***
Тара закрыла записи протоколов собраний Совета, и Аарон объявил конец заседания, однако сам задержался после того, как все покинули зал. Кэрол сидела за большим дубовым столом мэра и просматривала отчёт по инвентаризации, подготовленный главой по добыче и хранению припасов. — Ты хочешь обсудить что-то с глазу на глаз? — спросила она. До этого Аарон притворялся, будто изучает книги в шкафу слева от неё. Он отвернулся от них и устроился в кресле напротив. — Подумываю баллотироваться, — сказал он. Кэрол оторвала взгляд от отчёта. — На предстоящий срок? Она в самом деле полагала, что он не станет этого делать. Не тогда, когда у неё могут быть ещё два года в должности мэра. Он кивнул. — Ты не считаешь, что я хорошо справляюсь? — Я считаю, ты великолепно справляешься. Но мне кажется, тебе нужен отдых. — Он накрыл пальцами край стола. — От этой конкретной должности. Уверен, ты всё равно останешься в управлении. Кэрол наклонилась вперёд. — В чём на самом деле дело? Аарон провёл ладонью по бороде и вздохнул. — Не думаю, что мэром снова выберут женщину. Не в этот раз. И я не хочу, чтобы из-за того, что не выберут тебя, победил Родерик. Он не готов. А я — да. — Почему ты думаешь, что… — Мэгги руководила Хиллтопом три года перед тем, как стать мэром официально, затем почти что два года она была, собственно, мэром. За неё её срок довела ты. Теперь подходит к концу твой двухлетний период. Женщины во главе Хиллтопа стояли на протяжении семи лет. Кроме того, глава безопасности — женщина, а мы знаем, что это вторая по важности должность после мэра. — После председателя Совета, — поправила его Кэрол. — Ладно. Это самая важная должность в кабинете. Глава образования — тоже женщина. Как и глава по контролю водных и энергетических ресурсов. — Глава фермеров — мужчина. Как и глава управления лесного хозяйства. И глава внутренних дел… Я могу продолжать. Трое из пяти членов Совета — мужчины. Не похоже, чтобы мужчины были в меньшинстве. — Кэрол, я просто рассказываю тебе о том, что слышал. Можешь спросить Дэрила, если не веришь мне. Уверен, он тоже в курсе. Я прошу тебя подумать над тем, чтобы не выдвигаться против меня. Позволь мне победить на этих выборах. А ты можешь претендовать на должность главы. Из тебя бы вышел прекрасный глава управления по добыче и хранению припасов. Том оказался несколько… — он махнул рукой в сторону инвентарного журнала, который лежал на её столе, — недисциплинированным в этой роли. Он прекрасный добытчик, но не слишком организованный. — Я не хочу быть главой управления по добыче. — Тогда выдвигайся в Совет. Уверен, тебя выберут председателем. Кэрол откинулась на спинку кресла. — Ты правда считаешь, что меня обойдёт Родерик? — Я думаю, любой мужчина обойдёт тебя. Не потому, что он лучше, а потому, что город желает больше гендерного баланса. Если ты выдвинешься против меня на грядущий срок, мы разделим голоса поровну, и Родерик с наибольшей вероятностью победит. Если против Родерика выступлю только я, я уверен, что победа будет за мной. Я отслужу два срока, то есть четыре года, и затем ты вновь вернёшься на свой последний срок. Может через четыре года люди снова будут готовы к женщине у руля. — Через четыре года мне будет шестьдесят. Кэрол не нравилось думать об этом. В свои пятьдесят с лишним она всё ещё чувствовала себя молодой, жизнеспособной. Дэрил помогал ей чувствовать себя так. Но шестьдесят звенело в её мозгу старостью. — И ты по-прежнему будешь полна сил и энергии, — сказал Аарон. — Просто подумай об этом. Пожалуйста.***
Кэрол обняла и поцеловала Херши перед сном, после чего они вдвоём принялись читать молитву, пока Дэрил, сидя на краю кровати, листал «Приключения Гекльберри Финна» в поисках места, где они остановились. Он нашёл начало последней главы как раз в тот момент, когда они произнесли «Аминь». — Спокойной ночи, — пожелала Кэрол мальчику и поцеловала его в макушку. — Ночи, тётушка. Люблю тебя. — И я тебя, малыш, — Кэрол улыбнулась и по пути к двери скользнула рукой по плечу Дэрила. Мэрл юркнул в комнату, тихо пересёк деревянный пол, вскочил на кровать и свернулся под боком Херши. Мальчик принялся почёсывать голову пса, слушая финальную главу книги. Когда Дэрил добрался до последних строк, Мэрл уже вовсю дремал, а вот Херши был весь внимание, поглощённый происходящим. — Да и сдаётся мне, я удеру на Индейскую территорию раньше остальных, — тихо проговорил Дэрил, — потому что тётя Салли надумала меня усыновить и оцивилизовать, а мне этого не стерпеть. Пробовал уже. Дэрил захлопнул книгу. Мэрл вскинул голову, прищурился, но не зарычал, поняв, что источником звука был Дэрил. Он вновь уютно устроился рядом с Херши. — Тётушка Кэрол меня усыновила и сделала цивилизованным. Дэрил усмехнулся. — Да, парень. Тебя и меня, нас обоих. — Тебе никогда не хочется убежать, как Гек? Чтобы не нужно было больше следовать всем этим тупым правилам? — Иногда хочется, — признался Дэрил. — Но надолго — никогда. Всегда тянет вернуться к вам всем. Дэрил взъерошил его волосы. — Можно Мэрл сегодня со мной поспит? — спросил Херши. — Конечно. Дэрил склонился к нему, поцеловал в макушку и пожелал: — Ночи. Покидая комнату, он проверил камин и убедился, что огонь горит слабо, но тепло даёт. Затем он погасил керосиновую лампу на прикроватной тумбочке и заметил, что мальчик уже почти погрузился в сон. Выходя из комнаты, он осторожно закрыл за собой дверь. А оказавшись в гостиной, Дэрил увидел, что Кэрол просто сидит на диване и смотрит на огонь в камине. При его появлении она моргнула и обратила своё лицо к нему. — Мы можем кое о чём поговорить? Сердце Дэрила ухнуло куда-то в желудок. — Что я сделал не так? Она рассмеялась. — Ничего. Это не о нас. — А… — Почувствовав облегчение, он повалился на диван рядом с Кэрол и устроил свою голову на её коленях. — А что тогда? — А ты о чём подумал? — Не знаю. Подумал, может ты видела, как Саманта флиртовала со мной у мясной лавки. Она приподняла бровь. — А ты флиртовал в ответ? — Нет, конечно. Знать бы ещё как. — Так с чего ты взял, что я расстроилась из-за этого? — спросила она. — Я нихрена не разбираюсь, почему вы, женщины, беситесь из-за того, из-за чего беситесь. Ну потом я ещё подумал, может ты разозлилась на меня из-за того, что я притащил Генри тот комикс со всеми этими обнóженными бабами. — Что ж, ровно до этого момента я не знала, что это был ты. Я думала, он сам нашёл его где-то. — Блин, будто я ему «Хастлер»*** притащил! К тому же, я не смотрел, чё там. Просто увидел, что это комикс. — Аарон хочет, чтобы я отступила. Не участвовала в выборах мэра. Дэрил оторвал голову от её колен и сел ровно. — Это с хрена ли?! — Он полагает, что на сей раз люди не выберут женщину, и он не хочет, чтобы победил Родерик. — А… И это его тихое «А…» сказало ей всё, что было нужно знать. — Думаешь, это правда? — Не! Ты там им всем зад надерёшь, если выдвинешься. — Дэрил, сейчас мне не нужен поддерживающий супруг. Мне нужна правда. Он вздохнул. — Некоторые мужики… называют город курятником. — Курятником? Дэрил пожал плечами. — Полагаю, я и правда могла бы отдохнуть, — вздохнула она. — Херши вырастет очень быстро. Бог тому свидетель, Генри так и вырос. Мне следует проводить больше времени с ним, пока он ещё маленький. — Это то, чего ты хочешь? — Я не ухожу из управления полностью. — Выдвинешься в Совет, значит? Она кивнула. — А если не удастся пройти в Совет, попробую на должность главы. Службы безопасности, возможно. — И сцепишься с Розитой? — Ей тоже не помешало бы отдохнуть. У неё малышу четырнадцать месяцев. — Уверена, что это то, чего ты хочешь? — Это не совсем то, чего я хочу, — призналась она, — но и вступать в заранее провальную битву я не намерена. Аарон будет прекрасным мэром. — Аарон попытается втянуть меня в отчёты и прочее дерьмо. — Ключевое слово — попытается, — Кэрол улыбнулась. — Спасибо, что помог и обсудил это со мной. — Я оказался полезен? — Ты оказался полезен. Ты всё сказал как надо. — Она ласково погладила шрам на его щеке — тот, который остался напоминанием о Войне с Шепчущимися, — и мягко его поцеловала. — Можно попросить тебя об услуге, Пупсик? — На сей раз помассировать грудь? Кэрол холодно на него посмотрела, и Дэрил сдавленно хмыкнул. — Могу и задницу потереть, если хочешь. — Иногда ты ведёшь себя как школьник. Мне нужно, чтобы ты почистил мой пистолет. Сегодня я не смогу этим заняться, иначе точно не успею утвердить предложенные продовольственные пайки. — Ладно. Пройдусь своим шомполом по твоему стволу, если это то, чего ты хочешь. Кэрол попыталась наградить его раздражённым взглядом, но в итоге просто рассмеялась. Она поднялась на ноги, качая головой. — Он на тумбочке у кровати в спальне, — сказала она ему перед тем, как устроиться на стуле за своим столом.