Война за солнечный свет

      Рыжеволосый замахнулся, но тут же схватился за горло и рухнул на липкий пол, смешно извиваясь всем телом. С криком озверевшего и оголодавшего после зимней спячки медведя вперёд рванул Синий Нос, широко расставив руки, будто желая заключить Рагнара в свои объятия. Рагнар чуть-чуть качнулся в сторону и вскинул руку вверх, ударив основанием ладони прямо в носовую перегородку. Если не рассчитать силу, то такой удар может стать летальным, но силу Рагнар рассчитывать умел. Синий Нос продолжал реветь, только теперь уже от боли и унижения, пытаясь остановить хлещущий поток крови из разбитого носа. Захлебнется ведь, мелькнула в голове Рагнара мысль.       Оставшиеся четверо неуверенно переглянулись и на какой-то миг Рагнару их даже стало жалко. Их предводители, самые грозные и умелые бойцы, оказались куклами для битья. По мнению Рагнара, абсолютно очевидно, что силы не равны. Похоже, это мнение четвёрка разделяла и встреться они на улице, то этим дело бы и закончилось. Стороны бы мирно разошлись каждая в своём направлении. Но здесь, в трактире, на глазах у десятков посетителей они просто не имели право отступать.       Двое стали обходить Рагнара справа, двое – слева. Быстрым и отточенным движением один из нападавших обнажил кинжал. И стойка и сомкнутые на рукояти пальцы кричали о том, что пользоваться этой железякой он умел. Рагнар вздохнул и удержал рванувшую к поясу руку. Нет, это дело надо решить без смертоубийства, а если он возьмётся за меч, то результат будет прямо противоположным.       Противники действовали быстро и слаженно. Заняв позиции, они тут же синхронно атаковали. Только вот Рагнара на прежнем месте уже не было. Два шага в сторону и он оказался позади врагов и пока те пытались сообразить, что произошло, свалил сразу двоих. Одного ударом по затылку, второго – пинком по яйцам.       – Вы уверены, что хотите продолжать? – мягко спросил Рагнар и слегка наклонил голову на бок.       Тип с кинжалом в руках оскалился и выбросил руку вперёд, цель в горло. Раздался треск и жуткий крик. Кинжал упал на пол, а атаковавший выл и смотрел на выпирающую из запястья кость. Рагнар поморщился и сделал шажок в сторону последнего противника. Тот затравленно огляделся по сторонам, увидел злорадные взгляды посетителей таверны и поднял руки вверх, признавая своё поражение. Рагнар мотнул головой и, борясь с чувством глубокого отвращения к самому себе, выбил из оставшегося на ногах весь воздух.       Вся драка продлилась не больше минуты и обошлась без каких либо человеческих жертв.       Рагнар оглянулся. Злорадство на лицах посетителей уступило тревоге и волнению. Они спешно отворачивались, а к самому Рагнару уже спешил трактирщик-аргонианин с костяной короной из рогов на голове.       – Пожалуйста, уходите, – запричитал он, стараясь не смотреть на валяющихся и стонущих избитых людей.       – Мне показалось, что они создают проблему вашему заведению, – заметил Рагнар.       – Не в этом дело. – Голос трактирщика преломился от волнения. – Их хозяин будет недоволен. Мне очень и очень жаль, но вы должны покинуть не только таверну, но и город. Уходите как можно быстрее, пока они вас не обнаружили.       – Они?       – Да. – Взгляд трактирщика метался по залу и посетителям. – Они вот-вот узнают. Всегда узнают быстро. Пожалуйста, уходите.       – Да о ком вы говорите? – не сдержал раздражения Рагнар.       – Наверное, Тален-Джей имеет в виду нас, – раздался насмешливый голос и Рагнар обернулся. Позади него стоял высокий сероглазый норд со спутанными длинными волосами до плеч, овальным лицом и издевательской улыбкой на губах. Рагнар готов был поклясться, что этого типа в зале не было ни до,ни после драки. И уж точно он знал, что никто за его спиной не стоял.       – Господин Бриньольф! Вам надо было предупредить о своём визите! – залебезил испуганный трактирщик.       – Не стоит, Тален-Джей, всё в порядке. Просто решил пропустить стаканчик бренди перед сном, а тут такие интересности.       – Господин Бриньольф, это недоразумение! Господин Свен и остальные...       – Не стоит себя утруждать. Я всё видел сам.       Интересно как ты это сделал, подумал Рагнар. Тебя тут не было и быть не могло. Но Бриньольф явно не шутил.       – Окажи мне любезность, Тален-Джей. Пусть твои помощники выходят ребят. Наш гость несколько не рассчитал силу.       – Конечно же, господин Бриньольф, – засуетился аргонианин и бросился исполнять приказ Бриньольфа.       – У нас есть о чём поговорить, парень, – обратился к Рагнару Бриньольф.       – Правда?       – Тален-Джей абсолютно прав. Эти ребята работают на организацию, в которой состою я сам. Эта организация очень пристально следит, чтобы с её членами не случалось никаких неприятностей. Многие будут недовольны случившимся, – цокнул языком Бриньольф.       – Что же, ваша организация явно не следит за манерами своих членов, – холодно сказал Рагнар и его рука сомкнулась на рукояти меча. Он шагнул на тонкий лёд и если он в конце концов сломается, то прорываться из города придётся с боем.       – Они не дети малые, а мы не их родители, чтобы учить как себя правильно вести в общественных местах. Однако я с тобой согласен. Свен перегнул палку, но и ты мог бы обойтись с ними помягче.       – Их было шестеро. Я один, – ещё более холодно сказал Рагнар. Посетители трактира старательно делали вид, что ничего не слышат и не видят. Какая избирательная слепота.       – Вот именно, парень! – радостно воскликнул Бриньольф. – Их было шестеро, а ты один! И ты победил и даже не поцарапался! Никогда такого не видел. У меня есть к тебе предложение. Пойдём, я угощаю.       Рагнар, для виду поколебавшись несколько мгновений, кивнул и убрал руку с рукояти. Бриньольф повёл его в самый дальний угол где был свободен столик за котором до этого сидел Свен со своей компанией.       Бриньольф без всяко стеснения взял кружку из которой до этого пил Свен и сделал добротный глоток. Рагнар брезгливо сморщился и Бриньольф это заметил.       – Ой, извини! Эй, ты! – окликнул Бриньольф молоденького имперца, разносившего напитки. – Немедленно убрать.       – Сию минуту, господин, – кивнул имперец, и быстро заставил поднос тарелками и кружками.       – Две пинты пива, мне и ему, – бросил норд вдогонку имперцу. – Итак, позволь представиться. Я Бриньольф. А ты будешь...?       – Я Гуннар. Гуннар из Фолкрита, – сказал Рагнар.       – В поисках работы здесь? Понимаю–понимаю, – покивал головой Бриньольф. Действительно, как только сошёл снег и дороги стали более-менее проходимы, из Фолкрита на север рванул поток беженцев, быстро превратившийся в полноводную реку. Холд приходил в абсолютное запустение, а его ярл только и делал, что предавался пиршествам, абсолютно забросив правление. Одна лишь мысль о Сиддгейре пробуждала в Рагнаре слепую ярость. Однажды он до него доберётся и заставит ответить за всё. Но для начала, надо разобраться с творящемся здесь, в Рифтене, пусть отец и считает иначе.       – Только вот не найдёшь ты здесь никакой работы, парень, – сокрушённо вздохнул Бриньольф. – Здесь на одно место десять соискателей приходится.       – Я не собираюсь работать прислугой или помощником ткача, – сухо заметил Рагнар. – Говорят Лайла Рука Закона объявила набор в свою дружину и я хочу попробовать. С мечом я управляюсь не хуже чем с собственными кулаками.       – Ты абсолютно прав! Наша правительница, да проживёт она ещё сто лет, действительно принимает в ряды своей армии жителей других холдов. Не сомневаюсь, что ты пройдёшь все испытания. Вот только человек с такими талантами как у тебя заслуживает большего, чем весь остаток жизни прозябать в казарме.       Итак, как я уже сказал, я состою в особой организации, которая называет себя Гильдией воров.       – Гильдия воров? Так вы существуете?       – Разумеется, мы существуем, – фыркнул Бриньольф. – Где ты был последние два года, парень? Мы оставили чёткие послания всем и каждому о нашем триумфальном возвращении.       Действительно, из Королевского дворца, из Драконьего Предела, из Подкаменной крепости, из Синего дворца, в общем из самых охраняемых мест Севера, было выкрадено что-то очень важное. Кто-то лишился фамильного ожерелья, выкованного мастерами Атморы. Кто-то не смог найти свой зачарованный эбонитовый клинок. Кто-то лишился раритетных книг. Более чем чёткое послание, тут не поспоришь. И по всему дну стали распространяться слухи, которые подхватили информаторы и шпики – Гильдия воров вернула себе контроль над Рифтеном и готовится к реваншу.       Рагнар это почувствовал на своей шкуре и решил, что Гильдия заслужила визит вежливости.       – Я удивлён, что ты об этом так свободно говоришь, – заметил Рагнар, отпивая принесённое пиво.       – В этом городе нет никого, кто мог бы нам угрожать, парень. Хочешь, я прикажу всем им, – Бриньольф кивнул на посетителей таверны, – встать и уйти? Ни один не ослушается. Хочешь, я прикажу Тален-Джею отдать все заработанные за сегодняшний вечер деньги? Я получу их через секунду. И уж точно мне не составит никакого труда приказать стражникам схватить тебя и отправить на плаху. Ты избил наших людей, парень, а значит ты нам должен. Из этого города ты больше не сможешь выбраться, если я не разрешу. И уж точно никаких проверок или даже самой захудалой работы ты здесь не найдёшь.       Интересно, что бы сделал отец на моем месте, подумал Рагнар. Зная его вспыльчивый нрав, то он бы взорвался как огненный шар какого-нибудь мага, услышав лишь малейший намёк на угрозу. Но Рагнар был слеплен из другого теста и лишь сказал:       – То есть я попал.       – Ещё как, парень, – в голосе Бриньольфа скользнули нотки сочувствия. – Ребята сильно неправы, но это тебе не поможет. Ты оказался в ненужном месте в ненужное время. Однако же, я могу предложить тебе компромиссный вариант. Гильдии нужны такие талантливые люди как ты. Прошлой осенью мы потеряли хороших бойцов и это до сих пор сказывается на наших возможностях.Ты не представляешь как нам сейчас нужны способные держать в руках оружие. На носу невероятной сложности задание, совсем не похожее на то, что мы делали раньше.       – То есть ты предлагаешь мне работу? – в лоб спросил Рагнар.       – Да, Гуннар, именно так. Или тебя шокирует сам факт необходимости работать на Гильдию воров?       – У меня похоже нет другого выхода, – мрачно хохотнул Рагнар.       – А голова у тебя варит, парень. Действительно, другого выхода у тебя нет. Точнее есть, но навряд ли ты захочешь кормить озёрных рыб. Выполнишь задание – мы в расчёте и даже больше: я предложу тебе вступить в Гильдию. Поверь мне, парень, я такие предложения не делаю каждому первому встречному, но и человека, способного в одиночку одолеть шестерых опытных драчунов я раньше не видел. Такой боец как ты, нам очень пригодится.       Рагнар погрузился в раздумья. Точнее, сделал вид, что погрузился в раздумья. Всё шло именно так, как он и задумывал. Информация подтвердилась. Гильдия вербует огромное количество людей для какой-то операции. Это происходит по всем рифтенским трактирам. Нужно лишь показать себя, произвести впечатление или даже просто осведомиться у трактирщика о возможности подзаработать. И эти наёмники тут же пропадают, как сквозь землю растворяются.       Бриньольф очень и очень неправ. Рагнар оказался в нужном месте и в нужное время. Затеять ссору с шестью «шестёрками» Гильдии оказалось до безобразия просто. Рагнар рассчитывал, что Гильдия об этом узнает и будет искать человека, способного в одиночку превратить шестерых противников в сочную отбивную за несколько секунд. План превзошёл самые смелые ожидания.       – Гильдия хорошо платит? – наконец спросил он.       – Нигде в Рифте, а может и во всём Скайриме ты не найдёшь такой щедрой платы. Вступишь к нам и о деньгах можешь больше не беспокоиттся. Мы договорились?       – Да, – кивнул Рагнар и сделал ещё один большой глоток. На удачу.       – Тогда пошли. Я тебя представлю кое-кому.       Никакой платы за выпитое пиво Бриньольф конечно же не оставил.              Судьба к Рифтену оказалась неблагосклонной. В начале Четвёртой эры город был сожжён самими жителями в их жестоком противостоянии с алчным и бессердечным ярлом Хосгунном. Восстановить город удалось, но он стал лишь бледной копией самого себя в прошлом. На место величественных домов пришли кривые покосившиеся от времени домишки, а широкие проспекты заменили кривые улочки. К счастью, жители оптимизма не теряли и старательно работали, стремясь вернуть городу былой блеск и славу. В лесах водилось немало дичи, в реках и озёрах – рыбы, а поля давали богатые урожаи. Шаг за шагом город возвращался к прежней жизни.       Однако Великая война нанесла очередной удар. Толпы беженцев с юга, стремясь укрыться за горами Джерол от наступавших эльфийских армий, в немалом числе осели в Рифтене. Город задыхался от наплыва людей, бедности и нищеты. Не хватало самого необходимого. Идеальная среда для возникновения преступных сообществ, которые расцвели буйным цветом, однако вскорости их всех под себя подмяла одна единственная организация, назвавшаяся Гильдией воров.       Пока шла война, на её деятельность мало кто обращал внимание, а зря. Впрочем, после заключения Конкордата по Гильдии был нанесён ряд мощных ударов и обнаглевших до крайности воров удалось загнать обратно в ту дыру из которой они вылезли подобно крысам. О Гильдии постепенно забыли.Несколько лет затишья закончились два года назад, когда по всему Скайриму прокатилась волна небывалых и дерзких краж, а затем начали поднимать голову воришки, мошенники и разбойники, почуявшие, что ветер переменился.       Город встретил Рагнара серостью и унынием. Атмосфера безысходности царила повсюду. Улицы, заваленные грудами мусора и забитые палатками, в которых ютились самые бедные слои населения. Обшарпанные домишки, в которых жило по три-четыре, а то и пять семей. Драки среди белого дня, отряды стражников в восемь-десять алебард, которые игнорировали всё, что происходит у них под носом.       Мерзость. И никто ничего не делал и не хотел даже вмешиваться в происходящее здесь. Это независимый холд, Рагнар. Пусть Лайла сама справляется со своими бедами, Рагнар. Чушь собачья! Даже если она и пытается, то у неё это очевидно не выходит. Город нуждался в помощи. В Скайриме и без того достаточно проблем: Предел, Фолкрит, постоянные стычки между ярлами и танами, имперский произвол, вынюхивающие всё, что только можно, эльфы. Ещё одной Ночи Скрещённых Кинжалов никому не надо. Случись она, то последствия ощутят все.       Рифтену действительно нужны те, кто способен держать в руках оружие. Простыми словами коррупцию и нищету, которая как язва пожирала город и холд, извести не удастся. Придётся вырезать и вырезать с кровью. По пути в город Рагнар ещё колебался в своём решении, но увиденное здесьподвело черту невозврата. Он не успокоится, пока не положит конец творящемуся здесь беззаконию, пусть и остальные думают, что в данный момент оно играет им на руку.       Район, в которой Бриньольф повёл Рагнара был совсем другим. Маленький осколок прошлого, небольшое окошко, позволяющее увидеть другой город, который некогда стоял на берегу озера Хонрик. Город, который хотел возродить Рагнар.       Величественные особняки, широкие чистые улицы, хорошо одетые и уверенные в себе прохожие. Повсюду слышался смех. Хозяева жизни, пирующие во время чумы. Вот только пройти в эту часть города могли не все. Десяток до зубов вооружённых стражников зорко следил за теми, кто стремился вступить в этот район. Беднякам и простым работягам путь сюда был заказан.       Бриньольфа никто не стал останавливать. Как и его спутника. Никто в их сторону даже не посмотрел. Всю дорогу шли молча, пока не подошли к небольшому поместью, выстроенному в типичном старорифтенском стиле. На крыльце сидел седой старик, покуривая трубку. Рядом с ним лежал небольшой заряженный двемерский арбалет.       Старик выпустил струю дыма и скользнул по Бриньольфу безразличным взглядом, а вот к Рагнару присмотрелся. Смотри сколько влезешь, подумал Рагнар, всё равно не узнаешь.       – В последнее время ты часто приводишь посетителей, Брин, – проскрежетал старик.       – Последнее время в город всё чаще прибывают достойные личности в поисках достойной жизни.       – От тебя будут проблемы? – спросил старик и ткнул в сторону Рагнара трубкой. – Надеюсь, что нет, для твоей же пользы. В доме полно народу, большая часть которого будет рада радёшенька проломить тебе башку.       – Он сам может проломить голову кому угодно, – заметил Бриньольф. – Свана с ребятами отделал так, что любо дорого посмотреть.       – Правда что ли? Молодец, сынок. Этим шестерым давно пора было преподать урок вежливых манер. У меня всё руки не доходили.       – И инстинкт самосохранения остался, – поддел старика Бриньольф.       – Поговори мне тут, мальчишка!       Посмеиваясь над стариком, Бриньольф открыл дверь и впустил Рагнара в дом.       Народу тут действительно было немало, причём самого разного пола и расовой принадлежности. Норды, имперцы, бретонцы, босмеры, орки и даже парочка аргониан. В этой мешанине народу Рагнар разглядел мечи южной, северной и западной ковки, характерные костяные луки лесных эльфов, алебарды, двуручные секиры, арбалеты. На мгновение Рагнару почувствовал себя неуютно. Одно дело ориентироваться по слухам, а другое – самостоятельно увидеть готовый к боевым действиям до зубов вооружённый сброд.       И была ещё одна странность – все присутствующие были молоды. Не старше самого Рагнара.       Не задерживаясь ни секунды, Бриньольф повёл Рагнара на второй этаж, в просторный кабинет, где над картой склонился самой бандитской наружности норд в стальной кирасе. Каким-либо стуком Бриньольф утруждать себя не стал.       – Я нашёл ещё одного! – воскликнул он.       – У нас уже достаточно людей. Зачем ещё один?       – Потому что он до безобразия хорош! Гуннар, знакомься, это Кувалда.       – Где? – на мгновение растерялся Рагнар.       – Я – Кувалда, дубина ты эдакая, – прорычал черноволосый. – Ты хочешь, чтобы я включил его в передовой отряд?       – Ага! Кулаками он махать мастак и с мечом, говорит, тоже управляться умеет. Самое место.       – О чём идёт речь? – не выдержал Рагнар.       – Ты ему ничего не рассказал? – возмутился Кувалда. – Брин, это уже переходит все рамки.       – Так даже веселее! Как я уже сказал, парень, мы собираем людей для очень и очень опасного дела. В трёх днях пути от города расположен Форт Рассвета, некогда заброшенная, а теперь захваченная нехорошими личностями крепость. Мы несколько раз по хорошему предупреждали поселившихся там, что их присутствие крайне нежелательно. Они нас проигнорировали, так что мы решили преподать им урок вежливых манер.       – И для этого нужно пять десятков мечей? – иронично спросил Рагнар.       – А ты внимательный, – уважительно протянул Бриньольф. – Ну что ты! У Форта соберётся сотня мечей. Задача проста как табуретка – очистить Форт Рассвета от непрошенных гостей, но с одним условием – взять в плен тамошнего командира. Израном его зовут.       Рагнар непроизвольно сглотнул. Он и представить себе не мог, что речь пойдёт о штурме крепости в которой засел Изран.       – Стража Рассвета не идиоты, Бриньольф, – бросил Кувалда. – Наше счастье, что их немного. Кровушкой умоемся, как пить дать.       – Заказ принят и обратной дороги у нас больше нет, – в голосе Бриньольфа скользнул метал и сам неуловимо изменился в лице. Улыбка стала ещё шире, только вот больше напоминала оскал волка. – Это задача возложена на тебя, Кувалда. Ты и думай, как её претворить в жизнь. Не подведи меня, Гуннар. Награда будет соответствующей.       Хлопнув Рагнара по плечу, Бриньольф вышел из кабинета, оставив его наедине с Кувалдой, который мрачно спросил:       – С мечом действительно обращаться умеешь?       – Да.       – Доспехи надеть сможешь?       – Смогу, и вес тоже вынесу.       – Хорошо. Теперь тебе только одна дорога: вместе с остальными. Уж не обессудь, но всё таки надо спрашивать таких типов как Бриньольф куда они тебя тащат.       – Да у меня и выбора особого то не было, – не кривя душой, сказал Рагнар.       – Это Бриньольф любит, – хмыкнул Кувалда. – Тут большая часть оказалась из-за собственной тупости. Кто-то деньги задолжал, кого-то от тюрьмы отмазать надо, кто-то влез в разборки с влиятельными людьми. Так что ты не один такой особенный.       Слушай внимательно, дважды повторять не стану. В Форте Рассвета засели бывшие Дозорные Стендарра, а они шутить не будут. Каждый там – опытный воин, смертельно опасный. Так что если появится возможность рубить насмерть – руби не задумываясь, включая этого Израна и к даэдра этот Заказ. Понял?       – Да, – кивнул Рагнар. Хорошее настроение улетучивалось со скоростью скайримского лета. Он ожидал чего угодно, но не этого. – В чём задача передового отряда?       –Захватить внутренний двор, вот ваша основная задача. Мы отправимся порталами завтра на рассвете. Язык не распускай, а то познакомишься с моим братом. Хотя, о чём это я, ты останешься здесь до следующего утра.       Рагнар снова промолчал. Всё гораздо хуже чем он думал. Если Гильдия способна собрать столько наёмников и даже магов, и на этот сброд никто не реагирует, то всё действительно очень плохо. Гильдия в Рифтене властвует безраздельно, как он того и опасался, но такого размаха представить себе не мог и в самом кошмарном сне.       Теперь осталась самая малость. Подать весточку Израну о готовящемся нападении.