Первая встреча, последняя встреча...

      Ей понравилось лететь на самолете. Это оказалось совсем не страшно, а наоборот весело и очень здорово. Можно было прогуляться между рядов кресел, заглянуть в иллюминатор, наблюдая, как внизу проплывают пушистые облака.       Улыбающиеся и очень красивые стюардессы — она бы хотела выглядеть как они, когда станет взрослой — угощали конфетами и предлагали кока-колу, лимонад и разные соки. Кейт от души наелась сладостей и напилась газировки до икоты. Мама ее отругала сердитым шепотом и усадила на место рядом с собой, вручив журнал — яркий с гладкими блестящими страницами, и велела заняться чтением, сказав, что нехорошо путаться под ногами у девушек, они на работе, а Кейт своими вопросами и любопытством их отвлекает.       Самолет приземлился в городе с красивым названием Новый Орлеан. Из аэропорта их увезла шикарная машина. Длинная блестящая и черная, как кит с журнальной картинки, на которую Кейт любовалась в самолете.       Добродушный водитель с седыми кудрявыми волосами и лицом цвета шоколада разрешил Кейт сесть на переднее сиденье, пристегнул ее широким кожаным ремнем и всю дорогу смешил, рассказывая веселые истории из местной жизни. Кейт задорно смеясь над байками, изредка посматривала на маму. Она устроилась на заднем сиденье и изучала документы по делу. Кейт смутно представляла, что это такое, но хорошо усвоила, когда мама «изучает важные бумаги» ее нельзя беспокоить и отвлекать несерьезными вопросами.       Лимузин подъехал к широким воротам, похожим на кружево только из железа и пока двери сами по себе медленно открывались, Кейт прочитала название «Тропическая бабочка». Шофер улыбнулся и сказал, что это название поместья. Оно располагалось на высоком холме в паре миль от могучей и грозной реки с чудным названием Миссисипи.       Увидев дом, Кейт долго смотрела на него, широко раскрыв глаза от изумления и восторга. Он совсем не был похож на Нью-Йоркские небоскребы и старинные особняки в районе Центрального парка, где они любили гулять по выходным. Это был самый настоящий сказочный дворец, с резными колоннами, с высокими окнами из разноцветного стекла, широкой верандой и мраморной белоснежной лестницей, совсем, как в сказке о Золушке.       Правда встретившая их чопорная дама в коричневом платье до пят, чепце с кружевами и кипенно-белом накрахмаленном переднике, отвела их с мамой в небольшой коттедж, увитый виноградом.       Такой маленький домик для гномов. Но спальня Кейт была размером с их квартиру в Нью-Йорке, и девочка с удовольствием кувыркалась на огромной кровати под кисейным пологом, мутузя кулаками вышитые пуховые подушки. И никто на нее не ругался.       Пока мама занималась делами, Кейт оказалась предоставлена сама себе, но это ее ничуть не огорчало. Она гуляла по окрестностям, изучая потаенные уголки роскошного парка, но больше всего ей понравилось на конюшне. Было так забавно наблюдать за маленькими жеребятами, а молодой черный, как уголь, помощник конюха, клал ей на ладошку кусочек сахара, и Кейт подносила его к грустной морде рыжей лошади, она брала сахар мягкими влажными губами, щекотно касаясь руки. А Кейт тихонько смеялась от удовольствия.       Еще ни разу школьные каникулы Кейт не были такими захватывающими. Девочке нравилось сидеть на высоком берегу реки. В густой сочной траве водилась разная живность, и Кейт наблюдала, как многочисленные жучки и букашки ползали по травинкам, басовито жужжа планировали в воздухе, а если стукнуть по ним ладошкой, падали на землю, забавно суча лапками.        А бабочки! Недаром поместье носило такое необычное название. Их было великое множество. Больших и маленьких, ярких и разноцветных, в крапинку и полоску, они порхая хрупкими крылышками, перелетали с цветка на цветок, а если сидеть неподвижно, то самые беспечные приземлялись на руки или плечи и, щекотно касаясь голой кожи своими лапками роняли пыльцу, замирали, словно в невесомости.       С каждым днем мама становилась более хмурой и задумчивой, Кейт не спрашивала ее ни о чем, она уже была достаточно взрослой, чтобы понять, что дела не клеятся и видимо в этот раз «мама останется в проигрыше». Девочка слышала отрывки разговоров, когда мама, говоря по телефону, повышала голос. Чтобы лишний раз ее не тревожить, Кейт убегала к реке.       И в тот вечер она заняла облюбованное ею место на краю крутого склона и, устав смотреть на проплывающие мимо баржи и теплоходы, раскинулась в густой траве, глядя в голубое небо, наблюдала, как пушистые облачка сходятся и расходятся, образуя замысловатые фигуры, похожие на зверей, цветы и дома.       Убаюканная мерным гудением пчел и разморенная духотой, Кейт задремала, ее разбудил непонятный стук, он приближался, и земля под спиной немного подрагивала ему в такт. Девочка села и увидела всадника, мчащегося вдоль берега реки, прямо на нее. Оскаленную морду, всхрапывающей лошади и бликующие на солнце подковы, а из-под копыт летели комья земли перемешанной с травой. Сидящий в седле мужчина, привстал в стременах и в ужасе закричал:       — Берегись! С силой натянул поводья, конь поднялся на дыбы, а Кейт в удивлении вскочила на ноги. Сделав неверный шаг, оступилась, взвизгнула и взмахнув руками, и кубарем покатилась по крутому склону к воде.       — О, нет! Девочка! — всадник, бросил поводья и спрыгнул с лошади. Скользя подошвами по траве и, тормозя каблуками сапог, прочерчивая в рыхлой земле глубокие борозды, он спустился к реке.        Кейт, подвернув под себя ногу и запрокинув голову, лежала на влажном песке у самой кромки воды. Ласковые неспешные волны, накатывая на берег, омывали откинутую в бок, судорожно сжатую в кулак руку девочки.       — Малышка, ты жива? — молодой человек опустился на одно колено рядом с Кейт, испуганно всматриваясь в ее спокойное лицо. Охнул, заметив, что одна из длинных кос угрожающе обвилась вокруг тонкой шеи, глаза ребенка были плотно зажмурены, но на виске ровно билась голубая жилка.- Жива, — облегченно выдохнул, смахивая со лба выступивший пот.       Нервно взъерошил себе волосы и наклонился к девочке. Бережно подсунул ладонь ей под затылок, чуть приподнял голову и вытянул растрепавшуюся косичку. Кейт шевельнулась. Нежно коснулся пальцами загорелой щечки, стирая прилипшие песчинки, и тихо прошептал: — Лежи не двигайся, я вызову помощь.       — Не надо, — пробормотала Кейт. У нее ничего не болело. Она даже не успела толком испугаться. Только кружилась голова из-за долгого кувыркания, а земля плавно раскачивалась, словно колыбель.- Я не ушиблась, — она не решалась открыть глаза, ожидая, что ее будут ругать.       — Ты уверена? Пошевели пальчиками, только осторожно, — попросил мягкий мужской голос. Кейт послушно согнула пальцы на руках и открыла глаза.       — Со мной все в порядке, — очень по взрослому, успокоила она молодого человека, с тревогой глядящего на нее синими, как небо глазами. — Земля мягкая, а я умею группироваться, когда падаю.       — Какой очаровательный ребенок, — тепло улыбнулся незнакомец.       — Я не ребенок, — обиженно заявила Кейт, согнула ноги в коленях, пытаясь сесть.       — А кто же ты, прелестное дитя? — юноша протянул руки, ухватил ладошки Кейт помогая подняться на ноги, но сам по-прежнему стоял на одном колене, глядя в испачканное травой личико девочки.       — Я не дитя! — возмущенно фыркнула она. — Я Кейт. Кейт Беккет. И я взрослая.       — Какая сердитая. И сколько же тебе лет?       — Такие вопросы не принято задавать женщинам, — Кейт перекинула на грудь косичку и теребила пушистый хвостик, исподлобья глядя на приставучего красавчика.       — Ты в школу-то ходишь, малышка? — продолжал он поддразнивать девочку.       — Перешла в четвертый класс.       Она сжала губы, прикусив нижнюю острыми белыми зубками, нахмурила пушистые каштановые брови и чуть склонив голову в бок, задала прямой вопрос.       — А кто ты? Молодой человек захлопал ресницами, такими длинными, что могла позавидовать любая девчонка и рассмеялся. Ей палец в рот не клади — откусит.       — Ричард, — увидев, как удивленно распахнулись глаза Кейт, исправился. — Но все друзья и родные меня зовут Рик. Кейт прищурилась, пожевала губами, вытянула их в трубочку, по сосредоточенному выражению лица можно было понять, что она о чем-то размышляет.       — Значит, это о тебе говорила леди Сьюзан, владелица поместья, ты тот самый Ричард Александр…- она сморщила нос, — Род…- хлопнула себя по лбу. — Роджерс, приятный молодой человек, однокурсник ее сына и мог бы составить партию Амалии, если бы не был беден, как церковный мышь, — отбарабанила на одном дыхании Кейт, повторив случайно подслушанную фразу, демонстрируя отличную память.       — Наверно, я, — Рик обиженно надул щеки, пожал плечами, и тут же лукаво улыбнулся и подмигнул Кейт, — А ты пойдешь за меня замуж или тоже богатого жениха ждешь?       — Деньги не главное, был бы человек хороший, так говорит мама, но замуж мне рано. Надо школу окончить и колледж.       — А кем ты хочешь стать чудо- ребенок?       — Адвокатом, как мама, защищать невиновных. Рик нахмурился, по его лицу пробежала тень. Он был в курсе тяжбы владелицы поместья со своей сводной, незаконнорожденной сестрой. И видимо мать Кейт и была тем адвокатом, что рискнула вступиться в неравный бой и отсудить у леди Сьюзан причитающуюся ей часть наследства. Но, как он знал, безуспешно.       — Думаю, мама тебя ищет. Скоро солнце сядет, — Рик встал на ноги и взял в свою ладонь ладошку Кейт, — У тебя точно ничего не болит? Может тебя взять на руки?       — Какой же ты непонятливый. Не болит. И меня давно не носят на руках. Я взрослая! — она тихонечко вздохнула, ладонь Рика такая сильная и большая оказалась теплой и мягкой.       — А юным и не очень юным леди не возбраняется кататься на руках влюбленных в них мужчин.       — Но ты же в меня не влюблен, — парировала Кейт. — Пойдем, — она дернула его за руку, — тут неподалеку есть тропка наверх.       На бугре, ожидая всадника, гнедой конь щипал траву, мерно ее пережевывая. Увидев Рика и Кейт, вскинул голову, радостно всхрапнул и затряс гривой.       — Хочешь прокатиться на лошади.       — Я? — у Кейт от восторга замерло сердце.       — Ты, малышка. Кейт не обратила внимания на «малышку», широко улыбнулась и закивала головой.       — Хочу. Рик подхватил ее за талию, поднял над землей и усадил в скрипучее кожаное седло.       — Только сиди тихо, не ерзай, обхвати Макса коленями и держись за повод.       Солнце почти село, дневная жара спала, в воздухе начали нудно зудеть москиты, но Кейт ничего не замечая, преисполненная гордости, словно королева восседала на лошади, медленно ступавшей рядом с Риком ведущим ее за узду. Девочка ощущала себя настоящей принцессой, которая попала в беду, но ее спас вовремя пришедший на помощь молодой королевич.       Рик изредка посматривал на счастливую мордашку Кейт, ловя ее ответные взгляды и озорно по- мальчишески ей улыбался. А у девочки замирало сердечко, от взглядов темно-голубых добрых глаз. Он был такой необыкновенный. «Ричард Александр Рождерс» — повторяла про себя Кейт, — «мой сказочный принц».       На следующее утро, едва открыв глаза, Кейт увидела на прикроватной тумбочке охапку полевых цветов в большой хрустальной вазе. Скатившись с постели, девочка выбежала из спальни       — Мама! Мама! — она пронеслась по гостиной и выскочила на кухню, — Откуда цветы? — задыхаясь от восторга, она подпрыгивала на месте.       — Заходил симпатичный молодой человек, спросил, как ты себя чувствуешь. Передал тебе цветы и фрукты, — она указала на деревянное резное блюдо полное блестящих красных яблок и желтых, прозрачных от сока груш, — Приглашал тебя на прогулку.       — Мама?! — Кейт прижала скрещенные руки к груди, закатывая глаза.       — Я не против, но детка, нам надо собираться. В два часа дня мы вылетаем домой.       — Жаль, — вздохнула Кейт, развернулась и, понурив голову, отправилась в спальню паковать вещи.