Магия души

      (Страна Огня. Весна тысяча семьсот пятнадцатого).       По ровной дороге из каменных плит квадратной формы со сторонами равными одному метру, которые были уложены на скрепляющий раствор, под коим находится дренажная прослойка из сетки и щебня, издавая ровный гул электромотора ехала телега, два боковых колеса которой были большими и тонкими, а переднее (рулевое и подсоединённое к двигателю), было совсем небольшим и широким. Сидя на передней скамье и держась за рычаги управления, похожие на направленные в стороны бычьи рога, транспортным средством управлял некромаг, похожий на бледного старика, кожа коего обтягивала скелет подобно тонкому пергаменту, а в глазницах тускло сияли зелёным две ИД (одет он был в военную форму чёрного цвета, без знаков отличия).       В кузове транспорта находились ящики с сухими пайками, которые охранялись полудюжиной некроголемов и одним молодым офицером армии огня, которому "повезло" вытянуть короткую соломинку, чтобы сопровождать конвой от распределительного центра к периферийной базе. Впрочем, особенно сложной эта работа не была, а платили за неё довольно неплохо: как минимум удваивали паёк на неделю.       Справа и слева от дороги тянулись зелёные поля, напитанные влагой после недавних дождей, время от времени перемежающиеся с распаханными пашнями, где будут сеять злаки, сажать овощи... Тяжёлые времена, которые наступили после гибели императорской семьи, произошедшей во время массовых прорывов "пустых", после чего начались бунты, столкновения аристократов и попытки соседей отхватить кусок земель от обезглавленного государства, наконец-то подходили к концу. Совет старшей аристократии и военной элиты, после долгих прений, всё же пришёл к решению, которое не устраивало абсолютно всех: они объявили о том, что империя, из-за отсутствия прямого наследника престола, переформирована в Республику Огня.       Наиболее влиятельные люди империи, начиная от богачей и аристократов, заканчивая генералами и религиозными деятелями, объявили себя лордами-губернаторами, фактически захватив власть в крупных городах, назначив своих наместников в деревни и сёла. При этом как-то сразу образовались альянсы, брачные союзы, торговые договорённости...       Так как государство всё ещё находилось в состоянии войны, избранный на собрании лордов-губернаторов главнокомандующий, которым стал генерал Джао, получил полномочия, мало уступающие власти императора (разве что его дети не могли унаследовать этот титул). Ему пришлось отстраивать резиденцию недалеко от бывшей столицы, где спешными темпами возводились производства оружия, брони, некроголемов и некромагов, а также двигатели для самоходок, летательные аппараты и питающие всё это элементы. Простые люди даже прозвали то место "Железная Кузница", а вулкан, над которым продолжал куриться чёрный дым "Горном".       Верховный Главнокомандующий Джао проявил себя решительным офицером, умелым руководителем, хорошим оратором (немногие знали, что его голосу при помощи специального артефакта придаются такие нотки звучания, которые наиболее сильно воздействуют на людей). Под его управлением отдельные части воинства огневиков смогли объединиться, остановить вторженцев, а затем, не без помощи легионов некроголемов, вовсе отбросили землероек и водомерок назад.       В кратчайшие сроки были проложены основные дороги, начали отстраиваться города, тут и там появлялись производства брикетов сухого питания, которые после десяти минут кипячения в воде, превращаются в питательную кашу. Изобретение жидкого камня позволило в разы ускорить строительные работы, а помощь некромагов, как и обычных некроголемов, увеличила скорость ещё в два-три раза.       В каждом поселении (за редким исключением) теперь устанавливаются негаторы магии, превращающие магов земли, воды и воздуха в почти простых смертных. Впрочем, по приказу лорда-губернатора они могут быть отключены... что почти никогда не происходит.       Кроме всего прочего, в городах установлены молниевые шпили, представляющие из себя высокие столбы, с электрическим ИД на вершине. Они определяют присутствие "пустых", атакуя их сразу же как те оказываются в зоне досягаемости (теоретически, они должны реагировать и на демонов, так как те обладают схожим спектром энергии).       Внезапно дорога прямо перед повозкой взорвалась осколками. В следующую секунду взрыв повторился, но уже позади. Однако возница не стал останавливаться, вместо этого свернув прямо на поле... чтобы колёса тут же увязли в ставшей жидкой земле.       Некроголемы вскинули ружья, стреляющие металлическими цилиндриками, при помощи электромагнитных импульсов, разгоняющих снаряд внутри ствола. Более широкие подствольные трубки, куда заряжаются похожие на куриные яйца гранаты бухнули, отправляя в полёт взрывающиеся снаряды. Некромаг попытался освободить свой транспорт из тисков почвы, но оказался слабее настоящего мага (всё же его создали из тела обычного старика-крестьянина, который продал его ради помощи сыну и невестке, после того как монах подтвердил, что это не помешает посмертию).       Быстро свистнувшие в воздухе булыжники разбили головы металлических солдат, затем водяная струя достала и чародея, превратив его в кусок льда, который разбился на осколки. Произошло это настолько быстро, что молодой офицер и опомниться толком не успел.       - Отличная работа, братва! - вылез из канавы широко улыбающийся, высокий и худощавый мужчина, одетый в форму военного образца землероек. - Похоже у нас снова есть жрачка.       - На помощь; на помощь, - включив переговорное устройство, начал торопливо говорить солдат-огневик. - Говорит сто двадцать седьмой: на меня напали бандиты...       - Ай-яй-яй-яй-яй-яй-яй... - вытащив из ножен меч, главарь налётчиков запрыгнул на повозку, взмахом оружия обрубил антенну, а затем приставил острие к горлу несчастного. - Похоже, у нас крыса.       - Н-негодяи... Это груз Республики Огня! - слова офицера звучали бы внушительнее, если бы на последних звуках голос не дал петуха. - Немедленно сдавайтесь... или я...       - Да ты грубиян, - даже восхитился бандит, следующим взмахом рассекая горло жертвы, заставляя её булькать, захлёбываясь в собственной крови. - Забирайте груз и уходим. Я хочу быть отсюда подальше, когда кто-нибудь прибудет для разбирательств.       - А может ему того... голову отрубить? - предложил низкий и тощий парень, совсем недавно переставший выглядеть ребёнком.       - Так больше вероятность, что он станет злым духом, - ухмыльнулся главарь. - Пусть ищейки сперва с ним разберутся.       ...       Не прошло и четверти часа с тех пор как бандиты сбежали с места преступления, не забыв забрать с собой месячный запас еды для гарнизона небольшой сторожевой заставы, как на горизонте появился необычный летательный аппарат. Он был похож на гвоздь с огромной каменной шляпкой, диаметром не меньше трёх метров, и направленным вниз острым стержнем, внутри коего находятся управляющие и магические ИД. На "гвозде" же стояли шестеро существ: двое живых магов и четыре некроголема, каждый из коих имел ИД сенсорного типа, чтобы обнаруживать живых существ на расстоянии двух километров.       - Живых объектов в радиусе полутора километров нет, - объявил металлический воин, когда платформа зависла над повозкой, на высоте десятка метров. - Обнаружены восемь удаляющихся в разные стороны сигнатур. Отправляю разведчика.       На последних словах сокол, выглядящий почти как живая птица, сидевший на плече у некроголема, поднял голову с засиявшими зелёным светом глазами, подпрыгнул и молча распахнул крылья. Несколькими взмахами он поднялся ввысь и унёсся к ближайшей цели.       - Нужно было больше брать, - поморщился младший из живых магов.       - Мы вообще не знали, что здесь что-то случилось, - скрипнул зубами его напарник, отдав команду садиться. - Думали, что у парня просто прибор связи сломался. Сам знаешь: эта дрянь каждые два-три дня выходит из строя.       Едва "гвоздь" опустился на землю, вонзившись в почву на всю длину стержня, воины Республики стали обследовать местность. Один искал следы засады, сопоставляя разрушения, нанесённые вражескими одарёнными, другой же извлёк из поясной сумки коробочку, в которой лежали две зелёные сферы.       - Совсем молодой ещё... Мрррази, - скривившись, маг быстрыми, явно отточенными движениями вырвал у тела сперва один, а затем и второй глаз, засунув на их места ИД. - Активация.       Прошло около десяти секунд, прежде чем молодой офицер вздрогнул. Полноценной нежитью он не стал, но зато теперь его можно было допросить...       - Оружие не взяли, - заметил второй маг.       - А что им с него толку? - хмыкнул старший офицер. - Умные "игрушки" в чужих руках не работают. А "уговаривать" их землеройки ещё не умеют...                   ***       Джао поморщился, зажмурился, потёр усталые глаза пальцами, откинулся на спинку кресла, оббитого дорогим бархатом, а затем шумно выдохнул сквозь сжатые зубы. Если бы два года назад он знал, чем ему грозит инициатива... то всё равно согласился бы на роль "козла отпущения", по какой-то нелепой ошибке именуемого "Верховный Главнокомандующий" (всё же других личностей, которые одинаково не устраивали бы всех, в новоявленной Республике не было).       Из-за катастрофичных потерь в военной силе, из-за чего о наступлении хоть по одному из направлений можно было забыть, расплодившихся банд разбойников, вражеских диверсантов, а также продолжающих прорываться "пустых" (хорошо, что хотя бы по одному, ну или группами в пять-шесть особей, а не целыми сотнями, как было в начале), пришлось принять волевое решение о централизации населения. Иными словами: деревни бросались, а крестьян сгоняли в серые двух и трёхэтажные бараки, состоящие из тесных комнат с плохим освещением.       "Если бы не доктор...", - открыв глаза, первое лицо Республики Огня осмотрело кабинет, стены коего были заставлены шкафами с книгами, отчётами, картами, а также кристаллами, создающими иллюзии картинок и музыки (должна же быть у человека какая-то слабость и отдушина?).       Не глядя открыв ящик стола, главнокомандующий достал оттуда бутылочку с глазными каплями, запрокинул голову и капнул целебной жидкости в оба глаза. Затем он подумал и опрокинул оставшееся содержимое в рот, скривился и едва сдержался чтобы не сплюнуть. Впрочем, пусть вкус был и неприятный, но зато бодрил...       "Опять этот вивисектор будет говорить, что я транжирю ценные реагенты на разные глупости", - удивительно, но ворчание учёного, который последний год вовсе не вылазит из своей лаборатории, стало чем-то привычным, и почти домашним.       - Дичаю, - констатировал Джао, затем взглянул на вход, где в дверях появился секретарь, несущий очередную стопку бумаг, поморщился и кивнул. - Выкладывай...       Сельским хозяйством сейчас занималась армия, которой помогали научники: ИД были приспособлены для того, чтобы поливать землю, отгонять грызунов, контролировать крупный скот, чтобы стада не разбегались. Удивительно, но благодаря некроголемам, химии и магии, урожаи удалось увеличить, снимая их по два-три раза за год, что с учётом сожжённых полей и погибшей из-за "пустых" и диверсантов скотины, позволило избежать голодовки. Впрочем, пищевые брикеты всем огневикам ещё долго будут сниться в кошмарах... даже учитывая то, что они не знают того, какой процент жил, кишок, различных трав и костей там был подмешан.       Пищевые заводы Франкенштейна, вместе с армией немёртвых, а также поддержка собственных друзей и соратников - вот то, что позволяет Джао держать в руках Республику Огня. Новое оружие? Летательные аппараты? Растущие словно грибы после дождя дома? Каменные дороги? Всё это - тлен, если народу нечего есть.       Кто-нибудь другой на месте Джао мог бы испугаться того, что Виктор получил слишком большое влияние: прямо сейчас, за счёт одних лишь некроголемов и некромагов, а также своих творений и благодарных за излечение солдат, он мог бы попытаться захватить власть силой. Кроме того, его рабыня помогла выйти на контакт с мистическим миром, и сейчас начаты переговоры о том, чтобы интегрировать поселения нелюдей в структуру общества Республики. С такой поддержкой, многие предпочтут закрыть глаза на то, что он - западный варвар (тем более, что свою маску этот человек никогда не снимает).       Однако главнокомандующий знал, что доктор - учёный до костного мозга, который может месяцами биться над какой-то определённой проблемой, при этом не обращая внимания на окружающий мир. Пока у него есть ресурсы, темы для исследований, лаборатория и чёткие цели, он даже не почешется лишний раз. Тут даже контракт о найме подписывать не нужно, а то и вредно (ведь факт существования ограничений будет отвлекать).       Кроме того, все, ну или почти все, уверены в том, что главным учёным Республики является Тао, который на самом деле лишь перенимает мудрость наставника. Общество уверено, что Франкенштейн, после гибели императорской семьи, пропал без вести... а то и вовсе погиб в пасти какого-нибудь "пустого". Те же, кому правда известна, старательно молчат и делают вид, что ничего не знают.       Джао, как и многие его сторонники, является оборотнем, постоянно поддерживающим превращение. Однако же трансформируется он не в животное, или какого-либо иного монстра, а в самого себя, что позволяет быстрее регенерировать, меньше уставать, медленнее стареть (впрочем, последнее пока что не актуально). Нелюдей он собирается привлекать тем, что сможет дать им возможность обретать человеческие личины, ну и тем, что среди самих людей уже много перевёртышей, вроде тех же драконидов...       "И ведь один из них превратился в полноценного дракона, умудрившись выбраться из вулкана", - отложив очередную просмотренную бумажку, главнокомандующий хлопнул ладонями по столу.       - Перерыв, - рывком встав на ноги, мужчина зашагал к выходу, одарив хмурым взглядом секретаря, снова появившегося на пути со стопкой бумаг. - Пе-ре-рыв.       ...       На самом деле в Республике Огня всё было не так уж и плохо: вчерашние крестьяне учились ремёслам и получали образование, либо шли в армию и получали образование; солдаты и некроголемы работали на фермах, поставляя растения и животных на продуктовые заводы; из громкоговорителей лилась музыка, перемешиваемая с пропагандой, а на рынках имелись как товары первой необходимости, так и предметы роскоши (вроде электрических светильников, обогревателей и иных артефактов). Родились первые коренные республиканцы, налаживаются медицина и производство...       "Стабильность страны увеличивается, а вместе с этим лорды-губернаторы приходят к выводу, что мои полномочия слишком обширны, да и вообще на месте главнокомандующего нужен кто-то менее резкий в решениях", - всё чаще задумывался о будущем Джао, понимая то, что либо он ударит первым, либо ударят уже его, и последнего он может не пережить.       Мужчина понимал, что далеко не только его заслуга есть в том, что страна выстояла, да и одними лишь игрушками Франкенштейна обойтись бы не удалось. Важную роль в деле выживания сыграли служители пантеона, которые в какой-то момент вышли на бой с "пустыми", угрозой божественной кары запретив все боевые действия, пока грань миров не восстановится. Этого времени хватило огневикам, чтобы принять первые меры по созданию нынешнего строя.       И пусть бандитов, диверсантов, злых духов и наёмников, решивших временно или насовсем осесть на востоке извести не удалось, но сейчас их деятельность выходило держать под каким-то контролем. Ну а когда количество некромагов, создаваемых из тел стариков, продающих свои тела за золото достигнет нужной численности, Республика Огня вновь покажет обеим империям, что они рано списали со счетов людей, в чьих жилах течёт живой огонь.