Закатная звезда Мирквуда

      Редко какое утро Владыки проходило без забот о Мирквуде. В королевстве день ото дня находилось великое множество вопросов, требовавших решения. Там, где люди полагались на бесчисленное количество советников, заместителей и прочих бездельников, Трандуил обходился один. У него были те, кому он мог доверять, но, в конечном счёте, не было почти ничего, что происходило бы в королевстве без его ведома.       Это утро не было исключением. До Нэйрэ¹ оставалось больше десяти дней, а подготовка к нему не требовала особых усилий. Но помимо Дня Огня им с Легандиром было, чем заняться.       Косые солнечные лучи заполняли кабинет золотой пылью. В распахнутое окно беспрепятственно залетал ветер, изредка робко касаясь пергаментов, лежащих на столе Владыки. Прохладный воздух был полон ароматов прелых листьев и роз, цветущих в королевском саду, расположенном под окнами.       Трандуил ставил размашистую подпись на указе, когда королевский советник, отбросив официальный тон, предался пространным размышлениям вслух:       — Судя по тому, что твой сын уже достаточно вырос, чтобы плести венки из листьев, смею предположить, что его сделала Андунээль.       Не отрываясь от бумаг, король вскинул бровь и сухо поинтересовался:       — Из целого королевства ты подозреваешь только её?       — Никто бы больше не осмелился, — развел руками Легандир.       Стоило признать, смысл в его словах был. Действительно, кроме неё никому бы в голову не пришло приблизиться к Владыке с венком из осенних листьев, не говоря уже о том, чтобы надеть его на венценосную голову.       Запечатав свёрнутый пергамент личной печатью, Трандуил положил его поверх других подготовленных документов и посмотрел, наконец, на советника. Отклонившись на спинку кресла, он воскресил в памяти образ Андунээль, наслаждающейся теплым осенним днём. Воспоминания, согретые ласковым солнцем и наполненные журчанием ручья, рождали в груди странное тянущее ощущение, что не давало покоя.       — Это было случайной встречей в лесу. Я обходил его, когда внезапно услышал, как она поёт.       — Должно быть, голос у брениль легкий, как дуновение ласкового ветра с запада, — понимающе улыбнулся Легандир, внимательно наблюдая за старым другом.       — Он горек, полон боли и тоски. От него жжёт в груди, будто наглотался воды из Белегаэра².       — И, похоже, ты не прочь в нём утонуть.       Насмешливый тон эллона заставил Трандуила резко перемениться. Взгляд серо-голубых глаз стремительно похолодел.       — Легандир, избавь меня от своих глупых, беспочвенных догадок, — предупредил он, глядя в кобальтовые глаза.       Осознавая, что ходит по опасной грани, тот безразлично пожал плечами. Но от своего не отступился.       — Может я не прав, — с легкостью согласился он, — вот только не я положил его, — он указал на венок, — на стол в своём кабинете.       Легкая улыбка преобразила Трандуила. Пронзительный взгляд смягчился, отчего он перестал походить на скульптуру изо льда. Лукавство, словно хитрая лиса, промелькнуло на точёном лице и, махнув хвостом, затаилось.       — Если ты ждешь, что я, подобно импульсивному мальчишке, засмущаюсь и тут же выкину его, то ошибаешься.       Ему было понятно беспокойство Легандира, однако он надеялся, что тот сможет пересилить себя и отыскать, пусть и призрачный, но повод для радости. Ведь именно Легандир некогда пытался обратить внимание Владыки на ту или иную эллет. Теперь ему стоило сделать глубокий вдох и расслабиться. Но вместо этого эллона терзало беспокойство.       Трандуил собирался завершить эту встречу, но внезапно раздался стук в дверь. Заинтересованный тем, кто решился прервать совещание между тауром и его советником, он неуловимо переменился, горделиво выпрямился и опустил руки вдоль подлокотников.       — Войдите, — отданный приказ спокойствием и величием разлился по кабинету.       Едва прозвучал последний звук, двери открылись, и в них вошел командир стражи. Всегда невозмутимый, в этот раз он выглядел встревоженно. Извечно забранные в тугие каскады кос каштановые волосы были растрепаны. В тёмно серых глазах грозовыми тучами застыло мрачное предчувствие.       Остановившись в нескольких шагах от короля, он коротко кивнул советнику и склонил голову в приветствии.       — Добрых вам дней, Милорд Трандуил.       — Здравствуй, Орелион, — переглянувшись с Легандиром, король вновь посмотрел на вошедшего. — Что привело тебя?       Не тратя времени даром, эллон сразу же перешел к главному.       — Милорд, в ваши земли проникло несколько человек, — заведя руки за спину, он сцепил их. — Предполагаемо они пришли из Озёрного города.       Добродушие слетело с короля, будто подхваченное порывом ураганного ветра. Подавшись вперед, он прищурился. В глазах вместо звездного сияния отразился ледяной холод.       — Как вы могли допустить это? Разве я не приказывал не давать никому проникнуть в лес? — позволив гневу отчётливо проступить сквозь обманчиво спокойный тон, он заметил, как усилилось напряжение Орелиона. Тогда мягко добавил: — вы выпроводили их обратно?       Обычный вопрос не должен был повлечь за собой никаких сложностей. Но, услышав его, командир стражи отвел взгляд, а перед этим Владыка уловил в нём тень обречённости.       — Они напали на брениль Андунээль и юного эльфа, сопровождавшего её, — сказанное упало чёрными, тяжёлыми, вязкими каплями на пол. Не оттереть. — Боюсь то, что от них осталось отправлять обратно в Эсгарот нам не следует.       — То, что от них осталось? — недоумённо склонил голову к плечу Трандуил.       — Они мертвы, — отрывисто признал эллон.       — Вот как? — оживленно усмехнулся Владыка. — И кто же их убил? К целительнице на помощь пришли Стражи Границ?       Вскинув бровь, он смотрел на Орелиона. Что-то подсказывало, что затянувшееся молчание командира означало непричастность Стражей к убийствам. Смутное беспокойство, зародившееся в груди, заставляло хмуриться.       — В разговоре с другом Хэзурад обмолвился о том, что нищие оборванцы хотели забрать коня Леди Андунээль. Брениль была категорически против, — докладывая королю, Орелион скоса посмотрел на советника, застывшего безмолвным изваянием. Если он что-то и знал о Легандире, так это то, что сейчас тот находился в крайней степени изумления. — Конфликт интересов перерос в короткий бой.       — И что же дальше? — нетерпеливый вопрос был встречен неслышным тяжелым выдохом Орелиона.       — Неизвестно, — утратив спокойствие, он сделал несколько шагов к окну, а потом обратно. — Хэзурад больше ничего не сказал. Но в указанном им месте мы нашли три трупа.       Замолчав, он явно не хотел рассказывать что-то ещё. Нечто, что было очень важно.       — Продолжай, — вкрадчиво велел Трандуил.       — Один из них был взрослым мужчиной. Его тело мы нашли привязанным к дереву. У него было перебито правое запястье, сломана левая рука и перерезаны вены. Он умер последним, — Орелион вновь замолчал, медля, но через несколько секунд заставил себя продолжить. — Перед ним было два трупа подростков. Мальчик примерно четырнадцати лет с перерезанным горлом и девушка лет шестнадцати. У неё были перерублены сухожилия на ногах. Но умерла она от колотой раны в живот.       В наступившей тишине было слышно, как за окном шелестят кроны деревьев, и как в коридоре тихо переговариваются стражники. Осмысливавший услышанное, Трандуил хмуро свёл брови. Он не торопился как-либо иначе реагировать на новости, опасаясь того, что в этой ситуации ему было наплевать на способ, которым убила или же казнила людей эллет. Он думал лишь о том, что она чувствовала при нападении. Что она испытывала, когда отнимала чью-то жизнь?       — Хэзурад – это тот юноша, которому не так давно отказали в дальнейшем обучении военному делу? — внезапно оживился Легандир, чем удивил Владыку. — Более чем уверен, что он такого сделать бы не мог, да и с ложью он не в ладах. Прямолинейный молодой человек. Странно, что из него не смогли вытянуть больше подробностей.       — Если позволите, советник? — осторожно обратился к нему Орелион. Дождавшись кивка, он продолжил: — стражи видели, как мальчишка и Леди Андунээль вернулись во дворец. Бледный и едва держащийся на ногах от потрясения, он поднимался к себе. А необычайно хмурая эллет была испачкана в крови и выглядела разочарованной, оставшись одна.       На миг Трандуилу показалось, что между Легандиром и Орелионом установилось некоего рода взаимопонимание. Они будто без слов улавливали мысли друг друга. Мысли эти были об Андунээль. И пока эти двое не зашли в них слишком далеко, он должен был прекратить это.       — Я приказываю молчать о случившемся, — с невозмутимой холодностью выдержав на себе взгляды советника и командира стражи, он сжал губы в тонкую линию. — Позаботься о том, чтобы об этой истории больше никто не узнал, — веско прозвучал приказ, не терпящим возражений тоном. — Не было никакого нападения. Никто не проникал на наши земли. Мне всё равно, как вы заткнёте мальчишку. И всё равно как избавитесь от тел.       — Я понял, Владыка, — почтительно поклонился Орелион.       Меньше ему хотелось впасть в немилость Трандуилу. Таур делал всё для своего народа, но когда его разочаровывали, мог жестоко наказать за серьезную провинность. Чем неспокойнее он был, тем незаметнее становились эльдар³ во дворце.       — Можешь быть свободен, — холодно приказал Трандуил, махнув рукой в сторону выхода.       Как только за Орелионом закрылись двери, он утратил напускное спокойствие. Поднявшись из кресла, стремительно подошел к столику с напитками и налил себе вина. Тут же отпив несколько глотков, он не торопился оборачиваться к Легандиру. Хорош бы он был, если бы посланная Галадриэль целительница не прожила и полгода в его королевстве, погибнув от нападения оборванцев из Озёрного города. Прикрыв глаза, он оперся свободной рукой о столешницу.       — Если бы я не видел, как она исцелила ту крохотную лазоревку, не поверил бы, что брениль целительница, а не… — хотел было высказать мысль вслух Легандир, но оказался грубо прерван.       — Оставь эти мысли.       Допив в пару глотков вино, Трандуил налил себе ещё, после чего пересек кабинет и остановился у окна. В этот момент он предпочел бы остаться один, но был вынужден терпеть компанию старого друга, ставшую тяжким испытанием. Ему нужно было успокоиться и тщательно обдумать не только случившееся, но и то, должен ли он как-то дать знать эллет, что в курсе произошедшего. Легандир этому никак не способствовал. Ошибочно решивший, что здесь и сейчас самое время, чтобы попытаться достучаться до него, советник едва ли преследовал благие цели тщетными попытками настроить таура против Андунээль. Он не понимал, как целительница могла кого-то убить, а то, чего он не понимал, он опасался. К тому же он ничего не знал об эллет, а незнание было его самым главным врагом на протяжении не одной тысячи лет. Советник должен был знать всё обо всём, чтобы быть полезным своему королю. И он был таковым, пока брениль не появилась в Мирквуде.       Но Трандуил не разделял опасений давнего друга. Его влекло то, разгадки чему он не знал. И в то же время он чувствовал, что оставалось совсем немного до того, как тайна окажется раскрыта. Нужно лишь немного потерпеть, дабы долгое ожидание не оказалось напрасным. В Андунээль он ощущал нечто до боли знакомое. Нечто, что неуловимо ускользало от взгляда, когда он был обращен в зеркало. К тому же, раз сам лес принял эллет, ни к чему было пытаться исказить её образ страхами, коими был полон Легандир.       — Если всё было так, как сказал страж, то устроенное ею – жестокая казнь, — синие глаза смотрели внимательно, но за этой собранностью и рассудительностью таился страх, вновь поднявший голову после небольшого затишья.       — Андунээль выполнила работу стражей, которые болтались неизвестно где, раз просмотрели троих людей, — вскинул бровь Трандуил, холодно усмехаясь.       — Она убила детей, — склонил голову к плечу советник, который представлял себе залитую кровью поляну, с которой стражам пришлось уничтожить следы бойни.       — По-твоему, ей стоило погладить их по голове, взять за руку и отвести обратно? — Владыка ядовито улыбнулся, кривя уголки губ. Доводы Легандира, не попадая в цель, вызывали его гнев. — Они напали на неё. Вторглись на мою территорию. Смели угрожать, — приблизившись к сидящему в кресле эллону, он навис над ним. — Она была вправе поступать так, как в итоге и поступила.       — Их смерть могла быть стремительной, — медленно кивнул тот, нехотя соглашаясь с королем. А через миг поморщился от невысказанных слов, жегших изнутри. С мукой в лице, он снизу вверх посмотрел на друга. — Но это…       — Молчи! — гневно выкрикнул король так, словно ударил наотмашь. Льдистые глаза на мгновение заволокла тень, но, выпрямившись, он справился с разрушительной эмоцией. — Мы ничего не знаем о ней, но дрожать из-за того, что она убила преступников, я не собираюсь, — жестокие слова звучали, как приговор. Вот только он выносил его не эллет. — Если это по нраву тебе, я не держу, — указав взглядом на выход из кабинета, он желал раз и навсегда поставить точку в этом разговоре. Надменно ухмыльнувшись, он смерил Легандира презрительным взглядом. — Ступай вон. Трясись, спрятавшись за дверьми своих покоев.       — Ты выгоняешь меня? — неверяще уточнил тот, хмуря брови. На его памяти это был единственный раз, когда их разногласия достигли критической точки, и виной тому была женщина.       — Если ты продолжишь слушать только свои опасения, то да, — подтвердил твердость своих намерений таур.       Часть его желала, чтобы Легандир одумался. Но когда советник порывисто поднялся на ноги и молча вышел, Трандуил осознал, насколько его присутствие было утомительно. Глубокий выдох сорвался с его губ, вместе с которым на волю выпорхнули напряжение и злость. День ещё не дошел до середины, а он уже чувствовал себя уставшим.       Поставив опустевший бокал на край стола, он оглядел кабинет, и вдруг его пронзило осознание того, насколько ему надоели эти стены. Нестерпимо захотелось выйти из дворца. Остаться наедине с лесом, где никто не смог бы найти его. Хотя бы на пару часов, но ему нужна была передышка. А ещё лучше было бы найти Леди Андунээль и убедиться, что она в порядке.       Последняя мысль оказалась Трандуилу наиболее здравой. Не видя причин медлить, он направился на поиски эллет.