой-то причине Киба проиграет, его союзники объявят о том, что Ками Огненной Горы нарушил законы гостеприимства и убил хозяина, чтобы украсть его родовую силу. Этого будет более чем достаточно для того, чтобы Круг Экзорцистов смог официально обратиться к сёгуну, а тот уже мобилизует войска, соберёт шаманов и служителей храмов, а затем они вместе сотрут помеху с лица островов. Император, получив доказательства подлого нападения, будет вынужден либо присоединиться к карателям, либо сохранить нейтралитет (и первое, и тем более второе подорвёт его влияние).       ...       Летя над кронами деревьев на "гвозде", облачённый в чёрный скафандр с маской, а также съёмные элементы модульной боевой брони... Виктор размышлял о том, что сила клана Амакава, именуемая Светом Изменяющим, по своим характеристикам очень хорошо подходит для объяснения того, почему в Японии такое многообразие разных монстров, начиная от насекомых и слизняков, заканчивая ожившими разумными вещами, а то и целыми ходячими горами. Впрочем, справедливости ради он всё же отмечал, что способность оммёдзи крайне узкопрофильна, из-за чего оживлять неодушевлённые предметы точно не может (если, конечно, экзорцисты не скрывают её истинный потенциал).       Приглашение Кибы-сана на чай, которое принесла ёкай-конверт пять дней назад, оформленное по всем правилам местных традиций, да ещё с завуалированным обещанием позволить изучить действие Парома Света... было настолько очевидной ловушкой, что Франкенштейн не нашёл причин отказываться. В конце концов, если уж противник сам предоставляет подобную возможность, то было бы грешно отказаться.       Вообще, доктор был не слишком хорошо подкован в различных интригах, политических взаимоотношениях и тому подобных вещах, делая основной упор на несколько иную сферу интересов. Однако же это не означало того, что на элементарном уровне ему не удастся просчитать пару-тройку многоходовок, если известны все вводные. Только вот вместо того, чтобы забивать себе голову подобной чушью, учёный предпочитал скидывать данную задачу на специализированные ИД, которые с огромной скоростью обрабатывали данные, вырабатывали варианты действий и противодействий, а затем выдавали готовые планы, расписанные по пунктам, из коих лишь требуется выбрать наилучший.       Благодаря аналитическим искусственным душам, Виктор связался со двором императора, заверив его в своих дружеских отношениях, что подкрепил небольшим подарком в виде изрыгающего огонь оружия (огненные копья, годные разве что для показухи и распугивания крестьян). Потом был период переговоров и торгов, во время которых Франкенштейн очень неохотно согласился на почти все условия потомка Сусано, выбив себе отсрочку в десяток лет, чтобы не приносить клятву верности (в идеале - её принесёт кто-нибудь другой, кто останется в этой стране, когда сам учёный отправится дальше).       "Дорогие" подарки в виде ваз из тонкого цветного стекла, за которыми последовали сервизы из хрусталя, красочные картины, гобелены, магическое оружие вроде того, которое производят в Республике Огня едва ли не потоком, поставки металлов для столичных производств, лечебные зелья и тому подобные мелочи, создаваемые некроголемами, некромагами и наиболее полезными ёкаями, позволили смягчить сердце номинального правителя Японии и его двора. Тысяча верных и обученных воинов, которые из простых, пусть и тренированных людей, превратились в слабых и живучих одарённых, пусть и не сделали из учёного доброго друга, но вот желанным гостем он стал (а ещё потомок бога явно подумал, что сильно продешевил...).       Пока что усиление императора не столь очевидно, из-за чего все фракции наблюдают и выжидают, готовя свои ходы против Виктора, но когда лояльные правителю войска, вооружённые и закованные в металл выйдут против сёгуна, многое изменится. Сам правитель, увидевший возможность забрать власть в свои руки единолично, начал прощупывать почву на предмет союзов с шаманами, вроде клана Асакура, попутно наводя справки об одиночках вроде ронинов и отдариваясь храмам всех богов японского пантеона.       "Только вот раньше чем лет через пять он готов к активным действиям не будет", - с лёгкой досадой подумал доктор.       ИД предлагали разные варианты решения проблем, вплоть до создания династического союза между людьми и ёкаями (в конце концов, подобный прецедент имел место быть, когда Тамамо но маэ была супругой императора, которого сперва отравили, а когда он почувствовал себя особенно плохо, спустили всех собак на лисицу... за что по итогам и получили ненавидящую человечество в целом, и правящую династию в частности кьюби). Не то, чтобы Виктор считал, будто бы ёкаи - невинные жертвы, а люди - средоточие всего зла: в конце концов, безумцы, садисты и дураки есть везде. Просто в конкретном случае всё произошло крайне удобно для Круга Экзорцистов, которые рисковали потерять очень многое в случае того, если бы дети кицуне выжили.       "Император Японии, в котором течёт не только кровь Сусано, но и девятихвостой полубогини, напрямую связанной с Аматерасу, никому был не нужен. Слишком сильный; слишком неконтролируемый; имеющий поддержку как среди храмовников, так и среди ёкаев, которые пошли бы за ним как за лидером по праву крови и силы... Да и его матушка, которую сумели лишь запечатать, а не убить, определённо не стояла бы в стороне, если бы её сына начали обижать", - к сожалению, информации о тех событиях было мало, да и оставалась она крайне противоречивой, так что виновниками раскола великого союза могли быть как оммёдзи, сами храмовники, так и конкурентка на титул матери будущего императора, сговорившаяся с сёгуном... а то и вовсе все перечисленные вместе взятые (с парочкой нелюдей, кому люди не нравятся по определению).       В настоящий момент, когда как-то неожиданно доктор стал покровителем стремительно увеличивающегося поселения ёкаев, среди коих приходится вылавливать самых неадекватных, чтобы не устраивали беспорядки, само предложение династического союза теоретически возможно. Только вот сперва требуется во-первых, самих нелюдей привести к покорности, а затем ещё и вбить им в головы свод правил, обязательных к выполнению, во-вторых, убедить потенциального жениха в полезности данного предприятия, ну а в-третьих, подобрать подходящую невесту.       "Кандидатка должна быть сильной, лояльной, амбициозной, умной и осторожной. Ну и ещё... нужно ответить на вопрос: а зачем это мне? Один эксперимент по объединению людей и нелюдей в Республике Огня запущен, так что какие-то новые результаты я вряд ли получу. Разве что увеличить количество участников опыта ради статистики?", - сделав мысленную пометку о том, чтобы обдумать это позднее, Франкенштейн пошёл на посадку, приземляясь прямо перед входом на территорию поместья Амакава.       Сидевший на крыльце старик, явно наигранно тяжело, словно пытаясь усыпить бдительность, поднялся на ноги и сделал первый шаг навстречу гостю. В то же время сканеры показали, что вокруг находится сорок одна духовная сигнатура, в среднем не уступающая младшему офицеру второго отряда Готей Тринадцать по объёму резерва. Аналитические ИД, встроенные в броню, спрогнозировали нападение с вероятностью в семьдесят девять процентов, на что тактические модули предложили атаковать первыми немедленно.