Идеальное искушение

— Я думаю, настало время нам серьезно и обстоятельно поговорить, — эта ее фраза звучит очень решительно и собрано, принцесса Ксебела похожа на каменную статую, и она совершенно не волнуется, глядя Артуру прямо в глаза. Сам он может еще плохо разбираться в королевских обычаях и правилах, но что Артур точно понимает, так это тот факт, что принцесса и невеста принца из королевской семьи не должна посещать королевские покои поздней ночью и в полном одиночестве. Но мозг отказывается думать об опасности, потому что Артур действительно шокирован, глядя на Меру, которая сейчас каким-то совершенно непостижимым образом оказалась прямо в его спальне. Мало ему было проблем до этого самого момента?.. — Как ты сюда попала? — только и спрашивает он, ставя трезубец к стене и срывая с себя мантию идиотского золотистого цвета. — Мне стоит беспокоиться об охране? — Никто меня не видел, — продолжает она, чуть откидывая назад волосы, которые сейчас почему-то распущены, а не собраны в сложную прическу, — я не же глупая. — Я бы поспорил, — грубовато отвечает Артур, делая пару шагов к ней ближе, — итак, чем обязан своим визитом, леди Мера? Он боится. Он знает, что просто пугается того факта, что атлантка оказалась здесь и сейчас. Что она скажет? Будет обсуждать прошлое? Попросит за Орма? Орм. Мысли о брате заставляют внутренности словно скрутиться в жгут, что-то там горит так неприятно и мерзкое чувство охватывает район в груди, где есть сердце. Его брат где-то там, а Артур разговаривает с его девушкой, с его невестой в собственной спальне, разговаривает и думает о том, как они когда-то целовались. — Тем, что я устала от твоей несдержанности и глупых выходок, — на этот раз голос принцессы прозвучал настолько холодно, что ему даже стало немного зябко, — я контролирую себя, несмотря на то что было… ошибкой. Но Вы, Ваше Величество, постоянно делаете неправильные вещи и словно специально провоцируете меня. Что за выходка сегодня на приеме? Что за крики и грубость? — Не понимаю, о чем ты, принцесса, — грубость — его единственное оружие, Артур желает просто наорать на нее или снова нагрубить, чтобы Мера исчезла отсюда как можно скорее, просто потому, что ей нельзя здесь находиться, не надо испытывать его терпение и его силу воли, он столько времени провел, старательно избегая ее и игнорируя, чтобы в голове было как можно меньше непристойных мыслей, но теперь она сама пришла сюда и все разрушает! — Орм может заметить то, что ты избегаешь меня и его, — выдыхает Мера, и впервые на ее лице есть некоторое озабоченное выражение. Орм. Конечно же, она заботится о нем и переживает об Орме. Брат, у Артура есть брат, которого они оба грязно обманывают, творя все это за его спиной, сначала целуясь, потом тайно пытаясь это скрыть, а затем и тайно встречаясь в спальне Артура? Он чувствует себя очень противно, когда снова думает о том, как недостойно обманывает Орма. — Я думал, что мы это и делаем, — раздраженно отвечает Артур, — делаем вид, что ничего не случилось, я избегаю тебя, ты — меня, мы не общаемся и таким образом, все налаживается! — Так и есть! Но Ваше Величество сегодня сделало слишком резкие заявления. Да и в прошлый раз — ты кричал на меня! Какого черта? Я просто… Стараюсь все исправить! Эту фразу она кричит шепотом, но слова ударяют его больно и остро, словно ледяные кинжалы. Она хотела бы все забыть. Она пытается все исправить и забыть, в то время как Артур пытается, но у него нихрена не выходит! Не получается забыть ее и выкинуть чертов поцелуй из головы, хотя прошло уже сколько? Месяц? И в душе рождается ярость. Иррациональная и плохо контролируемая, но ярость, потому что Артур просто страшно зол и чувствует какое-то странное чувство предательства и опустошения. — И как, получается? — рычит он, подходя чуть ближе, — исправить все? Забыть все? Сделать вид, что ничего не было? Мера молчит. Вдруг она молчит и ничего не говорит, совершенно ничего не говорит, а просто словно теряется, впервые выглядя неуверенной и даже нервной. Но Артур уже знает — это конец. Конец его, как хорошего человека, атланта. Конец его, как хорошего брата. — Ты меня спас, — вдруг говорит она, немного отступая назад, — зачем ты это сделал? Отсюда и начались все проблемы, потому что ты закрыл меня собой. Зачем? — Хотел бы я знать ответ на этот вопрос, — Артур знает, что это начало того, о чем он потом будет жалеть, — я должен был просто позволить тому стрелку попасть в тебя? И дать тебе погибнуть? В следующий раз так и сделаю! — Да пошел ты, король Артур! — выплевывает Мера, впервые выглядя настолько разозленной, что кажется, не может даже вздохнуть в их воздушном кармане. — Я пытаюсь… Все исправить, я пытаюсь подружиться с тобой и иметь хорошие отношения, несмотря на… — На что? — снова рычит Артур, делая большой шаг вперед и теперь нависая над ней, слишком близко и слишком уверенно. — Несмотря на то, что ты… — Я? — Ты меня поцеловал, — ему кажется, или эта фраза далась принцессе особенно трудно? — А ты ответила, — вдруг это звучит слишком тихо и интимно, злость и ярость куда-то исчезли, мгновенно — но исчезли, словно остались только они вдвоем, выпотрошенные и обессиленные. — Это… — ее глаза нервно бегают по комнате, когда Мера словно собирается с духом, но в тот самый момент Артур уже знает. Она не уйдет отсюда просто так. Он не отпустит ее. И плевать на все то, что происходит на этой дверью, на всех тех, кто есть за этой дверью. Плевать вообще на все. — Ты вспоминаешь об этом? — просто спрашивает Артур, и сердце буквально останавливается, когда он ждет ответа. Она молчит, но Мера может вообще ничего не говорить, потому что ответ уже понятен. Они оба знают правду. — А ты? — это первая фраза, которую она произнесла человеческим и теплым тоном. Внезапно Артур думает о том, что Мера просто боится быть здесь, но зачем-то она пришла. Зачем? Может быть просто затем, чтобы… увидеть его? — Каждый день, — выдыхает Артур, прежде чем наконец-то смять ее в свои объятия и поцеловать. Черт возьми, это блаженство. Утонуть в ней, впиться своим ртом в ее губы, наконец-то снова чувствовать ее тело, только на этот раз у него свободны руки, Боже, на этот раз он может вцепиться ладонями в ее тело и прижать к себе невероятно близко, лаская руками. Они врезаются в ближайшую стену, когда Артур пожирает ее рот своими губами, но он ждет только одного — она оттолкнет его и наконец-то ударит. Он поцеловал ее только для этого, потому что в последние несколько минут понимал, что иного выхода нет. Он должен ее поцеловать, а Мера должна ударить его в ответ и прогнать, проклясть и смешать с дерьмом, чтобы его желание и дурацкие мысли навсегда исчезли уже из его головы. Она должна сама заставить возненавидеть его, а Артур должен понять — все это его тупые фантазии, которые никогда не сбудутся. Только вот она его не отталкивает. Вместо этого Артур понимает только одно… Она немного скованно обнимает его в ответ. Боже. Обвивает его своими руками, а ее ладони проводят по его шее, медленно лаская кожу на затылке, что заставляет сердце, дурацкое сердце, сжаться и вдруг остановиться на долю секунды, задыхаясь от нежности и эмоций. Она просто прижимается к нему еще сильнее, не отпуская ни на секунду, а потом чуть поворачивает голову в сторону, чтобы Артур мог целовать ее еще крепче и еще сильнее. Мера проводит ладонями по его спине, а потом запускает руки в его волосы, которые беспорядочно торчат по сторонам. И потом Артур обвивает ее тело и чуть приподнимает, чтобы она будто бы нависла над ним и пробовала поцеловать его самого глубоко и грязно, попробовала просто быть в его руках, чтобы… Когда они отрываются друг от друга в первый раз, Артур знает, что больше не будет никаких оправданий или отговорок. Больше нет ничего, если в прошлый раз он мог свалить все на страх, на замкнутое пространство и выброс адреналина, то на этот раз он знает — он просто хочет этого и плевать на остальной мир. Но самое шокирующее и пугающее то, что она тоже этого хочет. Желает целовать его, и от одной только мысли, что Мера могла все это время чувствовать то же самое, что и Артур, внутри все горит, горит странной радостью и удовлетворением, которые смешиваются и образуют нечто вроде… Счастья? Она смотрит прямо на него, Мера полностью в его руках, и они тяжело дышат, только что оторвавшись друг от друга и пытаясь обработать то, что только что снова произошло между ними. Но Артуру плевать, Боже, впервые в жизни ему плевать на все, он просто снова подается вперед и целует ее, быстро касается ее губ своими губами, прижимая к стене и спрашивая, продолжая задыхаться: — Ты вспоминала о том поцелуе? Вспоминала?.. — Каждый день, — выдыхает атлантка, подаваясь вперед и целуя его сама, целуя, заставляя тело начинать дрожать от возбуждения и похоти, потому что Артур знает — никого в жизни он не хотел еще так сильно, как Меру прямо здесь и сейчас. — Вспоминала. Ее тело такое мягкое и податливое, когда Артур продолжает ласкать ее кожу, открытую кожу, которая виднеется через вырезы платья. То самое изумительное платье, в котором он видел ее несколько часов назад на приеме, платье, которое слишком выгодно подчеркивало ее бледную кожу и огненного цвета волосы, платье, которое раздражало его тем, что хотелось стащить его и узнать, что же наконец-то есть под ним… Последняя мысль бьет словно наотмашь по его отключенному мозгу, и кое-как он отстраняется, вдыхая как можно глубже, чтобы можно было увидеть ее лицо. Принцесса Мера словно читает его мысли и отстраняется, а потом на ее лице возникает какой-то страх, смешанный с паникой или даже ужасом. Он следит за тем, как ее взгляд скользит по его собственному лицу, как исследует свои руки, лежащие на его груди, как она видит свое чуть растрепанное платье и как она словно снова вспоминает о том, что находится в спальне чужого мужчины, а они даже не помолвлены. Его руки дрожат, когда Артур медленно отодвигает ее от себя и делает несколько шагов назад. Потом они снова смотрят друг на друга, но внезапно молчат, некоторое время просто ошеломленно молчат, словно каждый боится того, что снова только что случилось. — Ты снова меня поцеловал, — шипит Мера, внезапно резко становясь довольно злой и раздражительной, — какого каратена ты делаешь это? — Ты не оттолкнула меня, — выпаливает Артур в ответ, нервно проводя рукой по лбу, потому что у него жестоко болит голова и ему тупо страшно от странных эмоций, которые Король Атлантиды не может контролировать в ее присутствии, — какого черта ты меня не оттолкнула? Мера снова отступает, машинально поправляя верх платья, а Артур продолжает смотреть на ее плечи, обнаженные плечи, и думать о том, что он только что касался всего этого, что он мог поцеловать ее шею и спуститься ниже, черт… Спустя несколько минут оглушительного молчания, она начинает говорить первой, но голос атлантки звучит собрано и довольно решительно: — То, что здесь произошло, не должно повториться… никогда. Я… помолвлена с твоим младшим братом, мы с детства знали, что поженимся, это выгодный политический союз между двумя Королевствами. — Он ничего не должен узнать, — перебивает ее Артур, — я просто… Черт возьми, не знаю, на суше это называется сексуальным влечением или страстью между двумя людьми, может быть, мы просто нравимся друг другу на физическом уровне, и будь мы оба обычными людьми, то могли бы просто удовлетворить свои инстинкты… Принцесса Ксебела смотрит на него несколько непонимающе, а потом переспрашивает: — Удовлетворить что? Она смеется над ним? Но взгляд Меры такой чистый, невинный и даже чуть растерянный, что Артур не может не спросить: — Вы что… занимаетесь сексом только после брака? — Ты говоришь совершенно неприличные вещи, — отвечает Мера, и да, она немного покраснела, — я не могу даже поцеловать кого-то до брака, высокородные атланты из королевских семей обязаны быть образцом достоинства! Но вместо этого ты целуешь меня каждый раз, когда мы оказываемся наедине. Это… должно прекратиться! Артур снова дышит несколько тяжело, но потом сжимает руки в кулаки очень крепко, заставляя себя вспомнить о брате и о чувстве истинного долга. — Согласен, — быстро отвечает он, — я просто… сам не понимаю, как это вышло. Но это определенно точно — ошибка. — ОшибкИ, — поправляет его Мера, наконец-то полностью разобравшись с платьем, — я тоже не понимаю, почему это происходит. Я принцесса, такое поведение совершенно для меня не допустимо. Поэтому впредь такого больше не будет, ты слышишь? — Орм не должен узнать, — у Артура есть ужасающее чувство пустоты при одной мысли о том, что младший брат узнает о таком недостойном поведении своей невесты и своего родного брата, — никогда. — Да. И я прошу тебя вести себя как обычно, когда мы… встречаемся в обществе других атлантов, — Мера смотрит прямо в его глаза, но мозг Артура снова сдает сбой, потому что ее губы чуть распухли от того, что Артур ее только что целовал, целовал так крепко и сладко, что она не могла даже застонать… — Просто разговаривай со мной или вежливо отвечай, и не смотри на меня постоянно! — Ладно, — рычит Артур, — ладно. Я просто… мы должны наладить отношения, ты права, наладить общение и забыть все это. — Именно это я и пришла тебе сказать… Внезапно за дверью, вроде бы где-то в начале коридора раздается глухой стук, словно что-то упало или словно там проплыл стражник. Мера резко повернулась в ту сторону, Артур видел, как ее тело мгновенно напряглось и она застыла от шока, а сам он понял, что снова выступил чуть вперед и словно пытается вновь защитить ее, оставив за своей спиной. Их взгляды встречаются и Артур читает в красивых зеленых глазах испуг и снова замешательство. Но секунды идут и больше нет никаких странных звуков. — Мне нужно уходить отсюда, — бормочет она и смотрит куда-то в сторону, за кровать. Кажется, Вулко говорил, что там есть тайный выход, о котором могут знать только члены королевских семей. Так вот как она проникла сюда? Они оба двигаются в ту сторону, но внезапно в тот момент, когда Мера отодвигает картину, чтобы выйти в узкий тоннель, Артур не может не сделать кое-чего. Он протягивает руку и ловит ее за запястье, не отпуская, чувствуя, как ее тело замирает и как она разворачивается лицом к нему, чтобы они оба снова поняли тот факт, насколько близко они стоят друг к другу. — Ты должна быть очень осторожна, — но говорит Артур совсем не то, что собирался сказать. Он кое-как сдерживается, чтобы снова не податься вперед и не сгрести ее в свои объятия, чтобы вернуться к кровати и просто поместить эту принцессу на свою постель, медленно раздевать, а потом ласкать до криков, до стонов, до вздохов в темноте, до того, как она будет хриплым шепотом произносить только его имя и как они могли бы забыть обо всем, что существует за дверями этой комнаты. Она смотрит на их руки, которые снова прикасаются друг к другу, а потом медленно поднимает свой взгляд, и Артур может быть проклят, но она смотрит прямо на его губы, черт, она тоже хочет его поцеловать и она думает о том же, о чем и он сам?.. — Я знаю. А потом она резко выдернула свою руку из его ладони и в следующее мгновение исчезла в темном тоннеле. У Артура такое чувство, что кто-то выпотрошил все его внутренности, выкинул сердце и легкие наружу, а потом бросил умирать. Мозг совершенно отказывается работать, мыслей нет никаких, кроме одной-единственной: он хочет ее. Только ее, эту Меру, черт ее дери, он хочет ее целовать и ласкать, он хочет заниматься с ней сексом и слушать ее стоны, она въелась в его разум и не дает нормально дышать, когда он ее видит. Это дикое, дурацкое, непонятное и какое-то пугающее наваждение, которое становится слишком неприятным и опасным. Девчонка как-то странно влияет на него и это вызывает некоторую нервозность, смешанную со страхом, но потом снова возникает желание, и разумные мысли покидают его мозг. Он со злостью падает на постель, но о попытках уснуть можно забыть прямо здесь и сейчас. В голове есть только одна сцена: Мера, которую он только что прижимал к стене и целовал так, словно это было его последним поступком в жизни. На этот раз это был не невинный или мягких поцелуй под завалами, на этот раз это был не пробный эксперимент, на этот раз чертов поцелуй был слишком страстным, развратным и даже грязным, на этот раз его руки были свободны и он мог ласкать ее тело, он помнит теперь изгибы ее чертова тела, когда они прижимались друг к другу и когда она отвечала на поцелуй… Артур возбужден и доведен до ручки. Он скидывает с себя остатки одежды, забирается под одеяло из каких-то мягких тканей, и его рука автоматически скользит вниз, прямо к его члену, чтобы наконец-то получить некоторое удовлетворение. Чувствуя себя самым последним мерзавцем, Артур получает свое удовлетворение, вспоминая то, как она произносила его имя. -------------------------------------------------------------------------- Но жизнь продолжается, и ему приходится снова брать себя руки для того, чтобы контролировать свою жизнь. Мера всегда есть. Теперь она просто всегда где-то есть и Артур с тревогой понимает, что его мысли слишком часто возвращаются к ней и к самому факту ее существования. Утром он часто видит ее на официальном завтраке, и ему не нравится чувство, которое появляется в груди, когда Орм и Мера прибывают вместе, младший брат аккуратно помогает ей усесться и они приветствуют друг друга. Принцесса Ксебела молчит, изящно и неторопливо завтракая, но довольно часто она вставляет какие-то нейтральные замечания или фразы во время общей беседы. Здесь обычно бывает еще Вулко и другие советники, начальники стражи, и, кажется, со стороны все выглядит довольно спокойно. Знала бы она, сколько он потратил времени и сил на то, чтобы забыть. Чтобы снова забыть о ней, о том, что Мера пришла в его комнату, черт возьми, что они разговаривали и ссорились, но потом он потерял контроль и снова поцеловал ее до такого состояния, которое пугало. У него не работал ум, когда Мера была близко к нему, настолько близко, чтобы смотреть прямо в его глаза, и чтобы они могли видеть друг друга. У него не было разума просто потому, что он захотел женщину, которая никогда не будет ему принадлежать. Как Артур вообще мог докатиться до этого? Как он мог ДВА раза поцеловать невесту своего брата и сидеть сейчас здесь, спокойно с тем разговаривая? В один день есть веселое развлечение: гонки на морских коньках. Насколько Артур понимал, это что-то типа спортивного увлечения под водой, только вместо скоростных машин атланты используют тех самых морских коньков, на которых передвигаются солдаты в столице. В Атлантиде есть большой стадион, огромное открытое помещение со своими размеченными дорожками, которые сейчас заполнены участниками. Артур должен открывать забег и это ему ужасно нравится, особенно когда участники начинают плыть как можно быстрее, а подводный стадион заполняется ревом и криками толпы. Орм здесь, как и Мера. Они оба сидят вместе с Артуром, к счастью, она сидит не рядом, а через сиденье Орма. И да, судя по всему, Мере нравится этот вид спорта, она азартно сжимает кулаки и с огромным интересом смотрит вперед, наблюдая за участниками. Он снова смотрит на нее. — У вас хорошие развлечения, — говорит Артур Орму, наслаждаясь праздником и переключая свое внимание на гонки. — У нас хорошие развлечения. Пора бы тебе полностью принять то, что ты теперь — житель Атлантиды, правда? В тот самый момент Мера почему-то решила оглянуться и взглянуть прямо на них. Артур сам знает, что должен отвести взгляд, но не делает этого, снова осматривая ее и видя, что она словно немного съежилась и мгновенно стала напряженной. Это его бесит. Бесит, что все так происходит, раздражает, что теперь приходится контролировать каждое его слово и событие просто потому, что собственный мозг решил выбрать именно ее для того, чтобы питать к кому-то страсть. Не будь она невестой Орма, Артур бы давно уже предложил ей послать все к черту и уничтожить это дурацкое влечение между ними… Однажды они сталкиваются с ней в коридоре. Он просто спокойно плывет на нижний уровень королевского дворца, чтобы очень долго и нудно заняться там расчетами по поводу нагрузки на транспортный мост. Внезапно, очень внезапно Мера словно вылетает из какого-то кабинета, сосредоточенно глядя прямо перед собой и только в самый последний момент увидев, с кем она чуть было не столкнулась. Ее глаза. — Ваше Величество, — просто приветствует его атлантка, мгновенно отодвинувшись назад, — прошу прощения, я не заметила Вас. — Леди Мера, — отвечает он совершенно деревянным голосом, — надеюсь, все хорошо? — Благодарю. Просто кое-какие важные расчеты по поводу торговли, — она пытается говорить беспечно, но Артур видит — получается не очень хорошо. Словно она чем-то расстроена и совершенно не обращает внимание на то, что происходит вокруг. Но, кажется, на следующее утро ему становится известна причина таких изменений. Первым, кого Артур видит в огромной комнате для завтраков, есть Орм. Обычно здесь собираются советники, Вулко, другие именитые атланты, которые могут беспрепятственно видеть Короля по утрам, но сегодня почему-то есть только младший брат Короля. — Доброе утро, — абсолютно спокойно говорит Орм, — у меня есть новости по поводу того, кто нанял тех казненных стражников. Я наконец-то проследил их путь и знаю, где они вышли на сушу и в каком поселении получили оплату за свою грязную работу. — Вот как? — Артур сосредоточенно смотрит на Орма, пока они садятся за стол, — я думал лично отправиться туда и найти этого ублюдка. Помню его хорошо, он серьезно ранил меня в прошлый раз, на Сицилии. — Я собирался пойти с тобой, — перебивает Орм, — в конце концов, это только моя вина, что он получил наши технологии и усовершенствовал их до такого состояния, что смог оглушить даже тебя. Я должен разобраться с ним раз и навсегда. — Не согласен, — отвечает Артур, пробуя жевать какие-то водоросли, он очень скучает по нормальному гамбургеру и крепкому кофе на завтрак, — у него счеты в первую очередь со мной, я убил его отца и это стало причиной того, что он продолжает охотиться за мной. Я отправлюсь и сам найду его, тем более, я хорошо знаю сушу и разбираюсь в жизни людей. Ты лучше справляешься здесь, проведи все эту нудные переговоры и построй карты новых транспортных путей до Ксебела, иначе я свихнусь от такой задачи. — Я пойду с тобой, — твердо возражает Орм, — я виноват больше и мне исправлять свои ошибки. Почему-то от такой мысли становится легче, потому что Артур мелочен в том, что не только он виноват перед Ормом, нет, еще и брат чувствует вину оттого, что пытался убить Артура в прошлом, и это чуть облегчает угрызения совести и злость на самого себя в том плане, что он не может справиться с простым физическим влечением к… — Доброе утро, — а вот и причина его проблем, рыжеволосая причина, которая медленно плывет в сторону их стола, у нее отлично получалось бы не выдавать никаких намеков на то, что было между ними с Артуром, если бы она снова первым делом не посмотрела прямо на него, когда оказалась близко к столу. Принцесса в своем облегающем зеленом костюме, а Артур только нервно сглатывает, когда впервые замечает слишком глубокий вырез на ее груди. — Мера, — Орм приветственно кивает той, когда она садится, но почему-то не рядом с Ормом, а напротив, справа от Артура, восседающего за столом, — я как раз хотел найти тебя и передать, что покидаю Атлантиду на некоторое время. — Я могу пойти с тобой? — Артур насильно отводит взгляд, злясь на самого себя за свою слабость и бесхарактерность, сосредотачиваясь на дурацких кальмарах, которые на вкус почему-то как тряпка. Этого еще не хватало! — Нет, — безапелляционно отвечает Орм, — это будет поиск преступников, которые отдали приказ напасть на нас в той пещере. Слишком опасно для тебя, тебе лучше будет находиться в безопасности, в столице. Сам Артур знает Меру очень недолго, но что он уже успел понять, так это тот факт, что она любит вызовы, что она храбрая и никогда не будет отсиживаться в стороне, пока другие сражаются. Мера — воин, она любит опасность, она любит вызов, она любит быть сильной, а заставлять ее сидеть в укрытии — сложное дело. — Я бы хотела пойти, — возражает она и Артур с одобрением косится на нее, надо же, какой у нее уверенный голос, — меня это тоже касается. Я хочу помочь, Орм. Теперь Артуру слишком сильно не нравится то тонущее чувство в груди, когда Мера произнесла имя брата, кажется, он впервые слышит их такой несколько личный и не предназначенный для чужих ушей разговор. Она просит Орма, черт, попроси она его таким тоном, Артур бы никогда не отказал, напротив, он бы был только рад взять атлантку с собой, чтобы провести как можно больше времени вместе и… Какого он вообще думает об этом? Это не его дело, совершенно не него дело, как Орм и Мера стоят свои отношения и как они разговаривают друг с другом. Это их — личное дело. Артур. — Я категорически против, — снова не соглашается Орм, — мы с Артуром отправляемся вместе и это в первую очередь, наша задача. Ты будешь в безопасности в столице, и это самое главное. Мера почти испепелила Орма взглядом, но потом внезапно повернулась к Артуру и, глядя ему прямо в глаза, твердо спросила: — Мой Король может решить, могу я отправиться с Вами или нет. Я хочу помочь, а мои способности к гидрокенезу будут очень кстати, если снова завяжется драка, так ведь? Артур очень хочет отказать ей, правда хочет, но его рот живет отдельной жизнью, когда он произносит: — Ладно, — а потом клянет сам себя, потому что поступает как полный идиот и вместо того, чтобы избегать ее, он снова делает так, чтобы Мера находилась рядом с ним. Да еще и Орм будет рядом?! — Серьезно, Артур? — морщится Орм, глядя на него. — А почему нет? — протягивает Артур в ответ, откидываясь на спинку стула и внезапно у него почему-то заметно улучшилось настроение, — покажу вам сушу и то, как живут сухопутные. Погуляем, покажешь своей… невесте, — на этом слове он немного спотыкается, потому что оно звучит очень инородно и так неправильно, — сушу, да и вообще, ты же сам говорил, что нам нужно лучше узнавать друга? Мы же теперь одна семья, правда? Звучит слишком убедительно и даже как-то красиво. Орм медленно кивает, словно обдумывает все это, а Мера выглядит безумно довольной и даже несколько вдохновленной такой идеей. — Может, ты и прав, — наконец-то отвечает младший брат, но переглядывается он с Мерой снова как-то недовольно. — Спасибо, Ваше Величество, — слова благодарности от Меры звучат искренне и даже с некоторой теплотой. Артур доволен собой, доволен тем, что делает все для улучшения отношения с Ормом и Мерой, но клянет себя за то, что снова вынужден будет постоянно видеть ее рядом с собой. Оказывается, им предстоит отправиться в сторону Каира. Именно там стражники тайно получили оплату от неизвестного человека в маске, но по описаниям Артур понимал: на Сицилии он не добил того темнокожего сына пирата, каким-то чудесным образом тому удалось выжить и теперь он снова нашел Артура, но уже даже в Атлантиде. Пора было прекращать все это, если этот Черная Манта добрался до Артура и его брата, что могло помешать ему добраться до матери и отца, несмотря на их охрану? Их сборы очень недолгие и довольно успешные. Никто не собирается высаживаться на сушу с десантом атлантов в странных костюмах, Артур решает, что лучше всего им будет путешествовать налегке и скрытно и смешаться с огромной толпой туристов, которые постоянно посещают величественный древний город. Есть несколько зацепок, которые нужно проверить, чтобы выйти на след того пирата, но вообще Артур планирует дать Мере и Орму прогуляться с ним несколько часов по городу, а потом оставить их вдвоем, чтобы самому разобраться с проблемами. Все равно эта парочка будет совершенно бесполезна на суше и от них будет только больше проблем. Пусть гуляют по побережью и наслаждаются друг другом, пока Артур… Но от этих мыслей становится противно и мерзко на душе. Потому что Артур запрещает себе даже представлять то, как Орм будет держать ее за руку, как они будут мило целоваться на закате и как они будут счастливы, проводя время только друг с другом, отдыхая от всяких этих королевских забот. Но он принял твердое решение: все кончено и ничего больше быть не может, он выбросит эти грязные мысли из головы и заставит себя просто радоваться тому, что Орм женится на своей принцессе и все будут довольны. Он выберет брата, всегда выберет брата, несмотря ни на что. Наверное, судьба решила, что в последнее время дарит ему слишком много хорошего: возвращение матери и воссоединение с младшим братом, неплохая жизнь в Атлантиде. И все это теперь стоило разбавить тем, что единственная женщина, которая задержалась в его мыслях больше нескольких часов, была ему абсолютно недоступна. Но это поправимо, потому что физическое влечение можно уничтожить, Артур надеется, что проблема с Мерой — временная, и как только он основательно ею займется, то выдерет из себя это тягучее и жесткое желание ласкать ее своими руками, не останавливаясь ни на секунду. Они забирают подводный корабль, предупреждают о спонтанном отъезде только Вулко и вот уже троица отчаянных путешественников отправляется по морскому дну в сторону Каира. За рулем почему-то Мера, и на удивленный взгляд Артура, Орм отвечает: — Она лучше нас всех умеет управляться с такой техникой. Я предпочитаю морских динозавров, ты же знаешь. — А я вообще — каратена, — бурчит Артур в ответ, и они оба улыбаются. — Я вас слышу, — голос Меры звучит звонко и надменно, но там есть нотки веселья, и Артур внезапно немного счастлив. Они спокойно добираются до побережья, бросают корабль посреди пещер под водой, а выбираются далеко от населенных пунктов, ибо ни к чему простым людям наблюдать за тем, как из самого океана внезапно появляются трое незнакомцев в странных костюмах. Артур не может остановить себя, но он искоса наблюдает за отношениями Орма и Меры. И никак не находит там странных милых жестов, проявлений любви или даже какой-то привязанности. То есть он чувствует со стороны тот факт, что они давно и хорошо знают друг друга, но Орм не подает ей руку, когда она спускается с корабля, не придерживает люк, когда они выбираются из своего транспорта, он не плывет рядом с ней и не делает каких-то собственнических жестов или прикосновений. Может быть, Артур просто не разбирается в отношениях атлантов, но на суше люди постоянно физически и тактильно вроде бы показывают свою любовь и привязанность, держатся за руки, прикасаются, целуются и обнимаются. Может быть, ему казалось, что они просто так хорошо знают друг друга, что совершенно не нуждались в таких жестах?.. Человеческая одежда выглядит на Орме очень странно и даже чужеродно, но он покорно натягивает все, что дает ему Артур, а потом оба терпеливо ждут Меру, которая задерживается. Орм мрачно шутит о том, что она раньше тоже никогда не выходила в мир людей, а на сушу выбиралась очень редко и только по самым важным заданиям, поэтому они просто разговаривают, ходя вокруг старой непонятной постройки, в которой и обосновались ненадолго. Правда, когда Мера все-таки выходит, Артур снова клянет себя за тупую идею позволить атлантке пойти вместе с ними. Потому что самое простое и обычное светлое платье почти до пола и легкая накидка выглядят на ней так идеально, словно самый лучший и дорогой королевский наряд. Рыжие волосы высохли и стали немного кудрявыми, локоны рассыпались по плечам, но она выглядит ужасно довольной, разворачиваясь и наблюдая за тем, как подол ее платья чуть поднимается, позволяя увидеть ее щиколотки. Артур больной ублюдок, он давно это знает. Но эта принцесса — самое прекрасное, что он когда-либо встречал в своей жизни. — Человеческая одежда такая странная и неудобная, — делает она вывод, когда подходит прямо к ним. Артур удивляется тому, как спокойно и удивительно она ведет себя, совершенно никоим образом не выдавая того факта, что у них с Артуром есть некая история. Как ей удается вести себя абсолютно спокойно и непринужденно? Как она может смотреть на Артура твердо и решительно, и ничего не мелькает в глубине ее глаз, ни одной мысли, ни стыда, ни неловкости? Может быть, Артур просто злится на самого себя? Потому что он заварил эту жуткую кашу, он сделал первый шаг и поцеловал ее, он по ночам думал о том, как сильно хотел бы ее в своей постели, он был плохим человеком и братом, который создал себе проблему, которую не мог решить? У нее все было хорошо, она выкинула из головы эти идиотские поцелуи, и Мера больше не собирается возвращаться ко всему этому? Они бредут по пескам прямо к пригородам, когда начинают появляться некоторые постройки, до города еще очень далеко, поэтому Артур меняет пару золотых монет на несколько сот долларов в первом попавшемся магазине (не то чтобы продавец был недоволен), нанимает грузовик и они едут в сторону Каира. И вот тут-то план Артура дает серьезный сбой, потому что эти двое отказывается покидать его и ждать здесь, пока он желает отправиться в город в гордом одиночестве. — Мы не бросим тебя, — надменно говорит Орм, — в чем был смысл нашей поездки? Чтобы вместе расправиться с общим врагом! — Если ты не обманул нас еще в Атлантиде, — едко добавляет Мера, и тут Артур думает, что она-то поняла все лучше всех и почему-то быстро догадалась, что он вообще собирался сделать. Они хорошо понимают друг друга. — Один я могу передвигаться намного быстрее и незаметнее, — раздраженно говорит Артур. Они стоят у первого пригорода Каира, миллионный город поднимается вдалеке, — вы будете чувствовать себя там ужасно! Там очень шумно и грязно, вы оба не привыкли к такой обстановке. Поверьте, это будет очень сложно! Я отправлюсь один, но вернусь сюда сразу, как проверю зацепку! Орм еще пытается спорить, Мера вдруг замолкает, но встревоженного взгляда так и не отводит, напротив, теперь она смотрит на него слишком пристально и изучающе, словно пытается сказать что-то без слов. — Можете отправиться по морю к нашему кораблю и пригнать тот сюда, — бросает им Артур отличную идею, — встретимся прямо на этом месте через пять часов. Но вас никто не должен видеть, если что — сразу ныряйте в воду, они решат, что вы утонули. Артур знает, что уже победил. Но почему-то есть огромное чувство тревоги, когда они остаются сидеть здесь, на старой деревянной лодке, в то время как Артур должен отправиться в грузовике дальше. Странная тоска и непонятная тревога в душе, когда он смотрит на Меру, но она уверенно кивает ему, а потом протягивает странный предмет, который похож на кинжал? Их ладони при этом соприкасаются, и это вообще никак не помогает ситуации, в которой Артур давно решил выкинуть Меру из своей головы. — Будь осторожен, Артур. Она никогда раньше не называла его по имени в присутствии кого-то другого. Артур думает о том, что его новый план не работает. Против воли он радуется тому, что Мера отправилась с ними в это дурацкое путешествие на разведку, потом он думает о том, что вспоминает ее улыбки и взгляды, когда морская принцесса впервые рассматривала небольшие людские поселения и задавала столько глупых вопросов. Она почему-то напоминала ему ребенка, который впервые познает огромный мир и который просто счастлив тому, что может жить прямо здесь и сейчас. Он должен отослать ее обратно и больше никогда не видеть. Просто должен, потому что в один момент их руки нечаянно соприкоснулись, когда все они втроем шли по дороге, и Артур почувствовал жгучее желание взять ее за руку крепко и никогда не отпускать. Мера его проблема. Она стала огромной гребаной проблемой в его жизни. Помощник от Брюса Уэйна ждет Артура в условленном месте, он забирает планшет с картой и информацией, забирает деньги и получает данные о том, где может скрываться этот наемник. Артур не глуп и знает, что стоит иногда обращаться за помощью к знакомым, но от услуг личных бойцов миллиардера пока отказывается. И не напрасно, зацепка оказывается ложной, на том месте, где должно было бы быть логово этого Черного Манты, никого нет. Старое заколоченное здание и все, Артур аккуратно расспросил соседей, но его поиски не увенчались успехами. Что ж, остается только ждать, когда этот враг нападет сам? Возвращение дается Артуру быстрее, чем он ожидал. Только вот старый рыбацкий поселок встречает его абсолютной пустотой и там нет ни Орма, ни Меры. Артур удивлен, но потом решает, что они могли отправиться все-таки за подводным кораблем Меры и ждет их несколько часов. По правде говоря, на самом деле он снова размышляет о том, что вляпался во что-то очень нехорошее и опасное, он постоянно думает о том, что наблюдал за Мерой и Ормом, чувствуя себя мерзким сталкером, который словно… Он любит брата. Он рад наконец-то иметь младшего братишку, который мог понимать его, быть опорой и поддержкой. Родители сейчас полностью заняты друг другом, живя в каком-то своем собственном мире счастья и уюта, Артур чувствовал себя иногда лишним, когда бывал у них. Орм давал ему чувство надежности и семьи в Атлантиде, которая по-прежнему была для Артура чем-то еще загадочным и несколько чужим. Артур столько всего простил Орму и они только начали действительно быть братьями, как появилась она… Мера. Атлантка, которая занимает в последнее время все мысли Артура. Та, которую он хотел слишком сильно, та, которая привлекла слишком много его внимания, та, которая въелась в разум и он пытался ее выкинуть оттуда, но физическое влечение впервые в его жизни оказалось намного сильнее разума. Артур хотел ее до одури, до дрожи в руках, до трясучки, до невменяемой потери контроля. Хотел только снова целовать Меру так, чтобы она забывала дышать, чтобы она снова выдыхала ему на ухо его собственное имя и чтобы она сама забыла обо всем, кроме рук и пальцев Артура, когда он бы исследовал ее тело. Откуда это низменное и всепоглощающее желание, которое планомерно разрушало его в последние месяцы? Откуда засевшая в голове мысль, которую невозможно было вытравить ничем из сердца? Может, ему остается только переспать с ней, чтобы хоть как-то избавиться от наваждения? Она ведь тоже этого хотела? Говорила, что вспоминает об их поцелуе каждый день?.. Но потом он понимает, что Меры и Орма так и нет, и в сердце начинает зреть тревога. Не стоило ему все-таки брать их с собой, наверняка они заблудились или потерялись. Пока внезапно Артур не видит в волнах медленно всплывающий подводный корабль Меры, на котором они сюда втроем и прибыли. Облегчение затопляет его внутренности, что ж, такая выходка опасная с точки зрения скрытности, но кто поверит местным необразованным жителям о том, что в море плавает какой-то подводный корабль? Артур резко ныряет в воду и быстро плывет к кораблю, пора домой, а потом… А потом раздается жуткий подводный грохот, и он как в замедленной съемке видит, что это была просто такая хорошая… Ловушка. Они идиоты. Огромная глыба падает прямо на Артура, он легко может удержать ее, но пока он это делает, те самые красного цвета лассо обвивают его тело, причиняя жестокую и пронзительную боль, от которой разум мгновенно отключается. --------------------------------------------------------------------------------------- Артур приходит в себя в таком месте, где есть воздух. Он открывает глаза и понимает, что крепко связан теми самыми лассо, а вокруг есть шум и его окружает странный красный свет, который делает его тело каким-то слишком слабым и безжизненным. В голове стоит гул и есть некоторая нечеткость в глазах, когда он кое-как садится и понимает, что, как последний придурок, снова попался этому пирату в ловушку. Но ничего, в прошлый раз Артур разделался с ним голыми руками, справится и на этот раз… Корабль. Мера. Все внутри мгновенно заледенело от ужаса, когда Артур резко понял: Манта поймал его на крючок с помощью корабля, на котором они все втроем прибыли в Каир. А это значит, что… Жуткий треск раздается где-то совсем рядом, когда внезапно дверь в помещение открывается, а потом и срывается с петель, летит в сторону. Это железо, вокруг одно железо, есть только металл, а когда Артур поднимает взгляд, то холодеет от ужаса, потому что прямо перед ним стоит тот пират, Манта, или кто он там, но самое ужасное в том, что он не один… Она не боится. Если Артур что и понял, так это то, что Меру очень сложно испугать в этом мире. Она обычно всегда собрана и сдержана, как храбро она тогда пыталась встать и сражаться, когда на них обрушилась половина грота! Вот и сейчас, когда их глаза встречаются, Артур знает, что Мера будет держаться как можно крепче, она не сдастся, только вот… На ее лице — ссадины и даже кровь, рот крепко завязан той самой красной веревкой, и она должна причинять ей боль и тоже обжигать? От такой мысли дикий гнев распространяется по венам Артура, он разорвет этого ублюдка голыми руками, если тот… — Вот мы снова и встретились, — Манта улыбается так противно и мерзко, а потом очень грубо швыряет Меру на пол, она ударяется, но почему-то даже не встает. Артур понимает, что она тоже без сил и неизвестно, сколько времени прошло с тех пор, как его оглушили под водой?.. — Это только между мной и тобой, — выплевывает Артур и пытается встать на ноги. Кое-как, дюйм за дюймом, но он поднимается, встает на ноги, хотя тело почти отказывается двигаться, в голове по-прежнему стоит туман и ему действительно больно, — не будь трусом и не вовлекай в это дело моего брата и мою… моего друга! Манта улыбается слишком мерзко, когда чуть приседает, переворачивает Меру и Артур забывает, как дышать, потому что тот рукой проводит по ее щеке, спускаясь ниже, сложно желая потрогать ее шею или… Ярость. Жуткая, злобная, неконтролируемая животная ярость, которая граничит с желанием убить, разорвать на части, растоптать и уничтожить эту тварь, которая смеет прикасаться к ней, прикасаться к Мере, который думает о том, чтобы… — Убери руки! — ревет Артур, подаваясь вперед, но силовое поле красного цвета отбрасывает назад, не давая подойти ближе. Но на этот раз есть силы, потому что дикая злость и жуткий, леденящий страх за Меру придают странные силы для того, чтобы снова встать, пошатываясь. — Мы тут с твоей подружкой немного поболтали, пока тебя не было, — протягивает Манта, но руку все-таки убирает, — было весело, когда она кричала от боли и от того, как я ее пытал, пытаясь узнать, когда ты придешь. Артур никогда не был жестоким и не хотел причинять боль. Но это теперь в прошлом, он знает, знает и понимает, потому что после этих моментов больше ничто не будет так, как прежде. Ничто и никто не будет таким, как прежде, он окунулся в такие воды тьмы и ненависти, которые никогда до этого не подозревал найти в себе. Он раньше никогда не желал мстить или наказывать кого-то, но дикая ненависть к этому ублюдку прямо сейчас граничит с каким-то непонятным оцепенением. Он убьет его, он просто убьет его, разорвет на части, а потом выпотрошит как рыбу, выпустит кишки и будет наблюдать за тем, как он кричит и молит о смерти… Он встает. Снова встает и подходит чуть ближе. Мера шевелится, а потом разворачивается, она так и лежит на железном полу, словно безжизненная кукла, которая выброшена за ненадобностью. Но она жива, и они выберутся отсюда… — Ты убил моего отца, — говорит Манта, и голос врага окрашен в не менее лютую ненависть, чем чувствует сейчас сам Артур, — ты оставил меня смотреть на то, как он умирает и понимать, что я ничего не могу сделать. Настала моя очередь. Я убью твою подружку, но тебя пощажу, ты будешь жить с этим остаток своей жизни, жить и ждать, пока я приду за твоим братом, за твоим отцом… Артур знает, что у него только один шанс. Он знает, что будет больно, но он никогда еще не чувствовал такой острой и дикой боли, когда прорывался сквозь этот красный свет, который блокировал его силы, как атланта. Словно его резали по живому, словно его разрезали по кусочкам, и он умирал каждое мгновение, когда рвался к этому мудаку. Но в голове была одна единственная мысль, только одна… Мера. Он сбил Манту с ног, который явно этого не ожидал. Сбил, а потом пнул так сильно, что у того что-то хрустнуло. Руки по-прежнему были связаны, но тут есть нож, Артур кое-как пнул тот к Мере и крикнул: — Помоги мне! У них только один шанс, но Артур верил в нее. Верил в то, что Мера поймет и сообразит, что нужно делать, он верил в нее… И она не подвела. Она смогла услышать шум и кое-как открыть глаза, схватить нож и успеть разрезать путы, до того, как Манта напал сзади, выстрелив снова из того самого оружия. Артур полетел в сторону, врезавшись в стену, не ожидая выстрела. Только вот Мера снова пришла на помощь, она резко развернулась и пнула врага так, что тот выронил свою пушку, а потом… А потом Артур помнил только что-то красное и дикое перед глазами. Потом ничего не было, только злость и хруст костей, потом он только помнил обрывками, как превращал это ничтожество в кусок мяса, как он бил его, наслаждаясь каждым стоном и каждым мгновением, как он швырнул его в стену и навис над лицом врага, залитым кровью. Он еще дышал, дышал и мог смотреть на Артура, но это было не важно. Артур просто опустил на его голову ближайший стул, раскроив ему череп. Он убил его и наслаждался каждым мгновением этого процесса. Потом отшвырнул стул в сторону и развернулся, глядя прямо на Меру. Она сидела, прислонившись к ближайшей стене, сидела и смотрела на него. Его затошнило от той мысли, что она только что видела все то, что он сделал, что она видела, как Артур впервые в своей жизни превратился в какого-то неконтролируемого зверя, который убивал и наслаждался этим. Только вот могла ли она знать, что причиной этого стали угрозы именно ей?.. Угрозы сделать что-то очень ужасное, тронуть ее или даже… Он тяжело дышит, но не в силах двинуться с места, кровь на его руках, кровь на остатках его рубашки, кровь повсюду. Но Артур может видеть только ее красивые зеленые глаза, которые возвращают его к жизни и возвращают его ум в сознание, заставляют снова прийти в себя и начинать осознавать реальность. В этих глазах нет страха или отвращения. Есть только… — Артур. — Мера. И все.