Венчание кровью

— Ты только учти, что если мы ошибемся, потом проблем схлопочем от всех разом. — За окном ударила молния. — Странно, что при своем… умении. Ну, я о том, что он столько лет прожил. Наверняка научился в людях-то разбираться, — фыркнул Азир, склонив голову и прожигая взглядом недовольную собеседницу. — На удивление, я с тобой соглашусь. Идите и найдите черт знает где и черт знает кого, — подала голос девушка из глубины кабинета, раскинувшись на диване и лениво обводя взглядом всех присутствующих. Ситуация начинала ее выводить. — Самым рациональным решением будет взять кого-то из гильдий, — отреагировал Инбер. — Все-таки это место с самой большой концентрацией волшебников. — Да, пожалуй. Какие там сильные гильдии-то есть? — Самой сильной считалась «Хвост Феи», хотя сейчас они вроде распались. Еще вроде есть «Саблезубый Тигр», «Чешуя Ламии» и какие-то еще, — поморщилась Димария, около которой неспешно уселась Брандиш. Она смерила Спригганов пронзительным взглядом: — Я надеюсь вы понимаете, что ворваться в какую-то гильдию и украсть человека — не лучший план? — Ну для неженки вроде тебя — не лучший. А я с радостью уничтожу в хлам все их здания, — загорелись глаза Азира. Брандиш недовольно цокнула. — Кретин. Казалось, что он хотел ответить что-то в отместку, но промолчал. — Тем не менее, она права. Учитывая тот факт, что мы еще не знаем, кто подойдет Императору, осуществить задуманное хотелось бы все-таки без лишних глаз. — Да все равно они узнают, — презрительно отозвался откуда-то сзади Ларкейд, уставившись на Августа немигающим взглядом. На это собрание его буквально силком притащили, и только из-за важного вопроса он не исчез после первых двух минут. — И не найдется ни единого волшебника, который захочет с нами сотрудничать. — Не захочет с нами иметь дело — заставим, — улыбнулась Димария, которой по правде уже надоели все эти дискуссии. Брандиш покачала головой, вероятно, сильно сомневаясь в ее словах. И вообще сильно сомневаясь, что вся эта идея хоть чего-то стоит, потому что они бойцы в первую очередь, а не сводники. Однако задание поручено самим императором и делать что-то с этим надо.

***

Эльза задумчиво опустила голову, не зная, что сказать и нужно ли это вообще. От редких встреч с Джераром она и так старалась брать по-максимуму, однако сейчас молчание было непривычно уютным. И безболезненным. — Ты случайно не знаешь, где сейчас Мира, Эльфман и Лисанна? — внезапно выдавила она, так и не прикоснувшись к налитому уже холодному кофе. Джерар поморщился. — К сожалению, нет. Что-то противно скреблось внутри, и Эльза сердце бы себе вырвала, чтобы все перестало быть таким тусклым. — Десять месяцев… Такое ощущение, что века прошли. — Эльза, — Джерар накрыл ее ладонь, чувствуя, что от него требуется что-то подобное. — Ты ведь еще можешь поддерживать с другими связь. Она покачала головой. — Да, мы раньше часто виделись с Люси. А сейчас у нее своей работы полно. Да и остальные так разбрелись. Такое ощущение, что только гильдия и держала нас вместе, — поморщилась Эльза, опуская голову. — Нацу так и не появился, где Грей и Джувия — не знаю. Иногда приходят письма от Биски и Венди. У них вроде все хорошо, — слабо закончила она, вероятно, очень надеясь, что когда-нибудь все хорошо коснется и ее саму. — Тебе придется научиться с этим жить. — Это тяжело. Особенно после того, как Мастер ничего не объяснил. Сама не понимаю, почему мы дали гильдии распасться. Эльза сжала кулаки. Обида на необоснованное решение Макарова никак не желала уходить. И, она была уверена, все его речи о том, что им надо отправляться на встречу свободной жизни были не больше, чем трюком для отвода глаз. Проблема в том, что Эльза в упор не понимала, что пытались скрыть. Они обнялись на прощание, пожелали друг другу удачи и разошлись. Эльза вздохнула. Оставалось продержаться до следующей такой встречи, которые происходили очень редко. Подобные вечера в одиночестве начинали часто ее изматывать. После того как Люси сообщила, что дела у нее пошли в гору, а свободного времени почти не осталось (хотя она исправно находила его для пары строк), Эльза постепенно начала понимать, что ей, на удивление, и не к кому обратиться. Сама Люси часто писала, что тоже безумно скучает и потому их ныне редкие встречи с Эльзой доставляли ей колоссальное удовольствие. Однако работа прогоняет скуку и одиночество, и постепенно она поселилась в своем хобби. В глубине души Эльза была одновременно счастлива за нее и сильно расстраивалась. Радовалась, что хотя бы кто-то нашел себя. Ладно, кому она врет, все нашли, кроме нее. А вместе с редкими письмами от друзей весьма часто приходили предложения о вступлении. И это даже развлекало Эльзу дождливыми вечерами — чрезмерно любящий льстить «Синий Пегас», гордые, но помнящие ее силу «Саблезубые Тигры», уважительно настроенная Кагура и многие-многие другие. Эльза перебила письма, улыбалась, а затем сжигала в камине. Возможно, отправители догадывались о такой реакции, потому что со временем предложений стало меньше. Внезапно в дверь постучали. Успевшая погрузиться в свои мысли, она вздрогнула. К такому часу Эльза никого не ждала. — Добрый вечер, — удивленно протянула, глядя на прибывшего незнакомца. Причудливая прическа сразу бросилась в глаза. — Добрый вечер, — вежливо кивнул гость. — Мое имя Инбер. Я из империи Арболес с деловым предложением к вам, Эльза Скарлет. Эльза поморщилась. Вокруг империи вилось множество слухов — по крайней мере часть из них, была уверена, правдивы. Однако человек перед ней никак не напоминал жуткого монстра, готово рвать и метать, поэтому кивнула, пропуская его в дом. Во всяком случае выбора у нее не оставалось точно. — Что-нибудь выпить? — в знак этикета предложила она, припоминая, как что-то подобное было на заседаниях Совета, куда ее иногда брал Мастер. Хотя опыт деловых отношений у нее был слабый (в Совете все решительно пренебрегали своими обязанностями), но как вести себя в подобных ситуациях она имела представление.  — Благодарю, не стоит. Они уселись за стол. У Эльзы появилось ощущение, что вот-вот произойдет что-то великое. Из Империи Арболес не приходят просто так. И уж точно не приходят к простым волшебникам. — Я думаю, вы знаете, что в данный момент Империей правит император Спригган, — Эльза утвердительно кивнула. Недавний сон как рукой сняло. — Как и во многих империях, императору нужна императрица, — и где-то после этих слов Эльзе все стало ясно. Не приходят послы из Империи к обычным волшебникам просто так. Только если не хотят их заманить на свою сторону. — И вы хотите, чтобы я ею стала? — севшим от удивления голосом пробормотала Эльза. — Да, — одобрительно кивнул Инбер, сцепляя пальцы в замок. На мгновение-два она все-таки выпала из общего потока времени. Инбер терпеливо сидел и ожидал, когда шок пройдет и собеседница сможет говорить. — И зачем вам это? И почему я? — Эльза напряглась. — Вы можете предложить другую кандидатуру? — вскинул бровь Инбер. — Фиор, да нет, вся Земля огромна. Есть множество людей, которые подходят на данную роль больше меня. И также есть множество королевств и других империй. Эльза не понимала. Было что-то мутное во всей этой истории, однако она могла по праву гордиться собой. Не каждый день к тебе приходят и предлагают стать Императрицей, а она выдержала эту новость с должной сдержанностью. — Во-первых, другие императрицы, принцессы и прочие люди императору неинтересны. Во-вторых, императрица должна быть волшебницей. Ваша огромная сила играет вам только на руку в этом деле. — Я не знаю большинства наук и правил, которые должны знать императрицы. Я не обучена этикету, манерам и множеству других вещей. Думаю, на такое место лучше бы подошла аристократка вроде Люси, — Эльза мысленно ударила себя, когда поняла, какую оплошность совершила. Подставлять подругу в такой ситуации не очень хотелось, хотя, черт ее знает, может Люси и сама не против стать императрицей. Какие-то слишком уж глобальные перемены внес в ее жизнь один вечер. — Люси Хартфилия? Мы рассматривали ее, но она нам не подошла. А насчет наук и прочих правил, как вы сказали… — Инбер задумался. — Я не знаю, разочарует вас эта новость или наоборот подбодрит, однако все дела как лежали на императоре Сприггане и его свите, так и будут. Конечно, вы сможете иметь к ним доступ, но управлять целой Империей неофиту никто не даст, — казалось, что он даже оскорбился ее словами. Однако Эльза пропустила легкую обиду в его словах. Звание императрицы все-таки подразумевает власть — ее вопросы естественны. — И вас также обучат базе, не волнуйтесь за это. — Иными словами, императрица вам нужна лишь для людей и «чтобы была», — уловила его мысль Скарлет, скрещивая руки на груди. Инбер кивнул. — В таком случае вам тем более подойдет кто-то менее упрямый, чем я. — На самом деле есть еще некоторые причины, по которым выбрали вас. Император знает вашу гильдию, знает, что она распалась. И прекрасно понимает, что брать волшебницу из полной гильдии — это глупо, — о том, что Зереф проводил меньше всего в обсуждениях по поводу его будущей императрицы, Инбер благополучно умолчал. — А «Хвост Феи», насколько я помню, распался. Эльза поморщилась. — Однако, если не ошибаюсь, Империей все это время правил один лишь император Спригган. Почему ему внезапно потребовалась невеста? — И это еще одна причина, по которой мы хотим взять именно вас — гибкий ум, — Инбер рассмеялся, но его лесть не возымела должного эффекта. — Возникли сложности с другими волшебниками и империями, которым не нравится неполная власть. А также в глазах народа гораздо больше уважения вызывает полный императорский престол, нежели один Император, — не давая Эльзе отреагировать, он продолжил: — Мы выбрали вас, так как, уж простите, следили и видели, что после «Хвоста Феи» деваться вам некуда. Да, мы знаем, что вы дружите с Джераром Фернандесом, — Эльза на этих словах нахмурилась. Лезть в личную жизнь его никто не просил. — Однако он преступник и, боюсь, его не простят. «Хвост Феи» также маловероятно, что возродится. Извините за такое давление, но если вам все равно некуда деваться… Мразь. Почему-то это была первая мысль, которая промелькнула в голове у Эльзы, едва Инбер закончил свой диалог. Вторая была уже, конечно, помягче. Чертов манипулятор. И почему-то в его словах Эльза никак не могла уловить подвоха — как бы не прогоняла в мыслях. Ей действительно было уже не с кем общаться — о местоположении друзья почти все молчали. Отношения с Джераром продвигались миллиметровыми шагами. И очень сложно было сказать, что именно связывает двух друзей детства. А «Хвоста Феи» больше нет. И с этим приходилось как-то мириться. — Я, наверное, должен дать вам время на размышления, — верно истолковав ее молчание, кивнул Инбер. — Конечно, вы все еще можете отказаться, но тогда, боюсь, может разразиться война. — Неужели империя Арболес не справится? Такое ощущение, что вы пытаетесь не оставить мне выбора, — ледяным голосом произнесла Эльза, в упор глядя на спокойного Инбера. — Ничуть. Мы, конечно, справимся, однако к чему лишние конфликты? Масштабная война всегда неприятна. И почему нельзя попробовать что-то новое, вместо того, чтобы тосковать по старому. Тем более связи с вашими друзьями вас никто не лишит. Вы все также сможете общаться с ними. Эльза неопределенно кивнула, казалось, удовлетворенная таким ответом. Дурацкий вечер и дурацкое предложение, крепко засевшее в голове. — Я приду к вам послезавтра утром. Если надумаете раньше, то я остановился в гостинице «Дикий жасмин». После того как хлопнула дверь, Эльза почувствовала, что голова сейчас взорвется. Что-то гудело, трепыхалось, било по мозгам. Сначала она подумала было встретиться с Люси, однако тут же отбросила эту идею. Люси начнет ее уговаривать остаться, а потом еще наведет паники. Другим собеседником мог послужить Джерар — он наверняка знал об империи побольше нее и мог бы рассказать. Проблемой служило то, что Джерар исчез из города — и, скорее всего, его мнение будет схоже с Люси. Остаться, чтобы вновь мучиться и вспоминать «Хвост Феи». Остаться, чтобы видеть друзей раз в месяц и понимать, что ты никак на это не можешь повлиять. Эльза с удивлением поняла, что без гильдии она вообще ничего не может. И тут заманчивое и вполне разумное предложение Инбера просто выстроило ей дорогу, которую не могла построить сама. Эльза чувствовала подвох. Но разгадывать его сил и желания не было. Получая согласие, казалось, Инбер с самого начала знал, что так и будет.