***
«Было уже слишком поздно, чтобы выходить пораньше», — избитая фраза бегущей строкой проносилась в голове Ли. Он чувствовал себя пленником мира замедленной съёмки, потому что любое выполняемое им действо производилось так эпически медленно, что он невольно представлял, как хохочут над ним улитки с черепахами на пару, делая ставки. За годы жёсткой дисциплины он ни разу не опаздывал, но бессонные ночи так его измотали, что под утро он, в очередной раз вглядываясь в очертания своего телефона, долго не мог осознать, что за предмет держит в руках. Рефлексы отключили будильник, но забыли разбудить сознание. Секундная стрелка часов набатом отбивала в ушах, пока он впопыхах вливал в себя быстрорастворимый кофе. Естественно, по канонам вселенской удачи, коричневая жидкость ручейком полилась аккурат на светлую футболку, а сменная одежда решила сыграть в прятки, ускользнув в просторы зашкафной «Нарнии». Ли перестал злиться, со смирением принял звание неудачника и накинув куртку, выбежал из дома со скоростью олимпийского чемпиона. В тапочках. О последнем ему в лифте с улыбкой сообщила милая соседка — бабушка с собачкой. И казалось бы, космические силы посмеялись достаточно, однако закрытая на автоматический замок дверь его квартиры так не считала, ведь вместо нужных ключей в кармане брюк покоились ключи от мотоцикла. Он с трудом сдержал порыв выломать собственную дверь, призвав к остаткам здравомыслия. Ему ничего не оставалось, как потоптавшись на месте отправиться к стоянке, где его ожидал железный друг. Казалось, что даже эта железяка иронично скалилась, настолько нелепо смотрелись махровые тапочки с синим «kawasaki». Ли с облегчением вздохнул, обнаружив шлем в багажнике. Ему стоило огромных усилий сдерживать скорость и стараться не зевать. Он не знал, чем так испортил свою карму, но облако мелких неудач обрушивало на него массивную тень. Дорога — стоило ли удивляться? — не проходила гладко: водители активно демонстрировали важность и срочность своих дел, нагло подрезая, пешеходные переходы оккупировали страждущие толпы, а светофоры скалились красным. Гиперактивность типичного Токио раздражала до зубовного скрежета. Ли не мог поверить своему счастью, когда, наконец, достиг нужной улицы. Впереди радушно улыбались двери родного додзё. Он припарковал мотоцикл и сделал было шаг навстречу финишной прямой полосы неудач, как буквально в паре шагов от него со скрежетом затормозил какой-то взъерошенный тип, чуть ли не слетая со своего железного монстра. — Синий шлем! — псих с сияющей улыбкой на лице с размаху хлопнул Ли по плечу, — эй, а ты гораздо крупнее вблизи. Ли пошатнулся от неожиданности и вытаращился на незнакомца с тревожным недоумением, мысленно поставив ненормальному диагноз. Меж тем суетливый тип переминался с ноги на ногу. — Слушай, я на работу тороплюсь, — он стал копошиться в карманах тёмной кожаной куртки, — запиши мне свой номер, и договоримся о встрече. Черт, ну надо же! Ли с подозрением покосился на воодушевленного парня. — С чего вдруг? — Да брось ломаться! Ты хоть знаешь, сколько я тебя искал! Ли уставился на парня в недоумении, после чего запнувшись на своём предположении, вложил в неловкую улыбку как можно больше вежливости, и отступил на пару шагов: — Уважаемый, я… не знаю, что вам нужно, но у меня есть девушка. Парень прекратил копаться в своих карманах, на секунду оцепенев. — Э…рад за тебя, а это имеет значение? У Ли задёргался глаз. Он почувствовал себя главным элементом безумной комедии. В голове мелькнула мысль: «А если прямо сейчас побежать, это будет выглядеть глупо?» — Вот, моя визитка, — он протянул двумя руками белую карточку. — Киба Инудзука, ветеринар? — Да, то есть нет, то есть типа того. Ли сунул карточку в карман и быстрым шагом направился в сторону заветного додзё. — Эй, позвони мне! Ли лишь кратко кивнул в ответ, прибавив шаг. Меньше всего на свете ему хотелось спорить с сумасшедшими. — Кого-то высматриваешь? — Ли судорожно вздрогнул от неожиданности, обернувшись на голос Такахаши. — Что? Нет, я просто… — он снова бросил взгляд на двери додзё и чертыхнулся про себя. — Неважно, — Тен протянула ему кимоно, — тебе лучше поторопиться. Ребята ждут тебя битый час. — А, да,.. прости, — Ли рассеянно кивнул, умудрившись уронить протянутую форму, снова проговорил про себя все известные ругательства и подняв одежду, ретировался в раздевалку, на ходу снимая куртку. Тен наблюдала за состоянием друга с виноватой улыбкой на лице. Он вёл себя так рассеянно — она помнила — с их последнего разговора про бывшую однокурсницу Неджи (Тен даже в мыслях опасалась произнести её имя). Такахаши подавила царапнувшее нервы раздражение. Они так и не поговорили с Хьюгой утром в кафе, и на работу она возвращалась с паршивым настроением и расстройством желудка от отвратного кофе, а возможно, всему виной были нервы. Она уже собиралась возвращаться в класс, как по дороге заметила упавшую на деревянный пол додзё белую визитку. Тен подошла к другу во время перерыва. Он сидел сгорбившись в зале и в исступлении о чём-то размышлял. — Ты завёл питомца? Вопрос Тен снова застал Ли врасплох. Она молча протянула ему белую карточку и Рок Ли, вздохнув, отмахнулся. — Да нет. Просто какой-то ненормальный прицепился с утра. Тен присела рядом. — Ко мне нечасто пристают ветеринары. Что-то стряслось? Когда Ли пересказал Тен все злоключения пролетевшего дня Такахаши заливалась от смеха, повалившись на пол. Он усмехнулся в ответ. — Рад, что хоть кому-то здесь весело. Тен ткнула парня в бок. — Да ладно тебе, не драматизируй. Отсмеявшись, она покрутила в руках визитку. — Слушай, он ведь был на мотоцикле? И назвал тебя «синим шлемом»? — Ну да. — Может, он хотел вызвать тебя на гонку? Ли покраснел до кончиков ушей, приняв логичность озвученного предположения, а Такахаши снова продолжила издевательски подтрунивать над оторопевшим другом. — Я думала, сегодня ужасный день, но ты это исправил. Ли замер на секунду, бросив взгляд на уже ставшее серьёзным лицо подруги, и коснулся её руки, сжав её ладонь в своей. — Я рядом. Тен улыбнулась в ответ. Он всегда, каким-то неведомым образом приносил её душе покой. — Я знаю, Ли. Спасибо.***
Гэммайтя* отдавал лёгким ароматом жаренных семечек и водорослей, в стенах его строгого светло-серого кабинета данный запах казался инородным, но шум дождя за окном сглаживал этот эффект. Он любил чай с коричневым рисом за его простоту и особенно за то, как презирал этот напиток его дядя. «Этот выбор выдаст в тебе простолюдина», — Неджи улыбался одними уголками губ, вспоминая его высокопарные речи. Пока его воспоминаний не коснулся укрытый пеленой затаенной боли взгляд Тен, который пощечиной вернул его в реальность. Он ослабил змеёй душивший галстук и расстегнул первые пуговицы рубашки. Потянулся было к телефонной трубке, мысленно набирая знакомые цифры, но потом застыл в нерешительности и отдёрнул руку. Ему казалось, что ещё никогда он не испытывал такую смесь отвращения и стыда к самому себе, когда сославшись на срочный вызов в офис, оставил её одну наедине с чашкой остывшего улуна. Трусливо сбежал, опасаясь того, что опустится до пошлых оправданий, не в силах стерпеть её вымученной улыбки.***
— А, это ты, — лениво протянул Нара, даже не утруждая себя тем, чтобы скрыть пропитанный разочарованием голос. — Я тоже рад тебя видеть, дружище, — с ухмылкой прошелестел Киба в ответ и бесцеремонно протиснулся внутрь, отодвигая плечом полуживого хозяина квартиры, — был недалеко и ужасно захотелось порубиться в приставку, — он поставил пакеты с закуской на журнальный столик. Шикамару зевнул и с недовольной миной плюхнулся на диван. — Ты же не думаешь, что можешь заявляться ко мне когда вздумается? Киба усмехнулся. — Конечно думаю! Стал бы я тогда с тобой дружить. Прошло около часа, когда Киба внезапно прервал игру, схватившись за пиликающий мобильный. Нара бросил ленивый взгляд на взбудораженного друга. — Долго ещё будешь копаться? Киба молчал, расплываясь в блаженной улыбке. — Свидание? — Лучше, — он бросил телефон на диван и снова продолжил игру на приставке, — гонка.