Иллюзия выбора

      16 Огня Очага, 4Э 201. Рифтен.       Рифтен — город, где своё место легко найдут воры, наркоторговцы и проститутки. Когда-то это место было оплотом процветания торговли и ремесла, а теперь всё, от досок пирса и до душ жителей, постепенно прогнивало, находясь в размеренном покое посреди озерной воды. Будто толстый слой чего-то липкого покрывал каждый уголок города, испаряя удушливый смрад плесени и злобы. В Рифтене, под завесой тумана, творились не самые чистые дела, совершались неравноценные сделки, продавались человеческие жизни в обмен на золото или усадьбу. Да, в других крупных городах Скайрима подпольные организации шли против закона, но именно в городе-на-озере все злодеяния совершались открыто и, даже, поддерживались аристократией.       Откуда я так хорошо знаю Рифтен? Пару лет назад мне довелось жить здесь целый год. Незадолго до этого Темное Братство, находясь на грани исчезновения, изнывая в голоде и нищете, взяло в долг у Гильдии Воров немалую сумму. Это помогло нам выбраться из беды, но когда опасность уже миновала, встала проблема — Братству нечем выплатить долги. Астрид тщетно пыталась найти деньги, но срок был слишком короток. Воры тоже находились на грани жизни и смерти, поэтому септимы нужны были им здесь и сейчас, а не когда-то потом. Тогда глава Братства упросила Гильдию дать нам ещё время, но взамен ассасины отдали под залог одного из своих. Конечно, Астрид не хотела терять на год кого-то из лучших асассинов, поэтому было решено отправить в Рифтен меня. И несмотря на мои протесты, обещания сбежать по дороге или перерезать себе горло, в один прекрасный день я стояла на пороге таверны «Буйная фляга». В Гильдии меня запрягали работой горничной, кухарки, прачки, грузчика, посыльного и доносчика. Днями на пролет я убирала комнаты в Крысиной норе, стирала грязные и окровавленные вещи в ледяной воде озера Хонрик, готовила завтрак, обед, ужин, или же ходила до темноты по рынку, подслушивая свежие сплетни. Воры почти не общались со мной, и я слышала от них только указания и приказы. Единственным, кто за год моего прибывания в Рифтене заговорил со мной как с равной, был Бриньольф. Пару раз я помогала ему с заданиями, однажды выхаживала при костоломной лихорадке, а взамен он составлял мне компанию за ужином или в благодарность за помощь приносил какие-то безделицы, полезные в хозяйстве. Если не другом, то Бриньольф стал мне хорошим товарищем.

***

      — Стой! Для посторонних город закрыт. Плати гостевой налог или проваливай отсюда. — прямо у самых ворот в Рифтен меня остановил стражник.       — Да?! И с каких это пор платить за въезд должны не только купцы?! — я знала эту уловку уже давно. Чистой воды вымогательство и грабеж средь бела дня. Поэтому я не побоялась высказывать своё недовольство и потребовать впустить меня.       — Новый закон в городе. Если не слышала, то это всё твои проблемы. — настаивал на своем мужчина.       — Отлично! Но, думаю, Мерсеру не понравится, что вы буквально крадёте золото у его союзников. — я достала из сумки медальон с меткой Черной руки, подбрасывая его в воздухе. Украшение было личным пропуском каждого ассасина в места, где о нём знали.       Стражник тут же стушевался, пропуская меня в город. Но в любом случае он бы ни септима от меня не получил. Последние деньги я потратила, чтобы добраться сюда.       Стоило мне попасть в город, как тут же пошел дождь. Но и он не смог скрыть грязь улиц и вонь от протухшей рыбы. Я накинула на голову капюшон, сильнее кутаясь в дорожный плащ. Несмотря на непогоду жители не спешили расходиться по домам, продолжая идти по своим делам. Кажется, что им всем было всё равно на дождь, на грязь, на происходящее вокруг. Никто не обращал внимания ни на лужу крови посреди дороги, ни на нищих, которые просили один септим за выловленную в озере рыбу, ни на вооруженных головорезов, которые по-тихому тащат паренька в темный переулок. Каждый из них смирился с участью быть запертым в этой маленькой деревянной коробке, которая постепенно идет ко дну.       На рынке было какое-то столпотворение из-за чего мне пришлось буквально проталкиваться на торговую площадь. Я не пошла в «Буйную флягу» сразу, потому что ещё издалека средь гула толпы услышала знакомый звонкий голос.       — Настойка из крови высшего вампира! Дарует вечную молодость и неограниченный запас сил! — зазывал с трибунки Бриньольф, силясь перекричать гул толпы. — Даже сам Тайбер Септим пользовался этим чудодейственным снадобьем! Не проходите мимо! Товар в скором времени закончится!       Норд стоял в богато расшитом костюме, за его спиной виднелся шкаф, где все полки были забиты до отказа маленькими фляжками с каким-то красным содержимым. Люди, меры и все кому не лень толпились перед лавкой, рассматривая товар. Однако, никто не осмеливался купить у норда его «снадобье», когда по толпе пошли разговоры о обмане и Гильдии Воров. Я тоже подошла поближе, когда толпа схлынула на другие прилавки. Взяв одну из бутылочек с «кровью высшего вампира», я потрясла ею в воздухе, замечая как кусочки чего-то черного перекатываются по стеклянному донышку.       — Интересует, красавица? — раздался рядом голос Бриньольфа. Он не видел моего лица из-за капюшона, поэтому и не узнал.       — Меня интересуешь как раз ты. — я поставила «зелье» обратно, скидывая ткань с головы. — Давно не виделись, Бриньольф!       — Какими судьбами, малышка? — в своей привычной шутливой манере отозвался мужчина.       — Мне нужна помощь Гильдии. А точнее помощь Мерсера.       — Любая услуга за твой кошелек, если он у тебя есть. Ты же знаешь этого скрягу. Он по доброте душевной ничего делать не будет. — усмехнулся Бриньолф, накидывая на шкаф с «зельями» лоскут ткани, а сам надел плащ, прикрывая под старой тканью дорогую одежду.       — В этом-то и проблема. У меня нет ни одной монетки с собой. Может мне удастся с ним договориться? Дела ведь у Гильдии не так плачевны, правда? — я отошла в сторону, угодив сапогом в лужу. Раз в городе такой бардак, то что говорить о его покровителях?       — Не думаю. Нас уже давно покинула удача, а дела идут как нельзя прескверно. Мерсер сейчас за каждый септим готов глотку рвать. — норд обошел прилавок, направляясь в сторону темного переулка.       Мы в полном молчании миновали пару улиц, выходя на кладбище. При виде надгробий на меня нахлынули воспоминания о Братстве. Как они там?       Норд завел меня в один из отдаленных склепов, где находился проход в убежище воров. Люк был замаскирован под каменный гроб, и открывался при нажатии на плиту у его основания. Дальше мы проследовали по лестнице вниз, где в конце небольшого коридорчика находилась дверь.       В последний раз, когда я была в Гильдии всё выглядело намного иначе. На потолке не росли в обилии плесень и мох, под ногами не попадались лужи, а в самой Цистерне было намного чище. Да, и народу как-то побольше. Высокие своды помещения встретили нас тишиной, которая прерывалась только звуком падающих с потолка капель.       — А где остальные члены Гильдии? — решилась спросить я у мужчины.       — Все на заданиях. В последнее время в Хранилище пустуют сундуки, и их надо поскорее заполнить награбленным золотом, пока мы не загнулись в этой дыре. — последние слова норд сказал почти шепотом.       — И почему, Даэдра тебя подери, ты явился сюда? Я разве давал приказ уходить с площади раньше, чем закроется рынок? — Мерсер услышал наш разговор, выходя из двери в «Буйную флягу». — А она что здесь делает?       — Успокойся. Не так много вопросов, Мерсер. — попытался отшутиться Бриньольф, но глава Гильдии сегодня был не в лучшем настроении.       — Тогда мне нужна веская причина для того, чтобы ты не выполнял мои приказы. — Фрей подошел к своему столу, поставив прямо на бумаги кружку с мёдом.       — Темное Братство просит о помощи. — я решила вступить в разговор.       — Опять?! У меня нет столько денег, чтобы оплачивать еще одно сборище придурков. — мужчина скривился, недовольно косясь на Бриньольфа.       — Не в деньгах дело, Мерсер. Точнее в деньгах, но … — я полезла в сумку за купчей. — Мне нужно, чтобы вы помогли мне найти этот дом. — я отдала в руки вору документ.       Глава бегло прочитал несколько строк, а после поднял на меня взгляд.       — Ты в курсе, что это не из дешевых услуг?       — Мерсер, будь человеком. Сбрось пару септимов. — отозвался Бриньольф.       — Если бы я был человеком, то мы все передохли бы тут от голода и нищеты — огрызнулся мужчина.       — У меня нет денег, чтобы вам заплатить. Но я могу выполнить какую-нибудь работу. Украсть, убить, выследить. Заказывайте всё, что хотите. — умоляла я вора.       Мерсер замолчал, вчитываясь в купчую. Тишина длилась настолько долго, что я была готова проглотить свою гордость и упасть на колени перед мужчиной, умоляя дать мне какой-нибудь шанс отработать сумму за услугу. Я была так близко к Довакину, но отсутствие денег и клинка становились непреодолимым препятствием.       — Ладно. — резкий голос Фрея неожиданно прервал молчание. — Я помогу тебе, но при условии, что ты поможешь нам. Ты умеешь плавать, да?       Я осторожно кивнула, переводя взгляд на стоящего в стороне Бриньольфа. Тот лишь пожал плечами, стараясь скрыть рукой улыбку.

***

      — Сколько… ещё… остал…ось? — спросила я, дрожа всем телом от холодного ветра.       — Один. — коротко бросил Мерсер, перелистывая страницу книги со всеми договорами, которые заключались во владении Рифт.       Я тяжело вздохнула, принимая от Бриньольфа очередную склянку с зельем «Водное дыхание». От напитка просто жутко воняло соленой рыбой и морским желудем. После его приема в груди неприятно сдавливало легкие.       Я закатила повыще рукава рубахи, которая вымокла до последней нитки, стала холодной от ветра и озерной воды и липла к телу. Для моей работы мне выдали рубашку и короткие, довольно дырявые штаны. Тянуть сундуки со дна озера Хонрик не самое приятное занятие. Сначала их приходилось долго искать средь водорослей, потом отбиваться от назойливых рыб-убийц тупым железным кинжалом, а затем толкать неподъемные сундуки с золотом по песчаному дну, где они могли легко застрять средь камней. И при всем этом мне не стоило забывать отсчитывать в уме время, которое осталось до окончания действия зелья. Выискивая последний ящик, я уже всей душой проклинала Мерсера Фрея, отправляя его ко всем известным Даэдра.       Оказывается, Гильдия давно знала о сокровищах на дне озера. Но воры решили их не поднимать на сушу, а оставить до «худших дней». И вот, они настали! В Гильдии никого нет, а деньги нужны сейчас! Когда мне рассказали всю ситуацию, я не сразу поняла почему нельзя заставить Бриньольфа нырять за сокровищами. Он же все равно валяет дурака на рыночной площади. После ответа Мерсера я готова была расхохотаться. Бриньольф не умел плавать. Великий вор и жулик шел ко дну топором, если попадал в воду. Я уж не стала смеяться над старым другом, лишь понимающе похлопала его по плечу.       Когда последний сундук с золотом стоял на берегу, у меня уже не было сил двигаться. Я легла на прибрежный песок, смотря наверх, где из-за темных облаков виднелись звезды. Где-то рядом копошился Бриньольф, открывая заржавевший замок сундука, а потом относил всё золото в телегу, на которой мы приехали сюда. Мерсер сидел на стволе упавшего дерева и вычитывал что-то на страницах договорной книги при свете факела.       — Этот Улмеси продал Довакину разваленную хижину недалеко от Сигнальной Башни Стендарра. Почти край карты. — он что-то прочертил кусочком угля на моей дорожной карте. — Я отметил тебе место, но дом «Золотой ветер» находятся в диких дебрях. Не уверен, что туда стоит соваться в одиночку.       Бринольф вскрыл последний сундук и уже собирался отнести его в телегу, как вдруг глава, не глядя в его сторону, бесцветным голосом выдал новое приказание:       — Странный шум в тех кустах. Сходи проверь.       — Слушаюсь. — в интонации норда я уловила недовольство.       Когда вор скрылся в тени зарослей, мужчина протянул мне купчую вместе с картой. Я с трудом встала с земли, беря бумаги и протягивая вору железный кинжал. Но он так и не разжал пальцы, как бы я не дергала документы на себя.       — Можешь оставить нож себе. Он тебе ещё пригодиться. Я не знаю, что ты натворила, девочка, но Астрид за твою голову уже назначила три сотни золотых. — на секунду я увидела блеск в его глазах.       — И теперь вы собираетесь сдать меня Братству? — я покрепче взяла рукоять кинжала.       — Если думаешь, что я буду подчиняться Астрид и выдавать ей каждого врага ассасинов, то ты плохо меня знаешь. Пока что мне ни к чему эти деньги, ведь мои ребята способны добыть за день в два раза больше. — мужчина наконец-то отпустил бумаги, поднимаясь со своего места.       — Тогда зачем вы мне сказали об этом? — я всё же отошла на пару шагов назад.       — Считай это тремя лишними монетами за работу. А если честно, то ваше Братство уже упало на самое дно вонючей ямы. Астрид готова отдать последние септимы за предателя, лишь бы продолжать доказывать свою власть, которая и монеты не стоит. Глупо, не правда ли? — Мерсер помолчал пару минут, а потом продолжил. — Будь осторожна. У стен есть глаза и уши.       — В Гильдии тоже знают о моём розыске?       — Пока нет надобности десятку опытных воров гоняться за девчонкой из Братства. Но не думай, что в скором времени мы не станем врагами. — мужчина забрался в повозку, начиная пересчитывать монеты в сундуках.

***

      Лес у подножия гор Велоти уже был припорошен тонким слоем снега. Березняк шумел, покачиваясь голыми ветвями на ветру. Даже летом в этих местах по-зимнему холодно, а на тропинках под ногам хрустит лед. Я с утра не видела солнца, которое спряталось за свинцовыми тучами.       Спускаясь по каменистой тропе в берёзовую рощу, я все четче понимала почему до этих мест можно добраться только пешком. Любая телега могла застрять в непроходимом лесу или разбиться о камни, а лошадь давно бы была съедена медведями, которых здесь очень много. Пару раз я чуть не заблудилась, упала, наткнулась на заброшенные пещеры и двемерское сооружение, но до дома «Золотой ветер» так и не добралась. Складывалось ощущение, что Довакин наложил чары невидимости на свое жилище, и я уже несколько раз прошла мимо него, но из-за магии не заметила.       Деревья в этом месте казались мне смутно знакомыми. Будто я ходила здесь когда-то. А если встать у этой берёзы, то можно увидеть … что-то? Я подошла к белому стволу, ожидая, что мне откроется какой-то секрет или появиться знак. Но ничего. Пришлось продолжить путь.       Идя все вперед и вперед, я увидела лесную опушку на которой стояла разваленная хижина. У дома было снесено три стены, разбито крыльцо, а крыша, сгоревшая наполовину, лежала рядом. Мерсер был прав, когда говорил, что хижина была разрушена.       Я приблизилась к крыльцу, обошла дом по кругу, потопталась у порога, замечая чьи-то следы. Они были четко видны в мокрой от талого снега земле. Опустившись рядом, я присмотрелась к отпечаткам сапог. Когда-то Арнбьерн пытался сделать из меня следопыта. Но, кроме лап медведя и копыт оленя, я распознать ничего не могла. Зато сейчас остатки этих знаний мне пригодились, ведь следы были свежие. Человек ушел совсем недавно в противоположную от рощи сторону. Я зашла внутрь дома, замечая, что ничего, кроме мотка веревки в углу, здесь нет.       Я ещё некоторое время крутилась вокруг хижины, заходила внутрь, пыталась заглянуть под доски на крыльце. И как Довакин может жить на этих развалинах? Тут нет ни кровати, ни стола, ни стула, ни, даже стен. Ветер гуляет как у себя дома, а любой дикий зверь может неожиданно нагрянуть в гости посреди ночи. Такого я увидеть точно не ожидала. Сев в менее холодный угол, я уставилась на пол, засыпанный досками. Неожиданно пришла мысль, что под грудой деревяшек может что-то быть. Сдвинув поломанные доски, я обнаружила деревянный люк. Дверца была не заперта, но под ней крылся темный проход куда-то вниз. Прыгать прямо во тьму было глупой затеей, и я решила использовать веревку. Привязав один её конец к столбу опоры дома, я начала спускать другой конец вниз. Пришлось наколдовать магический свет, чтобы увидеть дно.       Спускалась я не долго, и почти сразу показался пол с краешком красного ковра. Огонек осветил лишь небольшую часть длинной комнаты с низким потолком. По левую сторону от меня стоял огромный шкаф, который был забит книгами, свитками, бумагами. На полу целыми стопками пылились фолианты. Стоило мне сделать шаг вперед, как вся правая стена засветилась от странных грибов, которые росли на ней до самого потолка. Около этой стены стоял алхимический стол и несколько рядов ящиков с рассадой корней нирна, языка дракона, ползучей лозы, болотного стручка и ещё каких-то растений, которые я не знала. Пройдя чуть вперед, я увидела за шкафом стол, на котором лежали раскрытые книги, свитки, а на рулон чистой бумаги пролиты чернила. Над столом висел странной формы светильник, больше похожий на какую-то двемерскую лампу с камнем внутри.       Не знаю чем меня привлек этот стол, но я уверенно двинулась к нему, с намерением отыскать что-то очень важное. Однако, мысль о наличии ловушек в этом месте пришла слишком поздно. По моей ноге волной прошла энергия, которая излилась в боль по всему телу. Перед глазами замерцали искры, и я почувствовала как в висках бьется кровь. Все произошло за долю секунды. От боли, ярких искр моё тело резко ослабело, и я рухнула без сознания на пол.