***
Метель прекратилась. Солнечные лучи заставляли снежный покров блестеть как серебро. Стало будто бы теплее. На нижних ветках какого-то лиственного дерева сидела пара птичек. Ничего вокруг не предвещало беды. Сердце Сансы трепетало от непонятной радости, от какого-то предвкушения. Каким-то внутренним чувством она ощущала, что с Арьей и Джоном всё хорошо. Ей так не терпелось узнать, что хотя бы один враг повержен. Сандор седлал лошадь, собирая их немногочисленные вещи в сумку. На душе становилось теплее, стоило только взглянуть на девушку. Все его мечты, наконец, исполнились. Теперь лишь осталось добить всех врагов и уничтожить своего братца. Теперь, когда Санса рядом, он ничего не боялся, был готов на всё, был уверен в своих силах. Его будто бы переполняла энергия, он чувствовал, что готов свернуть горы. -Сколько нам ещё до Стены, Сандор? - она подошла близко, так, как раньше без надобности никогда бы не сделала. -Если метели не возобновятся вновь, то к ночи должны успеть. Даже учитывая, что лошади будет тяжело ступать по такому глубокому снегу, - он повернулся к ней, залюбовался её лёгким румянцем от мороза, протянул руку, убирая рыжую прядь за ухо. - Скажи, что ты собираешься делать дальше, Пташка? Когда доберёшься до брата и сестры, когда одолеешь Ланнистершу? От лёгкого прикосновения его тёплой руки, Старк едва не задохнулась от нежных чувств, которые переполняли её нутро. И это его обращение к ней... Ни от одного мужчины, кроме отца, она не слышала столько любви. Тем не менее, она уловила в его голосе страх и волнение... Он не знал, как она будет себя вести дальше, не знал, готова ли девушка столь знатного рода быть вместе с ним, ведь он считал себя никем. Что он мог ей предложить? И Санса чувствовала и его неуверенность, и это тягучее напряжение, повисшие в воздухе, поэтому поспешила прервать неловкое молчание. -Ну... Я так предполагаю, что сразу после победы нас ожидает свадьба Джона и этой Матери Драконов. Мне она не особо нравится, но вряд ли кто-то меня спросит. Они улетят на своих драконах в Королевскую Гавань, а Бран станет их десницей. А Арья... Арья слишком свободолюбива, её душа жаждет приключений. Я даже и не знаю, чего от неё ожидать. Ну а я... За свою жизнь я успела понять, что Юг не для меня, там мне не видать счастья, поэтому я останусь на Севере, - она посмотрела ему в глаза. - И я надеюсь, что ты останешься со мной. И как бы душа Сандора не ликовала в этот момент, он понимал, что всё это не правильно, что он не достоин такой чести: -Но Санса, я ведь никто... Даже если твоя семья примет твой выбор, неужели ты думаешь, что северные лорды позволят, чтобы рядом с тобой был жалкий Пёс? - он согласился бы и на роль её телохранителя. Да чёрт возьми! Хоть горничной, лишь бы быть с ней. -Сандор, - встав на цыпочки, она обхватила его лицо своими ладонями. - Сколько я себя помню, у меня никогда не было выбора. Все всегда указывали мне, что делать. Иногда так хотелось быть похожей на Арью, быть такой же дерзкой, говорить то, что я думаю, делать то, что я хочу. Но я всегда была послушной словно кукла. Словно пташка, которая по желанию хозяина поёт из своей клетки. Сначала отец хотел моей свадьбы с Джоффри, потом Серсея выдала меня за Беса, потом Петир отдал Рамси... Больше я не хочу быть слабой и безвольной пташкой. Ты наделил меня силами и теперь я, наконец, могу сделать то, чего мне так сильно хочется. Могу выбрать сама. И плевать мне на всех лордов! Я - леди Винтерфелла! И я буду сама решать, кому быть рядом со мной! Он долго смотрел в её голубые глаза, пытаясь найти там хоть каплю сомнения, сожаления, страха, но не находил. Лишь решимость, уверенность, твёрдость. И когда его Пташка успела стать такой сильной? Порывисто он прижал её к себе, сжимая в крепких объятьях: -Хорошо. Я обещаю, что в любом случае последую за тобой. Что бы ты не решила, в ледяной шторм, в пекло, куда угодно. Я всегда буду рядом, пока тебе это будет нужно. Столько лет своей жизни я потратил на службу никчемным людям, на преданность мерзким недокоролям. Больше я не сделаю такой ошибки. Теперь я буду рядом только с теме, кого действительно хочу защитить. Ты - моя королева, а все остальные пускай катятся в пекло!***
Джон неторопливо шагал по коридорам Чёрного замка, думая о том, что делать дальше. Дейнерис приняла его предложение. Как только война окончится, они сыграют свадьбу и будут вместе править Семью Королевствами. Ему было страшно. Он боялся ответственности, боялся, что не справится с возложенными на него надеждами и обязательствами. Все вокруг твердили, что он станет прекрасным королём, но он был абсолютно в этом не уверен. Но Дени лишь рассмеялась, услышав его опасения: «Человек, спасший столько жизней и столько потеряв, одержавший столько побед и потерпевший столько поражений не может быть плохим королём.» Нет. Он всегда знал, с самого детства, что никогда не будет править. Винтерфелл всегда будет иметь лорда, а он последний в очереди. И пока его брат Робб сидел с отцом на приёмах, он помогал конюхам чистить лошадей. «В этом и есть твоя особенность, Джон,» - сказал Сэм, когда бастард поделился с ним своими мыслями. – «Ты видел жизнь, ты знаешь, чего от неё ожидать. Ты успел побывать и слугой, и предводителем, и полководцем. Кто, как не ты, знает, что такое справедливость, честь, отвага? Ты зря переживаешь.» Но сомнения продолжали терзать его душу. Мужчина и не заметил, как подошёл к нужной двери. Стиснув в левой руке пергамент, правой он громко постучал. -Кто там, - раздался раздражённый голос из-за деревянных стен. -Арья, это я, - устало ответил Джон. Через несколько мгновений дверь отворилась. Арья, с ещё немного помятым видом, приветливо ему улыбнулась: -Входите, Ваше Величество. -Хотя бы ты не зови меня так, - отмахнулся Сноу. Арья негромко засмеялась, возвращаясь к постели. В кровати лежал Джендри Баратеон. Всё ещё ужасно бледный, но Джон заметил, как уголки его губ дёрнулись вверх, когда его сестра присела на рядом стоящий стул, и взяла его за руку. -Простите, милорд, - произнёс он. – Я бы встал, но пока не могу. -Ничего. Набирайся сил. Тебе они ещё пригодятся. То, каким тоном он это сказал, совсем не понравилось сестре. Она вся напряглась, в миг превращаясь из улыбчивой девушки, в собранного и расчётливого война. -Что случилось? – даже её голос стал совсем другим. -Из Дредфорта прилетел ворон, - Джон передал Арье письмо. Девушка быстро пробежала глазами по чёрным строчкам. По мере прочтения зрачки её расширялись, а лицо становилось всё напряжённей. Наконец, она подняла полный удивления, непонимания, раздражения взгляд на Сноу: -Что это за бред?! Неужели наша Санса потеряла рассудок? Я не верю, мне показалось, что за время, проведённое в Королевской Гавани, она стала благоразумней. Как она могла просто сбежать из замка? Да ещё и с Сандором Клиганом? Джон, а ты уверен в преданности этого человека? Может он предал нас и похитил Сансу, чтобы доставить её к Серсее? - в это девушке верить совсем не хотелось, Пса она не считала плохим, ведь он столько всего сделал для её семьи. Спас её, да и Сансу вызволил из Винтерфелла в, казалось бы, совсем безнадёжной ситуации. - Хотя, нет... В это я тоже поверить не могу. Зачем бы он так поступал? -Нет, - ответил Джон. - Сандор Клиган не причинил бы вреда нашей сестре. Ты бы видела, как блестели его глаза, когда я сказал, что Серсея движется на Винтерфелл и вы с Сансой в опасности. Он сам попросил меня отправить его к вам на помощь. Во всяком случае, выглядел он убедительно. Да и с чего бы ему помогать Ланнистерам? -Я тоже так думаю. Но если он всё-таки решил нас одурачить, я самолично проткну его лживое сердце своей иглой. Джендри успокаивающе сжал её ладонь в своей. Арья, не смотря на ужасную усталость после такой битвы, выглядела такой сильной. В который раз он восхищался ею. -Я пересекался с Клиганом, - негромко, будто спрашивая разрешения заговорить, произнёс Баратеон. - И поверьте, он был готов на всё ради вашей сестры. Так что, не думаю, что это он её похитил. Возможно они от кого-то бегут? В Дредфорт ведь могли проникнуть шпионы Серсеи? Переглянувшись, Старки промолчали. Можно бесконечно теряться в догадках, но так и не приблизиться к правде. Ясно было лишь одно, Санса исчезла и от неё не было никаких вестей уже третий день. -Значит, нам придётся выступить к Винтерфеллу немного раньше, чем мы рассчитывали, - подвёл итог Джон. - Завтра на рассвете будьте готовы. Вздохнув, Джон поспешно покинул покои, оставляя Арью и Джендри в тишине. Они молчали до тех пор, пока гулкие шаги Сноу не стихли где-то в коридорах. -Как думаешь, с Сансой всё в порядке? - по-глупому наивно спросила девушка. -Послушай, - Баратеон подвинулся к ней и приобнял за плечи. - Её сестра собственными руками уничтожила предводителя ледяных ходоков. На собственном опыте я убедился, что Старки не так просты, как кажется. И пускай твоя сестра не такая как ты, но я больше, чем уверен, что она сможет постоять за себя. Тем более, если Клиган действительно с ней. Я не то чтобы ему доверяю, но всё же он тогда спас тебя... -Да, Пёс лишь хочет казаться злым и бессердечным, на самом деле он совсем не такой, - перебила его Арья. -Не волнуйся, - Джендри обнял её сильнее, уткнувшись носом куда-то в плечо. - Вы обязательно встретитесь. Старк повернулась к нему, обнимая в ответ: -Очень хочется в это верить.***
Стена уже маячила на горизонте. Отражая солнечные лучи, она блестела, слепя глаза. Совсем немного и они достигнут цели. Сансе неимоверное хотелось улыбаться. Она была так счастлива, каким-то внутренним чутьём она чувствовала, что и с Арьей, и с Джоном всё хорошо. А рядом с ней был Сандор. Мужчина, который столько раз спасал её, столько раз защищал, что девушка не сомневалась в своём решении. Она больше всего на свете хотела, чтобы он всегда был с ней, чтобы не оставлял её никогда. -Через несколько часов будем на месте, - раздался над ухом его хриплый голос, а Санса вдруг вспомнила, как раньше до ужаса боялась его. - Можем сделать небольшой привал, лошадь нужно напоить. -Хорошо. У небольшой реки они остановились, Клиган снял девушку с коня, задерживая свои руки у неё на талии немного дольше, чем нужно. Она улыбнулась ему. В груди у мужчины стало теплее. Так редко он чувствовал подобное, так редко ему хотелось улыбнутся кому-то в ответ. -Я отойду ненадолго, - сказала Старк. - Заодно насобираю хвороста. -Только недалеко, - внутри вдруг тонкой острой иглой кольнуло плохое предчувствие. -Не волнуйся, мы уже так близко к Стене, что может случиться? - повинуясь внезапному порыву, Санса поцеловала Сандора в щеку, а потом, засмеявшись, побежала в лес. Клиган ухмыльнулся. Снял с лошади сумку, подвёл её к воде, начал готовить места для костра. Внезапно ему вдруг почудилось, что он услышал вскрик. Он вскочил на ноги, прислушиваясь. Вокруг было тихо, лишь лёгкий ветерок колыхал макушки елей, а лошадь у реки топтала снег. Девушки не було уже довольно долго. -Санса! - позвал мужчина. Тишина. -Пекло! - выругался он и кинулся к лесу. На снегу были только её следы. -Санса! - снова позвал он. А потом увидел то, что повергло его в ужас. Внутри всё похолодело. Кровью на снегу неаккуратно было выведено: "Мне понравилась твоя Пташка. Нужно делиться своими игрушками со старшим братом."