Закатная звезда Мирквуда

      Через несколько недель после их знакомства, Андунээль услышала о том, что аранэн снова отправился в обход леса с отрядом. Эту новость бурно обсуждали в конюшне, куда она неслышно вошла, собираясь провести немного времени со своим любимцем. Тая в уголках губ довольную улыбку, она с одобрением отметила, что Леголас был верен себе, действуя так, как считал нужным. Владыка мог сколько угодно негодовать из-за этого, но в глубине души должен был понимать – хороший король думает своей головой. Конечно, в решениях Леголаса присутствовала доля горячести и желания доказать отцу, на что он способен, но это не меняло того, что в целом мыслил он верно.       Выведя коня из денника, она легко запрыгнула в его седло и, припадая к шее Стремительного Потока, прошептала над его ухом:       — Cab celeg súl, mellonamin¹.       Оставляя за спиной недоумевающих конюхов, Андунээль ускакала к королевскому тракту. Минуты, в течение которых для неё существовал лишь ветер, свистящий в ушах, были песчинками, жалкими крохами в бескрайней пустыне её жизни. Но они были бесценны, ибо кроме свободы в них не было ничего более. Ни мыслей, ни воспоминаний, ни других чувств.       Когда жажда бешеной скачки стала утихать, по еле заметной тропинке эллет свернула вглубь леса. Остановившись на большой лужайке, она спешилась и, сняв сапоги, долго ходила по изумрудной траве, украшенной золотом начавших опадать листьев. Едва уловимо раскачиваясь в ритме слышной ей одной музыки, она просила Мирквуд хранить принца от бед. В эти мгновения сожаление о доставшихся ей отголосках материнских сил были настолько велики, что застилали солнечный свет. И, тем не менее, она уловила далекий импульс, ставший ответом многовековых деревьев. Тогда, рассмеявшись, она закружилась в весёлом танце ветра, вместе с заливистым смехом выпуская на волю тревогу, сжимавшую сердце.       Танцующая в потоке косых солнечных лучей, она не видела, что и сама излучала слабое сияние, золотистой пыльцой рассыпающееся в воздухе. Впрочем, этого не видел никто.       Неспешно приближающаяся осень незаметно делала дни один короче другого. Всё ниже по небосклону удавалось подняться усталому солнцу. Его лучи всё так же освещали Мирквуд, но в тени отчетливее чувствовалось дыхание, доносившееся с пиков северных гор. Деревья не скупились, отдавая листву для пёстрых ковров, которыми вскоре было укрыто всё вокруг.       Предоставленная самой себе, Андунээль постепенно изучала окрестности дворца. Прошло всего несколько месяцев с того дня, как она ступила на земли Владыки Трандуила, а она уже знала где искать лекарские травы и откапывать бесценные коренья, куда ходить за грибами и где найти лиссуин, дурманящий разум горько-сладким запахом. Несколько ценных советов ей дал Фаэноил, с неизменной учтивостью общающийся с ней при редких встречах. В остальном же, получив от Имдира небольшую карту леса, она предпочла разбираться сама.       В один из дней, возвращаясь во дворец, Андунээль стала случайной свидетельницей разговора между юным эльфом и опытным воином, обучавшим новичков военному искусству. Наставник твердо стоял на том, что юноше лучше посвятить жизнь другому занятию. Он невозмутимо перечислял причины, по которым тому никогда не стать достойным стражем или воином. Но Hethurad², имя молодого эллона она узнала позднее, упорно просил дать ему ещё один шанс. Он словно был одержим одной-единственной мыслью, которая не давала ему покоя.       Целительнице, к своей печали, приходилось знать таких же беспокойных духом в прошлом. Стремящиеся к исполнению своей мечты, они не прислушивались к миру, раз за разом намекающему на то, что стоит остановиться и выбрать другой путь. Безудержные, они жили быстро, вопреки всему, и зазря сложили свои головы, отправившись в чертоги Мандоса³ раньше срока.       Обронив тяжелый вздох, она оставила за спиной так и не пришедших к согласию эллонов. Спасти всех было невозможно. Этот урок был самым жестоким в жизни Андунээль. Она выучила его накрепко и больше не рвалась вытаскивать эльфов из паутины собственных заблуждений и ошибок. Каждый сам выбирал свою дорогу. Растрачивать себя на то, чтобы указать истинный путь потерявшимся она больше не хотела. Память о боли потерь всё еще была слишком отчетливой. Дабы оградить себя от неё, Андунээль предпочитала не привязываться к выбравшим ошибочное направление.       В один из дней, когда небо заполонили низкие серые тучи, принесшие с собой затяжные дожди, Андунээль неспешно прогуливалась по дворцу. Завернувшись в темно синюю мантию, наброшенную на плечи поверх бледно серого платья, она шла через пустынные залы и галереи в библиотеку Владыки, собираясь провести день наедине с книгой. Она уже предвкушала, как устроится в глубоком мягком кресле, зажжет светильник над ним и погрузится в чтение.       Внезапно до острого слуха долетели звуки, которых здесь быть не должно было. Заинтересованная, она тут же направилась на них. Мягко ступая по гладкому каменному полу, она подошла к резной колонне и оперлась о неё плечом. Перед её глазами, в проёме просторного балкона залы, в одиночку тренировался тот самый юный эльф, которому не суждено было стать великим воином. Раз за разом он повторял рывки и выпады, замирал на долю секунды в высокой стойке, держа меч над головой, а потом начинал проламывающую атаку. Одной из его самых крупных ошибок было то, что он, видимо, плохо слушал, когда ему говорили, что главное скорость, а не сила удара. Чем быстрее движения, тем больше шансов убить или покалечить противника.       Достаточно насмотревшись на самостоятельную тренировку, она дождалась момента, когда он пошел по кругу, отрабатывая излюбленный набор движений, и сухо заметила:       — Ты не правильно стоишь.       Выдав своё присутствие, она оттолкнулась от колонны и вышла из тени, останавливаясь напротив эльфа.       Не ожидавший, что его кто-то найдет в этой зале, он едва не выронил меч, не завершив сложный финт с обманным выпадом. Недоумевая, как мог не услышать чужих шагов, он напряженно замер, затем, запоздало склонил голову в приветственном жесте.       — ‘Quel re, brennil⁴… — не зная имени, он многозначительно взглянул на неё.       — Anduneel, — с улыбкой на губах представилась она. — Essenya Anduneel. Mae govannen, ellon⁵.       — Essenya Hethurad. Lisse istan⁶.       Вернув себе самообладание, он с интересом смотрел на целительницу, о которой по дворцу ходили разные слухи. Поговаривали, будто она не желает общаться с подданными Владыки, считая себя выше их. Будто высокомерно отвечает на любые попытки завязать разговор. А некоторые утверждали, что она полубезумна и ничего не хочет знать, кроме своей лаборатории, в которой занимается экспериментами сомнительной природы. Но сейчас она стояла напротив и мягко улыбалась. Зелень её глаз приветливо манила, а спокойствие манер подкупало. Не было в ней ни капли того, о чём распускали сплетни дворцовые болтуны.       — Держи левую руку чуть ниже, — сухим менторским тоном начала Андунээль, указывая на меч, и тем самым пользуясь заминкой Хэзурада. — Правой ведь ты, пока ещё, владеешь чуть лучше? — получив в ответ утвердительный кивок, ободряюще улыбнулась. — Ничего. Со временем это пройдёт. Правую ногу чуть дальше. Да, вот так, — неспешно обходя юношу по кругу, кивнула она. — Запомни: если хочешь нанести мечом сильный удар, способный значительно покалечить противника, или даже отсечь ему какую-либо часть тела, надо занять исходное положение с упором на одну ногу. Тогда вес тела и перемещение корпуса помогут совершить более сильный замах. При этом ступни от земли старайся не отрывать, иначе можешь легко потерять равновесие, а значит, появится реальная угроза твоим здоровью или жизни. — Вспомнив силу, вкладываемую им в отрабатываемые удары, добавила: — делай упор не на силу, а на скорость, тренируй реакцию. Чтобы выжить, нужно молниеносно отвечать на выпады соперника, приседать, кружиться, поворачиваться, иметь в запасе отработанные финты и телодвижения. Сбить противника с толку – одна из самых выигрышных тактик в бое.       Поначалу следовавший её советам, вскоре он начал хмуриться и, уже после того, как она договорила, зло прищурился. Произнесенные, как можно более язвительно, слова сорвались с его губ жалящими змеями.       — Что может целительница знать о боевой стойке и тактиках фехтования?       Усмехнувшись и опустив голову, Андунээль спрятала промелькнувший в глазах огонь. Ей были понятны сомнения Хэзурада. Когда ты юн, когда у тебя не так искусно получается то, к чему ты стремишься, то протянутая рука помощи может показаться насмешкой. Его извиняла свойственная молодости горячесть и то, что он ничего не знал о ней.       — Кое-что мне знакомо, — едва заметно усмехнулась эллет. Склонив голову к плечу, она ненавязчиво предложила: — могу показать.       — Не откажусь, — не раздумывая ни секунды, согласился юноша.       Эллет медленно кивнула, принимая его решение. Подойдя к стойке с оружием возле нерастопленного камина, она повела плечами, давая мантии соскользнуть на пол и растечься по нему, после чего выбрала парные клинки. Их нельзя было даже сравнить с теми, что в далеком прошлом выковал для неё отец, но для тренировки большего и не нужно было.       — Мой учитель когда-то сказал: «Не тренируйся одна. Только ошибки закрепишь». Тебе было бы не плохо прислушаться к ним.       Остановившись напротив Хэзурада, она расслабленно опустила руки вдоль туловища. Держа парные клинки обратным хватом, она хотела свести к минимуму возможность ненароком ранить эльфа. Вместе с этим она давала ему некую уступку, позволяя сократить дистанцию.       — Нападай, — резко скомандовала она и тут же ушла в сторону от мощного выпада.       Подняв руки с парными клинками, она вновь и вновь отражала удары, кружа по залу. Она не тратила сил на поединок, тогда как Хэзурад обрушивал на неё навесные удары. После серии мощных выпадов он попытался достать её линейной атакой. От укола она легко ушла, выполнив проходящий шаг вперед, прочь от клинка и лицом к линии атаки. А затем ловко подставила ему подножку и отшагнула назад.       Наблюдая за тем, как он падает на пол, Андунээль прокомментировала:       — Тебе недостает внимания и концентрации.       — Это был грязный приём! — возмущенно выкрикнул эллон, стремительно поднимаясь на ноги.       Заведя руки с парными мечами за спину, она согласно кивнула и, склонив голову к плечу, поинтересовалась:       — Думаешь, враг будет с тобой нежничать? — поймав злой взгляд серых глаз, на дне которого плескалась обида, она отрицательно качнула головой, словно говоря ему, что это не выход. — Не забывай смотреть в глаза своему оппоненту – они, как правило, выдают истинные намерения дерущегося. Впрочем, за самим оружием следить тоже всё-таки стоит.       — Я не могу смотреть одновременно всюду, — раздраженно выдохнул он.       — Придется, или окажешься мёртв, — весомо припечатала Андунээль, пожав плечами. — Многие из твоих финтов и пируэтов бессмысленны в бою. Как минимум потому, что ты слишком медлителен. Перед кем ты там будешь красоваться? Перед орками? — язвительно усмехнувшись, она с непередаваемым сомнением смерила Хэзурада взглядом. — Ты видел в жизни хоть одного орка? Думаешь, они оценят?       Юноша стерпел насмешку эллет. Поджав губы, он встал наизготовку и потребовал:       — Ещё.       Просить дважды не пришлось. Андунээль немедля напала. Уходя от его ударов, она подныривала под меч, отводила его парными клинками, изводя противника. Сталь пела со звоном ударяясь друг о друга. Хэзурад всё больше распалялся из-за того что не мог достать эллет. Она же попросту развлекалась, нанося неглубокие режущие удары. Увлеченная плетением кружева собственных движений, в какой-то момент она расслабилась, решив, что ученику не достать её. Именно тогда он сделал отчаянный рывок, целясь в шею. В последний миг перехватив полуторник, Андунээль почувствовала, как левую щеку обожгло болью.       Давно забытое ощущение обрушилось на неё мощным шквалом. Остановившись на миг, подушечкой большого пальца она стерла выступившие капли и попробовала свою кровь на вкус. А затем на её лице расцвета нежная улыбка. Вот только, заглянув в зелёные глаза, эллон увидел полыхающее пламя.       Молниеносно сменив обратный хват на прямой, Андунээль атаковала. Бесшумно шагая, не произнося ни звука, она ожесточенно наносила удар за ударом, от большинства из которых едва успевал увернуться эльф. Тесня его из середины залы в угол, она воспользовалась мастерским ударом – перехватив наружний удар противника изнутри, заставила клинок соскользнуть наружу во время контратаки, после чего ударом головки рукояти по запястью, заставила выронить меч. Не давая опомниться, она резко ударила Хэзурада ногой в живот.       От силы удара он отлетел к стене и наверняка сполз бы по ней на пол, но, рванувшись следом, эллет прижала его к ней. Приставив клинок в левой руке к его горлу, а второй к бедренной артерии, она прошипела в испуганные глаза:       — Le dangen⁷.       Глубоко вздохнув, она с усилием заставила себя убрать лезвия от эллона. Бросив их на пол, она развернулась, подобрала по дороге мантию и поспешила уйти. Но юноша успел прийти в себя прежде, чем она скрылась.       — Кто вас научил так сражаться?! — бросил он вдогонку.       Она не хотела отвечать. Тем более что притвориться, будто не обратила внимания на выкрик в след, было так просто. Но что-то внутри заставило замереть на пороге и, не оборачиваясь, проронить:       — Adar⁸.