Red Velvet Cloak

Чонгук плохо знал Рейнгог: он никогда раньше не забредал так далеко на север. Но, так или иначе, ориентировался на местности он при этом не так плохо, как предполагалось. Вероятно, на руку сыграл тот факт, что Чонгук часто бывал в разных городах и уже успел заметить закономерности расположения улиц и различных заведений. Поэтому когда он в сопровождении своей новой знакомой вышел из таверны, где едва не случилась драка, он довольно быстро нашёл ещё одно заведение чуть дальше в городе — им оказался небольшой уютный постоялый двор, на первом этаже которого можно было посидеть за массивными дубовыми столами и заказать похлебку. Именно там и остановился Чонгук вместе с таинственной девушкой в ярко-красном плаще. Новая знакомая была не слишком разговорчивой. И хотя сперва она была явно очень благодарна Чонгуку за то, что тот вмешался в её разговор с мужчинами в таверне, вскоре девушка стала куда более настороженной. Чонгук не мог её за это винить и поэтому не показывал вида, что замечал её быстрые и напряженные взгляды в его сторону. Кроме того, сам парень отнюдь тоже не отказывал себе в том, чтобы тайком изучать свою попутчицу. Девушка в красном плаще определенно была необычной. Взять хотя бы её плащ: вряд ли обычная крестьянка могла себе позволить нечто подобное. Даже не приглядываясь было заметно, что ткань плаща дорогая, бархатная, с причудливой вышивкой и отделкой по подолу. Да и не только по плащу было видно, что попутчица «не из простых»: Чонгук почти сразу же обратил внимание на руки девушки — на руки аристократки. Как правило, многие крестьянки с детства занимались физической работой, отчего кожа на их руках грубела, а иногда появлялись мозоли и рынки, — у девушки в плаще ничего подобного не было. Ну и наконец, несмотря на то, что девушка искоса поглядывала на Чонгука, спрятав лицо за волосами и немного ссутулившись, было в её осанке и в манере держаться что-то высокосветское. Возможно, кто-то менее внимательный мог бы и не заметить этих мелочей, но Чонгук умел наблюдать и примечать незначительные детали — вероятно, это качество и отличало настоящего охотника. В конце концов они практически в полной тишине зашли на постоялый двор и наконец-то сели за стол. Здесь им тут же снова подали похлебку: и если Чонгук тут же принялся за еду, то девушка с сомнением осматривала содержимое своей тарелки — она пару раз зачерпывала ложкой еду, пока наконец не решилась попробовать. В итоге Чонгук с трудом сдержал улыбку, когда увидел весь спектр эмоций на её лице: да уж, для неподготовленного человека еда вполне может показаться слегка... отвратительной. Немного подкрепившись, Чонгук решил начать разговор. — Что ж... Ты знаешь, как меня зовут. Что насчёт тебя? В сложившихся условиях Чонгук решил, что это разумнее было бы начать с ненавязчивого и простого вопроса. Впрочем, оказалось что вопрос отнюдь непростой, потому как сперва девушка с готовностью открыла рот, чтобы ответить, но почти тут же торопливо его закрыла и неловко скосила глаза в сторону, нахмурив брови. Стоит признать, что Чонгука это заинтриговало, но настаивать он не собирался. — Можешь не говорить, если не хочешь, — сказал он. Уж кому как не Охотнику было знать, что у каждого есть своя тайна, которую не так-то просто открыть. — Но мне нужно как-то тебя называть, понимаешь? Девушка задумчиво нахмурилась, а потом вдруг посветлела и улыбнулась. — Джой. Меня зовут Джой. А очередной раз парень едва заметно улыбнулся. Все-таки было что-то очаровательное в лице девушки: то казалось задумчивым, спокойным и взрослым, но когда она вдруг неожиданно улыбалась, в глазах появлялись тёплые огоньки, а само выражение становилось ребячливым. Этой девушке непросто было не улыбнуться в ответ. — Приятно познакомиться, Джой, — кивнул Чонгук. — Ты местная? — Да, — отозвалась Джой. — Но я никогда раньше особо не путешествовала. Чонгук утвердительно покачал головой и все-таки перешёл к тому, что интересовало его изначально. — Зачем тебе нужно в замок Темной Ведьмы? Уголки губ Джой поползли вниз. Она снова стала серьезной и тревожной: брови сошлись на переносице, и она нервно прикусила нижнюю губу. — Возможно, это прозвучит глупо, но ты можешь мне доверять, — уверенно сказал парень. — Даже если бы я хотел кому-то рассказать, я бы не смог — все мои друзья и знакомые сейчас далеко. Девушка однако уверенной совсем не выглядела. Чонгук понял, что тут понадобиться более серьезная аргументация. — Давай так. — Парень отложил ложку и сложил руки в замок, опуская на них подбородок. — Я говорю тебе свой секрет, а ты мне свой. Идёт? Джой заинтересованно посмотрела на парня и задумчиво склонила голову набок. — Ладно, — наконец согласилась она и тут же выставила вперёд указательный палец. — Но только ты первый. Чонгук усмехнулся, но уважительно кивнул головой, мол, все понимает. — Хорошо, но не пугайся, — предупредил парень. — Слышала что-нибудь про принца Чимина и принцессу Розэ из южных земель? Девушка утвердительно кивнула, и тогда Чонгук продолжил: — В общем, они назначили весьма щедрое вознаграждение за мою поимку. Глаза Джой удивленно округлились и в них появился едва заметный страх. — А что ты... сделал? — нервно сглотнула девушка. — Ничего такого, что представляло для тебя или кого-либо ещё опасность, — туманно отозвался парень, а потом внимательно посмотрел на девушку. — Ты боишься меня? Джой ответила ему таким же внимательным взглядом, а потом покачала головой. — Не боюсь, — решительно ответила девушка. — Если бы ты был настолько плохим, то не стал бы помогать мне избавиться от тех мужчин. — Тут она резко нахмурилась и сурово посмотрела на парня. — Но учти, если сделаешь мне что-то, тебе не поздоровиться. Из уст хрупкой девушки такое заявление звучало комично, но Чонгуку такой подход понравился: он даже как-то зауважал боевой настрой новой знакомой. Тем не менее, не рассмеяться он не сумел. — По рукам, — согласился он. — Теперь твоя очередь. Зачем тебе в замок Темной Ведьмы? Прежде чем ответить, Джой глубоко вздохнула. Ей однозначно не хотелось говорить, но в конце концов она собралась с духом. — Тёмная Ведьма прокляла меня, когда я была ребёнком, — сказала она. — И я должна разрушить проклятье, потому что... Ну, это важно. Чонгук не мог не признаться себе, что он ожидал чего-то подобного. Мягко говоря, это было вполне в стиле одной его старой знакомой. — За что прокляла? — невзначай поинтересовался Охотник. — Из-за родителей, — грустно отозвалась девушка. — Они сделали кое-что, что её разозлило, и она отомстила. Парень снова вздохнул, покачав головой. — А что ты надеешься найти в замке Темной? Джой растерянно теребила в руках край своего плаща. — Мне говорили, в её библиотеке есть книги с её собственными заклятиями, — ответила она. — А ещё там есть обратные заклятия. И мне нужно найти их, чтобы снять своё проклятие. — Но ты ведь знаешь, что замок Темной Ведьмы находится далеко, да? Как ты собираешься туда попасть? — Я могу заплатить, если ты меня отведёшь, — с готовностью начала девушка. — Любую цену. Чонгук шумно выдохнул и откинулся спиной на стену. — Не только в этом проблема, — сказал парень. — Помимо того, что придётся преодолеть леса Эйдлиона, Фидлирии и ещё нескольких королевств, замок Темной Ведьмы находится под защитой чар: на главные ворота наложено заклятие крови — только сама Темная может их открыть. А другого входа в замок нет. Пока Чонгук пояснял все это Джой, та становилась все более озадаченной. — Я не знала об этом, — не без ноток печали в голосе призналась она. — Что же тогда делать? — даже не обращаясь конкретно к парню, спросила она. Чонгук еще раз посмотрел на девушку. «Случайности не случайны», — любил говорить его старший брат Хосок. И глядя на эту необычную темноволосую девушку в красном плаще, Чонгук всерьез задумался над смыслом его слов. Все-таки неспроста она буквально появилась на его пути — им словно было суждено встретиться. И хотя Охотник явно не относил себя к категории фаталистов, он не мог игнорировать того факта, что и он, и Джой — оба ищут почти одно и то же. И тот факт, что они встретились — проделки Судьбы, не иначе. Ну и ещё одна причина, почему Чонгук уже решил для себя, что поможет Джой, — она чем-то напоминала ему Джису. Возможно, частично внешностью, но все же в основном характером: было в Джой что-то боевое, что было в Джису. И Чонгук, который тосковал по подруге, оставшейся на юге, был рад этой «схожести». — В замок тебе не попасть, — начал он. — Но я знаю, что есть ещё одно место, где может быть то, что ты ищешь. Джой тут же впилась взглядом в Чонгука, ловля каждое его слово. Парень продолжил: — Говорят, когда Темная Ведьма охотилась на оборотней, у неё было своё убежище где-то в Эйдлионе. И судя по всему, она вполне вероятно хранила там что-то, связанное с темной магией. — И где же это убежище? — нетерпеливо спросила Джой, с надеждой глядя на Чонгука. Охотник был вынужден её расстроить. — Я не знаю. — Он пожал плечами. — Но поэтому я здесь. — Ты ищешь её убежище? — уточнила девушка, и Чонгук кивнул. — Но зачем? Чонгук невесело улыбнулся: — Так скажем, у меня тоже есть одно проклятье, которое я хочу снять, — ответил он. — Правда? — Правда, — подтвердил парень. И не соврал ведь — просто кое-что не уточнил. На лице Джой расцвела улыбка, — Так значит, ты мне поможешь?! — радостно воскликнула девушка, которая уже успела потерять надежду, но вновь её обрела. Чонгук утвердительно кивнул. — Раз уж мы ищем одно и то же, почему бы не объединить усилия? — риторически поинтересовался он. — Две головы лучше одной. Он вновь принялся за еду, но все равно чувствовал на себе счастливый и лучистый взгляд Джой, которая заметно оживилась и больше не выглядела так печально и настороженно. Более того, она выглядела скорее как человек, которому буквально не терпелось ринуться на поле боя. Чонгук был уверен, что если бы он сказал ей, что они выходят на поиски неизвестно куда прямо сейчас, она бы с готовностью подскочила и ринулась в пугающую неизвестность. — Спасибо! — поблагодарила Джой. — Я так рада, что встретила тебя! Сколько я должна буду тебе заплатить? Чонгук отрицательно покачал головой. — Не нужно, — ответил он. — Мы будем путешествовать на равных... А ещё «герои» денег не берут, — ностальгично хмыкнул он, на пару секунд погрузившись в воспоминания. — Я так и знала, что ты герой, — заявила Джой. — Думаю, зря принц Чимин и принцесса Розэ хотят тебя поймать. Сказано это было так по-детски наивно, но вместе с тем уверенно и твёрдо, что Чонгук улыбнулся. — Не все так просто, — тем не менее уклонился от прямого ответа парень. — Но зла я никому не желаю. — Я знаю, — уверенно кивнула Джой. Они продолжили трапезу, и в этот раз Джой атаковала свой суп уже с более воодушевленным видом. — А с чего ты планируешь начать поиски убежища Темной Ведьмы? — спросила девушка через какое-то время. Чонгук вытащил ложку и помотал головой, сбрасывая с лица упавшие на глаза коричневые волосы. — В Рейнгоге есть одна травница, — пояснил он. — Кто-то считает её ведьмой, кто-то, наоборот, волшебницей, которая может излечить от любой болезни. Но все, в общем-то, сходятся во мнении, что она слегка того. — Парень красноречиво покрутил пальцем у виска. — В общем, она вроде как была наставницей Темной Ведьмы, пока та вплотную не занялась темной магией, — хотя, некоторые говорят, что она и сама не прочь прибегнуть к помощи темных сил, — закончил он. — В общем, если кто-то и может знать, где это убежище, то наверняка эта старуха. Внимательно выслушав парня, Джой кивнула. — Тогда нужно скорее отправиться на её поиски, — заключила девушка, подпрыгивая от нетерпения. При мысли о том, чтобы сейчас, среди ночи, отправиться на поиски старухи-Ведьмы, Чонгук почувствовал, как жалобно заныло его тело. — Боюсь, этим мы займёмся только завтра, — остудил он пыл своей подруги. — Я бы предпочёл сегодня остановиться здесь на ночлег, а уже завтра заняться делом. Джой словно собиралась что-то сказать, но почти сразу же передумала, когда ещё раз посмотрела на Чонгука. Сам парень не мог точно знать, как он выглядел, но если учитывать то, что он уже долгое время бродил по лесам и что его волосы так сильно отросли, что падали на глаза, а на лице появилась колючая щетина, видок у него был, наверное, тот ещё. Видимо, усталый и неотесанный вид парня и заставил Джой передумать спорить. — Хорошо, тогда завтра, — согласилась она. Закончив есть, Чонгук и Джой дали хозяину двора пару монет, и тот выделил им комнаты. Попрощавшись с девушкой, Чонгук зашёл в свою комнату и тут же с глухим стоном мешком повалился на кровать. У него даже не было времени раздеться: глаза закрывались сами собой, а в голове появился туман. Охотник забылся крепким сном без сновидений.