Магия души

      (Пограничье страны Земли. Одна тысяча семьсот десятый год).       Четверо мужчин, одетых в свободные хламиды песочного цвета, руки которых прятались в широких и длинных рукавах, носящие на головах пирамидальные соломенные шляпы, стремительными и бесшумными тенями скользили среди теней, приближаясь к небольшому пограничному городу-крепости. Их лица скрывали полумаски с фильтрами (так как они часто использовали дым и слезоточивый газ в своих операциях), на глазах были надеты очки с затемнёнными стёклами (что помогало во время битв с магами огня, любящими ослеплять противников), а на ногах были надеты кожаные сапоги с мягкой подошвой, позволяющей ощущать землю всей стопой.       Дай Ли - внутренняя полиция страны Земли, членов которой никто не знал в лицо, но для вступления в которую необходимо быть магом земли. Кроме расследований внутренних преступлений, устранений неугодных императору личностей, сбора информации во всех слоях общества, отдельные их части занимались ещё и карательными рейдами в тылы врага, плотно взаимодействуя с разведкой. Боевые четвёрки бойцов этой организации, до фанатизма верных своему сюзерену, по одиночке могли и не быть слишком сильными, но собранные в ударный кулак, доставляли проблем даже таким монстрам, как Драконы страны Огня (элитная четвёрка сильнейших магов на службе императора, которые носят титулы согласно названиям сторон света), Гидрам страны Воды, а также Тиграм Воздушных Кочевников (по какой причине их элиту называют так, до сих пор не узнала ни одна из разведок).       Эта четвёрка магов не была специалистами в добыче информации, так как их использовали исключительно тогда, когда требовалось продемонстрировать грубую силу, при этом с максимальным размахом и эффектами. Они же не были и сильнейшими, так как делали уклон на тонкий контроль, что при определённых условиях позволяло создавать куда большие разрушения, нежели при грубом вложении моря энергии.       Что же Дай Ли забыли в таком захолустном месте, вдали от своей столицы и основных фронтов ведения войны? Причиной того, что их послали именно на этот участок границы стала пощёчина, которую получила страна Земли, когда потеряла несколько фортов и город. И мало того, но спустя какое-то время, там же был потерян ударный корпус армии... что стало второй пощёчиной, которую стерпеть было уже нельзя.       И ладно бы разгром нанесла регулярная армия страны Огня - за годы Войны Трёх Императоров, это стало привычным делом. Однако, как докладывала разведка, причиной неудач стал западный варвар, нанятый огневиками за презренный металл.       "Как говорит религия западников - получив пощёчину, подставь вторую щёку. Что же, мерзкий колдун исчерпал свой лимит вежливости", - иронично подумал командир группы Дай Ли, во время боевой миссии даже мысленно обращающийся к себе и подчинённым не по именам, а по номерам от Первого до Четвёртого.       Миновав разъезды дозоров, которые выставили огневики на захваченных территориях, маги земли сделали несколько остановок в деревнях, где выкрали пару стариков и нескольких мальчишек (и первые, и вторые были источниками информации, которые могли знать что-то важное). После допроса, сперва - добровольного, а затем и с пытками, тела предателей были погребены под землёй, чтобы избежать даже случайной возможности получения врагом сведений о их появлении.       Дай Ли дождались глубокой ночи, когда сила магов огня наиболее мала, чтобы проникнуть за городскую стену. Пусть западный колдун и не был привязан ко времени суток так же сильно как водники и огневики, но всё же в резиденции временного правительства присутствовали как минимум два сильных одарённых вражеской страны, так что глупо было бы не использовать любое преимущество.       Постовые - худощавые то ли мертвецы, то ли големы в кожаной одежде, вооружённые мечами, копьями и нагинатами, действовали словно какой-то механизм, чётко выдерживая время между патрулями, что позволяло обходить их с невероятной лёгкостью. Благодаря этому Дай Ли смогли добраться до одного из домов зажиточных горожан, не только переживших смену власти, но и продолживших процветать при новом правительстве. В глазах карателей, подобное предательство было причиной забыть о былых заслугах, причисляя всю семью к предателям родины...       Оказавшись на крыше нужного здания, Дай Ли распластались по наклонной черепице. Один из них тут же применил магию земли и обожжённая глина под его телом расступилась, позволяя проникнуть на чердак, а затем и в спальню хозяина, где тот мирно отдыхал вместе с женой.       Жест руками и глина сковывает запястья, лодыжки, а также затыкает рты пленников. Им потребовалось дать какое-то время, чтобы они осознали своё положение и увидели пленителя. Глаза предателей тут же в ужасе расширились, а через кляпы послышалось истеричное мычание.       - У меня есть вопросы и вы ответите на них добровольно... - Дай Ли сделал лёгкое движение кистью руки, а в следующий момент пальцы на ногах горожан хрустнули под давлением глины. - ...или ответите после пыток. Что вы выбираете?       ...       Троица магов земли старалась контролировать все подходы к дому, но всё равно для них оказалось неожиданностью, когда с неба спикировали три птицы, попытавшиеся раскроить людям черепа. У них это даже удалось бы, если бы не тонкая корка камня, которую на своих головах удерживали Дай Ли, привыкшие ко всевозможным неожиданностям. Это же и стало сигналом к атаке, после которого на соседние крыши домов забрались сотни худощавых воинов, вооружённых колющим и режущим оружием.       - Как нас обнаружили? - спросил у подчинённых командир.       - Вероятнее всего - колдовство западного колдуна, - ответил Третий. - Они известны своими подлыми трюками.       Дальнейший разговор был прерван белой стрелой, источающей чистое сияние, которая врезалась в выставленную на её пути черепицу. Следом за этим град аналогичных снарядов обрушился на троицу, разобравшую для своей защиты всю крышу.       В атаку бросились противники с холодным оружием, двигающиеся невероятно быстро... для обычных людей, но их встретил град из осколков черепицы, запущенных с такой силой, что острые куски пролетали свои цели насквозь, разрывая кожаные костюмы и обнажая металлические скелеты.       Командир Дай Ли топнул ногой и из стен дома вырвались каменные шипы, на которые напоролись скелеты. Однако же, погибать творения сумрачного западного гения не спешили, а потому пришлось заставить шипы взорваться осколками, разрывая нечестивых тварей на куски. В то же время подчинённые продолжали прикрывать их троицу от обстрела, который и не думал прекращаться.       В этот момент с неба стали пикировать неживые птицы, начавшие взрываться рядом с магами земли. Те в свою очередь скинули балахоны, под которыми обнаружилась качественная защита, состоящая из облегающих комбинезонов и металлических пластин.       Невзирая на старания магов, первые воины-скелеты добрались до них, тут же попытавшись нарубить диверсантов клинками. Однако же Дай Ли показали, что и в ближнем бое стоят многого: их кулаки окутал камень, а усиленные магией удары крушили костяки, словно те состояли не из метала, а соломы. Только вот отвлечение внимания позволило стрелкам несколько раз попасть по броне, что отбросило двоих младших магов от командира.       - Второй, нужно уходить, - произнёс в пространство перед собой Первый.       - Я закончил, - отчитался последний член отряда, выпрыгивая на то, что осталось от крыши. - Получена информация, которую необходимо доставить командованию.       - Понял, - кивнул старший Дай Ли, волной из осколков отбрасывая наседающих скелетов. - Отходим к стене.       Вместо того, чтобы прыгать по крышам, маги земли спрыгнули в переулки, где их могли зажать со всех сторон. Однако же, тут у них под ногами, справа и слева были камни, которыми они могли как защищаться, так и атаковать. Вырывая булыжники из стен и дороги, диверсанты создавали вокруг себя заслон, которым защищались от летающих противников и обстрела, а каменный таран, волной катящийся перед беглецами, сметал и перемалывал встающих на пути воинов.       Так бы Дай Ли и прорвались к выходу, игнорируя задымлённость и бьющие по ушам хлопки воздуха, но в один момент сквозь каменный заслон прорвался силуэт человека (а это был именно человек), одетого в облегающую кожу, но без маски. Взмахом руки он разметал брошенные в него булыжники, на мгновение замер, сверкнув изумрудами глаз, а затем обрушился на ближайшего Дай Ли градом стремительных атак, от которых осыпалась каменная броня, гнулись металлические пластины и трещали кости. Все попытки схватить и раздавить его землёй проваливались из-за того, что враг тоже обладал властью над этой стихией.       - Предатель? - спросил Третий, отлетая от очередного удара.       - Мертвец, - категорично припечатал Первый, раскрывая под ногами врага зев ямы с каменными кольями, чтобы раздавить его.       Тело противника взорвалось, окончательно расшвыривая отряд и Четвёртый, которому не повезло вылететь на открытое пространство, тут же оказался нашпигован сперва световыми стрелами, а затем и вполне обычными арбалетными болтами. Впрочем, оставшейся троице тоже досталось немало: упавшие в переулок зелёные сферы взорвались с таким грохотом, что лёгкой контузией они не отделались.       - Второй, земля, - отдал приказ Первый, сам же выпрыгивая навстречу новой волне скелетов, уже чувствуя то, насколько мало сил осталось.       - Понял, - отозвался подчинённый Дай Ли, проваливаясь в почву и создавая для себя туннель, чтобы покинуть город уже таким путём (сил он потратил меньше всех, так что мог надеяться на успех).       В это время последний член отряда ударил по стене ближайшего здания, подавая импульс магии, который заставил её начать обваливаться. В ореоле обломков он промчался через внутренние помещения и вырвался с противоположной стороны, тут же наткнувшись на другой отряд скелетов. Последнее, что он успел сделать - это повредить опорную стену, чтобы вся конструкция чужого жилища рухнула к ним на головы.                   ***       Одетый в кожу бледный и худой мужчина, в глазницы коего были вставлены зелёные сферы, движением рук разгрёб завал, открывая взглядам мужчины в скафандре и балахоне, а также девушки в безрукавке и свободных штанах, вид на изломанное тело одного из Дай Ли. Труп был частично раздавлен, истёк кровью, да и вообще выглядел непрезентабельно... что совершенно никого не смущало.       - Мозг сохранился - очень удачно, - констатировал Виктор, приближаясь к погибшему. - Пятьсот первый, отрежь мертвецу голову и отдай её мне.       Один из сопровождающих создателя некроголемов поспешил подчиниться, единым движением высвобождая из ножен меч.       - Похоже, доктор, ваши творения не столь уж и идеальны, - ехидно заметила Азула. - Сколько из них поломали диверсанты, прежде чем с ними сумели разобраться? И ведь если меня не подводит память, то Дай Ли работают четвёрками, а тел мы нашли только три.       - Рядовые некроголемы - пушечное мясо, - отмахнулся Франкенштейн. - Они созданы как дешёвая замена живым солдатам. Кроме того, безвозвратно потеряно только пять десятков платформ... Намного более жаль то, что ИД, получившие бесценный опыт противостояния магам земли, получили критические повреждения. Ещё жаль, что некромаг не сумел показать весь свой боевой потенциал, действуя максимально топорно... Сопротивление остаточной личности? Возможно...       - Что вы собираетесь делать с тем, что шпион сбежал и унёс с собой важную информацию? - сложив руки на груди, принцесса с брезгливостью наблюдала, как её собеседник выдавливает глаза мертвеца, а на их место вставляет зелёные шарики.       - Ничего, - безразлично отозвался учёный. - Все эксперименты, которые планировалось провести в этом городе, уже завершены. Часть из них показала положительный результат, а часть - отрицательный. Скоро сюда прибудут регулярные войска страны Огня, чтобы взять объект под контроль - им и придётся разбираться с диверсантами.       - А если вы получите прямой приказ удерживать город? - хищно прищурилась Азула, которой очень не нравилась наглость наёмника, игнорирующего как женские ужимки её подруг (и её собственные), так и любые авторитеты.       - Подобный приказ мне не поступал, - отозвался Виктор, устанавливая уже вторую ИД в голову Дай Ли. - Отлично. Активация.       После голосовой команды, искусственные души синхронизировались и стали напитывать голову своей энергией, восстанавливая не успевший развеяться духовный слепок духовного тела мага (вплоть до последнего нейрона мозга). За какие-то секунды голова стала выглядеть так, будто бы принадлежала живому человеку и находилась на теле. Впрочем, воли в этом слепке уже не было, так что суррогат, который был вложен в кристаллы, взял на себя роль управляющего конструкта.       - Сейчас ты доложишь всё, что знаешь о структуре страны Земли, магах службы Дай Ли, императоре Земли, его родственниках и приближённых, - приказал Франкенштейн, а затем подозвал Пятьсот первого и вручил ему трофей. - Запишешь всё, что он расскажет, а затем передашь документы оперативникам разведки. Иди в штаб.       Некроголем молча принял груз и умчался прочь. Принцесса же с недоумением уставилась на наёмника, всем своим видом выражая один лишь вопрос.       - Это, конечно, не классическая некромантия, но тоже кое на что годится, - пожал плечами учёный, направляясь к выходу из переулка и взмахом руки подзывая некромага с остальной свитой. - Примите хороший совет, принцесса: если соберётесь умирать, то убедитесь в том, что ваша голова не попадёт в руки некроманта. Даже если он не сможет призвать душу, чтобы допросить уже её, духовный слепок сохраняет полный отпечаток мозга, а следовательно - хранящуюся в нём информацию, даже когда сам мозг уже начинает разлагаться.       - И многое ли так можно узнать? - проявила любопытство Азула, совершенно новым взглядом посмотревшая на учёного.       - Только то, что жертва помнила на момент гибели, - с долей сожаления ответил доктор. - Магия, как и иные средства манипуляции реальностью, не совершенна.       "Значит, слишком много знающих людей нужно убивать так, чтобы у них не осталось голов. А желательно - остался только пепел", - мысленно констатировала девушка.       - Скажите, доктор, что вы собираетесь делать со своей армией, если вам прикажут выдвинуться в другое место... в столицу? - крайне вежливым тоном спросила принцесса.       - Оставлю ученику, - безразлично ответил Франкенштейн. - Меня интересуют только уникальные образцы ручной работы, которых можно взять куда угодно, в качестве личной охраны. Остальные конструкты мне не интересны, так как их производство можно наладить где угодно... главное знать - как и что для этого нужно.       "Как самоуверенно звучит", - хмыкнула про себя Азула, мысленно уже облизывая губы на то, какие перспективы с этого фанатика от науки можно получить, при этом совершенно без риска для себя (да и если держать его при себе, то в любой момент можно будет избавиться от лишней фигуры, стоит ей проявить чрезмерную самостоятельность, либо пожелать уйти к другому господину).       Сам Франкенштейн мысленно был уже в своей лаборатории, где его ждали подопытные маги земли. Его вовсе не беспокоила выданная принцессе информация, ведь как создатель технологии, ко всем некроголемам он имел приоритетный доступ, так что даже если огневики разберутся в способе их штамповки, то... сами создадут армию, которая в любой момент способна поднять оружие против хозяев. Да и не всю правду принцессе он рассказал, утаив некоторые детали, которые в случае возникновения конфликта, могут сыграть критически важную роль...