Red Velvet Cloak

Когда впереди показались дворцовые ворота, Джой неосознанно замедлила шаг. Попрощавшись с Лукасом, она не то что шла, а практически бежала в сторону города и изо всех сил старалась не оглядываться. Чтобы не было повода вернуться. Правда, возвращаться было, по сути, некуда. Скорее, к кому-то. Но все это, конечно, было совершенно несерьезно. В конце концов, она была принцессой Пак Суен — единственной наследной принцессой Эйдлиона. И после смерти родителей именно она унаследует престол. Это звучало просто и совершенно логично, особенно после того, как она наконец приняла зелье, которое навсегда освободило ее от клейма, преследовавшего всю жизнь. В итоге Джой добилась того, чего хотела. Почему же ей так тяжело на душе? «Долой уныние», — приказала наконец сама себе девушка и решительно сжала руки в кулаках. Впереди ее ждала новая жизнь, на этот раз совершенно свободная от страха за раскрытие ее тайны; теперь ничего не помешает ей стать достойной наследницей. С такими мыслями она вошла в город и с ними же шла по улочкам города. И чем ближе она приближалась к замку, тем больше людей попадалось ей на пути. Сперва Джой не догадывалась в чем дело, поскольку на улице было достаточно прохладно и уже темнело, что обычно значило, что люди будут расходиться по домам и собираться возле тёплых домашних очагов. Но затем ее осенила догадка: примерно прикинув, какое сегодня может быть число, она обнаружила, что в этих датах примерно отмечают день основания города. А учитывая то, что многие ребятишки бегали со счастливым видом и сладкими карамельными яблоками в руках, которые продавали только по праздникам, она укрепилась в своём предположении. По случаю дня основания на центральной площади устроили ярмарку. Повсюду разожгли факелы, которые освещали площадь желтым светом; лавки были празднично украшены развевающимися на ветру сине-белыми флагами, вырезанными снежинками, звездочками; в них продавали тёплую еду, различные красивые памятные безделушки вроде снежных шаров, самодельных браслетов, подвесок и прочего. Кроме того, в некоторых ларьках люди могли состязаться за призы: кто собьёт больше бутылок, кто попадёт снежком ровно в центр мишени, кто выпьет больше яблочного сидра... Люди собирались кучками и радостно подбадривали соревнующихся, так что периодически отовсюду доносились смех и громкие возгласы. В центре площади по такому случаю даже залили настоящий каток, что стало настоящим подарком для детей, которые с визгом носились по льду, сбивая друг друга и громко хохоча. Словом, атмосфера была потрясающая. Джой волею случая оказалась прямо посреди народного гуляния, ведь только отсюда можно было добраться напрямую до замка. И была этому очень рада. Как приятно было ходить среди людей и чувствовать, что она такая же как они и что ей не нужно переживать из-за того, что она оборотень: она могла спокойно улыбаться прохожим, и люди улыбались ей в ответ — раньше она ничего подобного не замечала, ведь ей все время казалось, что все вокруг только и ждут того, чтобы наброситься на неё, узнав правду. Но теперь ей было нечего скрывать — она была совсем как они, она изменилась — и они были готовы принять ее такой. Ей хотелось бы задержаться подольше среди этого веселья, но ноги сами тянули ее в сторону замка. Ей так хотелось поскорее обрадовать мать и отца известием о том, что ей удалось снять заклятие Тёмной Ведьмы. А ведь родители столько лет не могли найти способа сделать это! А она, Джой, не без чужой помощи, но справилась за несколько дней! Этим можно было гордиться. Возле ворот как обычно стояли стражники в доспехах. Заметив приближение Джой, они перекрыли ей дорогу копьями. Девушка этому не удивилась: никто не заходил в дворец через главные ворота кроме членов королевской семьи, да и то только по важным случаям. — Вход запрещён, — сказал один из стражников — на вид совсем ещё мальчишка, которого, судя по всему, только-только взяли в караул. — Я принцесса Пак Суен, — Джой постаралась придать своему голосу твердости — вышло достаточно убедительно. Стражники с сомнением переглянулась. — Разве она выходила из замка? — спросил один. — Разве она не душевнобольная? — отозвался другой. Джой эти разговоры уже порядком поднадоели, но она не стала реагировать — это они уже проходили. — Доложите королю и королеве о моем прибытии, — предложила она. — Уверена, они заметили мое отсутствие. Стражники ещё немного подозрительно рассматривали Джой, но в итоге один из них постучал по воротам, и те слегка отворилась: оттуда высунулась голова ещё одного стражника, и тот, что стучал, зашептал ему что-то на ухо. Ворота снова закрылись, и Джой вместе со стражниками застыли в неловком молчании, причём все трое смотрели в разные стороны. Через пару минут ворота резко распахнулись. Стражник, которому велели передать сообщение, чуть ли на землю ни упал в поклоне. — Ваше Высочество, принцесса Пак Суен, прошу вас, извините за задержку, — сказал он, не поднимая головы. Те двое стражников, которые прежде смотрели на Джой с недоверием, тут же испуганно последовали его примеру, упав ниц. Сделав несколько шагов вперёд, девушка услышала за спиной их тихую перепалку. — «Разве она выходила из замка?» — передразнил один. — Как можно было не заметить?! — А сам-то! Ты вообще назвал ее душевнобольной! Джой не сдержала улыбки и почему-то подумала, что эта ситуация очень насмешила бы Лукаса. Жаль, нельзя ему рассказать. Оказавшись на территории замка, Джой в сопровождении стражника быстро миновала королевский двор и поднялась по ступеням к парадному входу. Стражники у входных дверей склонили головы и распахнули перед ней двери, и принцесса спустя столько времени оказалась дома. Не медля ни минуты, девушка поспешила по коридорам в тронный зал, на ходу стягивая с рук тёплые варежки. Это были те самые варежки, которые ей когда-то подарила странная старушка на базаре в тот день, когда она сбежала из дома — с тех пор, кажется, пошла вечность. Джой носила их все время в плаще, но прежде чем подарить его Лукасу все же забрала себе — на память. Только возле дверей, ведущих в тронный зал, она наконец притормозила, чтобы немного собраться с силами. Трудно будет, наверное, объяснить родителям, почему она сбежала из дома... Но в итоге они обязательно простят ее, ведь она, в конце концов, сняла опасное проклятие, которое ставило под сомнение ее будущее как наследницы престола. Они, конечно же, не сразу, но поймут ее. Джой кивнула, подбадривая саму себя, и толкнула тяжелые двери. — Боже мой, Суен! Как только она вошла в тёмный тронный зал, который освещался пламенем свечей, ее мать тут же поднялась с трона и кинулась ей навстречу. Секунда — и Джой была заключена в пламенные материнские объятия. Это даже заставило ее немного растеряться: королева Пак была скупа на эмоции, а уж тактильные проявления чувств совсем не приветствовала. — Пак Суен, где ты была?! Как ты могла сбежать?! — Мама, я... — Тебя искали повсюду! Где ты была?! — продолжала засыпать ее вопросами мать. — Я... — Мы даже не могли объявить тебя в официальный розыск! Вдруг нашлись бы те, кто искали тебя, чтобы причинить вред! — Она резко принялась ощупывать девушку. — Тебя никто не обижал?! Ты не ранена?! — Со мной все хорошо, правда, мама, — ответила Джой, мягко перехватывая её руки и снимая со своих плеч. — Не волнуйся. — Прошу тебя, дорогая, ты же видишь, что с ней все в порядке, прекрати ее дергать, — попросил отец. Король приблизился к дочери: его мощная высокая фигура заставила Джой почувствовать себя крошечной; полы длинного мехового плаща волочились за его спиной. Но несмотря на устрашающий вид, отец широко улыбнулся и крепко обнял дочь, приподняв ее, так что девушка пару секунд болтала ногами в воздухе. — Моя маленькая девочка стала такой взрослой, — неожиданно растрогался он. — Как тебе снаружи? Нашла приключения? Понравилось? — Да! Я... Мама деликатно покашляла, так что отец и Джой тут же повернулись к ней. — Не думаю, что стоит поощрять подобное поведение. — К матери вернулось привычное отчуждённое состояние, и голос вновь зазвучал поучающе. — Тебе не следует покидать пределы замка. Особенно без разрешения. — Но мама! Ты не представляешь, сколько всего интересного я видела и... — Достаточно, Суен, — отрезала мама. — Ты прекрасно знаешь, почему тебе нельзя выходить из замка. Если в этот раз ничего плохо не случилось, это не значит, что все закончится хорошо в следующий раз. Не стоит рисковать. Она сложила руки на груди, тем самым демонстрируя, что спор окончен. Обычно Джой не стала бы возражать, но не сейчас. — Но я сняла проклятье! — наконец смогла рассказать самое главное она. — Я больше не оборотень! Родители нахмурились и торопливо переглянулись. — Что это значит, Суен? — холодно, но вместе с тем тревожно поинтересовалась мама. — Я была в логове, а потом в замке Тёмной Ведьмы, — принялась торопливо пояснять Джой. — Мы нашли рецепт зелья... — Мы? — переспросила мама. — Да, мне помогали друзья, — ответила она. — Мы смогли приготовить зелье, которое нейтрализует любые чары Тёмной Ведьмы. И теперь нам можно больше ничего не бояться. И я могу выходить за пределы замка! — радостно закончила она. Повисло молчание. Родители снова переглянулись, и мама поджала губы. — Не говори глупостей, Суен. Это невозможно, — отрезала она. — Но это правда! — возразила принцесса. — Посмотри, на мне нет плаща, но я не превращаюсь в оборотня! Возможно, впервые за всю жизнь прекрасное фарфоровое лицо королевы выглядело таким напуганным и яростным одновременно. — Суен! Где твой плащ?! — вскричала она. Джой тоже испугалась: ее мать никогда не кричала — повышала голос, делала его более угрожающим, но не кричала. Никогда. — Я... потеряла его, — соврала девушка. — Как потеряла?! — воскликнула мама. — Этот плащ единственный в своём роде! Как ты могла его потерять?! Принцесса зябко поежилась, обхватывая себя руками. — Так вышло, — стушевалась она, но решила так просто не сдаваться: — Но мама! Зачем он мне? Я ведь теперь совершенно нормальная! Королева не обратила никакого внимания на ее слова и повернулась к мужу. — Нужно срочно отправить кого-то на поиски плаща — его нужно вернуть немедленно. — Мы так и сделаем, — кивнул отец, который все это время сохранял молчание, но с каждой минутой становился все более и более мрачным. — Не нужен мне этот ваш плащ! — в конце концов возмутилась Джой. — Я больше не оборотень, а значит, могу делать что хочу! — Не можешь! — Почему это?! — Потому что никакая Темная Ведьма тебя не проклинала, Суен! Ты оборотень! В ту секунду, когда это признание сорвалось с уст королевы, она, кажется, тут же пожалела о том, что сказала. Но, увы, слово не пикси: если вылетело — его уже не поймаешь. Джой показалось, что кто-то здорово огрел ее чем-то по голове. — Я... что? — переспросила она, чувствуя странное оцепенение, сковавшее ее тело. — Но... почему я... как... Мама, лицо которой от вспышки гнева аж покраснело, несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. — Ты родилась оборотнем, Суен, — спокойно попыталась объяснить она. — Оборотни после рождения не сразу проявляют свою волчью сущность, но рано или поздно это случается. Мы надеялись, что ты будешь обычным человеком, но это не так. Джой не верила своим ушам. — Значит, я... не ваша родная дочь? Ведь оборотни могут рождаться только у оборотней, разве нет? — ей не верилось, что она говорит это вслух. — Разумеется, наша, — ответила королева. — Тогда вы... тоже оборотни? Мама отрицательно покачала головой. — Мы с твоим отцом совершенно обычные люди. — Но как же тогда... — Моя мать, твоя бабушка и бывшая королева, была оборотнем, — ответил ей отец. Взгляд его стал печальным и словно затуманился воспоминаниями. Джой попыталась вспомнить все, что знала о бабушке Пак. К сожалению, она умерла ещё до её рождения, поэтому лично девушка никогда ее не знала. Да и в общем-то она мало что о ней знала, потому что никто о ней ничего не говорил. Она умерла довольно неожиданно от тяжелой болезни, которая развилась крайне быстро. Через пару недель после этого умер дедушка, и тогда ее папа взошёл на трон. Вот и вся история. — Бабушка была оборотнем? Но почему... почему об этом никто не говорил? — Потому что никто об этом не знал, — ответил отец. — Она скрыла это ото всех: твой плащ прежде принадлежал ей, и с его помощью она могла жить среди людей. Встретившись с ней, король, твой дедушка, влюбился и сделал ее королевой — она родила ему сына, меня, и к счастью для неё, я родился обычным человеком, поскольку мой отец был таким. Король повернулся к висящему на стене портрету своего отца и погрузился в воспоминания. — Когда мне было одиннадцать, моя мама родила второго ребёнка. Ее звали Соен. Она была такой очаровательной малышкой, я так сильно ее любил, — грустно улыбнулся он, но улыбка тут же сползла с его лица. — Когда ей было пять, она впервые превратилась в оборотня — прямо на глазах отца. В тот день тайна моей матери была раскрыта. Никто не смел перебивать рассказ короля, даже когда он делал долгие паузы. Джой каждой клеточкой тела чувствовала, что должно случиться что-то ужасное. Или скорее уже случилось когда-то давно. — Мой отец был суровым и жестоким человеком, — продолжил король. — Больше всего он ненавидел ложь. И оборотней. И он безумно любил мою мать, — вспоминал он. — Поэтому это стало для него роковым ударом. А когда столь сильная любовь превращается в ненависть... Снова пауза. — Он не мог допустить, чтобы люди узнали о том, что в королевской семье родился оборотень. Значит, эта тайна должна была умереть — умереть вместе с виновниками. Джой едва сдержала вскрик и закрыла рот рукой. — Только спустя несколько лет после я узнал, что их убили — мне сказали, что они умерли от болезни. Сестре подсыпали яд, мать казнили, — закончил отец, — закончил он. — Вот и вся история. Джой не знала, что сказать. Она чувствовала лишь бесконечное смятение, словно она тонет и не может выбраться на берег. — Поэтому ты не должна выходить из замка, Суен, — успокаивающим голосом сказала мама. — Даже самые близкие люди могут быть жестокими, на что могут быть способны незнакомцы? Поэтому ты никогда не должна говорить принцу Джину о том, кто ты. Никогда. Несмотря на то, что мама пыталась успокоить Суен, ее слова вызвали ровно противоположенный эффект. — Как вы могли скрывать все это от меня! Мой дед был настоящим монстром и убийцей! Всю жизнь я думала, что оборотни опасные и злобные создания, но на самом деле люди намного хуже! — Суен, прошу тебя, успокойся... — Люди — вот кто самые настоящие монстры! — крикнула принцесса. В глазах Джой стояли слезы. — Уж лучше быть оборотнем, чем наследницей человека, который убил свою семью из-за глупой ненависти! Каждая клеточка тела принцессы была напряжена, каждый нерв был натянут до предела. — Суен... — испуганно прошептала мама, слегка пятясь назад. — Милая, все будет хорошо, — попытался успокоить ее отец. Но Джой уже себя не контролировала: она чувствовала такую ненависть и несправедливость за происходящее, что чувства захлестнули ее с головой и она наконец окончательно утонула в этом водовороте. Принцесса закрыла глаза, а когда открыла их, то уже стояла на четырёх ногах и злобно скалилась: вздыбилась шерсть на загривке, хвост яростно покачивался из стороны в сторону, а из города вырвался низкий утробный рык. — Суен... Отец сделал несколько шагов вперёд и протянул вперёд руку. И едва успел ее отнять — зубы Джой щёлкнули в каких-то паре миллиметров от кончиков его пальцев. В эту секунду Джой не узнавала в тех, кто стоят напротив, своих родителей — она видела лишь врагов. Потому что все в этом мире были ей врагами.  — Суен, прошу тебя... — попыталась достучаться до неё мама. Джой только ещё громче зарычала, подкрадываясь ближе — отец заслонил мать. Волчица опустилась к земле, готовясь совершить бросок вперёд. Королева закрыла глаза. В эту секунду боковая дверь со всего размаха распахнулась, и огромный коричневый волк с разбега врезался в бок Джой, сваливая ее лап: они оба, сцепившись, покатились в сторону. Следом в тронный зал забежал парень с луком и стрелами на голове. — Ваше Величество, уходите! — крикнул он. — Я не оставлю свою дочь! — закричала в ответ королева. — Суен! — Прошу вас, Ваше Величество, с ней все будет в порядке — мы поможем ей, — взволнованно, но уверено сказал новоприбывший. — Но вам лучше уйти, иначе вы можете пострадать. — Но Суен... — Инса, тебе лучше уйти, — сказал король. — Сейчас остановить Суен сможет только такой же оборотень, как она — нам это не под силу. Королева с ужасом смотрела на то, как два волка, одним из которых была ее дочь, катаются по полу. — Помогите моей дочери, — наконец сказала она, хватая парня с луком за рукав. Король вывел ее из зала. Джой все это время пыталась сбросить с себя гигантскую тушу, которая пыталась придавить ее к земле. Она визжала, кусалась, царапалась, но другой оборотень был очень сильным: он не пытался делать Джой больно и лишь оборонялся, но при этом пытался обездвижить ее, чтобы она не смогла пошевелиться. Это почти у него получилось. В какой-то момент Джой почувствовала странную пульсацию в голове, словно кто-то методично стучал по ней небольшим молоточком. Ей даже казалось, что она смутно, словно сквозь воду, слышит чей-то голос, но не могла понять, куда плыть. — Лукас! Плащ! Оборотень лишь на секунду повернулся к парню с луком, но Джой этого хватило, чтобы вывернуться из его захвата и вскочить на ноги. И они бросились бежать прочь. — Джой, стой! — закричал кто-то ей вслед, но она не обернулась. Девушка быстро пронеслась по коридорам и выскочила на улицу. Она уже не чувствовала слепой ярости, ее поработил страх, который испытывает загнанное в угол животное. Все, о чем она думала: ей нужно срочно бежать — бежать куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда, прочь из этих каменных стен, прочь из этой темницы. При виде волка стражники побросали свои копья и бросились бежать, кто куда. Джой с легкостью выскочила в ворота и оказалась снаружи. Но вместо долгожданного освобождения, она оказалась посреди центральной площади, заполненной людьми. — Это оборотень!!! — Спасайтесь, кто может! — Оборотень! Здесь оборотень! — Помогите!!! Караул!!! Началась полная неразбериха. Люди стали носиться по площади, громко кричать; женщины хватали детей, дети начали рыдать. Джой не могла ничего разобрать. У неё перед носом то и дело проносились люди, повсюду на глаза попадались яркие огни, все смешивалось в одну кучу, так что она не могла понять, где она находится, что происходит вокруг неё и как выбраться отсюда. Одно лишь она осознавала: здесь есть какая-то угроза, ей здесь не рады. — Хватайте вилы и факелы! — закричал кто-то. — Убейте волка! В следующее мгновение кто-то наставил вилы на Джой, и она зарычала. Сделав несколько шагов назад, она уперлась в деревянную стену — оказывается, в этой суматохе ее оттеснили к одному из ларьков на площади. Люди окружили ее полукругом, отрезая путь к бегству. У всех в руках были вилы, у некоторых факелы, и все они смотрели на Джой со страхом. Джой оскалилась и припала к земле. — Живо, расступитесь! Среди толпы людей послышался взволнованный гул, и Джой обнаружила, что к ней приближаются два парня: один уже знакомый ей с луком, другой же высокий и лохматый — у него в руках была красная ткань. — Не трогайте ее! — сказал тот, что выше. — Это оборотень! Нужно его убить! — крикнул кто-то в толпе. Его поддержали одобрительным гулом. — Все знают, что оборотни неуправляемые! — Он нападет на нас и на наших детей! — запричитала какая-то женщина. — Это неправда! — возразил лохматый парень. — Посмотрите — она не нападает, она защищается! Она просто боится! Люди с самомнением переглядывалась. Джой все ещё стояла в позе, готовая в любой момент кинуться на того, кто решит пустить в ход вилы. — Откуда мы должны знать, что он не хочет нас съесть! Откуда он вообще взялся здесь?! Явно ведь не просто так пришёл! — Опустите вилы! Она никого не тронет! — взял слово другой парень с луком. По рядам опять пошёл шёпот. — Это же Охотник! — Ему ведь можно верить? — Нет конечно! Он в сговоре с Тёмной Ведьмой, все это знают! Парень сделал вид, что не услышал ничего из этого, но его лицо нахмурилось. — Она вам не опасна! — снова повторил лохматый. — Уберите вилы — тогда она снова сможет стать человеком. — Нет уж! Пусть сначала превращается! — бросил кто-то. — А потом убирается прочь! — Вот-вот! — поддержали остальные. Парни переглянулись. Охотник кивнул, и второй осторожно приблизился к Джой. Та тут же зарычала. — Тихо, Джой, это ведь я, Лукас, помнишь? — сказал он, выставляя вперёд руки, демонстрируя, что у него нет с собой оружия. Джой прищурилась, обнажая клыки. — Джой, слушай мой голос — ты должна вспомнить, — продолжил парень. — Помнишь, как мы были в лесу? Я рассказывал тебе про свою семью. Помнишь, как Хендери врезался в дерево? А помнишь Юну? Русалку? А помнишь тот раз, когда ты упала в воду? Сперва Джой ничего не могла понять, но в какой-то момент она словно увидела, как кто-то протягивает ей, лежащей на самом дне, руку и пытается вытянуть на поверхность. Очень странное чувство, будто все это когда-то было. Но только когда... и с кем? Она неосознанно перестала рычать и слегка приподнялась. — Вот так, молодец, — осторожно говорил Лукас. — Ты молодец, Джой, осталось совсем немного. Помнишь Чонгука? Он помог тебе найти зелье против заклятия Тёмной Ведьмы. Джой села на задние лапы, внимательно следя за тем, как парень подбирается ближе и на ходу разворачивает плащ. Почему-то бросаться на него ей расхотелось. — Вы посмотрите! Оно его понимает! — Невероятно! Джой снова напряглась, услышав чужие голоса. — Тихо! — приказал Охотник. — Вы ее пугаете. Лукас продолжал приближаться: он уж находился так близко, что она видела в его глазах серого волка с вздыбленной шерстью. — Помнишь, как мы бегали в лесу? — тихо сказал он. — Я тебя поцеловал, но тебе не понравилось. Помнишь? Джой вспомнила траву под руками, поляну и огромную белоснежную луну. — Ты говорила, что будешь скучать по мне, а я уже скучаю, — прошептал он. — Вернись ко мне. Джой закрыла глаза и позволила чьей-то настойчивой руке вытянуть ее на поверхность. Она все вспомнила. — Ну как, легче? — спросил Лукас. Девушка заскулила. Лукас усмехнулся. — Ну вот уже лучше, а то все «р-р-р», да «р-р-р», — передразнил он. Люди стали опускать вилы и тихо переговариваться. Похоже, они были впечатлены тем, что только что произошло. И вдруг в эту секунду с другой стороны площади послышался чей-то грозный рев. — Там оборотень! — Ещё один?! — Откуда они здесь взялись?! Толпа снова отшатнулась, но на этот раз в другую сторону. Джой увидела на другой стороне площади огромного чёрного волка. Он был даже, кажется, крупнее Лукаса. И в отличие от Лукаса он отнюдь не выглядел дружелюбным. Совсем наоборот. — А этот опасный или нет? — спросил у Лукаса и Чонгука один из горожан. Все выжидающе уставились на парней. — Не уверен, — сказал Лукас. Чонгук молча натянул тетиву. В следующее мгновение неожиданно какой-то маленький ребёнок вырвался из рук своей матери и побежал прямо в лапы к чёрному волку. Тот словно ждал этого и даже облизнулся. Это произошло так быстро, что никто и ахнуть не успел. Не думая ни секунды, Джой одним мощным прыжком перемахнула через головы окруживших ее людей и ринулась вперёд, за ребёнком. В этот момент она даже не успела подумать, что она почти в два раза меньше чёрного волка и что это может стоить ей дорого. Но как ни странно, ей удалось сперва отпихнуть в сторону ребёнка, а потом и сбить с ног оборотня, что чуть раньше сделал с ней Лукас. Снова завязалась борьба, и оборотни принялись кататься по земле. С трудом, но в конце концов Джой опрокинула его на землю, и тот жалобно заскулил. Девушка занесла было лапу, чтобы ударить оборотня в морду, но тот в последнюю секунду вывернулся и кинулся прочь. Все это произошло, опять же, так быстро и неожиданно, что Джой в нерешительности застыла с занесённой лапой. К ней подбежали Чонгук с Лукасом. — Кто это был? — удивился Охотник. — Не знаю, никогда его раньше не видел, — отозвался Лукас. Они втроём уставились в темноту — туда, где исчез странный чёрный волк. — Мальчик! Где мой мальчик! От толпы отделилась взрослая женщина и кинулась к ребёнку, которого ранее оттащила от оборотня Джой. Упав на колени и схватив его, она принялась, заливаясь слезами, качать его в руках. — Жив, маленький мой, жив! — причитала она, продолжая плакать. Затем подняла глаза на Джой. — Ты спасла моего мальчика! Спасибо тебе! Она продолжила плакать, обнимая ребёнка. Люди снова зашептались. — Оборотень спас ребёнка? — Да-да, он напал на другого оборотня, я сам видел! — Это хороший оборотень! Снова поднялись волнения, но на этот раз никто не хватался за вилы и факелы и не пытался напасть на Джой. — Погляди-ка, Джой, ты заслужила их одобрение, — немного гордо заметил Чонгук, словно учитель, чей ученик заслужил одобрения. Джой попыталась ответить, но вместо слов изо рта вырвались какие-то нечленораздельные звуки. — Ой, пора бы тебе вернуться к своему привычному образу, — улыбнулся Лукас и осторожно накинул на оборотня плащ. Мгновение — и тело Джой снова стало человеческим. Девушка поднялась на ноги. — Суен! Где она?! — Это король и королева! Пропустите! Через толпу к Джой, Чонгуку и Лукасу неслась королева, а за ней спешил король. Оба они были бледными, точно мел, а королева едва держалась на ногах. Увидев дочь, она тут же кинулась к ней, стиснула в объятиях и к всеобщему шоку разрыдалась, точно так же как и та женщина, чьего ребёнка Джой спасла от оборотня. — Девочка моя! Слава богу, с тобой все в порядке! Люди заахали. — Это принцесса Пак Суен! — Принцесса Пак Суен оборотень! Но Джой не обратила на это внимания. Она лишь почувствовала, как ее глаза тоже наполняются слезами. — Мама… Мне так жаль, я едва не убила вас с папой… Я не хотела… Она уткнулась в плечо мамы и стиснула зубы. — Мы знаем, милая, — ответил король, обнимая жену и дочь. — Ты не виновата: если бы мы с мамой были честны с тобой с самого начала… Прости нас. Мы так боялись, что люди причинят тебе вред, если узнают, что ты оборотень, — мы боялись, что тебя постигнет та же участь, что и мою сестру. Но невозможно прятать тебя всю жизнь в четырёх стенах. И если ты хочешь, мы отпустим тебя: тебе больше не придётся жить среди людей. Джой отодвинулась и посмотрела сначала на папу, а затем на маму. — Вы правда пойдёте на это? Отпустите меня? Они грустно улыбнулись. — В конце концов все, и чем мы мечтаем — чтобы ты была счастлива. И если оборотни к тебе добрее, чем люди, то мы отпустим тебя, — сквозь слёзы сказала мама. Джой повернулась к Лукасу. — Оборотни будут рады принять тебя, — кивнул он. — Если ты этого хочешь. Джой медленно обвела глазами толпу. Люди смотрели на неё по-разному: кто-то все ещё со страхом, кто-то с напряжением, кто-то с любопытством, кто-то удивлённо, — все они были совершенно разными. И в этот момент Джой кое-что для себя решила. — Я хочу кое-что сказать. Можно? — спросила она отца. Тот озадаченно кивнул. Джой сделала несколько шагов вперёд и остановилась прямо напротив толпы. — Что ж… Всем привет. Я… меня зовут Пак Суен — я принцесса… и оборотень, — постаралась уверенно начать она. — Я очень долго мечтала быть обычным человеком, потому что думала, что все оборотни — злобные создания, которые могут только убивать и от которых ничего хорошего не дождёшься, — сказала она и посмотрела на Лукаса. — Но это не так. Нас всех с детства учат думать, что все оборотни жестоки и опасны и что они отличаются от нас. Но на самом деле нельзя прикладывать ко всем одно мерило. Мы знаем, что нет похожих людей: бывают люди хорошие, бывают плохие. У оборотней все так же: есть добрые, есть не очень. Мы привыкли считать всех плохими, но реальность такова, что совсем не важно, кем ты родился — человеком или оборотнем, важно лишь то, кем ты стал и какой путь выбрал. Поэтому судить других можно лишь по поступкам, но никак не по тому, с чем мы родились. Если мы не отбросим старые обиды и не научимся непредвзято оценивать других, мы будем ничем не лучше тех самых злых оборотней, которых боимся. Джой перевела дыхание: говорить на публику ей приходилось впервые, но с каждым новым словом она становилась увереннее. Наконец-то она показала свой голос. — Я всю жизнь считала, что меня прокляли и сделали оборотнем насильно. Теперь я знаю, что на самом деле я такой родилась. Я не хотела быть злой и жестокой, когда думала что я человек. Сейчас я знаю, что я оборотень, но все ещё не хочу быть злой и жестокой. Потому что это мой выбор. А какой выбор сделаете вы? Джой закончила пламенный монолог и застыла в ожидании. Все молчали. Предугадать, что будет дальше, было невозможно. — Да здравствует принцесса Пак Суен! — Долгих лет жизни принцессе! — Да здравствует Эйдлион! Да здравствует Ее Высочество! — Славьте справедливую принцессу Пак Суен! Сперва нерешительные возгласы быстро переросли в дружные крики; отовсюду послышались хлопки, люди стали подбрасывать в воздух шапки и варежки. Ошарашенная Джой повернулась к родителям и друзьям. Лукас и Чонгук широко улыбались ей. — Что только что произошло? — растерянно похлопала она глазами. — Ты только что положила начало новой главе в истории Эйдлиона, — гордо улыбнулся отец и положил руку на плечо матери: — Боже, храни Принцессу. — Боже, храни Принцессу! — хром повторили мама, Лукас и Чонгук.